Динамики надрываются. Музыка эхом гуляет по квартире. Надя лежит на паласе в центре комнаты, в полнейшей темноте. Слёзы текут по щекам. Кровь из вен по рукам…
Совсем недавно всё было иначе.
Утро. Надежда проснулась. Лицо светится счастьем. Сегодня любимый возвращается. Она одевается, боится опоздать. Садится в первое же свободное такси и мчится на долгожданную встречу, в аэропорт.
Народу очень много. Не пробьёшься так легко, как хотелось бы. И вот…
Она прорвалась. Она его уже видит. Он идет, оглядываясь по сторонам. Он ищет её. Сердце защемило в груди от переполнявшей его любви. Ещё чуть-чуть они встретятся взглядами и…
Нет!!! Крик души. Между ними встала светлая развивающаяся шевелюра. Он ей очень счастлив, обнимает, кружит и расцеловывает.
Слёзы ручьями застилают глаза. Разум задурманен горечью. Не понимая как, она вернулась домой. Кричала, рыдала, металась по квартире ураганом, руша всё на своём пути. Когда устала, просто пошла и достала лезвие. Долго не задумываясь, сделала не простимо не поправимое. Порезала вены на руках.
Динамики надрываются. Музыка эхом гуляет по квартире. Надя лежит на паласе в центре комнаты, в полнейшей темноте. Слёзы текут по щекам. Кровь из вен по рукам. Всё как в туманном сне. Раздаются голоса. Что-то происходит. Её пытаются спасти. Любимый держит за руку и рыдает. Его мама причитает, она распустила и осветлила волосы. Всё движется. Она на каталке среди белых халатов.
У нас весна.
Всё растёт, цветёт и чирикает.
За десять лет клёны под окнами вымахали в высоту и ширину.
Если вымыть окно и посмотреть под правильным углом, то покажется, что мы живём не на третьем этаже в центре города, а посреди живой природы.
На рынке продают клубнику, очень красивую, очень.
На вид настоящую.
Из Греции, Испании и Турции.
У продавцов хватает фантазии только на Грецию, Испанию и Турцию.
На самом деле эту клубнику делают на секретном клубничном заводе.
Не знаю из чего.
В конце технологического процесса сбрызгивают клубничным ароматизатором.
Там есть специальные люди, они следят, чтоб не дай бог не получилось вкусно.
Иначе не объяснить.
Дед несёт меня на руках, ставит на мягкую землю и даёт мне чашку.
На чашке нарисован синий петух.
Её надо крепко держать.
Дед наклоняется, осторожно сдвигает в сторону тёмно-зелёный листья и срывает ягоды.
Я сую в чашку нос и на всю жизнь влюбляюсь в этот запах.
Слева яблоня, за ней кусты розовых и белых пионов, уже осыпающихся.
И земля под кустами розовая и белая.
Это моё самое раннее воспоминание.
Два года и два месяца.
А до того - как будто меня и не было.
Давно хотела спросить, а с какого возраста вы себя помните?
Учительница английского Аглая Витальевна, она же Аглаеда, она же Мозговой Скунс, страх и ужас, шок и трепет школы, принципиальна до садизма, разжалобить нельзя, запугать нереально, подкупить невозможно.
На ней обломала зубы талантливая исполнительница сердечных припадков бабушка лодыря Сосновского.
Потерпел фиаско административный ресурс в лице мамы Лизы Пафнутьевой, бездельницы.
Папа разгильдяя Гайдука, успешный бизнесмен с туманным прошлым, рассказывал дружбанам в сауне, ну баба! кремень! Брестская крепость! а не дай бог в налоговой бы работала!
Аглая Витальевна с коллегами холодна, с учениками сурова, от всех на расстоянии, то ли вдова, то ли разведёнка, никто ничего не знает, и лишь носятся в воздухе подозрения, что по утрам она завтракает двоечниками.
- Вы не любите детей! - выкрикнула ей на собрании бабушка лодыря Сосновского.
- И не обязана, - отрезала Аглая Витальевна. - Мне платят за обучение, с любовью вы как-нибудь сами, без меня.
Перед праздниками около школьной раздевалки ставится ящик с отделениями, кто хочет, тот пишет открытку. У русицы полно, у математика полно, у физрука не впихнуть и пахнут духами, у Аглаи Витальевны давным-давно пусто. К подхалимажу она невосприимчива, а когда кое-кто пытался анонимно высказать своё истинное отношение, то вычислялся на счёт раз, и участь его была плачевна.
В январе уходила домой, вахтёрша окликнула: - Что ж вы открытку не заберёте, вторую неделю лежит.
На открытке с ёлочкой и счастливыми зайчиками дебильного вида было написано:
Dear Aglaя Vitalewna, Я всё равно жилаю вам счастья!!! pupil Миша Шорох 6А
В слове pupil под буквой u угадывались русские у и ю.
Миша Шорох, маленький, худой, глазастый, витающий в облаках и намертво застрявший на фразе I have one cat and two dogs. Что-то говорила классная, то ли отец пьёт, то ли мать, то ли оба, проблемная семья, не до учёбы.
Аглая Витальевна хмыкнула и сунула открытку в портфель.
Шёл снег, лёгкий, невесомый, и настроение непонятно отчего было таким же.
Как будто дома её ждали и не могли дождаться.
Повернув к своему подъезду, услыхала донёсшийся из беседки скулёж на два голоса. Нет чтобы пройти мимо, заглянула и обнаружила пьюпла Шороха в обнимку с грязным щенком.
Плакали оба.
- Папа сказал, денег на него нету, и места у нас нету, и сам его придушит, а на улице он замёрзнет!
Пьюпл хлюпал носом, щенок подвывал и норовил зарыться поглубже под куртку.
- Так, - сказала Аглая Витальевна, - никому замерзать не позволено. Пойдём, сперва это счастье нужно выстирать, потом накормить. К ветеринару отвезу завтра, пусть посмотрит.
Из кладовки вытащили детскую ванночку.
Вот и пригодилась.
Мытьё щенок вытерпел, понимал, что не время выделываться.
В миску с кашей влез двумя лапами, на всякий случай, чтоб не отобрали.
Наелся, тявкнул и уснул тут же, возле миски.
- А можно, я с ним гулять буду? Когда вам некогда, можно?
- Можно. Но только, если будешь учиться, а не ворон за окнами считать. How many pets have you got?
- Ай хэв ван дог! Хиз нейм из Рекс! Смотрите, он на Рекса похож, кино такое есть, про полицейскую собаку, про Рекса. Аглаеда ой! Аглая Витальевна, можно, чтоб Рекс? Да? Рекс! Рекс! Мы тебя назвали!
Рекс не возражал, он спал и ничего не слышал.
Через три года Аглая Витальевна уволилась и уехала куда-то в Россию.
С Рексом.
Обещала написать.
Не написала.
На столе у Михаила Павловича, замдиректора департамента компьютерной безопасности одной серьёзной организации, стоят две фотографии.
На одной жена Ариша с близнецами Юркой и Милочкой, хохочут, за ними море.
На второй подросток и женщина лет сорока обнимают здоровенную псину невразумительной породы.
Подросток в выцветшей, когда-то чёрной футболке.
Женщина в белом летнем платье и соломенной шляпе.
Смеются.
И мальчик, и женщина.
И собака Рекс.
Первая суббота после пенсии у стариков Карцевых в хлопотах и нервах.
С вечера Зоя Артёмовна ставит тесто, Шурик - малоежка, но булочки со сливовым джемом, цедрой и орехами обожает, за уши не оттащить.
Встают рано, чтобы всё успеть, даже обходятся без бурчания, кто кому спать мешал - кто храпел, кто всю ночь в туалет шастал, быстро завтракают, проверяют друг друга, все ли таблетки приняты, и за дело.
Зоя Артёмовна к плите, Герман Петрович пакует сумку, книжку заворачивает в целлофан, вроде дождя не обещали, но мало ли, в купленной красной машинке подкручивает колеса, у китайцев этих всё на живую нитку.
В десять выбираются.
Ехать далеко, две пересадки.
По дороге Зоя Артёмовна думает, вот же голова пустая, цедру-то в начинку положить забыла, расстраивается.
Герман Петрович думает, не отвалятся ли колёса.
И по отдельности думают об одном и том же.
До инсульта Герман Петрович хорошо зарабатывал, таких автомехаников на весь город раз-два и обчёлся, к двадцатилетию купили дочке квартиру, что ей с родителями топтаться, надо свою жизнь устраивать. Со своей жизнью долго не складывалось, уже и не надеялись, а в тридцать два дочка таки вышла замуж, Шурик родился, бабушкино и дедушкино счастье. Зять оказался заполошный, неумный и с амбициями, то сигаретами торговал, то пылесосами, то лекарствами от всех болезней. Везде прогорал, но всякий раз кидался в новый прожект, в котором непременно разбогатеет. В новые прожекты ухнули жигули, потом дача, потом карцевская гордость - из кучи хлама возрождённая победа 57-го года, спасибо соседу, нашёл понимающего покупателя, за победой гараж, туда же.
Год назад зятя осенило. У тестя квартира в тихом центре, в сталинке, потолки три сорок, кухня двенадцать метров, прихожая хоть танцы устраивай, если поменять на меньшую на окраине, то доплаты плюс кредит хватит, чтоб открыть продуктовый магазинчик на рынке. Зять уже и вариант обмена присмотрел, хрущёвку рядом с железной дорогой, ну маленькая, а сколько там старикам надо, поместятся.
Дочка рыдала на тему «иначе он меня бросит». Германа Петровича как резануло - не «нас с Шуриком», а «меня».
Обычно-то он был уступчив, лишь бы тихо, а тут упёрся, понимал, что квартира улетит туда же, куда и всё остальное, с чем Шурик останется. Опять спасибо соседу, свёл со знающим юристом, оформили документы так, чтоб комар носа не подточил, чтоб никаких лазеек, чтоб ни зятю, ни дочке, только внуку.
Зять оскорбился, дочка разобиделась, любезность с ласковостью ветром сдуло.
Шурик уже высматривал их из окна, замахал руками, запрыгал.
Подождали на лавочке у подъезда, через минут десять дочка его вывела, забрала сумки, сухо сказала, чтоб к четырём был дома.
Добрались до парка, по всем качелям-каруселям прошлись, по тем, на которые детей без взрослых пускают, мороженое ели, в тире стреляли, Зоя Артемовна как снайпер, у Шурика похуже, а Герман Петрович всё в молоко, руки дрожат, где тут прицелишься.
У дома Шурик стал просить, чтобы зашли, он рисунки свои покажет, знаете, как учительница хвалила, даже Веронику так не хвалила, а Веронику вообще всегда хвалят, ну деда, ну бабушка, ну пойдёмте, на пять минуточек, ну деда!
Поднялись. Дочка открыла, лицо каменное.
У Шурика способности, а может, и талант, чтоб так ребёнок в семь лет рисовал - глазам не веришь, в кого пошёл, в роду художников не водилось.
Зять поздороваться не вышел.
Когда уходили, услышали, как в гостиной он громко сказал дочке, когда уже таскаться сюда перестанут, им что? мёдом тут намазано?! помирать давно пора, а они по гостям, по гостям!
Дочка промолчала.
Шурик тоже услышал, сжался, уставился в пол.
Домой добирались долго, неудачно.
На второй пересадке Герману Петровичу стало плохо, повезло, что люди отзывчивые, на скамейку усадили, воды принесли, хотели даже скорую вызывать, от скорой Карцевы отказались, какая скорая, какая больница, уже нечего лечить.
Молодая пара, одеты как два чучела, остановила такси, Герман Петрович не знал, сколько сейчас такси стоит, предполагал, что недёшево, ничего, он посидит, отдышится и поедут помаленьку.
Таксист стоял над душой.
Зоя Артёмовна сказала ему, спасибо, не надо, вы, голубчик мой, поезжайте, мы сами.
А таксист заявил, так мне эти, молодые, заплатили, это что, не ваши?
Довёз, довёл до подъезда, помог до квартиры дойти, хороший человек.
Зоя Артёмовна наплакалась, напилась валокордина, уснула.
Герман Петрович смотрит телевизор.
Не видя.
Звонит телефон.
Шурик, тихонько, чтоб родители не слышали.
Деда, ты не помирай, хорошо? И бабушка пускай не помирает. Деда, скажи, честное слово, что не будете помирать! Меня Вероника клятве научила, деда, повторяй, между морем и туманом между горем и обманом ни за что я не совру никогда я не помру, деда, повторяй!
Герман Петрович повторяет.
Между морем и туманом.
Ну, значит, можно жить.
Коваль повёл любовь всей своей двадцатилетней жизни Сычёву в зоопарк.
Недовольной Сычёвой хотелось не в зоопарк, а туда, где море огней, где можно шуршать ресницами, мерцать глазами и смеяться чарующим смехом в присутствии ценителей вышеперечисленного, но из ковалёвской финансовой ямы подходящие для мерцания и шуршания места не просматривались.
Объявление над кассой предлагало оплатить содержание любого животного, от хомяка до тигра, на срок от трёх месяцев, имя мецената красивой вязью напишут на клетке.
- Когда-нибудь я возьму на содержание тигра, - сказал Коваль.
На этих его словах пар перегрелся, клапан вышибло, и Сычёва визгом объяснила Ковалю, что потратила на него, лоха, пол-семестра, что выше хомяков ему ни в жисть не подняться, выхватила билеты, разодрала их на молекулы и выскочила на дорогу. Агрессивное голосование на мерседесы с хондами не подействовало: остановился реликтовый запорожец с древним дедом за рулём. Униженная запорожцем Сычёва обгавкала доброхота и поскакала на остановку.
Коваль постоял у кассы с раскрытым ртом, дурак-дураком, наскрёб мелочи ещё на один билет и с горя пошёл смотреть на хомяков и тигра. Хомяки красивым ковриком дрыхли в углу клетки, а нелюдимый тигр Раджеш скрывался в пещере.
Жизнь без Сычёвой не имела смысла. Хотелось утопиться в пруду с лебедями. Или просочиться в вольер к тигру, пусть жрёт. Или отпереть клетки, рассовать по карманам хомяков, положить руку на тёплый тигриный загривок и уйти на край земли и там, на краю, печалиться о невозможности счастья.
…Стемнело, в марте рано темнеет, зоопарк опустел, из пещеры осторожно вышел Раджеш, долго смотрел на Коваля янтарными, медовыми глазами и лёг по ту сторону решётки. И Коваль вдруг начал ему рассказывать. Про всё.
И про то, что Сычёва - не Моника Белуччи и не Лида Лунь из пятой группы, но любовь же.
И что как амёба выпускает псевдоподию и движется к пище, так и Сычёва хочет двигаться туда, гле теплее и удобнее.
Но любовь.
И он, Коваль, знает, что потом будет и тепло, и удобно, а Сычёвой надо сейчас.
Но любовь.
Тигр вроде бы дремал, но как только Коваль останавливался, открывал глаза и подрыкивал, требовал продолжения. В девять вечера Коваля обнаружил служитель, постоял, послушал: - Надо же, ты первый, к кому этот ненавистник рода человеческого вышел. Слово заветное знаешь?
Когда Раджеша нужно осмотреть или сфотографировать или там телевидение приезжает, то звонят профессору Ковалю, просят поспособствовать.
Он и так пару раз в неделю приходит, ближе к вечеру, когда посетителей меньше.
Коваль возмужал и получшел, даже уши как-то перестали торчать, а Раджеш постарел, но всё равно красавец.
Профессорская зарплата побольше стипендии, однако на тигра не тянет. Но Коваль всегда приносит Раджешу вкусное и полезное, смотрители знают, что профессор глупостей не наделает, разрешают.
Коваль говорит, Раджеш слушает.
Или Раджеш мурчит Ковалю о своём, о тигрином.
Или молчат оба.
В хорошей компании помолчать приятно.
Жена Лида над мужниной дружбой посмеивается, но когда Раджеш заболел, через немецкую подругу, босса подруги, индийских партнёров босса - и бог весть, сколько ещё людей было в цепочке - достала правильные тигриные лекарства.
На тёмном небе висит лимонный ломтик Луны.
Воздух чист и прозрачен.
К ночи непременно подморозит.
Вот они идут неспешно - Коваль с хомяком Прожорой в кармане куртки, Лида, Мишенька и Раджеш.
Может, сон.
Может, нет.
Марина - девушка трепетного, романтического склада. Как-то, еще на заре туманной юности, она убежденно сказала подружкам:
- В жизни каждого человека должна быть Единственная Любовь!
И абсолютно искренне добавила:
- Хотя бы одна!
После нескольких тренировочных и разминочных романов к Марине пришло Настоящее Чувство. Она очень сильно полюбила негодяя Александра. Настоящее Чувство было нежным, хрупким и все время требовало подпитки.
- Ты меня не любишь! - со слезами говорила Марина негодяю Александру, который до поры до времени успешно скрывал свою негодяистость, хотя были звоночки, были!
Негодяй Александр сопел, вздыхал, уверял, что любит, и тащился после ночного дежурства на выставку кошек. Или, отстояв три операции (одна тяжелая), плелся по колено в весенней грязи следом за Мариной в близлежащий загаженный лесок, дабы умилиться первым подснежникам, которых там отродясь не росло.
- Ты меня совсем не любишь! - в очередной раз дрожащим голосом сказала Марина.
Негодяй Александр привычно посопел, подумал и сказал:
- В общем-то, да. Не люблю…
Даже самые тяжелые раны затягиваются, и к осени Марина вручила свое зарубцевавшееся сердце грубому животному Янковичу. Грубое животное Янкович работал начальником цеха, то у него там аврал, то токарь запьет, то еще какая скучная проза. Марина все терпела, потому что Любовь Неземная умеет прощать.
Она решила отпраздновать двухмесячный юбилей этой самой любви, купила свечи, шампанское, выучила сонет Шекспира «У сердца с глазом тайный договор», а грубое животное Янкович приперся только в одиннадцатом часу, мрачно посмотрел на шампанское, на белую розу в бокале и, не дослушав сонет, пошел на кухню, погремел там кастрюльными крышками, долго пялился в пустой холодильник, а затем ни с того ни с сего заорал, брызгаясь слюной, что, мол, сидя весь день дома, можно было бы хоть хлеба с колбасой купить. Любому всепрощающему терпению приходит конец. Марина поняла, что опять приняла стекляшку за бриллиант.
Потом по Марининой душе протоптались грязными сапожищами мерзавец Евсеев, похотливая скотина Николай и гнусный тип Виктор Иванович. Большие надежды поначалу возлагались на жмота Игоря, жлоба Станислава и ядовитую жабу Орловского, но рано или поздно каждый из них обнаруживал свою истинную отвратительную сущность.
Марина не сдается. Она по-прежнему верит, что непременно встретит свое единственное счастье. Хотя бы одно.
Туман и заря над землей полусонной.
По склонам три женщины шли.
И с маслом янтарным кувшин благовонный
Ко гробу Господню несли.
Улыбкой светлеют суровые дали,
Колючие травы в росе,
И светы небес на земле засверкали
В изгибной речной полосе.
Ты первою шла и молитву шептала.
В душе твоей страх и мечта.
Заря разгоралась, заря обещала:
«Сегодня увидишь Христа!»
«Сквозь росные слезы, в туманах зари я Провижу день светлых чудес».
Кремнистой тропою идешь ты, Мария,
Колючие травы и скалы нагие
Проснулись и шепчут: «Воскрес!»
Татьяну Львовну соседка долго окучивала, но таки уговорила пойти в клуб для тех, кому за много.
- Что сиднем дома сидеть, племянница моя там работает, запишет нас не абы куда, а чтоб в группе мужчины были, посмотрим, поговорим, может, и потанцуем.
Как и ожидалось, сильно подвявший дамский цветник, украшенный несколькими старичками разной степени мумифицированности. Сначала распорядительница, та самая племянница, долго вещала на предмет золотой осени жизни. Наверно, чтоб ни у кого не осталось сомнений, что зима не за горами.
По ходу ее речи в зал прибывали заплутавшие старушки. А потом зашел Романюк. И застыл в дверях разочарованно. Как будто ему была твердо обещана стайка прелестниц не старше двадцати, а не этот залежалый неликвид.
Сорок пять лет, черт подери, сорок пять лет между Танечкой, смертельно влюбленной в Романюка с первого же курса, и нынешней Татьяной Львовной.
Перед распределением Романюк сказал ей:
- Ты, Танька, глуповатая какая-то, не перспективная, с тобой не вырастешь, мотивации нету расти, понимаешь?
Потускневшее прошлое ожило, показалось случившимся не далее как вчера, и Татьяна Львовна встала, подошла к усевшемуся в первом ряду Романюку, прихватив по пути увесистую папку со стола распорядительницы, и стукнула его этой папкой по голове. И уже замахнулась во второй раз, но в какую-то долю секунды поняла, что был бы Романюк - и не было бы ничего другого, ни долгой и действительно счастливой семейной жизни, ни замечательных дочек, ни докторской мужа, ни его кафедры, ни своей кандидатской - только заглядывание в глаза, чтоб угадать настроение, и боязнь сказать или сделать не то и не так.
Тогда она положила папку, сказала:
- Спасибо тебе, Романюк! - и чмокнула его в побагровевшую лысину.
А потом сидела в парке, смотрела, как с кленов шепотом облетают листья, как целуется на скамейке юная парочка, как по газону носится мальчишка с косматой дворнягой, мальчишка смеялся, а дворняга лаяла и тоже смеялась. Мальчик был похож на ее внука. И собаку внук завел похожую - без роду и племени, зато шерстистости необыкновенной. И впервые за годы, прошедшие после смерти мужа, Татьяна Львовна была абсолютно счастлива.
А Романюк, кстати, учинил несусветный скандал, требуя, чтоб при вступлении в клуб предъявлялась справка от психиатра, а то понабирали тут сумасшедших маразматичек, которые кидаются на кого ни попадя. Хотел идти в поликлинику снимать побои. Еле отговорили.
Сегодня услышал быль от свояченицы, она разговаривала с женой по скайпу, после чего я сполз с дивана. Эту историю Задорному бы рассказывать со сцены, а я уж напишу, хотя у свояченицы это тоже не плохо получается. Сестры обсуждали проведение «родительского дня», который традиционно проводится после Пасхи, в разных местах по разному, начиная с воскресенья и до четверга. Свояченица рассказывает, как она у себя (на Урале) будет это делать, что с собой возьмет, ну и так далее. Спиртного брать не будет, дескать пить некому, да и незачем, но припомнила, что некоторые берут с собой столько, что остаются там и ночевать (на кладбище). Кстати была у них одна бабка, которая ходила мужа покойного проведывать, с собой брала бутылку водки и постепенно за день допивала, еще могла и у соседей угоститься. Вот про неё и рассказ, надо же что так это совпало! Лет десять назад это было, она наугощалась так, что осталась ночевать на кладбище, легла на установленную у могилы скамейку, благо уже тепло было. А в это время, уже ночью какие-то парни решили снасильничать над молодой девчонкой, затащили на кладбище, это обычная уловка насильников, чтобы подавить волю жертвы. Чтобы окончательно подавить волю девушки, они стали насильно предлогать ей выпить стакан водки, та отказывалась и упиралась. Но тут из темноты вдруг выныривает костлявая рука и раздается голос: -«Тогда отдайте мне раз, она не хочет». Насильников моментально след простыл, а девчонка грохнулась в обморок. Очнулась, а ее бабка тормошит и говорит: -«Не бойся, я тут просто легла поспать, а тут ты лежишь, что случилось с тобой?», и назвала себя по имени. Кое-как она привела девчонку в чувство и отвела домой. Когда все выяснилось, как на самом деле это было, то родители эту бабку только на руках не носили, благодарность их была безмерной, они затем ее и похоронили, когда она умерла.
Интересный рассказ.
Один известный психолог начал свой семинар по психологии, подняв в верх 500-рублевую купюру. В зале было около 200 человек. Психолог спросил, кто хочет получить купюру. Все, как по команде, подняли руки.
- Прежде чем один из вас получит эту купюру, я кое-что с ней сделаю, - продолжил психолог.
Он скомкал ее и спросил, хочет ли кто-то все еще получить ее. И снова все подняли руки.
- Тогда, - ответил он. - Я делаю следующее, - и, бросив купюру на пол, слегка повозил ее ботинком по грязному полу. Затем поднял, купюра была мятая и грязная.
- Ну и кому из вас она нужна в таком виде? - И все опять подняли руки.
- Дорогие друзья, - сказал психолог, - только что вы получили ценный наглядный урок. Несмотря на все, что я проделал с этой купюрой, вы все хотели ее получить, так как она не потеряла своей ценности. Она все еще купюра достоинством в 500 рублей. В нашей жизни часто случается, что мы оказываемся выброшенными из седла, растоптанными, лежащими на полу или в полном дерьме. Это реалии нашей жизни… В таких ситуациях мы чувствуем себя никчемными. Но неважно, что случилось или случится, ты никогда не потеряешь своей ценности. Грязный ты или чистый, помятый или отутюженный, ты всегда будешь бесценен для тех, кто тебя любит. Наша ценность определяется не тем, что мы делаем, или с кем знакомы, а тем какие мы. Ты особенный и не забывай об этом никогда!
Сначала они даже не подозревали о существовании Мешка.
Остановка была случайной. Правительственный патрульный корабль потерпел аварию и был вынужден искать место для ремонта. На это требовалось по крайней мере семьдесят часов. К счастью, они располагали некоторым запасом воздуха, и рециркуляционная система на корабле работала безукоризненно. Запасы пищи, правда, были ограничены, но это мало беспокоило экипаж, так как все знали, что можно затянуть пояса потуже и несколько дней прожить на урезанном пайке. Гораздо хуже обстояло дело с водой: в цистернах оказалась течь. В течение последующих пятидесяти часов после того, как они прибыли на эту голую эллипсоидальную планетку, вода была главной темой их разговоров.
Наконец, капитан Ганко сказал:
- Что там говорить, воды не хватит. И нигде поблизости нет ни одной станции снабжения. Остается только радировать и надеяться, что нам навстречу вышлют спасательный корабль с аварийным запасом.
Его помощник отозвался уныло:
- Будет очень скверно, если мы не найдем друг друга в пространстве, капитан.
Капитан Ганко невесело рассмеялся.
- Конечно, будет очень скверно. Нам тогда предоставится случай испытать, долго ли мы сможем выдержать без воды.
Некоторое время все молчали. Затем второй помощник сказал:
- Возможно, вода есть где-нибудь здесь, на астероиде, сэр.
- Здесь? Да как она может удержаться здесь при силе тяжести, едва достаточной, чтобы удерживать скалы? И где здесь, черт подери, она могла бы быть?
- Отвечаю на первый вопрос, - отозвался мягкий, казалось, проникавший сквозь ткань скафандров голос. - Она может сохраниться в кристаллическом состоянии. Отвечаю на второй вопрос. Она находится на глубине шести футов.
При первых же словах все обернулись. Но там, откуда, как им казалось, доносился голос, никого не было. Капитан Ганко нахмурился, глаза его угрожающе сузились.
- Полагаю, среди нас нет неумных шутников, - кротко проговорил он.
- Нет, - ответил голос.
- Кто это говорит?
- Я, Изрл.
Тут один из членов экипажа заметил какое-то движение на поверхности огромной скалы. Когда голос смолк, движение прекратилось, но люди уже не спускали глаз с этого места. Так они узнали об Изрле, или Мешке Мудрости, как его стали впоследствии называть.
Если бы экипаж не состоял на государственной службе и если бы корабль не принадлежал правительству, капитан Ганко мог бы объявить Мешок своей собственностью или собственностью своих хозяев и вышел бы в отставку сказочно богатым человеком. Но при данных обстоятельствах Мешок перешел в собственность правительства. Его огромное значение было осознано почти сразу же, и Джейк Зиблинг имел основание гордиться, когда кандидатуры более важных и более влиятельных персон политического и промышленного мира были отклонены, и Стражем Мешка назначили его. Зиблинг был коротеньким плотным человечком, обладавшим чрезмерной склонностью к самокритике. Должность Стража была не для хвастуна, и те, от кого зависело назначение, знали об этом. На этот раз они игнорировали официальные чины и поверхностную репутацию и выбрали человека, которого несколько недолюбливали, но на которого полностью полагались.
**
*
Мешок представлял собой твердый сероватый ком и действительно несколько напоминал мешок с картошкой. Пока ему не задавали вопросов, в нем не было заметно никаких признаков жизни. Питался он редко: по его словам, раз в тысячелетие, если оставался в покое, в периоды же напряженной деятельности - один раз в неделю. Он ел и двигался, вытягивая ложноножку, после чего ложноножка убиралась обратно, и Мешок вновь становился мешком с картошкой.
Вскоре оказалось, что данное ему название было удачным и с другой точки зрения, ибо Мешок был набит всевозможными сведениями и, как утверждали некоторые, представлял собой настоящий кладезь мудрости. Вначале многие сомневались в этом; кое-кто так и не уверовал в это до самого конца.
Но у тех, кто видел и слышал это чудо, не оставалось никаких сомнений. Они даже были склонны полагать, что Мешок знает все. Это, конечно, было не так.
Официально функция Мешка, узаконенная Сенатской комиссией по Межпланетным сообщениям, состояла в том, что он отвечал на вопросы. Первые вопросы, как мы видели, были заданы случайно капитаном Ганко.
Позже вопросы задавались намеренно, и кое-кому из политиков удалось основательно обогатиться, прежде чем правительство положило конец утечке информации.
Время бесед с Мешком было распределено на месяцы вперед и распродано неслыханно дешево, если принять во внимание прибыльность дел, ради которых эти беседы велись, всего по сто тысяч долларов за минуту. Именно эта торговля временем привела к первой крупной склоке в правительстве.
Внезапно Мешок оказался не в состоянии ответить на вопрос, и это вызвало вторую склоку. Сто двадцать вопрошающих, каждый из которых уже уплатил свои сто тысяч, подняли вой, слышный на всех планетах. Началось официальное расследование.
Зиблинг оставил Мешок на попечение своего помощника и однажды вечером оказался на заседании сенатской комиссии, неловко поеживаясь перед наведенными на него кинокамерами. Допрос вел сенатор Хорриган - грубый, напыщенный, крикливый политикан.
- Вашей обязанностью является поддержание Мешка в состоянии, позволяющем получать ответы на вопросы, не так ли мистер Зиблинг? - осведомился сенатор Хорриган.
- Да, сэр.
- Тогда почему Мешок оказался неспособным ответить на вопросы, заданные ему указанными клиентами? Эти джентльмены честно заплатили свои деньги - по сто тысяч каждый. Насколько я понимаю, пришлось возместить им эту сумму. Это означает, что правительство потеряло… э, одну минуту… сто двадцать на сто тысяч… Сто двадцать миллионов! - раскатисто провозгласил он.
- Двенадцать миллионов, сенатор, - торопливо прошептал секретарь. Поправка принята не была, и число сто двадцать миллионов в должное время украсило газетные заголовки.
Зиблинг сказал:
- Как мы установили, сенатор, Мешок оказался неспособным отвечать на вопросы потому, что он не машина, а живое существо. Он выдохся. Ведь ему задавали вопросы двадцать четыре часа в сутки.
- Кто дал разрешение на такой идиотский порядок?! - загремел сенатор Хорриган.
- Вы сами, сенатор, - быстро сказал Зиблинг. - Порядок был установлен законом, внесенным вами и одобренным вашим комитетом.
Хорригана передернуло.
- Следовательно, Мешок не отвечал на вопросы в течение целых двух часов?
- Да, сэр. Он возобновил ответы только после отдыха.
- И отвечал уже без каких-либо затруднений?
- Нет, сэр. Его ответы замедлились. Последующие клиенты жаловались, что у них мошеннически вымогают деньги. Но поскольку ответы все же давались, мы не считались с этими жалобами, и финансовое управление отказало в возмещении убытков клиентов.
- Считаете ли вы, что обман клиентов, уплативших за свое время, честное дело?
- Это меня не касается, сенатор, - ответил Зиблинг, преодолевая нараставшее в нем раздражение. - Я просто слежу за выполнением законов. Вопрос о честности я предоставляю разрешать вам. Полагаю, что в этом отношении вы безукоризненны.
Среди присутствующих прокатился смех, и сенатор Хорриган вспыхнул. Его не любили даже члены его партии, и среди смеявшихся были некоторые из его лучших политических друзей. Он решил оставить это направление допроса, оказавшееся таким неприятным.
- Правда ли, мистер Зиблинг, что вы часто не допускали клиентов, предъявлявших вам расписки в уплате необходимой суммы?
- Это так, сэр. Но…
- Вы признаете это?
- Дело здесь вовсе не в том, признаю я это или нет, сенатор. Я только хочу сказать…
- Это не важно, что вы хотите сказать. Важно то, что вы уже сказали. Вы обманывали людей, уплативших деньги!
- Это не правда, сэр. Им давалось время позже. Причиной моего отказа было то, что оплаченное ими время уже заранее было зарезервировано управлением вооруженных сил. Когда возникает вопрос о том, кому идти первому, частному клиенту или представителю правительства, я никогда не беру ответственность на себя. Я всегда консультируюсь с правительственным советником.
- Таким образом, вы отказались выносить свое собственное решение?
- Моя обязанность, сенатор, состоит в том, чтобы следить за благосостоянием Мешка. Я не касаюсь политических вопросов. За три дня до того, как я покинул астероид, у нас был момент свободного времени - один из клиентов, уже уплативший деньги, задержался из-за аварии - и тогда я, чтобы не терять времени, задал Мешку вопрос…
- И вы, конечно, использовали это время в своих собственных интересах?
- Нет, сэр. Я спросил Мешок о наиболее эффективном режиме его работы. Из осторожности - я знал, что моему слову могут и не поверить, - я произвел звукозапись. Если желаете, сенатор, я могу продемонстрировать здесь эту звукозапись.
Сенатор Хорриган хрюкнул и махнул рукой.
- Продолжайте.
- Мешок ответил, что ему требуется два часа полного отдыха из каждых двадцати плюс добавочный час на то, что он называет «развлечением». Под этим он подразумевает беседу с кем-нибудь, кто будет задавать, как он выражается, разумные вопросы и не будет торопить с ответами.
- И вы предлагаете, чтобы правительство тратило три часа из каждых двадцати - сто восемьдесят миллионов наличными?!
- Восемнадцать миллионов, - прошептал секретарь.
- Это время тратится не зря. Любая попытка переутомить Мешок приведет его к преждевременной гибели.
- Это вы так полагаете?
- Нет, сэр, это сказал Мешок.
Тут сенатор Хорриган пустился в разговоры о необходимости разоблачения преступных планов, и Зиблинга освободили от дальнейшего допроса. Были вызваны другие свидетели, но в конце концов сенатская комиссия так и не смогла прийти к сколько-нибудь определенному решению, и было внесено предложение привлечь к расследованию сам Мешок.
**
*
Поскольку Мешок не мог явиться в Сенат, Сенату, естественно, пришлось явиться к Мешку. Комитет Семи не мог скрыть некоторого беспокойства, когда корабль затормозил и протянул причальные крючья к поверхности астероида. Каждому из членов комитета уже приходилось путешествовать в пространстве, но раньше пунктами назначения были цивилизованные центры, и сенаторам, по-видимому, не улыбалась перспектива высадки на этой лишенной воздуха и света скалистой глыбе.
Представители телевизионных компаний были тут как тут - у них было больше опыта пребывания на пустынных территориях. Они высадились и установили свои аппараты еще до того, как сенаторы сделали первые робкие шаги из безопасных кабин корабля.
Зиблинг отметил с усмешкой, что в этой несколько пугающей обстановке, вдали от родины, сенаторы были гораздо менее самоуверенны. Ему предстояло играть роль доброжелательного экскурсовода, и он с удовольствием принялся за это дело.
- Видите ли, джентльмены, - сказал он почтительно, - по совету Мешка было решено обезопасить его от возможной угрозы со стороны метеоритов. Именно метеориты уничтожили целиком эту странную расу, и только по счастливой случайности последний ее представитель избег этой участи до наших дней. Поэтому мы построили непробиваемый купол-укрытие, и теперь Мешок живет под его защитой. Клиенты консультируются с ним, используя телевизионную и телефонную связь, что почти так же удобно, как и личная беседа.
Сенатор Хорриган поспешил вцепиться в самый значительный пункт этого сообщения.
- Вы имеете в виду, что Мешок находится в безопасности, и мы подставлены под удары метеоритов?
- Разумеется, сенатор. Мешок - единственный во всей нашей звездной системе, а сенаторов - много. Их всегда можно заменить путем выборов.
В своем шлеме сенатор позеленел от злости.
- Я думаю, это оскорбление - считать, что правительство не заботится о безопасности и здоровье своих служащих.
- Я тоже так думаю. Я живу здесь круглый год, - и Зиблинг добавил мягко: - Не желают ли, джентльмены, взглянуть на Мешок?
Джентльмены уставились на телевизионный экран и увидели Мешок, который покоился на своем сиденье перед ними, похожий на дерюжный мешок с картофелем. Казалось странным, почему он остается в вертикальном положении и не валится на бок. Тем не менее, некоторое время сенаторы не могли сдержать чувство благоговейного ужаса, охватившего их. Даже сенатор Хорриган молчал.
Впрочем, это скоро прошло, и он заявил:
- Сэр, мы - официальная следственная комиссия Сената, и мы прибыли сюда, чтобы задать вам несколько вопросов.
Мешок не обнаружил никаких признаков желания ответить, и сенатор Хорриган, откашлявшись, продолжал:
- Правда ли, сэр, что вы требуете два часа полного отдыха из каждых двадцати часов и один час на развлечения или, я, пожалуй, выражусь более точно - на успокоение?
- Это правда.
Хорриган ждал продолжения, но Мешок не в пример сенаторам не стал вдаваться в подробности. Один из членов комитета спросил:
- Где же вы найдете индивидуума, способного вести разумную беседу со столь мудрым существом, как вы?
- Здесь, - ответил Мешок.
- Необходимо задавать конкретные вопросы, сенатор, - заметил Зиблинг. - Мешок обычно не говорит о том, о чем его не спрашивают специально.
Сенатор Хорриган поспешно сказал:
- Я полагаю, сэр, что когда вы говорите о подыскании интеллекта, достойного беседы с вами, вы имеете в виду одного из членов нашего комитета, и я уверен, что из всех моих коллег нет ни одного, кому можно было бы отказать в этом. Но все мы не можем растрачивать наше время, необходимое для выполнения множества других обязанностей, и я хотел бы спросить вас, сэр, кто из нас, по вашему мнению, в особенности располагает мудростью, требуемой для этой огромной задачи?
- Никто, - сказал Мешок.
Сенатор Хорриган был смущен. Другой сенатор покраснел и спросил:
- Тогда кто же?
- Зиблинг.
Хорриган забыл о своем благоговении перед Мешком и вскричал:
- Это подстроено заранее!
Только что говоривший сенатор вдруг сказал:
- А почему здесь нет других клиентов? Разве время Мешка не продано далеко вперед?
Зиблинг кивнул.
- Мне приказали аннулировать все ранее заказанные консультации, сэр.
- Какой болван это приказал?
- Сенатор Хорриган, сэр.
На этом расследование, собственно, и закончилось. В последний момент сенатор Хорриган успел задать Мешку отчаянный вопрос:
- Сэр, буду ли я переизбран?
Крики возмущения, исторгнутые его коллегами, заглушили ответ Мешка, и только вопрос был услышан отчетливо и разнесен радиостанциями по межпланетному пространству.
Эффект этого происшествия был таков, что сам по себе явился ответом на вопрос сенатора Хорригана. Он не был переизбран. Но еще перед выборами он успел проголосовать против назначения Зиблинга на пост собеседника Мешка. Зиблинг все-таки был назначен четырьмя голосами против трех, и решение комиссии утвердил Совет. А сенатор Хоррнган исчез на время как из жизни Мешка, так и из жизни Зиблинга.
Зиблинг ожидал своего первого часового интервью с Мешком не без некоторого трепета.
**
*
«О чем же, - думал Зиблинг, - я должен буду говорить с ним?». Он боялся потерять то доброе мнение, которое Мешок почему-то составил о нем.
Некоторое время он стоял перед Мешком молча. К его изумлению, Мешок заговорил первым - впервые заговорил сам, не ожидая вопроса. - Вы не разочаруете меня? - сказал он.
Зиблинг улыбнулся. Мешок никогда еще не говорил так. Впервые он показался Зиблингу не столько механическим мозгом, сколько живым существом. Зиблинг спросил:
- Сколько вам лет?
- Четыреста тысяч. Я могу указать свой возраст с точностью до долей секунды, но я полагаю, что точные цифры интересуют вас меньше, чем моих обычных собеседников.
«Мешок по-своему не лишен чувства юмора», - подумал Зиблинг и спросил:
- И сколько лет вы провели в одиночестве?
- Более десяти тысяч лет.
- Однажды вы сказали кому-то, что ваши товарищи были убиты метеоритами. Вы не могли оградить себя от этой опасности?
- Чем больше вещей становится для вас возможными, тем отчетливее вы осознаете, что ничего нельзя сделать, минуя законы природы. Мы не были и не могли быть всесильными. Иногда кто-нибудь из особо глупых клиентов задает мне вопросы, на которые я не могу ответить, а потом сердится потому что чувствует, что заплатил деньги напрасно. Другие просят меня предсказать будущее. Я могу предсказать только то, что могу рассчитать, но способность моя к расчетам тоже ограничена, и хотя мои возможности по сравнению с вашими огромны, они не позволяют предусмотреть всего.
- Какие особенности вашего организма или какие органы мышления позволяют вам так много знать?
Мешок заговорил, но слова его были непонятны Зиблингу, и он признался в этом.
- Я мог бы сказать вам сразу, что вы не поймете, - промолвил Мешок, - но я хотел, чтобы вы осознали это сами. Чтобы объяснить все это, мне пришлось бы продиктовать вам с десяток томов, и тома эти вряд ли были бы поняты даже вашими специалистами по биологии, физике и тем наукам, которые вы еще только начинаете изучать.
Зиблинг не отвечал, и Мешок проговорил словно в раздумье:
- Уже много месяцев я в ваших руках, но ни один из вас еще не задавал мне важных вопросов. Те, кто желает разбогатеть, расспрашивают о минералах и о концессиях на участки, спрашивают, как сколотить состояние. Некоторые врачи спрашивали меня, как лечить смертельно больных богатых пациентов. А когда задают вопросу ваши сенаторы, они оказываются самыми глупыми из всех, ибо хотят только знать одно - как удержаться у власти.
- Так ли велика моя ценность, как это кажется? - продолжал Мешок. - И следовало бы спросить, что приносят мои ответы - пользу или вред?
- А что они приносят?
- Вред. - Процесс достижения истины так же драгоценен, как и сама истина. Я лишил вас этого. Я даю вашим ученым истину, но не всю, ибо они не знают, как достигнуть ее без моей помощи. Было бы лучше, если бы они познавали ее ценой многих ошибок.
- А почему вы вообще отвечаете на вопросы?
- Единственное удовольствие, какое я могу еще получать от жизни, состоит в том, чтобы давать информацию.
- А вы не могли бы находить удовольствие во лжи?
- Я также неспособен лгать, как ваши птицы неспособны покинуть Землю на собственных крыльях.
- Еще один вопрос. Почему вы потребовали, чтобы во время отдыха разговаривал с вами именно я? У нас есть блестящие ученые, великие люди всех сортов, из которых вы могли бы выбирать.
- Я избрал вас, потому что вы честны.
- Спасибо. Но на Земле много других честных людей. И на Марсе, и на других планетах. Почему я, а не они?
Мешок, казалось, колебался:
- Это доставило мне маленькое удовольствие. Возможно потому, что я знал - мой выбор будет неприятен тем… семерым…
Это был только первый из многих разговоров с Мешком.
Три беседы подряд Зиблинг потратил, стараясь уяснить, каким образом Мешок смог без всякого предварительного контакта с людьми понять земной язык капитана Ганко в тот исторический час, когда этот сверхразум впервые открыл себя людям, и как он смог ответить словами, практически лишенными всякого акцента. Но и после трех бесед у Зиблинга осталось лишь весьма смутное представление о том, как это делалось.
Через год Зиблинг уже затруднился бы сказать, что более занимало его: эти часовые беседы с Мешком или хитроумно-дурацкие требования некоторых мужчин и женщин, заплативших свои сотни тысяч за драгоценные шестьдесят секунд.
Все беседы с Мешком, в том числе и беседы Зиблинга, записывались на пленку, и записи хранились в специальном архиве в Штатах. Многих из записей Зиблинг не понимал - некоторые потому, что они были сугубо технические, другие - потому, что он не знал, на каком языке шла беседа. Мешок, конечно, немедленно выучивал все языки при помощи процесса, суть которого он так и не смог объяснить Зиблингу, а в центральном архиве технические эксперты-лингвисты тщательно изучали каждую фразу каждого вопроса и ответа, чтобы, во-первых, убедиться, что клиент не являлся преступником, и, во-вторых, чтобы иметь данные для сбора подоходного налога, когда клиент с помощью Мешка добудет состояние.
Ценность Мешка невероятно увеличилась, и одновременно с этим усилилась жестокая борьба за право пользоваться его услугами. Финансовая политика приобретала странное направление. Все главные вопросы политики теперь решались не на основе изучения фактов, а путем обращения к Мешку. Мешок зачастую давал советы ожесточенным противникам, и это походило на игру в космические шахматы, где гигантские корпорации и правительственные агентства были пешками, а Мешок - игроком, делающим попеременно ходы то за одну, то за другую сторону. Назревали кризисы - и экономические и политические.
Однажды Мешок сказал Зиблингу:
- Борьба за мои заслуги стала слишком жестокой. Она может иметь только один конец.
- Вы имеете в виду, что будет сделана попытка вас украсть?
- Да.
- Вряд ли это возможно. Ваша охрана все время усиливается.
- Вы недооцениваете силу жадности, - ответил Мешок.
Он был прав - Зиблингу пришлось убедиться в этом довольно скоро.
**
*
В конце четырнадцатого месяца службы Зиблинга, спустя полгода после провала Хорригана на перевыборах, появился клиент, заговоривший с Мешком на марсианском диалекте Прдл - экзотическом языке, известном весьма немногим. Он обратил на себя внимание Зиблинга еще и потому, что заранее уплатил миллион за беспрецедентную привилегию говорить с Мешком в течение десяти минут подряд. Разговор был записан, но, естественно, остался непонятным ни Зиблингу, ни какому-либо другому из служащих станции. Беспрецедентным было и то, что незнакомец покинул астероид через семь минут, так и не использовав оставшиеся три минуты, которых было бы достаточно для получения сведений о том, как сколотить несколько небольших состояний. Эти три минуты остались, и не могли быть использованы другими частными клиентами. Но никому бы и в голову не пришло запретить использовать их правительственному служащему, и Зиблинг сейчас же заговорил с Мешком:
- Что спрашивал этот человек?
- Совета, как украсть меня.
Зиблинг был ошарашен.
- Что?
Мешок всегда воспринимал такие восклицания, выражающие изумление, буквально:
- Совета, как украсть меня, - повторил он.
- Тогда… позвольте… он отбыл тремя минутами раньше. Это должно означать, что он торопится начать. Он хочет проводить свой план немедленно!
- Он уже проводит его, - ответил Мешок. - Организация преступников отлично, если не вполне досконально, осведомлена о диспозиции войск охраны. Меня спросили, какой из нескольких планов наилучший, и предложили рассмотреть их с точки зрения слабых мест. Так я и сделал.
- Хорошо, но как мы можем воспрепятствовать выполнению этого замысла?
- Воспрепятствовать нельзя.
- Не понимаю почему. Пусть мы не можем помешать им высадиться, но мы можем помешать им удрать отсюда с вами.
- Есть только один путь. Вы должны уничтожить меня.
- Я не могу сделать этого! У меня нет на это права, а если бы и было - я все равно не смог бы!
- Тогда, если это исключается, другого пути нет. Они попросили меня проанализировать возможные шаги, которые будут предприняты для преследования, но они не спросили совета, как бежать, ибо это было бы тратой времени. Они спросят об этом, когда я буду у них в руках.
- Значит, - с трудом сказал Зиблинг, - я ничего не могу сделать, чтобы спасти вас. Как мне спасти своих людей?
- Вы можете спасти и их и себя, погрузившись в аварийный корабль. Тогда вы избежите контакта с преступниками. Но меня с собой не берите, иначе за вами будет погоня.
Крики охраны привлекли внимание Зиблинга.
- Радио сообщает о нападении бандитов, мистер Зиблинг! Сигнализация тревоги не действует!
- Да, я знаю. Готовьте корабль. Он пробормотал простую и глупую фразу: «До свидания», словно Мешок был человеком и мог переживать, как человек, и бросился к кораблю.
Они стартовали вовремя. Полдюжины кораблей неслись к астероиду с нескольких сторон, и корабль Зиблинга успел проскочить как раз за секунду до того, как они оцепили астероид, на котором находился Мешок.
И затем произошло нечто совершенно неожиданное. Впервые Зиблинг полностью уразумел, что хотя Мешок и позволил использовать себя как простую машину, это случилось вовсе не потому, что его возможности были ограничены только способностью анализировать. Экран телевизора вдруг осветился.
Связист подбежал к Зиблингу.
- Что-то случилось, мистер Зиблинг, - сказал он, - ведь телевизор не включен!
Телевизор не был включен. И тем не менее они увидели камеру, в которой Мешок провел четырнадцать месяцев - краткое мгновение своей жизни. В камеру вошли двое: незнакомец, говоривший на Прдл, и сенатор Хорриган.
Когда на экране снова возникло изображение, это была комната внутри пиратского корабля, покидающего астероид. Его никто не преследовал. По-видимому, планы похитителей плюс информация Мешка составили действенную комбинацию.
Сначала единственными людьми возле Мешка были Хорриган и незнакомец, говорящий на Прдл, но это продолжалось недолго. В помещение ввалилось еще человек десять. Лица их казались угрюмыми и выражали недоверие. Один из них объявил:
- Не смейте разговаривать с Мешком, пока мы все не соберемся около него. Мы все имеем на него право.
- Не нервничайте, Меррилл. Не думаете ли вы, что я собираюсь надуть вас?
- Да, я так думаю, - ответил Меррилл. - Что вы скажете, Мешок? Есть у меня основания не доверять ему?
Мешок ответил коротко:
- Да.
Незнакомец, говоривший на Прдл, побледнел. Меррилл холодно рассмеялся.
- Будьте осторожны, когда задаете вопросы возле этой штуки.
Хорриган прокашлялся.
- У меня нет намерения, как вы говорите, надувать кого бы то ни было. Не такой я человек. Поэтому я буду говорить с ним, - он повернулся к Мешку.
- Сэр, грозит ли нам опасность?
- Да.
- С какой стороны?
- Ни с какой. Изнутри корабля.
- Опасность немедленная?
- Да.
Тут выяснилось, что Меррилл обладает самой быстрой реакцией; именно он первый начал действовать в соответствии с намеками, содержащимися в ответе. Он застрелил человека, говорившего на Прдл, прежде, чем тот успел схватиться за оружие, а когда Хорриган бросился в ужасе к дверям, хладнокровно уложил и его.
- Вот так, - сказал он. - Есть ли еще опасность внутри корабля?
- Есть.
- Кто? - зловеще спросил Меррилл.
- Опасность не исчезнет до тех пор, пока я буду с вами и на корабле останется больше одного человека. Я слишком большое сокровище для таких, как вы, и для ваших правителей.
Зиблинг и его экипаж, как завороженные, глядели на экран, ожидая, что снова начнется война. Но Меррилл овладел собой.
Он сказал:
- Погодите, ребята. Я признаю, что мы - каждый из нас - хотели бы иметь эту штуку только для себя. Но это не осуществимо. Мы все вместе в этом деле, и будь я проклят, если очень скоро нам не придется отбиваться от военных кораблей. Эй, Прадер! Почему ты здесь, а не у перископов?!
- Я слушаю, - сказал Прадер. - Если кто-нибудь вздумает разговаривать с этой штукой, то я хочу быть здесь и слышать ответы. А если есть еще новые способы ударить из-за угла, то я хочу узнать и про них.
Меррилл выругался. В тот же момент корабль качнуло, и он заорал: - Мы сошли с курса! По местам, идиоты! Живее!
Все кинулись вон, но Зиблинг заметил, что Меррилл был не настолько озабочен общей опасностью, чтобы не выстрелить Прадеру в спину, прежде чем несчастный успел выскочить.
- Теперь им конец, - сказал Зиблинг. - Они перебьют друг друга, а оставшиеся двое или трое погибнут потому, что их будет слишком мало, чтобы управлять таким кораблем. Должно быть, Мешок предвидел и это. Странно только, почему он не предупредил меня.
Мешок заговорил, хотя в помещении никого не было.
- Меня никто не спрашивал, - сказал он.
Зиблинг взволнованно закричал:
- Вы слышите меня! Но что будет с вами? Вы тоже погибнете?
- Нет еще. Мне захотелось пожить дольше, - он помолчал и затем чуть тише добавил: я не люблю выражений, не содержащих сведений, но я должен сказать. Прощайте.
Послышались крики, стрельба. Затем экран внезапно потускнел и погас.
Удивительный вид жизни, которым был Мешок, существо, на вид столь чуждое человеческим эмоциям, навсегда ушло за пределы знания Зиблинга.
Май. Отпуск. Болею ангиной… Смотрю футбол…
Флора, вся,. переполненная желанием продолжать жизнь, азартно выплескивает ее на волю зелеными всплесками, размываемыми дуновением ветра.
Меняю точку обзора. Холод стекла медленно сдался горячей клейкости лба, прилипшего к нему минут пять… Показание столбика термометра за окном не дотягивает до моего градусника примерно градусов двеннадцть - патнадцать…
Спортивную площадку недавно отремонтировали. На подростков, переполненных желанием выплеснуть накопленные эмоции, природа смотрит во все свои широко открытые глаза, зеленым цветом. Команды неполные, человек по пять. На воротах - девченка. Волосы стянуты в тугой хвост, шорты, перчатки… Наколенников нет. Сердце прыгало от радости, но с ответом, когда мальчишки позвали ее в команду, она, думаю, помедлила… Удача!!! Мяч в дальних воротах! Радость окрыляет, отрывает от земли. Мальчишки прыгают, кто выше… Вратарь с каштановым хвостиком подвисла на воротах, как на турнике…
Отвлеклась… Радостные крики заставили опять повернуться к окну. В этот раз прыгают на другой половинке поля. Парнишка в зеленой футболке расстроено махнул рукой:"Что хочешь, ведь девченка…" Игра продолжилась. Мяч в последний раз влетел девченке в ворота. Заградительной сетки на воротах не было. Гол не засчитан.
Ничья.
Мальчишка в зеленой футболке подвис на воротах… Эмоции часто срывались потоком необдуманных фраз… Он висел долго… У него был крепкий хват, прежде чем спрыгнуть, сделал подъем с переворотом. Заградительной сетки на воротах не было…
Рань и тишь. Янтарно-розовое утреннее солнце сияло на умиротворённо застывших берёзках и ивах вдоль дороги. Собственно, это была не дорога, а старая железнодорожная насыпь, рельсы с которой были давно убраны: новая, действующая ветка пролегала немного в стороне. Склоны старой и новой насыпей образовывали ложбинку, поросшую влажной от росы травой и редкими кустиками. Там, где когда-то ходили поезда, теперь ходили люди.
В придорожной траве, поблёскивавшей росинками в косых утренних лучах, темнела распростёртая человеческая фигура. Одна нога в стоптанном пыльном сапоге чуть выступала за кромку травы на дорогу, а возле головы дремала серая кошка.
Солнце поднималось всё выше, роса высохла. Прогрохотал мимо поезд, а человек лежал неподвижно, лицом вниз, и серая кошка хранила его покой.
По дороге пробежал мальчишка с удочкой и ведром, поднимая босыми ногами пыль и блестя пшеничным ёжиком волос на солнце. «Мяу», - услышал он с обочины. Он ни за что бы не остановился (кошек он не видал, что ли?), но мельком глянув, остолбенел.
В траве у дороги лежал убитый солдат. Почему мальчишка решил, что тот мёртв, он и сам не знал - просто какая-то холодная тяжесть повисла под сердцем. Ведро грохнулось на дорогу, мальчишка попятился. Серая кошка - не полосатая, а дымчатая, даже с голубоватым отливом - смотрела на него прозрачно-жёлтыми, холодными глазами. Сторожила она, что ли, покойника?
Забыв о ведре, мальчишка что было духу понёсся на станцию. Хорошо хоть удочку из рук не выпустил. Сердце обгоняло бег босых загорелых ног, шлёпавших по дорожной пыли, а в спину дышало сырым, туманным холодом. Прямо так, с удочкой, он и хотел заскочить в одноэтажное серое здание станции, но один из мужиков, куривших у крыльца, со смехом поймал его. Путь мальчишке преградили полы его грязно-серой рабочей куртки.
- Санька! Ты откуда мчишься как угорелый, а? Пожар, что ль, где?
- Дядь Егор, пусти… - выдохнул Санька. - Мне к папке… Там солдат…
- Обожди-ка. - Руки дяди Егора держали его за плечи крепко. - Что ещё за солдат? Где?
- Там, на дороге… И кошка… Дядь Егор, ну пусти, мне к папке надо!
Но Санькин отец, к счастью, как раз сам вышел на крыльцо - высокий, худой, слегка сутулый, в чёрной железнодорожной форме со светлыми пуговицами. Ветерок шевельнул его аккуратно зачёсанные со лба русые волосы, а солнце заставило прищуриться, и он не сразу заметил сына. Хоть он был ещё молод - и сорока лет не исполнилось, но его уже называли уважительно-фамильярно, по отчеству - «Лукич». Он работал начальником станции.
- Папка! - рванулся к нему Санька.
Санькин рассказ был сбивчив. Убитый солдат, кошка. «Там, на дороге через старую насыпь», - показывала взволнованно мальчишечья рука. Отец выслушал, хмурясь, потом кивнул мужикам:
- Айда, глянуть надо.
Конечно, он не мог не поверить Саньке - такой неподдельный испуг был в глазах мальчишки. Но когда они пришли на то место, никакого солдата там не оказалось, кошки тоже след простыл - только кузнечики стрекотали и шелестели берёзы, да валялось посреди дороги оброненное Санькой ведро. Мужчины переглянулись, Лукич обратил суровый вопросительный взгляд на сына.
- Ты чего выдумываешь?
- Папка, он точно тут лежал!
Санька бросился осматривать и обшаривать место, где он видел мёртвого солдата, стараясь отыскать хоть какие-то следы, но трава была даже не примята.
- Папка! Да я правду сказал, он тут был! - воскликнул Санька в отчаянии, снова встретив не предвещавший ничего хорошего отцовский взгляд.
- Делать нам больше нечего, как только на твои выдумки время тратить! - сказал Лукич. - Марш до дому! Никакой тебе рыбалки. Мамке в огороде помогать пойдёшь, живо!
Санька знал: отец был серьёзным человеком, люди его уважали и прислушивались к нему, хотя он был ещё совсем не стар. Ослушаться его он не посмел, подавленный тем, что, получается, он отвлёк занятых взрослых людей от дел…
- Давай, давай, топай. Да ведро-то прихвати.
Тоскливый свисток паровоза раздался вдали, и отец ускорил шаг, чтобы успеть на станцию. Санька с угасающей надеждой дёрнул дядю Егора за куртку:
- Ну я же не соврал… Он был, правда. И кошка серая.
Дядя Егор только усмехнулся и взъерошил Санькин пшеничный ёжик.
- Топай домой, фантазёр.
Ну как же так?!
Весь день Санька проторчал дома, выполняя мамкины поручения и приглядывая за младшей сестрёнкой, четырёхлетней Люськой, но мёртвый солдат и кошка не шли у него из головы. Неужели ему всё это померещилось? Ведь он же видел! Жёлтые кошачьи глаза запали ему в душу, не давали покоя, и на грудь давила тягучая, смутная тревога, а спина ещё чувствовала мертвенное дыхание холода…
Когда вечером отец пришёл домой, Санька робко заглянул ему в глаза.
- Кошку видал, - сказал тот, снимая китель. - Точнёхонько такую, как ты говорил. По рельсам вышагивала. Как зыркнет на меня глазищами…
- Где кофка? - громогласно полюбопытствовала Люська, подбегая к отцу.
- На работе у меня, - ответил он ласково, подхватывая её на руки. - Серая, пушистая, а глазищи… Как плошки! Вот такие!
- А она к нам плидёт?
- Не знаю, может и придёт.
- А она чья?
- Ничья, видно. Сама по себе, приблуда.
- Плиблуда?
- Ага, где хочет, там и ходит…
После ужина Санька спросил:
- Папка, можно мне завтра на рыбалку?
- Иди, - разрешил отец. И добавил: - Только пораньше выходи, с утра. Часа в четыре. На рассвете клюёт лучше.
День закончился. Это было двадцать первое июня тысяча девятьсот сорок первого года
- Завтра тебя казнят.
- Вот как? Ты торопишься. Не терпится избавиться от меня?
- А чего тянуть? - высокий человек, затянутый в черную кожу костюма с золотыми бляшками на ней, пожал плечами. - Так или иначе, а конец один…
- На моем месте мог бы быть ты…
- А ты стал бы затягивать?
- Да, ты прав… Я могу высказать последнее желание?
- Завтра… А, впрочем, говори: я не уверен, что завтра тебя кто-нибудь выслушает.
- Ты не будешь присутствовать на казни? Лишишь себя такого удовольствия?
- Поверь, мне не доставит это большой радости. К тому же у меня много важных дел.
- И ты не хочешь отвлекаться на мелочи… Понятно. Я многого не прошу.
- Как обычно: бокал вина, трубку табаку?
- Нет. Пришли мне ромашку.
- Ромашку? Ты с ума сошел! Где я ее возьму? Город покрыт камнем на тысячу миль!
- Если бы на твоем месте был я, цветы росли бы всюду.
- Впрочем, да - цветочницы. Они торгуют цветами. Кажется, я видел их на площади. Подожди, я сейчас приду.
Лязгнула дверь. Узник не изменил позы. Лишь слегка усмехнулся:
- «Подожди…»
Площадь была пуста. Лишь одна девушка с корзинкой стояла у фонтана в центре.
Затянутый в кожу человек в несколько шагов пересек разделяющее их пространство.
- Ромашки есть? - отрывисто спросил он.
- О, это вы! - пролепетала девушка.
- Ромашки есть? - повторил затянутый в кожу, оглядывая цветочницу. Пожалуй, ей меньше лет, чем показалось сначала. Девчонка совсем. Продрогла на холоде, а не уходит. Что ж, вот и дождалась, заработала на кусок хлеба.
- Одна осталась, - она протянула цветок. - Последняя.
Он усмехнулся, принимая цветок и бросая в корзинку монету:
- У меня не последняя!
- Благодарю вас! - цветочница склонилась в глубоком поклоне.
Хм. И с чего бы вдруг он так расщедрился? Но не отбирать же монету. Это недостойно правителя. И к тому же: целое королевство за один золотой. Один раз можно побыть и щедрым.
* * *
- Держи, - протянул он ромашку узнику. - Последняя.
Тот быстро взглянул на него.
- Нет, я не издеваюсь, - пояснил затянутый в кожу. - У девчонки была последняя ромашка.
- Ты очень великодушен, - проговорил узник, принимая ромашку. - Неужели сам ходил?
- Стражникам дольше объяснять было бы…
Узник поднес ромашку к лицу и закрыл глаза.
- Ладно, прощай, - затянутый в кожу направился к двери, но остановился на пороге и оглянулся.
Узник ничего не ответил. Глаза его были закрыты, ноздри вздрагивали, аромат цветка…
- Прощайся с ромашкой… - пробормотал затянутый в кожу.
Снова лязгнула дверь.
Узник прислушался к удаляющимся шагам.
* * *
Все, теперь он один. Стража у дверей не в счет. Дверь глухая - чтобы тюремщикам не мешали вопли узников. Сколько их перебывало в этой камере? А в этой тюрьме? Но он кричать не будет.
Тюрьма старинная, надежная. Из нее еще никто и никогда не убегал. Традиции тюрьмы мешали этому. Просвеченный всевозможными лучами узник не мог ничего пронести с собой. Одежда выдавалась тюремная, передачи были запрещены, есть приходилось в присутствии двух стражников, голыми руками, деревянная миска после еды отбиралась.
Узник обвел взглядом камеру. Куча соломы, зарешеченное окно - вот и вся обстановка. Да, но теперь у него есть ромашка.
С улицы донесся далекий перезвон колоколов. Скоро последняя стража.
Узник в последний раз вдохнул тонкий аромат. И принялся по одному обрывать лепестки - как делал не раз.
«Казнят - не казнят», - мелькнуло у него в голове.
Он усмехнулся: а интересно, что получится?
Лепестки медленно падали на каменный пол. Остался последний.
«Казнят…» - лепесток, вращаясь, полетел на пол.
Но нет! Вот еще один - маленький, изогнувшийся под чашечкой цветка.
Узник осторожно потянул за него. Лепесток не обрывался. Узник потянул сильнее. Тоненькая паутинка потянулась из венчика цветка вслед за лепестком. Узник принялся разматывать ее, опуская на каменный пол.
Паутинки оказалась неожиданно много, она серебристо блестела на полу в лучах заходящего солнца.
Все! Паутинка перестала разматываться.
Сильно дернув, узник оборвал паутинку, и венчик цветка закрутился, набирая обороты. Скоро он превратился в блестящий диск, вспыхивающий на краях острыми стальными зубчиками.
Узник шесть раз поднес его к решетке окна и осторожно положил у стены три толстых металлических стержня, после чего остановил диск, сжав стебелек цветка у венчика.
Затем зацепил крючком-лепестком ниточку-паутинку за остаток металлического стержня, торчащего из стены, и принялся медленно спускаться по наружной поверхности стены, обмотав кисти рук разорванной рубашкой.
Под стеной его ждала девушка-цветочница.
Ветер. жадно срывал пожелтевшие листья, и беспощадно трепя. швырял их на мокрый асфальт. под ноги одиноко спешащих прохожим, зябко кутавшимся под промозглыми порывами.
Именно в такую погоду, угораздило ощениться беспородную суку. теперь жалко жалко жавшуюся под скамейкой, и пытающейся заслонить своим тщедушным тельцем новорожденного.
щенок никак не мог понять, что произошло! почему. совсем еще недавно, ему было тепло и уютно, где-то совсем рядом, а теперь что-то мокрое и холодное падает на нос! и только мягкий, шершавый язык матери, вылизывающего влажную и грязную шерстку, оставлял на нем урывки тепла.
Совсем слепой, он тыкался носом в мягкий живот матери ищя титьку. уже наполненную молоком и ждущую… и наконец найдя, начал жадно сосать, устало причмокивая. Наевшись, он заснул не разжимая беззубого рта, обхватив сосок. А мать, последний раз лизнув кроху, свернулась колачиком вокруг дитя, пытаясь защитить от всего и вся, самое дорогое, что у нее было.