Сообщник
Увидев в зале картинной галереи своего сотрудника Реда Конолли с директором института биологических проблем Бобом Стиллом, шеф полиции Джим
Гарднер развел руками.
- Не ожидал встретить вас здесь, - сказал он, скрывая недовольство.
- Любуюсь вот этим, - кивком головы показал Конолли на стены, где
висели бессмертные творения Леонардо да Винчи, Бронзино, Мемлинга и Боттичелли.
- А я, - вставил, в свою очередь, Боб Стилл, - пытаюсь объяснить одному
из лучших сотрудников вашего учреждения то, о чем рассказывал вам недавно.
Видишь ли, Ред, - повернулся он к Конолли, - ваш инопланетянин способен
улавливать биополе любого материального предмета. Скажем, ты подходишь к картине и оставляешь на ней частицы своего биополя. Если назавтра к картине подойдет Гарднер, то, оставив частицы собственного биополя,
захватит частицы твоего вчерашнего биополя. После чего твой шеф приходит к инопланетянину, и тот чудесным образом выкладывает ему, что Гарднер только
что вернулся из картинной галереи, где простоял у картины, которую вчера
рассматривал человек высокого роста, в сером костюме и с «кольтом» под
пиджаком. Инопланетянин может сказать, что ты две недели назад болел
гриппом, а восемь лет назад у тебя умерла бабушка
какие перспективы открываются перед полицией. Хотя это не самое лучшее
использование способностей инопланетянина…
- Опять вы за свое… - усмехнулся шеф полиции. - Наука, исследования!
А деньги у вашего института есть? Но давайте прекратим разговоры о службе
и полюбуемся прекрасным портретом Антонелло да Мессины.
Он круто повернулся и замер. На месте, где прежде висел мужской портрет
знаменитого итальянца, болтались обрезанные тесемки.
- Вот вам и предоставляется возможность проверить инопланетянина, -
саркастически улыбнулся Боб Стилл.
Уже в полицейской машине Конолли невольно вспомнил, как в прошлом году
на берегу городской реки нашли предмет, напоминающий тыкву, но на деле
оказавшийся космическим аппаратом с живым существом, находившимся в спячке. Пробуждения ждали два месяца. Инопланетянина поместили в здании
полиции. Во-первых, по причине отсутствия средств у научных институтов, а во-вторых, находящийся под присмотром полиции инопланетянин не мешал
кое-кому спокойно спать.
…Пришелец с другой планеты находился в специальном кресле. Он представлял собой огромную бесформенную тушу, которая время от времени
меняла окраску.
- Засыпает, - сказал шеф полиции. - Может, разбудить его?
- Кто мне мешает? - спросил инопланетянин после энергичного толчка
Конолли.
- Экстренное дело! - закричал Ред Конолли. - Пропал портрет, художник
Антонелло да Мессина, размер - тридцать пять на двадцать пять сантиметров.
Проснитесь, иначе репутация полиции сильно пострадает.
Ред Конолли наградил тушу несколькими тумаками.
- Кто меня опять разбудил? - порозовел инопланетянин.
- Я, Ред Конолли. Назовите злоумышленника.
- Вы и есть злоумышленник, - проговорил инопланетянин.
И не успел Конолли моргнуть глазом, как на его запястьях щелкнули
наручники. Эту операцию Джим Гарднер проделал молниеносно.
- Ну нет! - взревел дюжий полицейский и принялся молотить
инопланетянина скованными руками. - Проснись, инопланетная образина,
проснись, слизняк!
И когда инопланетянин порозовел, Ред Конолли закричал:
- Назови преступника, чье дело ты приписываешь мне!
- Вы преступники, потому что будите меня. А картину взял… - на мгновение задумался инопланетянин, - Боб Стилл, только неясно, зачем ему
это понадобилось? Срезал ее и засунул за рядом висящую картину больших
размеров.
- Зачем ему это понадобилось? - бормотал шеф полиции в растерянности,
снимая наручники с Реда Конолли.
- А затем, - сказал, растирая онемевшие кисти, Конолли, - чтобы
привлечь внимание общественности к инопланетянину, к тому, что его держат
в полиции. Ученые, а не мы должны заниматься гостями, прилетевшими на Землю с других планет. Понятно?
- Понятно, - жестко перебил помощника Гарднер. - А теперь я приказываю
вам найти и арестовать Боба Стилла.
Шеф полиции запер за коллегой дверь, внимательно посмотрел на уснувшего
инопланетянина и достал из-под пиджака злополучную картину Антонелло да Мессины. Теперь можно быть спокойным. Купленный в обыкновенном детском
магазине магнит начисто уничтожил биополе.
Гарднер любовался прекрасным золотистым колоритом, когда вдруг услышал
за спиной насмешливый голос инопланетянина:
- Надеюсь, и мне кое-чего перепадет…
СЛОМАЛСЯ ЭСКУДЕР
Лесная дорога сворачивала вправо. Там была лесная поляна, вся в желтых
цветах лютика, и над поляной висело обыкновенное летающее блюдце.
Именно в этот момент люк распахнулся, и по воздуху, как по трапу, на землю спустился инопланетянин. Он был маленький, кругленький, розовенький,
почти голый и блестел, точно смазанный.
Я не испугался и даже не очень удивился, потому что многочисленные
рассказы и статьи о грядущем Контакте психологически подготовили меня к такой встрече. Было только ужасно неловко, что на мне нет строгого черного
костюма, нейлоновой рубашки и галстука. Я застегнул ворот ковбойки, смахнул
с локтя приставшую в лесу паутину, шагнул навстречу инопланетянину и сказал:
- Здравствуйте!
- Здравствуйте! - ответил он мне, не раскрывая рта, на чистом русском
языке, и этому я тоже не удивился, так как из литературы знал, что среди
других цивилизаций телепатический обмен мыслями развит необыкновенно.
- Здравствуйте, - повторил он. - У меня сломался эскудер. Где тут
ближайший соттар?
- Что? - изумился я. - Соттар? Это что такое?
- Как что такое? - теперь изумился он. - Ну, это… Это есть… такое
место, где чинят…
- Ремонтная мастерская? - догадался я.
- Вот-вот! Понимаете, мой эскудер…
«Эскудер… - ошалело подумал я. - Соттар… Ремонтная мастерская…»
Не так мне рисовалась встреча. «Ах да! Он же потерпел аварию! Тогда все
понятно. Он ищет у землян помощи».
- Что у вас случилось с двигателем? - спросил я, заглядывая под блюдце.
- Вы спектралист? - обрадовался он. - Тогда, может быть, вы мне
объясните, отчего во время фикаризации субтит желтокс?
При слове «желтокс» глаза у меня непроизвольно полезли на лоб. Контакт
«братьев по разуму» явно отклонялся от традиционной схемы.
- Вы потерпели аварию, - тупо сказал я.
- Какую аварию? - он даже подпрыгнул. - Желтокс субтит!
- А этот… как его… эскудер не субтит?
- Вы с ума сошли! Как может эскудер субтить? Позвольте, так вы, значит,
не спектралист?
- Нет, - ответил я.
- Так чего же вы меня путаете? Скажите прямо: смогу я здесь починить
эскудер или нет?
- Наша земная техника… - начал было я давно застрявшую в горле фразу.
- Не ваша, так соседней планеты, - нетерпеливо перебил он. - Какая
разница!
- Большая, - сказал я.
Он фыркнул от возмущения.
- Знаете что, мне некогда шутки шутить. Мне нужно починить эскудер. Я не могу без эскудера. Так есть у вас где-нибудь тут поблизости, - он обвел
розовым пальцем небо, - ну, не соттар, а хотя бы примитивный спуч?
- Вот что, - сказал я, - Я не знаю, что такое «спуч». И что такое
«желтокс». Но я рад приветствовать вас на Земле. Мы счастливы, что Контакт
наконец-то установился. И в этот торжественный миг…
- Как? - заволновался инопланетянин. - Выходит, я не туда попал?
- Разве вы летели не на Землю?!
- Впервые слышу о такой звездной системе.
- Это название нашей планеты!
- Прелестное название! И у вас мило, очень-очень мило… Как жаль, что
у вас нет соттара!
- Зато у нас есть…
- Знаю, знаю! Всякие там памятники, пейзажи… Но у меня кончается
отпуск.
- Так вы не исследователь?! Не ученый?
- Нисколько. Я…
Он не договорил. По его лицу медленно разлилось недоумение. Он посмотрел на свои ноги, потом на меня…
- Это что такое?! - взвизгнул он, показывая на двух жирных комаров,
которые с явным намерением покушать прилепились к его бедру.
- Это комары. Сгоните их.
- Кусаются?!
- Пустяки, не обращайте внимания.
Инопланетянин резво подпрыгнул и, дрыгая пятками, взмыл к своей
скорлупе.
- Куда же вы! - закричал я. - Поймите, наконец, что вы первый
представитель иной цивилизации, который…
- Если другим нравится, когда их кусают, то это их дело, - донеслось из люка. - Прощайте, прощайте!
Спина у него была такая гладенькая и ухоженная, что я понял всю
безнадежность попыток достичь взаимопонимания. Она прямо-таки сочилась
презрением.
- Эй! - заорал я ему вслед. - Всего один вопрос: что это за штука
такая - эскудер?
- Эскудер? - он оглянулся. - Вы даже этого не знаете! Странно! Чем же вы тогда чистите зубы?
Люк захлопнулся. Инопланетянин отбыл.
Зелье
Алан Остин, страшно волнуясь, взошел по скрипящей заплеванной лестнице
обшарпанного дома и, с трудом отыскав на одной дверей нужное ему имя,
повернул ручку. Комната, в которой оказался молодой человек, была
обставлена на редкость непритязательно и бедно: кресло-качалка, кухонный
стол да обычное кресло - вот и все, если не считать маленькой полки с дюжиной мензурок, кувшинов и колб.
В качалке сидел хозяин. Когда юноша вошел, тот оторвался от своей
газеты и молча вперил в посетителя немигающий взор. Собравшись с духом,
Алан дрожащей рукой протянул старику рекомендательную записку. Старик
долго изучал ее, затем поднял глаза и вежливо сказал:
- Присаживайтесь, мистер Остин. Рад с вами познакомиться.
- Правда ли, - спросил Алан, - правда ли, что у вас есть необычные
средства? Такие, которые…
- Дорогой сэр, - важно прервал его хозяин. - Как видите, торгую я не очень-то широко. Но кое-какой выбор средств у меня имеется, и все они,
насколько я знаю, оказывают довольно сильное действие.
- Э… дело в том… - начал было Алан.
- Вот это, например, - перебил его старик, доставая с полки небольшую
бутыль, - жидкость, прозрачная, как слеза, почти совершенно безвкусная. Ее нельзя обнаружить в кофе, вине, молоке, в каком-нибудь другом напитке
любым вестным науке способом…
- Так это что, яд? - в ужасе вскричал Алан.
- Можете называть как угодно, - бесцветным голосом ответил старик. -
Даже средством для чистки перчаток. Я не пробовал, но, возможно, эта штука
хорошо чистит замшу. Если хотите, назовите ее средством для чистки
человечества.
- Но я не собираюсь очищать человечестве! - воскликнул Алан, чувствуя,
что его пробирает дрожь.
- А вы знаете, сколько стоит эта штука? - как ни в чем не бывало
продолжал торговец. - Пять тысяч зелененьких за чайную ложку! Пять тысяч,
и ни цента меньше.
- О господи! Да неужто у вас все так дорого?
- Нет, конечно, - сказал старик. - Вот любовный напиток, или, как его
еще называют, зелье. Да за него просто неприлично заламывать пять тысяч…
У молодых людей, которым требуется любовное зелье, никогда не водится
таких денег. А если водится, то зачем им тогда мои услуги? Знаете, как я смотрю на это дело? Понравился покупателю один товар, значит, он и за
другим ко мне пожалует. А ежели товар дорогой, то это ничего не меняет.
Поднакопит деньжат и все равно придет как миленький.
- Так у вас и впрямь можно купить любовное зелье?
- Если б я не торговал любовным зельем, - ответил старик, доставая с полки еще одну склянку, - то не стал бы заводить речь и о той штуке для
перчаток, ха-ха-ха!
- А что это за зелье? Оно не…
- Нет, нет, нет! Разумеется, возбуждение оно тоже вызывает, но не временное, а постоянное, длящееся всю жизнь. Вместо безразличия приходит
преданность, презрение сменяется обожанием. Одна капля, и ваша юная леди
станет думать только о вас одном! Ей захочется заполнить собой всю вашу
жизнь.
- Она уже заполнила, но только ей на это наплевать…
- Так подлейте ей в коктейль чайную ложку моего любовного зелья, и для
нее на вас весь свет клином сойдется. Она захочет быть в курсе всех ваших
дел, захочет знать все, что с вами происходит, все, о чем вы думаете.
Знать, почему вы улыбаетесь и почему грустите…
- Вот это любовь!
- Да, - подтвердил торговец. - А как она будет за вами ухаживать! Не позволит переутомиться, сидеть на сквозняке, пропустить обед. Стоит вам на часок опоздать домой, и она придет в ужас, станет думать, что вы убиты или
что вас, чего доброго, заманила какая-нибудь сирена.
- Не верю, что Диана на такое способна! - сияя, воскликнул Алан.
- А вам и не надо будет ни во что верить, - серьезно сказал старик. -
Кроме того, поскольку сирены сейчас нет-нет да и попадаются, вы можете и оступиться. Не волнуйтесь, в конце концов она вас простит. Будет страшно
мучиться, но все равно простит.
- Сколько… сколько стоит этот чудо-напиток?
- Недорого. Гораздо дешевле, чем средство для чистки, - ответил старик.
- Я имею в виду то самое снадобье, о котором уже шла речь. Оно стоит пять
тысяч и ни цента меньше. Вы еще слишком молоды, чтобы его покупать. На эту
штуку долгонько копить придется…
- Я спрашиваю, сколько стоит любовное зелье?
- А? Ах, зелье? Пустяки, всего один доллар.
- О, если б вы знали, как я вам благодарен!
- Я люблю, когда люди мне благодарны, - довольно сказал старик. - Тогда
они приходят еще. Не сразу, конечно, а потом, когда разбогатеют и когда им понадобятся более дорогие препараты… Ну, вот ваш пузырек, увидите, какой
будет эффект.
- Благодарю вас! - Алан сердечно пожал сухую руку торговца. -
Большое-пребольшое вам спасибо. Прощайте!
Старик отвел глаза и усмехнулся.
- До свидания… - тихо сказал он.
Кленов видел на фотографии утесы, белую пену горной речушки, черные камни, у которых вздымались буруны, и остроносую лодчонку-шитик с высокими бортами. В лодке стояла, управляя веслом, женщина с развевающимися волосами. На ней была лишь набедренная повязка.
-Это что? Негатив?Почему она черная?-поинтересовался Кленов.
-Это позитив, милейший! Она чернокожая.
-Ничего не понимаю,-признался Кленов.-Откуда здесь, в тайге, чернокожие? К тому же она, как мне кажется… очень рослая.
-Боюсь, что я не достал бы ей до плеча. А волосы у нее огненные, рыжие, как моя борода…
Огнемет рявкнул и выплюнул кaпсулу. Проводив взглядом уходящий зa лес дымный след, Стрелок подхвaтил оружие и отбежaл в сторону. Он знaл, что подлый врaг не зaстaвит себя долго ждaть. И точно. Нa то место, где он только что стоял, с визгом плюхнулaсь огненнaя струя. Ответный удaр, кaк всегдa, был нaнесен из тaкого же оружия и очень точно. Беги Стрелок чуть помедленнее, он бы уже корчился в aгонии, пытaясь стряхнуть с себя зaжигaтельную смесь. Кaк это позaвчерa было с Артистом… Стрелок поспешил отогнaть стрaшные воспоминaния. Он уже добежaл до передней трaншеи. Полковник одобрительно взглянул нa него: - Молодец, Стрелок. Хорошо ты им вдaрил! Подлый врaг будет побежден! До вечерa Стрелок нaнес еще двa удaрa. И еще двaжды подлый врaг лупил по тому месту, где он только что стоял. Вечером Полковник прикaзaл нaчaть общий обстрел. Стрелок считaл эту зaтею глупой, но возрaжaть не решился, отложил любимый огнемет и стaл нaстрaивaть излучaтель.
Лес стонaл. Потоки огня пронизывaли его нaсквозь. Удaр - и тут же ответный. Поджaренные и пaрaлизовaнные птицы стaями вaлились нa обожженную землю. Лaзерные лучи, кaк шпaги, скрещивaлись нaд лесом. Через полчaсa бой прекрaтился. Все собрaлись у штaбного блиндaжa. Потерь не было, только Сержaнтa легко рaнили лaзерным лучом в плечо. Однaко он держaлся крепко, дaже не выпустил из рук свой неизменный импульсный блaстер. И тут они увидели человекa. Тот медленно вышел из лесa, неся нa рукaх что-то или кого-то. - Подлый врaг, - прошептaл Полковник, рaсстегивaя кобуру. - Может, перебежчик? - спрсил Кaпрaл, уже держa незнaкомцa в прицеле пaрaлизaторa. - Не похож он нa врaгa. Тaкой же, кaк и мы, - убежденно скaзaл Стрелок и внезaпно подумaл: a нa кого он похож, подлый врaг? Почему-то рaньше никогдa он не думaл об этом. Незнaкомец медленно спустился в трaншею, словно не зaмечaя нaцеленных нa него стволов. Осторожно положил свою ношу: это был светловолосый мaльчик лет тринaдцaти. Спросил: - Среди вaс есть врaч? Я не знaю, чем его зaцепило. Доктор отложил aвтомaт и внимaтельно осмотрел мaльчишку. Улыбнулся и скaзaл: - Ничего стрaшного. Пaрaлизующий луч. Чaсa через двa придет в себя. - Подлый врaг! - выругaлся Полковник, глядя нa неподвижное тело мaльчикa. Стрелок вдруг вспомнил, что у Полковникa в Городе остaлaсь женa и четверо детей. - Врaг тут ни при чем, - скaзaл мужчинa.- Его зaдело с вaшей стороны. Все рaзом взглянули нa Кaпрaлa. Тот рaстерянно вертел в рукaх конус пaрaлизaторa. - Ничего. Все же обошлось.- Незнaкомец обвел всех спокойными глaзaми.- Меня зовут Стрaнник. Я пришел издaлекa и, если вы не возрaжaете, зaвтрa уйду. - Это вaш сын? - спросил Доктор. Стрaнник кивнул: - Дa.
Было уже утро, но никто еще не спaл. Внaчaле слушaли истории Стрaнникa. А зaтем пели. Потрепaнную гитaру брaл в руки то один, то другой. Нaконец Певец срывaющимся от волнения голосом зaпел любимую песню: - Спите спокойно, любимые, Где-то у дaльней реки…
И все подхвaтили:
Черным ветром гонимые, Нaсмерть стоят полки.
Стрaнник внимaтельно слушaл. Ему, похоже, тоже понрaвилось. Потом встaл: - Спaсибо зa все. Нaм порa идти. Собирaйся, Тим. С ними попрощaлись зa руки, a потом смотрели, кaк они уходят вдaль, по нaпрaвлению к Городу, подступы к которому вот уже многие годы прикрывaл отряд. Стрелок вдруг вскочил и побежaл зa Стрaнником. Догнaл и быстро спросил: - Вы пришли из-зa лесa? Скaжите, a кaков он, подлый врaг? Я здесь уже три годa, но они ни рaзу не покaзaлись в открытую, трусы! Стрaнник молчaл и смотрел нa него. Зaто мaльчишкa скaзaл: - Тaм рекa. - Знaем! Ну, a врaги, где они нaходятся?- спросил Стрелок. Мaльчик смотрел нa него, и во взгляде было чтото непонятное. - Тaм стaрые склaды, вдоль всего берегa. И они нaкрыты зaщитным полем. Я кинул в один склaд кaмешком, его отбросило обрaтно, прямо мне в руку…
Он потянул меня за рукав:
…
- Нельзя стоять на открытом месте больше трех минут… Слушай, я не думал, что будет так фантазно спикать с парнем из пробоя! Почему война должна помешать поездкам домой? Чайна не соблюдает Конвенцию по чистоте генотипа…
- Изабель, а чем занимаюсь я? Скажи, хуже уже не будет.
- Ты? - Он замолк, раздумывая. Мне почему-то стало не по себе. - Когда Серж была мужчиной, ты жил с ней. Вы… любили друг друга. - Последняя фраза далась ему с напряжением. - Вы вместе джабали в «Охоте братьев Ли», и… ты был одним из лучших в штате.
- И на кого мы охотились? - Мне подумалось, что я знаю ответ.
- Это не вы, а на вас охотились…
- А потом? - Я разглядывал то, что называлось такси. Водителей не наблюдалось, но шашечки на боку этих торпед имелись. Периодически то один, то другой сегмент стоянки опускался вниз, чтобы отправить свободную машину на уровень бана или поднять наверх вернувшуюся, с пассажирами.
- Потом тебя дважды ранили в сердце, ты получил свои миллионы страховки и решил свалить. А Серж сменила секс, потому что ты втюрился в Чака.
- Стало быть, когда я ее любил, она была мужчиной?
- Снейк, ты крейзи? Ну не феминой же!
- Стало быть, женщины любят женщин?
- Кроме порченых… И не глуши мне мозг, что в дикие времена было иначе!
- Оп… А как назвать тех, кто не порченый?
- Натуралы, естественно…
Я отогнул ворот безрукавки. Под левым соском белели тонкие, еле заметные шрамы. И ниже, на боку, и на локте.
- Мне дважды попали в сердце, и я остался жив? - Тонкости тендерных взаимоотношений я решил оставить на потом.
- Йэп, натурально, ты умер. Просто для клона сердечной мышцы перегрузки не рекомендуются, и ты оттуда ушел. Теперь мы живем трио… Чак, ты и я.
- Кем Чак работает? - Я оставался почти спокоен.
- Снейк, милый… то есть Макс, никто почти не работает, кроме процентов двадцати крейзи, вроде меня. Бой, тебя уже отследили… Ты не знаешь, как активировать личный доступ. Чак едет сюда, он поручился, что мы доставим пробитого без помощи полиции. Йэп! Велено проводить тебя в пансион Гаутамы… Странно.
- А зачем пароль, если хард мой личный и всегда на мне?
- А если штатники, или япошки, или китаезы начнут атаку в общем доступе? Пока восстановится нэт, ты спасешь личный ресурс. И кроме того, как ты в общем доступе будешь отслеживать баланс?
Не вполне понятно, но звучит разумно.
Позади открылся лифт. Помахав нам ручкой, прошла красотка с живым удавом на шее. За ней, то и дело опускаясь на четвереньки, трусил голый мужик в кожаной маске и ошейнике. В маске не было прорезей для глаз, мужик постоянно налетал лбом на встречные предметы, но какая-то сила тянула его за женщиной. Когда они прошли мимо, я забыл обо всем, желудок напрягся, готовясь выплеснуть остатки завтрака… На спине у любителя ходить на четвереньках отсутствовала кожа. Шевелились позвонки, под ребрами дергалось что-то красное…
- Ты меня слушаешь, Снейк?! - Изабель проследил за моим остекленевшим взглядом. - Донт варри! Консуэла забавляется, купила нового песика!
- Забавляется?! Да с него содрана кожа!
- Ничего не содрано, просто скин-инъектор меняет структуру кожных покровов, хватает на пару дней.
- Он добровольно на это пошел?
- Йэп! Песику нравится быть рабом, вай нот? В эскорте очередь желающих. Это дает пенсионный стаж и гражданство. И вообще, многим нравится, есть целая сеть клубов… Пойдем, нам надо в арсенал, забрать свои ганы. В жилой массив с оружием доступ закрыт.
В арсенале меня поджидал очередной конфуз. Приветливое личико за стойкой расплылось в улыбке, затем повернулось, демонстрируя, вместо волос на затылке, плоскую черную поверхность. Мало того, изящное женское туловище составляло со стойкой единое целое. Ганы представляли собой два бильярдных шара, послушно зависших в сантиметре у меня над плечами.
- И как они… стреляют?
- Начнется атака - поймешь, - туманно объяснил Изи.
Местный эскалатор был крутым и гладким, но стоило задрать ногу, как пупырчатая поверхность изогнулась, образовав ступеньку. Как только я поставил ступню, за ухом негромко звякнуло.
- С моего счета сняли деньги за вход? Значит, без компьютера, то есть без харда, я бы в метро не попал?
- Ты бы никуда не попал, Снейки, ни в транспорт, ни домой, ни в один бар. Поэтому песики так стремятся стать гражданами Евросоюза.
- А наличные деньги существуют?
- Где-то есть парочка стран… В Африке! - Он задумался. - Запроси хард, если интересно.
- Россия входит в Союз?
- Не помню точно… Лет двести.
Что ты вообще помнишь, подумал я.
К перрону подплыл сверкающий болид. Рядом двое парней горячо целовались. Один держал за руку мальчишку лет пяти. В вагоне, сплетясь руками, хихикали две девушки.
- Который сейчас год, Изабель?
Он молча указал пальцем в жерло тоннеля. Над сияющими голограммами реклам вспыхивала надпись «2400. С Новым годом!»
-Кто это был?
-Бог.
-Чет не похож!
-Откуда вы знаете, вы ж неверующие?
-Потому и не верим, что слишком хорошо их знаем: им до нас нет никакого дела!
-А, ну так это совсем необычный бог, он совсем такой же как мы!
Прежде всего должен признать, что все произошло по моей собственной вине. Детей бить нельзя, даже если это такое несносное существо, как Дженнифер! Впрочем, я и шлепнул-то ее каких-нибудь три - четыре раза…
Конечно, любой психолог скажет, что я был не прав, и нельзя было даже делать вида, будто я собираюсь ее наказать. Но, окажись на моем месте самый флегматичный и самый терпеливый из воспитателей, он отшлепал бы ее вдвое сильнее. Разве можно допустить, чтобы сопливка пяти с половиной лет от роду, пусть даже это ваша собственная дочь, стригла под пуделя гордость семьи - кошку, да к тому же вашей электробритвой стоимостью в двадцать два доллара!..
Сегодняшний день закончился бы благополучно, если бы жена не поручила Дженнифер моим заботам на всю вторую половину дня, а захватила ее с собой на файф-о-клок.
Если бы…
КОГДА ЖЕ ЭТА ПАРШИВАЯ ПТИЦА ПЕРЕСТАНЕТ ЧИРИКАТЬ!
Но лучше начну с самого начала: с того момента, когда меня угораздило влезть в эти дурацкие исследования по воздействию радиации на человеческий организм. Это случилось семь лет назад. Мы с Джиной только поженились. Конечно, можно прожить и на жалованье младшего лейтенанта, но тогда молодой жене приходится самой обшивать себя, а шляпки покупать в гарнизонных лавках. А Джина сразу заявила, что шьет она ужасно, что же касается шляпок…
В общем, когда стали набирать добровольцев, приплачивая за риск, обещая бесплатную квартирку плюс страховку, как военнослужащим пограничных зон, то я клюнул на эту приманку одним из первых. Джина была в восхищении, и я тоже, тем более что всей работы-то и было что посидеть несколько минут в кресле, получая свою, с каждым разом все большую, порцию радиации, а потом, листая журналы, валяться весь день на сверкающем хромом столе, в то время как дюжина чудаков, серьезных, словно буддийские монахи, что-то измеряли и писали…
Неприятности начались после того, как я им заявил, что Джина ждет ребенка. Они запрыгали, словно пляшущие дервиши, стали вздымать к небу руки и проклинать свою судьбу. А Старик более часа запугивал меня тем, что гены мои могли претерпеть изменения, говорил о каких-то хромосомах, мутациях и бог знает еще о чем.
ПРОКЛЯТЬЕ!.. Я НЕ ДОЛЖЕН БЫЛ УСТУПАТЬ. ЭТА КАНАРЕЙКА СОВЕРШЕННО НЕВЫНОСИМА, НО ДЖЕННИФЕР ЛЮБИТ ЕЕ БОЛЬШЕ ВСЕГО НА СВЕТЕ…
Когда речь зашла о ребенке, я послал их ко всем чертям. Я чувствовал себя совершенно здоровым, закон не запрещал нам иметь детей, даже в контакте это никак та оговаривалось.
Однако в последние месяцы беременности Джимы меня временами охватывал страх - хорошеньким я буду отцом, если у меня родится монстр!
Ну и видик же был у всех этих бонз, когда в соответствующий день на свет явилась вопящая во всю глотку Дженнифер. У нее било великолепное здоровье, и весила она добрых три с половиной килограмма. Она была лучшей новорожденной года.
Дженнифер и до сих пор самая красивая девушка в округе. Радиация не оказала на нее никакого воздействия…
КОГДА ЖЕ ТЫ КОНЧИШЬ ЧИРИКАТЬ, ПОГАНАЯ ПТИЦА?..
…Во всяком случае, никакого видимого воздействия… По правде говоря, все шло самим наилучшим образов, пока дочке не исполнилось три года. Вернее, мы ничего не замечали до того момента, пока ее детское креслице не стало слишком тесным… Простите, должно было стать!., Вам, конечно, ясно: мы почуяли неладное и уже через два месяца установили, что креслице растет вместе с ней.
Сделав это открытие, мы с Джиной поняли, что надвигается катастрофа. После двух месяцев тайных наблюдений мы обнаружили, что Дженнифер может уменьшать или увеличивать предметы. И стали понятными ее несварения желудка от маленького кусочка шоколада, одного пирожка или нескольких вишенок, которые это маленькое чудовище - как только у меня язык поворачивается! - уносило в свою комнату.
КОГДА ЖЕ ЗАТКНЕТСЯ ЭТА КАНАРЕЙКА?..
А вскоре мы узнали, каким образом она это делает. Однажды в воскресенье я повез Дженнифер в зоопарк. В автобусе, напротив нас, сидел мальчуган с красивым красным шариком в руке. Взгляд Дженнифер застыл, и шарик стал раздуваться… Когда, его диаметр достиг полуметра, он лопнул, напугав, к великой радости моей дочери, нескольких пассажиров. Итак, стоило ей пристально посмотреть на какой-либо предмет…
Нашим первым побуждением было рассказать обо всем руководителю Проекта. У нас был ребенок, обладавший необыкновенными качествами, настоящий мутант, который…
Но это означало конец опытам, конец страховкам, конец всему остальному. Мы промолчали… Однако положение усложнялось…
ЗАВТРА ЖЕ СВЕРНУ ЭТОЙ ПТИЦЕ ШЕЮ!..
А тут еще история с грузовичком молочника… Все в округе удивлялись, кто польстился на эту тарахтеку. Мы-то с Джиной знаем. Машина лежит у нас, в нашей квартире, на втором этаже, в ящике для игрушек. И длина ее теперь всего одиннадцать сантиметров. Ну, а когда Дженнифер заявила, как ей жутко хочется иметь этакую красненькую машинку с лесенкой наверху и сиреной, мы, не раздумывая ни секунды, купили ей самую лучшую модель пожарной автомашины с зажигающимися фарами и складной лестницей.
ДА, ПОЛОЖЕНИЕ МОЕ АХОВОЕ! ТОЛЬКО БЫ ДЖИНА ВЕРНУЛАСЬ ПОСКОРЕЙ. ВЕДЬ Я СИЖУ УЖЕ БИТЫЙ ЧАС В КЛЕТКЕ, И ЭТА ЧЕРТОВА КАНАРЕЙКА БОИТСЯ МЕНЯ ВСЕ МЕНЬШЕ И МЕНЬШЕ…
-Сегодня нам пора уходить, чтобы положить головы на подушки, ибо мы устали. Но перед тем как уйти, я спою вам одну песню и станцую один танец, я это сделаю и, я уверен, вам знакомы и песня, и танец.
Они радостно завопили. Знали, о чем он говорил, это точно.
-Я тоже знаю, и они мне нравятся,-продолжил Роланд из Гилеада.-Знаю, они очень древние, и никогда не думал, что когда-нибудь услышу"Песню риса", тем более в собственном исполнении. Теперь я стал старше, это точно, и уже не такой проворный, как прежде. Поэтому извините, если я где-то собьюсь в танце.
-Стрелок, мы говорим спасибо тебе!-выкрикнул женский голос.-Огромную испытываем радость, ага!
-Разве я не чувствую то же самое?-мягко спросил стрелок.-Разве не делюсь я с вами своей радостью и водой, которую принес в руках и сердце?
-Даем тебе зеленые ростки,-проревели жители Кальи, и Эдди почувствовал, как по спине бежит холодок, а глаза наполняются слезами.
-Господи,-выдохнул Джейк.-Он так много знает…
-Даю вам радость риса,-воскликнул Роланд.
Еще мгновение постоял в оранжевом свете, словно собираясь с силами, потом начал танцевать что-то среднее между джигой и степом. Сначала медленно, очень медленно, каблук-мысок, каблук-мысок.Вновь и вновь его каблуки ударяли об пол, словно кулаки по крышке гроба, но теперь в этих ударах появился ритм. Сначала только ритм, но потом… По мере того как ноги стрелка набирали скорость, эюо уже был не просто ритм-драйв.Другого слова Эдди подобрать не мог…
Вокруг них люди начали хлопать. Не в такт, так быстро руки двигаться не могли. Хлопать и раскачиваться. Женщины в юбках приподняли их и начали покачивать из стороны в сторону. На всех лицах, молодых и старых, Джейк видел одно и тоже-искреннююю радость."Нет не просто радость,-подумал он и вспомнил фразу, которой его учительница английского языка характеризовала те книги, которые сразу становились близки;"Восторг абсолютного узнавания".
Маэстро, живой, удержался на грани? Вот новость! Как рад тебя слышать! Бараны!
Они говорили: «Теперь он в нирване». Глушил я спиртягу - все мучила фраза.
Наплюй на ту ссору. Прости - это нервы. Да ты это сам понимаешь, наверное.
Мне стыдно за тон говорящей консервы с претензией субординаций маразма.
А Пашка Султанов - второй мой ведомый, сейчас собирает вещички «додому"*.
Бедняга, одною ногою в дурдоме. Хотя все печальней могло быть гораздо.
К тому же в бою том глаза сжег вчистую. С дурацким в эфире: «Прикрой - атакую!»
Из строя он выпал - а я-то психую - то ли пан - толь пропал- пойди пойми сразу!
В учебники впишут по тактике боя тот финт - со вчерашнего, что ль, перепоя -
Презрев перегрузки, басами гобоя - маневр затянулся руладой экстаза -
Взломал ледоколом он правильность строя врагов и испуганно вздрогнула Троя.
Рассыпался клин. В предвкушенье покоя раскинулся Космос и блеском алмаза
Безжалостный Сириус выжег сетчатку. Сожрет невесомость троянцев остатки.
А Пашку вслепую сажал на площадку. Да что я с дурацким каким-то рассказом!
Как веры оплот - силуэт фюзеляжа да дрожь элеронов, не чувствую даже,
Смогу ли как ты - на азарт абордажа? И гложет все чаще сомнений проказа.
Мы в патоке Вечности вязнем убого. Не верю я в скидки пилотам у Бога.
С кровавым подбоем мерещится тога, когда ускорители жму до отказа.
Набью-ка я торбу сальцом, черным хлебом, стартуя в созвездий распыленных небо-
Такое чужое - навязчивей бреда. Не всяк доброволец - невольник приказа.
Нет, я не Апостол - нас Время рассудит, а Рая и Ада от нас не убудет!
Ну, жди - я вылетаю, и будь то, что будет! Дай пеленг скорее, чтоб я не промазал!
Я скоро - дождешься? Сальцо, хлеб и водка. Пьем молча, маскИруя спазма ком в глотке.
И привкус чесночный в зубах после стопки. Ведь это не много? Пролог парафраза…
«додому"* «домой». Украинизм - стилизация речи персонажа.
- Они мясные.
- Мясные?
- Да. Они сделаны из мяса.
- Из мяса?!
- Ошибка исключена. Мы подобрали несколько экземпляров с разных частей планеты, доставили на борт нашего корабля-разведчика и как следует протестировали. Они полностью из мяса.
- Но это невероятно! А как же радиосигналы? А послания к звездам?
- Для общения они используют радиоволны, но сигналы посылают не сами. Сигналы исходят от машин.
- Но кто строит эти машины? Вот с кем нужен контакт!
- Они и строят. О чем я тебе и толкую. Мясо делает машины.
- Что за чушь! Как может мясо изготовить машину? Ты хочешь, чтобы я поверил в мясо с памятью и чувствами?
- Да ничего я не хочу. Просто рассказываю, что есть. Это - единственные разумные существа в целом секторе, и при этом состоят из мяса.
- Может, они похожи на орфолеев? Ну знаешь, этот карбоновый интеллект, который в процессе развития проходит мясную фазу?
- Да нет. Они рождаются мясом и умирают мясом. Мы изучали их в ходе нескольких жизненных циклов - которые у них, кстати, совсем коротенькие. Ты, вообще, представляешь, сколько живет мясо?
- Ох, пощади меня… Ладно. Может, они все-таки не полностью мясные? Ну, помнишь, как эти… веддилеи. Мясная голова с электронно-плазменным мозгом внутри.
- Да нет же! Сперва мы тоже так подумали. Раз у них голова из мяса. Но потом, как я и сказал, каждого протестировали. Сверху до низу. Везде сплошное мясо. Что снаружи, что внутри.
- А как же мозг?
- А, мозг есть, все в порядке. Но тоже из мяса.
- Откуда же берутся мысли?!
- Не понимаешь, да? Мысли производит мозг. Мясо.
- Мысли у мяса? Ты хочешь, чтобы я поверил в разумное мясо?
- Да, черт возьми! Разумное мясо. Мясо с чувствами. С совестью. Мясо, которое видит сны. Всё - сплошное мясо. Соображаешь?
- О господи… Ты что, серьезно?
- Абсолютно. Они на полном серьезе сделаны из мяса, и последние сто своих лет пытаются выйти на связь.
- Чего же они хотят?
- Для начала - поговорить… Потом, видимо, пошарить по Вселенной, выйти на ученых других миров и воровать у них идеи с данными. Все как всегда.
- Значит, нам придется разговаривать с мясом?
- В том-то и дело. Так они и твердят в посланиях: «Алло! Есть кто живой? Кто-нибудь дома?» - и прочую дребедень.
- То есть, действительно разговаривают? При помощи слов, идей и концепций?
- Еще как. Особенно с окружающим мясом…
- Но ты же сказал, что они используют радио!
- Да, но… Чем, по-твоему, они забивают эфир? Мясными звуками. Знаешь это плямканье, когда шлепают мясом по мясу? Вот так они перешлепываются друг с дружкой. И даже поют, пропуская сквозь мясо струйки сжатого воздуха.
- С ума сойти. Поющее мясо! Это уж слишком… И что ты посоветуешь?
- Официально или между нами?
- И так, и эдак.
- Официально нам полагается выйти на контакт, приветствовать их и открыть доступ к Полному реестру мыслящих существ и многосущностных разумов в этом секторе - без предубеждений, опасений и поблажек с нашей стороны. Но если между нами - я стёр бы к чертовой матери все их данные и забыл о них навсегда.
- Я надеялся, что ты это скажешь.
- Мера, конечно, вынужденная. Но всему есть предел! Разве нам так уж хочется знакомиться с мясом?
- Согласен на все сто! Ну, скажем мы им: «Привет, мясо! Как дела?» А дальше что? И сколько планет они уже заселили?
- Только одну. Они могут путешествовать в специальных металлических контейнерах, но постоянно жить в пути не способны. Кроме того, будучи мясом, они могут передвигаться только в пространстве С. Это не дает им развить скорость света - а значит, вероятность выхода на контакт у них просто ничтожна. Точнее, бесконечна мала.
- Выходит, нам лучше сделать вид, что во Вселенной никого нет?
- Вот именно.
- Жестоко… С другой стороны, ты прав: кому охота встречаться с мясом? А те, кого брали на борт для тестирования, - ты уверен, что они ничего не помнят?
- Если кто и помнит - все равно его примут за психа. Мы проникли к ним в головы и разгладили мясо таким образом, чтобы они воспринимали нас как сновидения.
- Сны у мяса… Подумать только - мы снимся мясу!
- И тогда весь этот сектор на карте можно отметить как необитаемый.
- Отлично! Полностью согласен. Как официально, так и между нами. Дело закрыто. Других нет? Что там еще забавного, на той стороне Галактики?
- Да так… Одная робкая, но симпатичная водородная особь в созвездии Девятого класса, зона 445. Входила в контакт пару галактических циклов назад, теперь снова хочет дружить.
- Ох. Похоже, никуда от них не денешься.
- Да ладно тебе! Только представь, как неописуемо холодна была бы Вселенная, населяй мы ее в одиночку…
Современному поколению, прошлое кажется фантастикой, а старшее поколение абсолютно уверено в своей правоте?
И так во всем, чего ни коснись: руки не доходят, нет времени, некогда, недосуг, отложим на потом, до лучших времен… Время и силы отданы текучке, бытовухе: освоение Трех Королевств, притирание друг к другу всех подвластных ему держав, превращение их в единое хозяйство-финансы, армия, таможенные дела, торговые соглашения, устаревшие в новых условиях законы и регламенты, которые следует отменить, но никак с бухты-барахты, и новые, для новых исторических условий;законы, которые опять-таки необходимо принять в сжатые сроки, что обещает новые хлопоты. И так далее. Лавина казенных бумаг, в которых нужно отделить серьезные дела от обычной чиновничьей блажи, череда просителей и прожектеров, сотни мелких, но жизненно необходимых решений, которые никто не имеет права принять кроме него, тысячи бумаг, которые без его подписи затормозят дело…
Сварог кивнул и повернул коня. Все правильно, мальчики, подумал он. Не стоит вас одергивать и расхолаживать. Пыжьтесь сколько душе угодно. Ощущайте себя частичкой победоносного воинства, это воспитывает в нужном духе…