Цитаты на тему «Проза»

Не болтай ерундой.

Нас всех до слез поразил рассказ одного деда Василия Федоровича о том как его супруга баба Маша отрубила себе палец. Помню почти дословно, его долго цитировали и ржали. Прошу извинения за не цензурную брань, но по другому никак…
«Выхожу с гаража гляжу бегит, х… й куда бегит - в сад, потом в сарай бегит и „Вай вай вай…“, потом домой бегит и я за ней гляжу капельки за ней. Ну я ее там поймал уже с бинтами… со всей х… ней. Намотал ей этой марли два рулона, тут Колек. Ну и мы сразу в район на операцию…», воцарилось короткое молчание. Тут одна женщина - «Пришили ?», дед Вася сразу взрывается - «Пришили… Лен, ты откуда? Кому она на х… й нужна баба Маша с топором … пришивать ей еще ! Дай Маша тыщу заморских - пришьем. Прям тут, далеко ходить не надо, вон в военном госпитале, еще и шевелится будет, ху… во, но будет. А ну целый день собирай все нервы под микроскопом… да еще красный с зеленым не попутай чтоб не отмёр. Крестиком заштопали и ладно. Ху… вое дело это вот че - она дрова всегда колола…» Занавес)))

ГЛАВА ШЕСТАЯ
15:02
Выметаем грязь.
15:30
В туманной завесе от поднявшейся в воздух пыли на ощупь ищем стены.
15:41
Сай применил суперзаклинание - и грязь сама рванула к выходу.
Вместе с нами, с целым роем мух, клопов и тараканов, с тучей пауков и крыс, вцепившихся в свои паутинки и норки.
15:48
Скатились по лестнице. Устало обозреваем полную темноту.
16:00
Зажгли свечи! Я лично откопал одну и помогал ее зажигать.
Сай стоит в центре зала и изучает борозды в полу.
Своим суперзаклинанием он по ходу вымел: кровать, прогнивший стол, грязную посуду и остатки ковров.
У нас теперь есть огромная пустая комната и еще две поменьше: кухня с раковиной и спальня без ничего.
Еще камин…
Где-то тут был камин.
Кажется.
А, вот он! Мы нашли камин.
Но главное не это.
В дрожащем пламени свечей мы увидели, что стены, пол и потолок выложены светлым (!) деревом, почти не тронутым коррозией.
Явно зачарованное, а такое сейчас редкость, причем дорогая.
Обнимаю Сая, глажу его по голове, сообщаю ему, что он - гений.
Сай и сам рад, а потому временно не реагирует.
1
16:34
Снова бродим по рынку - изучаем мебель, прицениваясь к товару.
Продавцы уверяют, что таких диванов мы еще не видели и не щупали.
Требовали срочно прощупать все пятой точкой, причем не меньше пяти минут каждый.
Ощупав очередной, я, с видом прожженного дегустатора, должен был перечислить все достоинства и недостатки модели, едва сдерживаясь, чтобы не закинуть ноги на спинку и не развалиться при этом, как кот.
Народ слушал.
17:02
Вот он!
Диван моей мечты!
Я всю жизнь его ждал, честно.
Во-первых, грубая обивка, о которую так приятно точить когги,
во-вторых, пахнет когда-то кем-то пролитой валерьянкой.
В-четвертых, приятного болотистого цвета и с продавленным центром, в котором явно будет удобно свернуться клубком.
Ну, а то, что пара пружин торчит сбоку, так это только к лучшему!
Уверен, играть с ними будет столь же интересно, как и спать на нем.

Сай, правда, долго упрямился, отказываясь покупать «это убожество».
Но я настоял, пообещав одобрить любую кровать на его выбор.
17:42
Это не кровать, вот это - убожество.
Металлическое.
Двухъярусное и с лесенкой.
Он бы еще тюремные нары отрыл и так же радостно по ним лазал.
18:59
Пока обойдемся кроватью и диваном.
Грузчики устало волокут их к нашему дому, морально готовясь к тому, что это надо будет еще и по лестнице спускать. 2
Сай идет усталый и молчаливый, я попросился на ручки, забыв, что больше не кот.
- Еще бы еды купить…
Уныло киваю, пытаясь понять, чего я сейчас хочу больше всего - поесть или все-таки поспать.
Вышло, что поспать.
Но в таверну мы все же завернули.

Вторник 10:00
Проснувшись, долго решали, кто пойдет за едой.
Вышло, что я.
Я не пошел.

Среда 11:00
Приперли в дом огромный ковер! Долго мерили, как его расположить, чтобы края не загибались.
В итоге обкромсали, а обрезки красиво разбросали по спальне.

Четверг 20:00
Грузчики привезли холодильник!
Волшебный агрегат с магическим льдом.
Вместе с ним они с лестницы и рухнули, поломав и агрегат и лестницу.
Сидим в полной темноте, изредка орем, надеясь, что нас услышат.
На высоту трех метров никому запрыгнуть так и не удалось.

Пятница 09:12
Нас достали, пожалели, взяли денег за спасение и ушли.
Грузчики смотались, послав все на хрен и прихватив сплюснутый агрегат.
Идем на рынок за стремянкой.
В идеале - еще и за теми, кто соорудит новую лестницу. 3
13:06
Пока ходили за стремянкой, нас ограбили.
Из дома вынесли ковер, двуспальную кровать и даже обрезки!
Не тронули только мой диван.
Как они все это поднимали на высоту трех метров без лестницы - загадка.
Прилаживаем веревочную лестницу, переживаем.

Сай предложил использовать сторожевое заклинание.
Я поинтересовался - что это такое, и мне изобразили что-то клыкасто-визжащее, брызгающее слюной и рвущееся с вделанного в стену поводка.
Как оказался за диваном - не помню.
Но вытаскивали меня долго, причем обещаниями кормить одной сметаной неделю.
15:32
Он все-таки установил заклинание.
Но так, чтобы я его не видел и не ощущал.
Оставляем дом с гостеприимно распахнутыми дверями и надписью на них:
--«Деньги здесь!»
Не знаю, клюнут ли, но я бы их и сам разорвал: столько денег угробили зря!
Впрочем, кровать мне все равно не нравилась.
Да и ковер с портретом короля мы, кажется, обрезали как раз на уровне лба и рта.
Так что в итоге получилась толстая абстракция с родинкой на носу.
Жуть полнейшая.
А если еще и гости бы донесли куда не надо, нас за эти абстракции
вполне могли посадить.
18:41
Возвращаемся с рынка с новым ковром (поменьше, но зато с лебедями), кроватью, диваном, сумкой с продуктами, холодильником и толпой народу, помогающей все это тащить. 4
Денег мало, сил нет.
Но зато есть на чем спать и по чему ходить.

22:15
Сидим у разожженного магией камина.
Огонь греет ноги и прочие органы,
Сай устроился на пододвинутом к огню диване и сонно зевает, сжимая в руках пятую булку с мясом.
На полу валяются обертки, стоят кружки с чаем, а над огнем на вертеле снова закипает вода в котелке.
- Кровать собрал?
Сползаю по спинке дивана, пытаясь держать глаза открытыми и не уснуть на ходу.
- Да.
Не менее сонно и кутаясь в утащенное из спальни одеяло.
Я свое тоже притащил и как раз обдумываю идею о том, чтобы заснуть прямо здесь, свернувшись клубком на диване…
Ну или вытянувшись вдоль.
- Молодец. Иди спать.
- Нет.
Молчание. Треск сваленных в камине несгораемых сучьев и… тишина.
- Почему?
- А мне и здесь неплохо.
Вздыхаю, пихая его пяткой и устраиваясь поудобнее на своей половине.
- Ну и спи. Мне, в сущности, все равно.
Но Сай уже посвистывал носом, погрузившись в глубокий сон без сновидений и вытянув ноги к огню. 5

Суббота - четверг
Обустраиваемся в доме.
Вместо лестницы установили у выхода железный столб.
Стало как у пожарных.
По нему можно соскальзывать вниз и забираться наверх.
Сай все хвалился, что он - гений, а все гениальное просто.
Ну-ну.
Забрался он по этому шесту с пятой попытки, после чего лег на пороге и минут пять смотрел на серое небо и силуэты шагающих по городской стене стражников.
Но столб не убрал.

Пятница
И снова поиски работы.
А как же, мы теперь обременены домом, и нам много чего надо.
Та же посуда совсем не помешает.
Да и есть все время на диване - надоело.
И телевизор хочу!
Впрочем, последнее достать практически невозможно.
Правда… у магов, в их сети магазинчиков «Купи мир!», есть то ли блюдце, то ли стакан, то ли люстра, которая показывает то, что пожелаешь.
Хорошо бы Саю «Доктора Хауса» показать.
Уверен, он будет под впечатлением.
14:05
Нашли объявление о работе!
Радостно кинулись к заказчику 6.
Заказчик нас впустил, обнял, прослезился и сказал, что монстр убился буквально за пять минут до нашего прихода.
Еще бы чуть-чуть…
А теперь работы для нас нет.
До свидания.
На вопрос: «А чего убился-то?»
Хозяин пожал плечами и вытолкал нас за дверь.
Сай сказал - это все проклятие.

15:01
Новое объявление!
С новыми силами бежим к другому дому, страшась не успеть.
Добежали, ворвались, потребовали показать монстра и не мешать его уничтожать.
Пьяный в дупель гном поржал и выставил на стог бутыль самогона, сообщив, что наша задача - его перепить!
Кто его перепьет, тому он и отдаст пять медяков!
Деньги щедро бросили на стол. Уныло их рассматриваем.
Я предложил свалить, но гном крикнул: «Трусы!»
И в Сае взыграло ретивое.
Стараюсь не мешать ребятам.
15:31
Тащу буквально свисающего с моего плеча и потрясающего кошелем с медяками Сая.
Он пьяно что-то булькает о том, что ему наконец-то повезло!
И пытается меня расцеловать.
Ругаюсь, отпихиваюсь от поцелуев и волоку его домой.
С работой, чувствую, на сегодня все. 7

Суббота
Полдня слушал стоны в туалете и крики: «Воды!»
Потом из туалета вылез бледно-зеленый Сай.
Упал на диван.
До вечера он не шевелился.
Пришлось укрыть парня пледом и самому идти на заработки.
А что?
У меня это явно лучше получится.
Я же не невезучий.
И потом… я страшно умный.
Просто страшно.
А значит, справлюсь со всем.

Итак. Я, кот Марциус, за последние три часа:
- убил крысу-людоеда,
- спас с дерева рожающую кошку (!) и
- победил кошмар, мучивший семейство Дауэнсон на протяжении семи поколений.
Кошмар представлял собой картину, на которой при рождении очередного ребенка проявлялся портрет нового члена семьи в старости.
А сразу после смерти родственника стирался его облик с полотна.
Жуткая вещь, скажу я вам.
Пока люди взрослели и старели - лица на портрете молодели и розовели.
Многие кончали жизнь самоубийством, просто глядя на то, чего уже не вернуть.
Особенно старались дамы.
То вешались, то топились.
Одна так и вовсе прыгнула с крыши дома, сломав руку и проломив телом крышу пристройки. 8
Ее нашли, откачали, но она прыгала с крыши снова и снова, так что… пришлось крышу забетонировать.
Все это мне рассказали в трагической тишине и окружении десяти выживших членов древнего рода.
Потом показали картину.
Те же люди радостно улыбались с полотна.

Полотно со стены я снял и прилюдно разорвал, обозревая перекошенные лица людей и чувствуя себя чуть ли не супергероем.
Мне заплатили серебряную монетку!
Вот.
Так что я вполне могу обеспечивать нас двоих.
Мрм, н-да!
Когда я вернулся, Сай уже отошел и встретил меня вполне радостно.
Гордо показываю деньги и пакет с едой.
Сай почесал затылок, сообщил, что я молодец!
А еще пообещал сварганить ужин.
Киваю и разваливаюсь на диване - имею право, вымотался за нелегкий день.
Нам бы… постоянную работу.
А то так можно месяцами бегать непонятно где и, в конце концов, нарваться на кризис. Надо поговорить с Саем.

Кухня.
Потрескивание огня в печи, суетящийся парень, вдохновенно готовящий на ужин горячие сосиски и вареную картошку.
Там еще, кажется, лук был. На дне.
Я его не люблю, зато Сай обожает.
- Я был крут.
Сажусь на стул и многозначительно на него смотрю.
- Да?
Вежливо улыбаясь. 9
- Я сеял смерть! Убивал монстров, спасал младенцев, пару раз… король пробегал мимо.
Сказал, что как-нибудь потом наградит.
Сай вздохнул и залез в печь по пояс, раздувая гаснущее пламя и шерудя ветками.
- Ты бы видел, как я сража-ался.
Немного разочарованно.
Можно подумать, ему каждый раз о подвигах рассказывают.
Хоть бы интерес проявил.
На меня посмотрели, вытерли руки о передник и, оставив в покое сосиски, сели напротив, приготовившись слушать.
- Их были тысячи…
Хмуро. Рассказывать как-то расхотелось.
- Кого?
Вежливо.
- Ну… монстров.
- Я пропустил нашествие монстров на город? А чего стража такая спокойная?
- Они все мертвы.
Не смог удержаться я.
А чего он?
Сидит себе такой спокойный и уверенный в себе.
Словно я ребенок какой-то.

Сай выгнул дугой бровь и покосился в сторону шеста.
- Хочешь - вылезай. Но не советую. Там море трупов.
Я еле разгреб из-под завалов тел дверь.
- О…
- Угу. А еще там ядовитый смог.
Сай отмахнулся и пошел к плите, продолжив чистить картошку.
- Ну ладно, ладно, смога нет. А трупы есть! 10
- Сколько?
Не оборачиваясь.
- Один. Но большой… И я был совсем один.
- Что за монстр хоть?
- Крыса!
- А…
Без тени энтузиазма.
- Крыса-людоед!
- О…
- И она была ростом мне по шею! У меня даже меча не было, пришлось прибить ее дверью, зажав между ней и косяком.
Картошка выпала из рук, но ее подняли и продолжили чистить.
- Бил минут пять, кажется. Живучая, зараза, попалась. Кровищи было-о…
- Ты вроде чистый.
- Хозяева добрые попались. Отстирали, высушили и накормили.
- Так ты не голодный?
Бросая взгляд в сторону булькающего на плите котелка с сосисками.
- Я очень голодный! Так как крыса - это еще не все.
Потом я залез на дерево и встретил кошку!
- Здорово. И что она?
- Рожала!
Радостно.
- От ужаса?
- От радости. Не перебивай!
Она уже была беременная, просто не знала, наверное, об этом.
Вот и полезла, дура, на дерево.
- От тебя.
- Да не от меня! Она там рожала, а я полез помочь!
- Молодец. Хвалю. Тебе сколько картошин?
- Три. И… четыре сосиски.
- Троглодит. 11
- Сам такой.

- Ну, так вот. Она, значит, родила. Тройню. Такие хорошенькие… я тоже когда-нибудь… возможно.
Сай закашлялся, вытирая слезы и откладывая лук.
Вздыхаю и продолжаю рассказ:
- А потом было самое тяжелое. Меня пригласила к себе семья буйнопомешанных, показала портрет и попросила его порвать. За это мне и дали серебряную монетку.
- Круто.
Мне снова неуютно.
Кошусь на невозмутимую спину Сая, пытаясь понять, почему рассказ о моих подвигах не производит должного впечатления.
- Кстати, я говорил, что портрет при этом страшно визжал?
Он буквально вырывался из рук, кусался, пару раз чуть не удушил меня смертельным захватом и…
- Сосиски готовы.

Передо мной поставили тарелку с тремя картофелинами и четырьмя сосисками.
Я все придирчиво пересчитал и уныло начал есть, решив, что больше никогда и ни за что на свете не расскажу Саю о своих приключениях.
- Ну, а ты что делал? Спал?
Часы бы сюда. А то даже не понять, сколько времени сейчас.
- Сначала да.
- А потом?
- Потом прибрал дом,
-сгонял на рынок,
-купил ковры, которые ты до сих пор так и не заметил,
-деактивировал охранное заклинание, поймавшее трех воришек,
-сдал их страже,
-поймал в подполе крысу-ящера и…
-сел ждать тебя. 12
В общем и в целом - ничего интересного.
- Да. Абсолютно банальный день.
Сай усмехнулся, но промолчал, продолжая есть сосиски.
А я уже больше почему-то не дулся.

Решили выкопать ванную, для чего пробили магией стену в зале, правда, едва не погибли под завалами грязи.
Долго все восстанавливали назад.
Сай сказал, что это ничего: ванна у нас все равно будет.
Ванна у нас и впрямь будет.
Когда-нибудь.
Правда, нанятые строители спросили, а откуда мы воду брать будем?
Сай сказал, что это не их ума дело.
Теперь сидим и думаем: и впрямь, откуда?

Вторник 12:00
У нас будет ванна!
Сай с утра сидит в центре пентаграммы и колдовством роет небольшой туннель, от озера в лесу до нашей ванны.
Он обещает к вечеру воду.
Окрыленный этой новостью, бегу на рынок - за говядиной и килькой.
Гулять так гулять!
18:00
Нас затопило.
Смотрю на Сая, сидящего на пороге дома и болтающего ногами в воде.
- Это ванна?
- Это… ванна.
После раздумий.
- А жить где?
Мне молча показали средний палец.
13
Потом…
сидели вместе. Болтали ногами в воде и ели кильку.
Хорошо, что она уже соленая и вяленая. А может, это и не килька.
Не знаю. Вкусно.
Да и… закат такой красивый.
Куча мусора на его фоне так загадочно оплывает покатыми краями.
Сверху бросили еще один кулек из костей, крикнув, что в городе все спокойно.
Сай пообещал к вечеру все вернуть обратно.

Сидим у разожженного камина на мокром полу и кутаемся в кофты.
Сай чертит прутиком на полу заклинание просушки, и кое-где от стен уже идет пар.
Но пока что слабый.
Протягиваю к огню озябшие руки и мысленно ненавижу осень.
Я так околею к утру - в ледышку превращусь.
Сай, закашлявшись, предложил высушить все и разом.
Но предупредил, что это может быть опасно.
Киваю, умоляя поторопиться, согласный буквально на все.
Напоминаю, что при мне его проклятие сильно ослабевает.
Сай тяжело вздохнул и начал читать заклинание.
Молчу, слушаю, трясусь.

Холодно-то как, блин

00:21
Взрыв потряс здание до основания и снес крышу.
Сидим черные, дымящиеся и напуганные в центре зала, приглаживая стоящие дыбом наэлектризованные лохмы.
Сай сказал:
- «Нам повезло, что вообще живы остались!»
И обнял меня.
В корне с ним не согласный, вырываюсь, шипя от боли в обожженных местах.
Если мне так по жизни везти будет - лучше пристрелите.

Спим среди останков дивана, натащив то, что осталось от подушек.
Вместо крыши Сай на ночь установил прозрачный магический купол, который должен продержаться до утра. (Сгонял на улицу магов, поднял одного из них из постели и таки купил купол за двойную цену.)
Разглядываю белые точки звезд, морщась от запаха паленого.
Луна пару раз выглянула из-за туч и снова скрылась с концами.
Птицы пролетали, даже пытались сесть на купол, но каждый раз съезжали вниз, скользя как по катку.
Воплей было… аж на душе полегчало.
А потом я закрыл глаза и уснул.
Завтра будет новый день.
И мы наверняка что-нибудь придумаем.

С утра по крыше лазают гномы, отстраивая ее заново.
Мы заказали каменную и бронебойную крышу.
На что нам ответили: это к магам.
Ну, к магам так к магам.
Пошли на их улицу, зашли в какой-то магазинчик, основная часть которого залегала аж на трех подземных этажах.
И там нашли щуплое нервное существо, бегающее с пробиркой между стеллажами и вопящее о каком-то открытии.

Мы его отловили, привели в чувство, попросили крышу.
Нас попросили глотнуть из пробирки, сообщив, что, если глотнем, - крышу он нам заколдует бесплатно, причем так, что даже прямое попадание метеорита выдержит на раз. 15
Сай тут же схватил пробирку, проникнувшись идеей.
Я, помня о его «везучести», пробирку отобрал и храбро глотнул первым.
На мне чего только за всю жизнь не испытывали.
Вряд ли это будет более ядовито.

Потом… потом я оглох, ослеп и перестал ощущать запахи.
Размахивая руками - ругался и звал на помощь.
Меня взяли за руки и потрясли их, видимо успокаивая.
Не помогло.
Психоз рос, а зелье в желудке начало угрожающе булькать.
Через час я снова прозрел.
Оказался в подсобке вместе с магом и чудиком.
Ребята курили, пили что-то мутное из стаканов и выжидательно на меня смотрели.
А я радостно прошептал, что снова вижу.
У меня сверхспособности! Я умею летать!
Нет, без дураков.
Как ни стараюсь, но меня приподнимает над полом, и я парю.
При желании - тело дергается в разные стороны, готовое стартануть неизвестно куда.
Нервный маг от избытка эмоций выпил сразу полбутылки своей мутной жидкости, после чего долго кашлял, сидя на полу и прижимая ее к себе.
На меня смотрели с плохо скрываемым восхищением.
Паря под потолком, интересуюсь, когда это все пройдет.
Счастливый маг уверил, что теперь это навсегда, и я - единственный в своем роде.
Как всегда.

Сижу в подсобке, пока Сай с магом бегают по магазину в поисках ингредиентов для противоядия.
Сай на пальцах долго объяснял мужику, что именно он с ним сделает, если я так и буду зависать над полом. 16
Жидкость при этом отобрали, по морде съездили (а чего он хихикает?), мозги на место поставили.
Вроде он проникся.
Я, по крайней мере, очень на это надеюсь.

В подсобке сварили вонючее варево с летучими мышами, глазами жаб и прочей органикой.
Маг окончательно трезв, доволен и готов к новым открытиям.
Цепляюсь за люстру, следя за процессом.
Сай вышел, дабы не провоцировать несчастные случаи.
А то и так зелье вместо бурого цвета стало нежно-зеленым и пенится.
Маг не поймет, в чем дело, а я и без того нервный.
Торжественная дегустация зелья.
Сай и маг следят за процессом.
Засасываю напиток через трубочку, обжигая язык и лежа на потолке.

В дверь постучали. Спросили, нет ли тут метлы и совка.
Хором отвечаем: нет.
Что-то чувствую… тепло, уютно внутри, хорошо-то как.
Медленно спланировал на пол, обнял мага, сжал руку Сая.
Счастливые - обнимаемся, радуясь, что все прошло удачно.
Я стал даже слегка тяжелее, чем был раньше.
Пол под ногами трещит и прогибается.
Маг сказал, что так и знал: зеленый - не к добру.
Что конкретно он этим хотел сказать?

Проломив все три подземных уровня, стою по колено в земле, погружаясь все глубже.
Скоро забурюсь в землю полностью, а вес все растет.
Где-то там наверху Сай убивает орущего мага, призывая все вернуть.
Активно поддакиваю, пытаясь ненавязчиво звать на помощь.
Мама, как в болото погружаюсь, чес-слово.
18:10
Меня отрыли, подняли, погрузили на какую-то плиту и влили в рот вязкую гадость.
Чувствую, как плита погружается в пол.
Вытащившие меня тролли (сразу двое) устало стоят рядом и удивленно переглядываются.
Маг прыгает вокруг, уверяя, что все под контролем.
Злой Сай поигрывает кинжалом, следя за процессом.
Я надеюсь… меня спасут.
Как не хочется погибнуть во цвете лет от банального излишка веса.
Я, можно сказать, и пожить-то толком не успел.

Диктую завещание, уверяя Сая, что отдаю ему половину нашего дома и матрас.
Тот просит заткнуться и не мешать.
Мне обидно. Я ведь от чистого сердца.
И снова спасен!
Вишу на потолке, держась за люстру и улыбаясь так, что сводит скулы.
Тролли, Сай и маг устало сидят внизу, около ямы с плитой.
Плита погрузилась в землю нехило, ее даже с потолка не видать.
Н-да-а… а летать, оказывается, не так уж и плохо.
Кстати, мага зовут Ричи и ему всего девятнадцать.
Просто из-за щуплого телосложения, общей немытости и излишка прыщей он выглядит старше.
Его бы отмыть…

Маг сказал, что теперь мы можем идти и чинить нашу крышу.
Переглядываемся с Саем.
Парень встает, берет меня за ногу и утягивает из комнаты, как воздушный шарик.
Тролли за моей спиной требуют свой гонорар за работу, рассчитываясь с Ричи.
Ну, что сказать.
Я это место, наверное, и впрямь скоро домом начну называть.
Сидим на влажном полу, над головой сквозь дыры в досках пробиваются лучи лунного света.
Кое-где на пол медленно оседают кружащиеся в воздухе снежинки.
Зима пришла…
Маг бегает вокруг, бормоча что-то под нос и подбрасывая мелки на руке.
Сказал: будет рисовать октаграмму и попросил нас уйти хотя бы в угол, дабы не мешать.
- А ты сам-то где живешь?
Сижу в углу, поправляя на поясе ремень с камнями.
Сай придумал.
Камни неплохо притягивают к полу.
Правда, волосы… развеваются, словно в мультике про русалочку.
- В магазине, в подсобке.
Маг отвлекся, с интересом посмотрел на меня, вытер рукавом нос и снова углубился в расчеты, бегая от одной закорючки к другой.
- А спишь где? Там кровати ж нет.
- На стуле…
Пожав острыми плечами и пошевелив лопатками.
Переглядываемся с Саем.
- А что. Дома нет?
Мне это тоже интересно.

Стереотип 3.
ДРАКОН - ДИКОЕ СУЩЕСТВО, КРАДУЩЕЕ ПРИНЦЕСС, ЧТОБЫ СЪЕСТЬ ИХ.

- Нееееет! Отпустиииииии! Отпустииии меняаааа!
Истошно визжала Принцесса, которую нес Дракон, осторожно зажав в лапах.
- Отпущу - разобьешься.
Спокойно ответил Дракон.
Принцесса посмотрела вниз, взвизгнула, потом призадумалась.
- Ладно, подожду, пока прилетим.
Решила она и зажмурилась.

Спустя какое-то время, Дракон плавно опустился в горах и поставил Принцессу на землю, затем отошел к ближайшей пещере, ища что-то внутри.
Она приоткрыла один глаз, убедилась, что под ногами земля и выдохнула.
Заметив, что Дракон возвращается, Принцесса набрала воздуха и заорала:
- ААААААААААА!!! НЕ ЕШЬ МЕНЯАААА!!!
Дракон подошел к истеричной Принцессе и рявкнул:
- НЕ ОРИ!

Довольно посмотрев на притихшую Принцессу, Дракон сел на хвост и раскрыл огромный фолиант, который он принес с собой из пещеры.
Дракон выудил пенсне из мешочка, привязанного к корешку фолианта, надел и деловым голосом спросил:
- Имя, титул?
- Ч-что?
Заикаясь, переспросила Принцесса.
Дракон пристально посмотрел на Принцессу, сверкнув линзами, и повторил:
- Назови свое имя и титул.
- З-зач-чем?
Испуганно пискнула Принцесса.
- Для протокола.
Пояснил Дракон.
-Ты не будешь меня есть?
Удивилась Принцесса.
- Конечно, буду. Но должен же я знать, кого ем.
Спокойно ответил Дракон.
- ИМЯ?!
- Е-её В-вы-высочество Ма-мария К-к-кларисса-Ан-н-нтуанетта Ол-лен-Йорская,
Дрожа от страха, представилась Принцесса.

Дракон кивнул и зашуршал страницами, нашел что-то, удовлетворенно хмыкнул и когтем поставил галочку. Затем аккуратно снял пенсне, убрал его и книгу и, повернувшись к Принцессе, рыкнул:
- А НУ ЖИВО В ПЕЩЕРУ!!!
Принцесса вскрикнула и лишилась чувств.
- Отлично.
Пробормотал Дракон, поднял Принцессу и положил в пещере.
Прошло какое-то время. Принцесса спала в пещере, Дракон ждал.
Наконец-то на площадку перед пещерой выехал Рыцарь. За ним четыре лошади тащили на спинах огромные мешки.

- Здравствуй, Дракон.
- Здравствуй, Рыцарь.
- Все готово?
- Предъяви документацию.
Рыцарь достал из седельной несколько свертков и передал Дракону.
Дракон развернул бумаги, вполголоса перечитал основные положения и, довольно кивнув, поставил отметку в фолианте.

- Давай, выкладывай.
Кивнул на мешки Дракон.
Рыцарь подвел лошадей к пещере.
- Значит так: тут золото, тут мясо, вина, овощи, книги, драгоценные камни - все как договаривались.
Перечислил Рыцарь, указывая на мешки.
- Мясо свежее?
Строго спросил Дракон.
- Обижаешь. С утра еще бегало!
- Ладно. Что ж, начнем.

Рыцарь с Драконом спрятали мешки в пещере, увели лошадей за гору, затем вернулись на площадку.
Рыцарь достал меч и начал стучать им по внешней стене пещеры, Дракон зарычал, захлопал крыльями и выпустил в воздух несколько струй огня, оставивших после себя запах гари.
Принцесса очнулась от жуткого рева и грохота. Она испуганно забилась в угол пещеры и боялась даже вздохнуть, пока не утих шум.
Через какое-то время послышался голос:
- Здесь кто-нибудь есть?

- Я, я в пещере.
Закричала Принцесса.
В пещеру зашел Рыцарь, он держал в руках окровавленный меч.
- О прекрасная! Я убил Дракона! Идем со мной, я позабочусь о тебе!
Пафосно воскликнул Рыцарь.
Принцесса всхлипнула и бросилась ему на шею. Когда они вышли из пещеры, Принцесса увидела тушу Дракона, бок которого был весь в крови.
Она зажмурилась и крепче прижалась к Рыцарю. Он посадил Принцессу на лошадь, и вскоре они скрылись из вида.

Дракон открыл глаза, осмотрелся, сел. Провел лапой по боку, слизнул темные капли.
- Клюквенно-черничный сок.
Сделал вывод Дракон.
- Липкий, зараза. Отмываться долго.
Дракон взлетел и улетел на горное озеро мыться.

Вернувшись, Дракон достал свою книгу, надел пенсне и пробормотал вполголоса:
- Тааак, следующий заказ… Принц приедет завтра на рассвете… Забрать Принцессу из башни в трех часах отсюда по воздуху… Ну что ж…
Дракон аккуратно снял пенсне, спрятал книгу в пещере и взлетел…

На трибуну поднялся Артемон Карлович Бантов-Лентовский и обратился к народу с прочувственной речью. Те, мол, кто отказывается признать, что оранжевый галстук - есть величайшее благо цивилизации, есть атрибут нового человека, те варвары и дикари, недостойные ходить на двух ногах и считать себя представителями рода человеческого. В доказательство своих слов он призвал в свидетели самого Дарвина и его теорию эволюции. Раньше, мол, людей не было, а были только обезьяны. Одни обезьяны решили носить набедренную повязку, и потому превратились в высоко организованное и социальное существо homo sapience, а другие обезьяны отказались от повязки, и потому так и остались обезьянами. Так и те люди, что отвергают оранжевый галстук, не готовы переступить порог новой эры и составить компанию тем, кто уже совершил революционный скачок в эволюции. В финале речи Артемон Карлович возвестил, что на смену человеку разумному пришло более совершенное существо - человек оранжевогалстучный, а всех тех, кто предпочитает застрять на предыдущей ступени эволюции, следует насильно втащить в новую эру.

И что тогда началось! Оранжевогалстучники стали отлавливать всех несогласных, тащить их в торговый центр, который назывался теперь «Штаб принудительной эволюции», и там заставлять купить оранжевый галстук. Большинство, состоящее как раз из тех, кому было лень идти в магазин, с радостью приняли такую инициативу и вскоре не без гордости пополнили ряды оранжевогалстучников. Они были вдвойне довольны: и к новому витку цивилизации приобщились, и не пришлось самим идти.

С другими было сложнее. Эстеты и сторонники здорового образа жизни отчаянно сопротивлялись. Сначала они долго прятались по подвалам, городским катакомбам, трущобам. Если же их всё-таки отлавливали и доставляли в торговый центр, те брыкались и вырывались, когда им на шею повязывали галстук, так что многие от этого задыхались.

Это натолкнуло Артемона Карловича на новую идею. Новому человеку следует экономить время на всякие оранжевогалстучные дела, а не на наставление неразумных на путь истинный. Потому всех несогласных лучше сразу душить. Но потом от этой идеи отказались. Кроме как душить неразумных у оранжевогалстучников никаких других оранжевогалстучных дел как таковых не было, а если всех сразу передушить, то делать станет и вовсе нечего, и тогда станет очень скучно. Потому они продолжали пропаганду, в надежде, что «неразумные» всё-таки вступят в их ряды. Но новообращённых принимали уже не так, как раньше. Когда они торжественно, под барабанную дробь, повязывали ему галстук, то невзначай могли и задушить. А то не интересно.

ГЛАВА ПЯТАЯ
- А вы… коту или себе?
- А у вас есть одежда на кота?
- У эльфов-портных есть все!
- Полуэльфов.
- А в глаз?
Насупившись и заправляя за острое ухо золотистую прядь.
- Прости, вырвалось.
Тяжелый вздох, меня попытались погладить когтистой ручкой, пытаюсь цапнуть.
- Кусается?
Выдирая палец из моей пасти.
- Редко.

Рычу, с ненавистью разглядывая утонченные черты лица полуэльфа. На лице ярко выделяются черные, вполне человеческие глаза.
Полукровка… хм. Сай говорил, что эльфы их на дух не переносят.
При этом никогда не упуская случая позабавиться с человеческой красоткой. Свои-то девушки нос задравши ходят.
Там не трогай, там не лапай, а за поцелуй можно и без ушей остаться.
Н-да.
Все после свадьбы!
А свадьбы у них о-очень большая редкость.
Зато эльфиек берегут и не выпускают из леса.
Да-да. Сидят там, вышивают и ругаются сквозь зубы, показывая когтистый пальчик женихам.
- Еще раз извиняюсь, обычно он добрый и ласковый.
- Гм… ну ладно. Заходите в шатер, сейчас что-нибудь для него подберем.
На меня?
А откуда он знает мой размер в человеческом облике?
Или он на кота одежку сейчас подберет?
Я против. 1

16:40
- И бантик сбоку!
- Он вырывается!
- Потерпит.
Так… где-то у меня тут были сапожки.
Как раз лапы мерзнуть не будут.
Или вот! Цельный комбинезон из непромокаемой ткани с дырочками для всего, что сзади.
- А-а-аааа!
- Что еще?
- Сними его с меня!
- Эмм… а хочешь, мы наложим на него чары, и он пока заснет?
- Да!
Вишу на руке Сая, вцепившись в нее зубами и зверски косясь на эльфа выпученными глазами.
На меня уже надели трусики, кофточку, бантик и алый плащик, которым чуть не придушили, завязывая на шее.
- Отвернись.
- Зачем?
- Так! Или отвернешься, или…
- Все, все. Только быстрее!
Последнее, что помню: вспышка, пылающие алым глаза эльфа и… огромное желание срочно уснуть.

17:01
Кота аккуратно разложили на столе и сняли с встрепанного животного порванные в двух местах штанишки и перекрутившийся вокруг шеи плащ.
- Так… попробуем комбинезон?2
- Ну, давай. А то он постоянно у меня за спиной сидит, а весит уже немало. Говорит - луж много.
- Говорит?
- Он волшебный… в каком-то смысле.
- Угу. Мне, если честно, все равно. Держи хвост.
- Так?
- Угу… ща-ас. Гхыр, вроде бы должен быть его размер.
- Не налезает?
- Да нет, налезает. С тру-удом, правда. Ну! Вот. Что я говорил?
- Какой-то он стал мелкий и… тощий.
-Это корректирующий наряд. Подтягивает пузо, убирает жировые складки.
- А еще лысый.
- Есть такой же, но с мехом наружу.
- А смысл? Костюм-то от грязи.
- Мое дело предложить, ваше - выбрать.
Берете?
Пристальное изучение перетянутого резиной кота, валяющегося на столе с плотно прижатыми к телу лапами.
- Он явно ему маловат.
- Гм. Значит, не берете?
- Я на него это второй раз не надену.
- Логично. Тогда так…

17:24
- Сапожки мне нравятся. Шипастый ошейник - нет.
- Кот будет в восторге, уверяю.
- Плащик, кстати, довольно милый. С изумрудной подкладкой. Давай его еще раз наденем? Прелесть.
- Согласен. Чепчик мерить будем?
- Нет. А он скоро проснется?
- С минуты на минуту. И если вы для него ничего, кроме сапожек, ошейника и плащика, не хотите…3
- А вон те красные рубашечки… я бы на него одну надел.
- Красных не осталось, эти - все проданы.
Могу предложить розовую с рюшечками и кружавчиками. Дама, заказавшая это для своей кошки, так и не пришла.
- Надевайте! Обожаю розовый цвет. И… бант! Бант должен быть обязательно. Хотя бы пока он спит.

17:38
С трудом сажусь, зевая, мотая головой и приходя в себя. Передо мной стоит небольшое зеркальце, в котором отражается что-то кричаще-розовое и с бантом на перекошенной морде.
Это, видимо, я.
Хозяин с голым задом стоит неподалеку и пытается натянуть кольчужные штаны с подбивкой из шерсти.
Эльф держит в руках такую же кофту и вещает о крутости «непробивайки».
Срываю бант, с огромным трудом сдираю плащ, майку и сапоги.
Извращенцы.

- Ну как?
- Туговато. Сесть смогу вряд ли, но в целом - улет.
- Согласен…
- А есть размер побольше?
Пытаясь застегнуть пуговицу и синея от натуги.
- К сожалению, нет. Но в этих штанах все дамы ваши. Уверяю.
- Уф. Так. У меня все втянулось, и ноги не сгибаются..
Спрыгиваю на пол и подхожу к хозяину, вертящемуся перед зеркалом.
Ноги он мудро поставил на ширину плеч.
- Они растянутся, уверяю. Это же непробивайка! За такие деньги такую вещь вы больше нигде не достанете.
- Не сомневаюсь.
- Мяу.
- О! Ты очнулся? Смотри, какие у меня штаны.4
- Мяу!
- Не нравится? Мне тоже не очень.
- Что ж, тогда советую их снять.
Так как вот-вот должен зайти граф, для которого они были изготовлены на заказ.
Сай замер. Я вздохнул.
- Так это штаны графа? - По-новому глядя на себя в зеркало и пытаясь выпрямиться еще сильнее.
- Ну да. Просто я подумал, что вам они нужнее, да и кот мне ваш больно понравился, но…
Ну да ладно, снимайте скорее, а то…
- Я их беру!
Тишина.
Эльф, судя по лицу, не успел сориентироваться и все еще выдумывал, как отрекламировать товар поэффективнее.
На Сая он смотрел с удивлением и заинтересованностью.

- А ходить как… будете?
- Вы же сами сказали: кольчуга хорошо разнашивается. Денек похожу, и они с меня сваливаться будут!
Переглядываемся с эльфом, тот едва сдерживает искры радости в глазах.
- Пять серебряных монет, и они ваши!
Тишина.
Довольное лицо Сая стало менее довольным.
- Сколько?
- Четыре.
Тут же сбавил обороты эльф.
- Три! И ни монетой больше.
- Договорились.
Удивленному Саю сжали ладонь, после чего со словами:
-- «Да ладно, чего там!»
Прижали к груди, чмокнув в щеку и тяжело вздохнув.5
- Кофту мерить будете?
Не разжимая рук и радостно улыбаясь почему-то мне.
Напомню: я сижу на полу.
- Э… да.

18:01
Кофта не налезла, как ни старались. Так что ограничились штанами.
Мне, кстати, все-таки купили сапоги и заставили их надеть. Ну, это было не так уж и неприятно - ходить в них.
Только неудобно и странно. Зато лапы не мокнут.
А еще красный плащик!
Мне сказали: или бант или плащ.
Выбрал второе.
18:05
Сай так забавно шагает.
Лицо - словно лимон проглотил, и ноги ставит широко, не сгибая при ходьбе (циркуль ходячий).
Я даже про свои проблемы забыл - иду, не отрывая взгляда от редкого зрелища и внутренне веселясь.
В итоге я врезался в стену - не заметил.
Пришлось следить еще и за дорогой.

18:47
Пошли по объявлению о работе, решив, что ждать, когда деньги кончатся, не стоит, и вообще на дом пора копить.
Сай шел молча, изредка стонал.
Дождь… снова зарядил.
А на ручки меня больше не берут, так как для этого надо нагнуться.
19:03
В доме нас пригласили за накрытый стол, отведать домашних пирогов и выслушать задание.
Сай рвался в бой, наотрез отказавшись садиться. 6
Лично я - один пирог спер.
Жаль, он с капустой оказался.
Терпеть не могу капусту.
19:12
Заходим в комнату с наглухо закрытыми ставнями и смотрим на лежащую на кровати девочку.
Девочка привязана к столбикам кровати за руки и ноги, страшно орет, извивается и брызжет слюной.
Нас попросили изгнать нечисть поскорее и не сильно задерживаться: картошка вот-вот будет готова.
После чего дверь закрыли, и мы остались один на один с объектом.
Тишина.
И только слышно, как ходики тикают в углу.
Переглядываемся с Саем.
Девочка молча смотрит на нас, тяжело дыша.

- Агрр! Пошли вон, уроды!
Че зыришь?! Агргр!
Я есть сила!
А вы - пыль, черви, гниющий навоз!

- Так… она пришла в себя.
-Кошки вроде могут изгонять нечисть?
На меня смотрят с большой надеждой.
Залезаю под кровать, зашипев напоследок.
Вот еще.
Умел бы изгонять - в лаборатории бы не сидел и опыты над собой делать не позволял.
Ученые, когда им в голову приходит очередная идея, почище этой ненормальной будут.
Руки трясутся, очки запотевают, лапы тянут.
И кыс-кысают так, словно я идиот и рвусь умереть во славу науки.7
- Так. Ладно. Этот вариант отметаем.
Упорно не вылезаю из-под кровати.
- Тогда так.
Над головой раздался такой визг, что временно заложило уши.
Потом визг перешел в зловещий хохот, и… все стихло.
Как-то мне вылезать не хочется.

20:00
Так… что там было-то?
А, да. Сай изгнал нечисть!
Но сам пал жертвой, в прямом смысле этого слова.
Из комнаты парень вышел со светящимися глазами, пеной во рту и скрюченными в судороге пальцами.
Впечатленные хозяева открыли дверь и попытались вытолкать гостя на улицу при помощи пары швабр и кочерги.
Особенно старалась хозяйка, еще недавно так радушно приглашавшая нас есть картошку.

Сай обиделся, поломал швабры, согнул кочергу о колено и подошел к столу, сгребая снедь и запихивая в рот.
Все - молча смотрели.
Потом парень забрался на стол и долго что-то орал о грязи под ногтями и червях, которые должны ползать у его ног.
Хозяева с испугу окатили его принесенным из чулана ведром воды, в который демонстративно обмакнули крест8
Сай все выдержал и, уже мокрый, продолжил вещать, отобрав ведро.
Через полчаса парень устал и сообщил, что штаны страшно жмут.
Хозяйка предложила отдать мужнины портки в обмен на эти.
В торжественной тишине обмен был произведен.
Сай, в одних трусах, принял растянутые старые портки, отдав «нержавейку» обалдевшему от такого счастья сыну хозяйки.
Потом он сел, долго радовался, что может сесть, рассказывал о жизни в аду (мол, никто не любит, все изгоняют).

Нас снова покормили, но не выплатили гонорар, а посочувствовали горю и вытолкали на улицу, посоветовав заскочить в церковь.
Ну, а уже на улице, замерзнув в зюзю, Сай пришел в себя, а нечистик с тихим писком вышел наружу и скользнул в землю серым облачком тумана.
Сидим, ежимся, Сай рассматривает новые штаны.
- Н-да… гхыр ж вам в гряку.
Фыркаю и забираюсь по его одежде на руки.
Сапоги я тоже оставил в доме.

- Опять не повезло.
Почесывая меня за ухом и глядя на закрытые двери.
- А может, вернемся?
Заберем штаны, отберем гонорар?
Работу-то мы сделали.
Киваю и пытаюсь мяуканьем передать, что он прав.
После чего перед глазами как-то сильно все поплыло, тело начало увеличиваться.
А еще через миг я, в виде обнаженного юноши, повис на руках ошалевшего Сая.
- Опять?!
- Мяу. То есть, тьфу, а что ты на меня так смотришь?
Я это не контролирую.1

20:15
Мне отдали куртку и рубашку, которую я обмотал вокруг бедер.
Сай пошел в дом разбираться.
Полуголый и страшно брутальный.
20:19
Сая выгнали пинком под зад и попросив больше не беспокоить.
Выгнал муж хозяйки: здоровенный мужик с перемазанной в сметане и хлебе бородой.
20:23
Выламываю дверь, захожу и хуком справа вырубаю злого хозяина.
Старшего сына приложил лбом о косяк и уронил на пол.
После чего молча стянул с него штаны и надел на себя.
Верещащая хозяйка пару раз высовывалась в окно с криком «Люди!».
Но люди все не шли, спеша по своим делам.

20:34
Выхожу из дома в нержавейке, пришедшейся как раз впору, и с гонораром в кулаке.
На улице стоит мокрый, грязный Сай и сжимает в руке искрящийся молниями пульсар.
Сунул ему в руки куртку, рубашку и мешочек с деньгами.
Парень немного успокоился и даже робко улыбнулся.
Я мягко попросил его не рушить здание, ибо больше незачем.
Кивок - и пульсар крепко сжали в кулаке, гася запал.
Но пульсар из кулака выскользнул.
После чего рванул в сторону и со всей силы врезался в морду скачущей мимо лошади с богато одетым всадником.
Обоих снесло.
Всадник рухнул в лужу, запутался ногой в узде и, когда обезумевшее животное с истерическим ржанием рвануло вперед, сметая все на своем пути, - полетел следом, подскакивая на мостовой и визжа, как девчонка.
Молча смотрим им вслед.2

- Я надеюсь… он тебя не запомнил.
Сай закивал, полностью со мной согласный.
- Может, догоним?
- Видел его одежду? Из знатных господ, не иначе, а таких и без нас остановят, спасут и выручат. Не переживай.
Сай еще раз кивнул и покорно пошел за мной обратно к таверне.
А из окна за нами с ужасом наблюдали расплющенные о стекло лица пришедшего в себя семейства.

22:15
- Оставаться в номере - очень дорого. Предлагаю снять комнату… ну или дом. Небольшой такой.
- Думаешь?
- А чего тут думать? Сметана дорогая, кильбаса - еще дороже.
Надо экономить.
- Но мы сегодня неплохо заработали.
- Еще пара таких заработков, и нас загребут в казематы дворца.
Вздох.
- И потом. Чего ты так боишься снять дом? Это же проще. А есть можно продолжать в таверне.
- Ты не понимаешь.
- А ты объясни.
- Я уже раз пять пытался снять жилье… или купить.
- И что?
- На первый дом напали термиты, буквально за неделю сожрав его до основания.
Во втором поселилась колония крыс и летучих мышей…
У третьего рухнула крыша…
Четвертый сгорел…
А про пятый даже вспоминать не хочется!..
- Дай догадаюсь. В него попал метеорит?
- Нет. На него упало дерево.
Н-да-а…3

- Слушай, но ведь когда я рядом, с тобой происходит куда меньше несчастных случаев.
- Ну…
- Коты, они вроде как поглощают отрицательный фон и меняют минус на плюс. По крайней мере, так Славик говорил, когда приносил мне остатки кильбасы из столовки.
Я ему еще позволял за это чесать мне за ухом.
- Ну…
- Короче! Снимаем каменный домишко, желательно вкопанный в землю, дабы не сгорел, на него не упало дерево, и его не съели термиты… ну, а с крысами и мышами я как-нибудь сам разберусь.
Лицо Сая прояснилось, на меня смотрели с надеждой и удивлением.
Гордо задираю нос, сидя на подоконнике и выглядывая на улицу.
А за окном как раз идет первый снег, усеивая землю тающими в лужах снежинками и придавая грязному городу немного более уютный, зимний вид.

Воскресенье 10:15
К утру снег растаял, а я дико замерз.
Вообще спать вдвоем на узкой кровати - удовольствие то еще.
Когда ты кот - тебя оберегают, отодвигаются, поглаживают во сне, если дернул лапкой.
И умиляются виду раскинувшейся поперек кровати пузатой тушки,
урчащей во сне.
Но стоит тебе сменить облик на человеческий, и мир тут же становится несправедливым и серым.
Дернешь ножкой, и тебе заедут локтем в живот, шипя ругательства сквозь зубы.
Никто не накрывает одеялом.
А любимую подушку нагло вырывают из-под головы, умоляя не наглеть.
Одеяло приходится отвоевывать с боем, применяя запретные приемы и расплющивая соперника о стенку. 4
А стоит попытаться раскинуть руки пошире, как их тут же кусают, вгрызаясь в мясо и остервенело рыча.
А я не виноват, что снова заехал ему в глаз!
Или куда я там заехал?
Спать надо, прикрывая руками голову, вытянувшись в струнку и отвернувшись к стенке.
Дабы все жизненно важные органы дожили до утра.

- Проснись и пой! Вставай, давай, пошли есть.
Сай сел и хмуро обозрел серый мир и меня в центре.
Правый глаз у него заплыл, одной рукой он держался за живот и разговаривать со мной явно не хотел.
- Ладно, тогда я схожу за едой, а ты посиди тут. Дай денег только.
Парень прижимает руку к трусам, глядя еще более неприветливо.
- Ты чего?
- Я больше никогда в жизни не буду с тобой спать!
- Кхм. Я не против. Денег дай.
- Погоди. Щас оденусь, и пойдем вместе.
А то я тебя знаю: одну сметану и принесешь. С этой… с колбасой.
Пожимаю плечами и натягиваю штаны, заодно выгребая из сумки рубашку и прежнюю куртку.

12:09
В таверне народу было мало, и нас обслужили довольно быстро.
Ел я вволю, наслаждаясь процессом и тем, что еду не надо выпрашивать.
Заодно расспрашивал одну из официанток, где тут можно снять каменное жилье.
Девушка хихикала, жеманилась и в итоге уселась ко мне на колени.
Сай, которому как всегда не повезло, угрюмо за нами наблюдал.
13:09
Стоим у небольшого домика, расположенного чуть ли не впритык к городской стене. 5
Между ним и стеной высится гора мусора, которую стражники годами сбрасывали со стен, совершая ночные и дневные обходы.
Вонь страшная.
Сам домик и того страшнее.
Небольшой, с покосившейся набок крышей и высотой мне по пояс он никак не производит впечатления полноценного жилья.
Решили все-таки зайти.
Так, на всякий случай.
Мало ли мы чего не знаем.

От двери тут же начинаются ступени вниз, уходящие на трехметровую глубину. Потом идет дверь и огромная, освещенная десятками свечей комната, по размерам как раз с мою бывшую лабораторию.
И потолок тут высокий, я его головой не задеваю.
Еще пара дверей ведет на захламленную грязной посудой и чем-то неприятным кухню, а также спальню с двухъярусной кроватью.
На верхнем ярусе кто-то спит, храпя и посвистывая на выдохе.
Видимо, хозяйка.
Стоим, думаем: будить - не будить.
- А тут не так воняет, как наверху!
Делюсь впечатлениями.
- Ага.
- Если убрать - вонять и вовсе не будет. Наверное.
- И дерево не рухнет.
- Точно. Разве что стена упадет.
Хмуримся, представляя себе размер катастрофы.
- А тут черный ход есть. Так что, ежели и рухнет, выберетесь, милки.
Прошамкали с койки, прерывая храп.
Замираем и смотрим, как над грязными простынями восстает нечто, что лично я могу описать двумя словами: «баба яга».
Невысокое сгорбленное существо, с бородавкой на носу, хищно на нас посмотрело и повело носом, принюхиваясь.6

- На тебе проклятие!
В Сая ткнули когтистым пальцем с обгрызенным ногтем.
- Эмм… да.
- Отлично. Это хорошо…
С кровати кое-как слезли и медленно подошли к нам, подняв голову и тяжело, натужно дыша.
Было полное ощущение, что она не дойдет и умрет от старости прямо здесь.
- Ну что, милки…
И тут пол под ней проломился, и она рухнула куда-то вниз, с воплем исчезнув из поля зрения.
Перепуганно заглядываем в дыру, пытаясь что-то рассмотреть.
Внезапно вверх взвилась рука с желтыми обломанными ногтями и уцепилась за край провала.
До нас донеслось хриплое «Помогите!».
Сай наклонился и вцепился в кисть, пытаясь ее вытянуть.
Я помогал, как мог, вцепившись во вторую руку.

13:25
Сидим на кухне, пьем чай, если можно назвать чаем серую массу в грязной кружке, из которой лично у меня только что вынырнул таракан.
- Н-да… проклятие…
Прошамкала бабка, хмуро сидя на табуретке и потягивая зелье.
Сидим напротив, стараясь не встревать.
- Ладно. Продам я вам дом.
- Но… у нас нет столько денег. Мы снять хотели.
Попытался объяснить Сай.
- Продам!
Мы заткнулись, временно не споря.
- За него потребую всего десять серебрушек, и все энто сокровище - ваше.
- Много.
Авторитетно заявил я. 7
Бабка зло сощурилась, подняла вверх указательный палец, и… на нее рухнул кусок потолка, похоронив вместе с табуреткой.
Сидим, смотрим, перевариваем.
- И вот так всегда!
Горько прошептал Сай.
- Да погоди ты. А вдруг жива?
Лезем поднимать каменную плиту, стараясь не думать о том, что под ней увидим.

14:08
Забинтованная до самых ушей бабка лежит на кровати, смотрит бессмысленным взглядом в потолок и молчит.
Мы сидим напротив - чумазые, все в порезах и уставшие, как гхыры на прогулке.
- Ну, так что… дом продаешь?
Не выдержал я.
Взгляд стал осмысленным.
Бабка попыталась встать, но тут верхняя кровать с треском рухнула на нижнюю, сплющив живучую старушку и так и не дав ей ответить.
Устало переглядываемся, в глазах Сая - отчаяние.

- Я же говорил: бесполезно!
Это только на тебя проклятие не действует!
Для остальных - я урод, опасный для общества!

Киваю, встаю, едва не падая от усталости, и иду к кровати.
Кажется, ее рука дернулась.
Надо достать тело.
Сая я отправил на поверхность: найти врача или стражей, чтобы оттащить бабку в больницу.
Как оклемается, так и скажет - продает дом или нет.
А пока поживем тут.8

Понедельник
Спим вповалку на остатках кровати.
Сай похрапывает, сонно прижимаясь ко мне и пытаясь не сползти с матраца на грязный, кишащий разной живностью пол.
Судя по топоту мелких ножек, тараканы, пауки и крысы есть точно.
Вокруг к тому же летают мухи, в матраце шебуршатся полчища голодных клопов, а вши с недоверием изучают наши шевелюры.
Я весь чешусь, другими словами.

- Сай!
Парень пробурчал что-то и отвернулся на другой бок.
И что ты будешь с ним делать? Укусить нельзя. Мяукнуть… - нет реакции.
Залезть на шкаф и прыгнуть с него на живот?
Не переживет.
- Вставай давай, пока нас окончательно не съели.
Сонный взгляд из-под черных ресниц.
Парень медленно сел, широко зевнул и начал чесаться.
Активно, постанывая от удовольствия и дергаясь от укусов.
- Блин! Что это?!
- Клопы и вши, что же еще.

Быстро спрыгиваю на пол, умудрившись никого не раздавить.
- Интересно, сколько бабка потребовала бы за аренду?
- Она, кстати, очнулась. Еще вчера вечером.
Как я ее в больницу доставил, так и очнулась.
Улыбнулся Сай.
- Да? Тогда пошли к ней, вписываться или выписываться.
Оказалось, что старуха не только очнулась в сравнительно комфортабельной палате (по сравнению с этим местом - класса люкс, не меньше), но и успела накатать контракт.
После чего получила подпись парня и стребовала с нас за эту дыру невиданную сумму в пять серебряных монет!
И все без меня!
То есть дом уже куплен.
Мрак.

- Твои штаны столько стоили!
Шиплю, оглядывая разруху.
- Так то штаны, а это дом.
- Вот именно! Штаны хоть носить было можно!
А тут грязь, вонь, окон нет и темнота такая, что хоть вешайся.
Еще и помойка под боком.

- Удобрение…
Глубокомысленно.
Мрачно разглядываю его довольное лицо.
И ведь он не притворяется.
Он действительно считает, что это - идеальный дом.
Так как простоит, по ходу, вечность. И меня это что-то совсем не радует.
Ну, как же достучаться-то?!
Мимо пробежала ватага тараканов. Ненавижу тараканов!
- Я существо чистоплотное и в таком свинарнике жить не буду!
Удивленные глаза парня:
- Ты меня бросаешь?
- Почти. Если не уберешься тут, как следует…
Он пожал плечами, поднял с пола грязный кусок, предположительно материи, и кинул им мне в лицо, довольно улыбнувшись.
Вот вместе и приберемся. Вперед!
Черт!

часть ВОСЬМАЯ.

ОЧИЩЕНИЕ ОТ ЧЕРНОЙ СКВЕРНЫ ЧЕРЕЗ ЛЮБОВЬ…
- Но как, как, я могла стать монстром?
- Ты слишком долго сдерживала в душе зло, что таилось в глубине тебя, давила его. Так легко быть чистенькой правильной эльфийкой среди соплеменников на острове блаженных, и так сложно сохранить свет добра в дни полные горя и лишений.
Я знал, что стоит только отобрать у тебя все, чем ты гордишься, и ты станешь нашей - противной злобной Элфани, той, что мы все безумно любим.
Приди же в мои объятия, избранница!
Когда-то маленькой девочкой ты пришла в логово тьмы, ища защиты и крова. Тебя безрассудно отвергли светлые народы, но мы, презренные твари, приняли и взрастили им на погибель невиданное чудовище под маской нежнейшей красавицы!
И лишь одно не давало нам возможности использовать твою силу: пока ты была под властью острова, мы вынуждены были ждать, а вытащив в наш мир, провести по всем бедам, открыв твою истинную сущность.
Теперь мы потопим в крови этот мир.

Он протянул руки, осторожно взял мое лицо в ладони, приблизил к себе. Горящие темные глаза острыми мечами пронзили моё затухающее сознание.
Подчиняясь магической силе, я позволила завернуть себя в полы черного плаща, и, словно огромная хищная птица, Саурон скрыл меня от мира.
Его поцелуй невыносимой ледяной тяжестью заморозил тонким льдом мои щеки.
Теряя понятие реальности, я все глубже погружалась во тьму его чар. Последним усилием отведя взгляд и мысленно попрощавшись со всеми, я вдруг наткнулась на другой взгляд, что временно остановил мои благородные мысли.

Сложив на груди руки, в проеме дверей стоял Лег собственной персоной. Прислонясь плечом к косяку, он с интересом наблюдал за нами и явно не торопился мне на помощь. Непослушными губами я, как могла, просипела:
- Дорогой, ну что же ты там стоишь?
Он усмехнулся.
- Да знаешь ли, дорогая, рога не пролезают!
Он и сейчас остался верен своему неизменному насмешливому, хладнокровному цинизму.
Только по цвету его глаз я понимала, что он в ярости.
Надо было спасаться, и побыстрее. Уперевшись локтями во вражескую грудь, я отчаянно пыталась освободиться, успевая при этом оправдываться.
- Это не то, что ты думаешь!
- Я не думаю.
Тихо прошипел он
- Я смотрю.
И добавил:
- Пожалуйста, не падай в обморок. Мне твое притворство слишком хорошо известно.

Я громко возмутилась.
- Неправда, я никогда не притворялась!
- Неужели?

Я вдруг вспомнила, что не раз ловила на себе пристальный, словно сомневающийся, взгляд мужа, хотя он сразу скрывал его под маской радушия.
Даже целуя меня, он будто наблюдал со стороны, оценивая мою реакцию. И кажется, часто бывал недоволен.
Обнимая мои плечи, он вечно думал о чем-то ином, или о ком-то, и это не давало ему покоя, мучило своей неразрешенностью, заставляя пренебрегать такими короткими нашими минутами счастья.
Я потом тихо плакала, отодвинувшись подальше на другой конец нашей роскошной кровати, но наутро, обманываясь его вежливой улыбкой, забывала ночные страхи, откладывая и заглушая недомолвки дневной суетой.
И так длилось годы и годы.

- И этого ты желала? Полная ненасытной жаждой жизни, ты покорно ограничила свои желания только ради одной иллюзии любви?
Вкрадчиво спросил меня Саурон, не меняя спокойного тона.
- Я была счастлива!
- Врешь, ты еще никогда не находилась так близко к отчаянию.
И в то же мгновение моя черная сущность восстала, я почувствовала, как безобразно исказилось лицо, как открылся рот, издавая дикий, звериный вопль.
- Ненавижу вас всех!!!

Боль рвала изнутри мое тело; летели, кувыркались в безумной пляске, хохочущие и плачущие лица; крик, визг бешеных голосов, грохотал, наливаясь силой и мощью.
Скорчившись немыслимым клубком, я упала на пол, и тело начали сотрясать судороги.
-«Убей, уничтожь всех!!! Они твои враги!!!
Визжали и выли голоса.
- Нет в мире ничего ужаснее твоего страдания, смети с пути все препятствия!!!»

Вот уже и теплая рукоятка ятагана снова оказалась в руках, он, как живой, сам рвался в бой.
- Отринь тьму, выбрось её из себя.
Срывающийся голос эльфа прорвался в сплошной череде безумных мучений.
Я изогнулась, стремясь вырваться из моря ненависти.
В уголке моих губ показалась струйка черной крови, она медленно потекла по подбородку.
Обернувшись, я беспомощно взглянула на Лега.
Невероятная слабость охватила тело. Давя светлой магией, он попытался помочь мне.
Поток горького яда, набирая силу, катился с губ. Скользя, я на коленях ползала в луже темной крови.
Удары изнутри сотрясали тело - из меня уже шли сгустки, горевшие синим пламенем, летели во все стороны черные рваные клочья.

- Остановись, ты погубишь её.
Тихо прошептал Саурон.
- Так нельзя! Слишком резко.
- Выдержит.
Он, присев на колени, осторожно коснулся рукой моего измученного, всего в кровяных потеках лица.
С трудом ворочая разбитыми губами, я шепотом начала повторять эльфийскую молитву отречения, сбиваясь, потянулась из болота отчаянья и злобы.
- «Помоги!»
Я не сказала, но он понял.
- Иди ко мне.

Но скованная неведомой силой, я осталась неподвижной. Тихий смешок раздался похоронным набатом.
- Она не может вернуться, надо что-то посущественнее простого желания.
Ты своей поспешностью лишь заставил её понапрасну страдать.

И обращаясь уже ко мне, он повелительно произнес.
- Тысячи миров я дам взамен тесного островка, ты не можешь даже помыслить о их необъятности, и каждый последующий день не будет похож на предыдущий.
Пойдем со мной милая.
Я так долго ждал, давая тебе возможность вырасти, попробовать вкус власти, радости своего совершенства, и сегодня мое терпение вознаграждено.
Ты есть лучшее мое произведение, МОЁ!!!
Мощь его повелевающей магии обрушилась на меня. Гул рушащихся стен накатил и загрохотал неостановимым потоком.
- «Да!
Хотелось мне кричать во весь голос
- Да, я твоя, навсегда! Я принадлежу твоим мыслям и желаниям, и присягаю на верность тьме…»

Тихий голос, произнес.
- Эльфи, ты любишь меня?
Я остановилась, провела рукой по лбу.
- Люблю, кажется…
- Скажи это правильно!
- Я люблю тебя!
И мир рухнул.
Взорвавшись мириадами осколков, разлетелись волшебные зеркала Галадриэли, а я оказалась на полу в зале, откуда начала свой путь, и, как будто, ничего здесь не изменилось, словно я в последний момент остановилась и передумала.
Лег осторожно улыбнулся.
- Спасибо за признание, польщен. Хотя, в нем уже не было необходимости.
Вот мы и избавились от твоей злобы раз и навсегда.
А они говорили, не получится.
Но я лучше всех тебя знаю.

ОПЯТЬ ПРЕДАТЕЛЬСТВО?
Так усыпляя мою бдительность, он ласково взял мои руки в свои, задумчиво поцеловал пальцы и защелкнул на запястьях наручники из тонкого мифрила.
- Любовь - это, конечно, замечательно, но и закон никто не отменял.
Пошли в подземелье.
Побег, умышленная потеря оружия, и ревность - похоже, Эль (так он звал меня наедине для краткости), лет на пятьсот наши дорожки разойдутся.

Он провел меня по узким темным коридорам и вывел к неприметным скалам на берегу океана.
- Подожди здесь.
Я остановилась и пристально вгляделась в его лицо.
- Так ты знал о готовящемся преступлении заранее?
- Я его спланировал, подобрал актеров и декорации. Не понимаю, дорогая, чем ты недовольна - тебе так нравился театр.
- И ничего не было?
Сегодня все то же число, и через два дня праздник единения эльфийских родов?
Значит, у меня остается шанс стать эльфийской королевой?

- Безусловно, ты же прошла очищение. Мы изгнали твою злобу, как гной из давно зарубцевавшейся раны.
Прости, если был иногда излишне жесток, но впоследствии ты поймешь - я спас тебя.
А пока, если хочешь расцарапать мне лицо, потерпи немного - мы скоро прибудем на место.
…"Вот тебе и спасение.
Разглядывая сырой потолок, злилась я.
- Вместо красот неведомых миров лишь охапка сена в углу. Эх, Эльфи, Эльфи, и когда, наконец, ты научишься делать выбор головой, а не сердцем."

К вечеру привели и Лега - его осудили за эксперименты с зеркалами судьбы.
Моя запоздалая благодарность Галадриэль.
Вот так и оказались мы вместе в тюрьме, не слишком чистой, не очень комфортабельной, но вполне сносной.
- Предатель.
- Изменщица.
Обменялись вежливыми приветствиями.
И два дня не разговаривали, сидели повернувшись спиной друг к другу. А затем, чтобы как-то скрасить одиночество, он велел мне писать объяснительную, что дало еще один повод поиздеваться надо мной, потому как её содержимое дальше дверей камеры никуда не пошло.
Муж, свернув листы, спрятал их себе за пазуху.

СУД..
- Просмотрю на досуге, - пояснил он, - а то здесь несколько тоскливо.
На суде мы старались держаться подальше, сев на противоположные концы скамьи.
Мудрые седовласые судьи только головами покачали, и когда распорядитель четким голосом предложил нам примириться, мы одновременно ответили: «Нет!»
Наступило молчание, и приговором прозвучало самое страшное:
- Пусть пройдут испытание верности и доверия.

СУРОВЫЙ ПРИГОВОР.
Испытание верности - мои родные встревожено, будто до конца не веря в смысл сказанных слов, переглянулись.
Бледность предательски проступила на и без того светлых щеках мамы.
- Испытание верности.
Эхом вздохнули сестры.
- Но это неслыханно жестоко.
- И глупо! Это обычай наших далеких предков, зародившийся ещё на заре эпох, когда только таким способом можно было узнать правду…
Папа раздраженно заходил по залу, и продолжил.
- Я не позволю моей дочери пойти на это изуверство!
Он решительно встал и четко изложил королевским гонцам, свое решение.
- Эльфарран, не мишень для обиженных принцев - она отказывается.

В подтверждение его слов Лютениэль отколола белый цветок от лифа платья и бросила его на землю, давая понять, что она слагает с себя полномочия фрейлины.
- К чему величие, когда нашей сестре, надо заплатить столь высокую цену.
Она недовольно обернулась.
На минуту замешкавшись, Камелия тоже выпутала цветок из кружевного ворота и твердой рукой бросила его оземь.
- Мы избираем участь изгнанников, и пусть род Вентрум будет вычеркнут из истории.

ПОДГОТОВКА К ИЗГНАНИЮ.
Все последующие дни в нашем доме стояла упрямая тишина, оглушая всех домашних ожиданием неминуемой беды.
Уж лучше бы они на меня накричали; распахнув дверь, предложили убираться вон и никогда больше не тревожить духов рода - все что угодно.
Но только не эта тишина сочувствия и причастности к моим злоключениям. Это смирение и эта смелость, с которой они шагнули за мной на путь изгнанников, неожиданно показали родных с иной, не знакомой мне стороны.
- Что ждем? Пакуем вещи.
Отец, как глава теперь опозоренного рода, наконец собрался с мыслями и начал распоряжаться.

Единственное, он не посмел прикоснулся к своему луку, а так и оставил его висеть на стене.
Он даже попытался ободрить ещё сомневающуюся мамочку, сказав, что зато мы будем первым родом изгнанным из Валинора, и что на побережье Арды он уже присмотрел одно совсем неплохое местечко.
Конечно, он соврал.
Но удивительно, она ему поверила и, энергично кивая, начала снимать коврики со стен, скатывая их в аккуратные рулончики и перевязывая веревочками.
Лютениэль поддержала его срывающимся голосом, сообщив, что она даже рада, и что люди совсем недурная компания.

В тот же день прибыли все до единого братья, с женами, с детьми, с кучей багажа. Шумно размещаясь в нижних комнатах, они оживленно обсуждали курс нашего корабля.
Из кухни вынесли несколько необъятных корзин с хлебом и воду в больших кувшинах.
Словно собираясь на семейный пикник, пожилые эльфийки серьезно обсуждали брать ли про запас фарфоровую посуду и сколько нужно докупить лент.
Сидя на окне, Камелия сосредоточенно пыталась сосчитать членов нашего многочисленного семейства, а когда их число перевалило за третью сотню, она с огорчением заметила, что для семейства пятиюрдного дяди места на корабле, увы, не остается.
- Может, пока не поздно, заказать ещё одно судно.
Мой отец озадаченно почесал затылок.

Который день, гудя как переполненный улей, не спал наш дом. Не прекращались веселые пиры - пили за встречи, за расставания, за успешное плаванье, пили за все, словно в Арде не найдется ни одного стаканчика нектара.
Эльфийки, как более практичные, проверяли на прочность паруса, обсуждали модные тенденции женских нарядов, учились готовить человеческие блюда.
В суматохе они даже забыли об источнике всего переполоха и, не обращая на меня внимания, серьезно готовились к отплытию.
И вот, груженные узлами, мы ступили на порог своего дома и, по обычаю, немного там постояли.
Я вдруг увидела их, с трудом скрываемое, волнение - гордые представители славного рода Вентрум, деликатно прятали его от всех.
Но в последний момент, прорвавшись сквозь оковы приличий и строгого воспитания, блеснули слезы.

- Пора.
Отец с шумом хлопнул дверью.
- Мне всегда здесь не нравилось, слишком пресно. Эльфи, держи ковер.
Но я не протянула рук.
- Нет, это неправильно, мы не должны бежать, и если таково решение совета двенадцати, то я подчинюсь и пройду это дурацкое испытание. Вещи на землю, мы остаемся.

ИСПЫТАНИЕ ВЕРНОСТИ
Ритуальное, простого покроя, без единого украшения платье из грубого небеленого холста.
Застегнув его на все пуговицы, я упрямо вытянула подбородок - узкий ворот сильно давил шею.
Длинные, до пола, разрезные рукава были связаны за спиной сложнейшим узлом, не оставляя свободы движения для рук.
Мама, задыхаясь от слез, в последний раз провела расческой по полностью распущенным волосам и, тихо застонав, отвернулась, пряча гримасу боли.
Над морем вспыхнули первые лучи восходящего солнца.

- Виновны.
Сейчас как-то особенно четко я вспомнила слова вершителя приговоров.
- В их словах не было доверия, а в чувствах согласия.
Оба преступили закон, и да возляжет равно тяжесть наказания на непокорные головы.
Дабы никто не сказал, что мы были пристрастны, страшная участь убийцы грозит аранену, и смерть - аранели.
Чья участь будет более ужасна, неизвестно, но если огонь любви горит в сердцах провинившихся, великий Эру направит стрелу правильно.

Все было до банального просто: мне давалась в руки маленькая свечка, моему мужу лук, мы расходились в разные стороны и… далее в дело вступали Боги, так было записано в книгах, но как это все происходило на самом деле, никто не знал - случаев супружеского недоверия за последние несколько тысячелетий не наблюдалось.
Возможно кто-то и верил во всю эту лабуду, но только не я.

- Звездочка, мы будем вечно помнить тебя.
Едва слышно прошептала печальная мама. Не находя слов утешения, Камелия припала к моему плечу, Лютениэль нашла себе прибежище на другом.
-«Интересно…
Подумала я.
- а если бы у меня было три сестры, то куда бы приткнулась последняя?»

Но время шло, и откладывать испытание было уже невозможно. Поднимающийся с моря туман укрыл остров пеленой молочного покрывала, скрыв многочисленных зрителей, высыпавших полюбоваться на чужую беду.
Я шла, как и полагается принцессе, в гордом одиночестве на несколько шагов впереди сонма плачущих родственников, накалывая босые ноги на неровностях маленькой едва заметной тропки.
- Туман. Это плохо.
Бормотал себе под нос отец.
Сквозь коридор из пришедших проводить меня доброжелателей, я взошла на небольшой холм и встала на роковую черту, отмеренную накануне с величайшей тщательностью.
- Возьми.
Строгие старейшины подали мне зажженную свечу.
- Сосредоточься и помни - только истинность вашей любви остановит смерть. Доверие - спасение.

ДОВЕРИЕ И ЛЮБОВЬ.

ЛИШЬ ВЕРНЫЙ СЕРДЦЕМ ОДОЛЕЕТ ПУТЬ,
А ЧИСТЫЙ ПОМЫСЕЛ СПАСЕТ ВО МРАКЕ НОЧИ,
ТЕПЛО ЛЮБВИ В ГРУДИ СВОЕЙ ДОБУДЬ,

Как все просто в балладе.

Держа в руке крошечный огонек, я приготовилась искать. Вот только как и где? Маленькое пламя, едва теплилось на толстом, странного зеленого цвета огарке.
в дали, что смутно проглядывалась в пелене тумана, он уже натянул лук, направленный на маленькую светящеюся точку.
- «Только не промахнись!
Мысленно взмолилась я.
- Ведь это я сейчас стою под прицелом.»

И вдруг поняла - только его зоркий глаз и моя неподвижность спасут нас. Надо было поверить, хотя бы сейчас.
Доверить ему свою жизнь и ждать. Как это сложно, не проще ли, бросив свечу, сбежать, спрятаться, ведь он точно промахнется с такого расстояния, обязательно даст промах, он убьет меня!!!
Но… сжав пальцами, немного дрожащий огонечек, я, застыв, неотрывно смотрела на тусклое пламя.
- Я верю тебе.

Свеча сама медленно выпала из моей руки, когда, сбив блестящий огонечек, стрела пронзила её тело и застряла в вязком воске, лишь полпальца не долетев до моего сердца.
Эльфы замерли, и в напряженной тишине я услышала отчетливый и спокойный голос отца.
- Пошли домой, дочка, не нужны нашему роду королевские регалии, и, кстати, твой муж мне никогда не нравился.

Меня трясли, хватали за руки, смеялись. С трудом улыбаясь помертвелыми губами, мамочка принимала поздравления многочисленной родни.
Сестры не сговариваясь тихо запели благодарственный гимн, и его подхватил весь наш род.
Только я одна, незаметно затерявшись в толпе, поспешила прочь - сейчас мне надо было побыть в одиночестве, чтобы понять и осмыслить произошедшее.
Со все сторон были слышны радостные крики, бодрым голосом, отец приглашал всех в дом на угощение, а где-то далеко, на другом конце острова, сейчас тоже с мучительным нетерпением ждали известий, вглядываясь в туман…
Но с полным безразличием к чужим терзаниям, я прошла в дом и заперлась в дальней комнате.

- Эй.
Раздалось под окном.
- Вылезай дорогая. Я знаю, ты здесь, и перестань дуться, риск был минимальный.
От возмущения я в долю секунды преодолев полкомнаты, я подлетела к окну:
- Я тебя ненавижу!!!
Лег довольно кивнул и привалился к стволу дерева, намериваясь терпеливо пробыть здесь, по крайней мере, до утра.
От подобного нахальства я разозлилась ещё больше; хватаясь за резной наличник, быстро вылезла наружу, готовая в любую минуту дать отпор, но Лег явно не торопился проявлять чувства.
Он только безразлично смотрел куда-то вдаль и молчал. Готовая к долгому спору, я просто задыхалась от невысказанной обиды.
И только я, собравшись с мыслями, хотела начать их высказывать, как он задумчиво произнес:

- Я на тебя сердит.
Взять и так легко поверить этой уличной актрисульке, зная меня уже тысячу лет… Так глупо попасться на заколке…
Как же еще надо было тебя встряхнуть, чтобы ты, наконец, научилась мне верить?

Мне стало немного стыдно и, не найдя лучшего варианта, я слепо ткнулась ему в грудь лицом. Из окон глядели встревоженные родственники, прижав руки к щекам, мамочка беззвучно плакала.
И только сейчас я разглядела, что виски моего мужа, стали совсем светлыми, почти седыми, словно немного сияющего мифрила высыпали ему на голову. А он продолжал.
- Но все закончилось просто превосходно, испытания позади.

Его сияющие глаза, подсказали мне:
- «Эльфи, жди подвоха, сейчас он тебя опять надует.»
Почти не вслушиваясь в музыку эльфийской речи, я мысленно прорабатывала в голове возможные варианты.
- Коронация… платье выбрать… званный обед… Ты добилась венца королевы!
- А ты?
Лег остановился на полуслове и отвернулся.
- Я не прошел, поэтому ухожу. Мне не хватило мужества отказаться от жестокого испытания, увы, я проиграл.
С каждым его словом, удавка беды все теснее обвивала мое горло.
- В потайной гавани я давно построил корабль, и он готов к отплытию. Здесь мы попрощаемся с тобой, эльфийская королева, навсегда.

Он нарочито низко мне поклонился и, резко развернувшись, пошел прочь.
- Ну и ладно, и пожалуйста. Я все равно буду счастлива, слышишь ты баран упрямый, я буду счастлива!!!

ХЭППИ ЭНД
Канатный ящик, был ужасно тесным - даже выкинув за борт все, так мешающие мне веревки, я вынуждена была согнуться в нем в три погибели. И вот уже третьи сутки не могла пошевелиться.
- Вылезай,.
Довольный Лег, наконец, нашел меня и откинул крышку.
- А как же власть над эльфами?
Я выплюнула горсть опилок, и фыркнула:
- Я и с одним-то не могу справиться, но если он сомневается в моей любви, то у меня будет достаточно времени, все объяснить.

Сидя на теплых досках палубы, мы с наслаждением опустили босые ноги в бирюзовые волны моря.
- Но через год нам надо будет вернуться - ты же не хочешь, чтобы наш первенец родился на чужой земле.

ЛИШЬ ВЕРНЫЙ СЕРДЦЕМ ОДОЛЕЕТ ПУТЬ,
А ЧИСТЫЙ ПОМЫСЕЛ СПАСЕТ ВО МРАКЕ НОЧИ,
ТЕПЛО ЛЮБВИ В ГРУДИ СВОЕЙ ДОБУДЬ,
И СЧАСТЬЕ, ПО ЗАСЛУГАМ НАПРОРОЧАТ.

КОНЕЦ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Я им восхищаюсь безмерно. Какой человек!
И ведь сражался до конца против превосходящего численностью противника.
Пожалуй, зря я на него так дулся.
Ладно уж… прощаю.
10:01
Гномы ушли.
Хозяин трактира так и не очнулся.
Слезаю вниз, подхожу к парню и мурлыкаю на ухо.
Он слабо поднял правую руку и неуверенно меня погладил, тяжело дыша и глядя на мир сквозь узкие щелки опухших глаз.
- Кот.
Киваю и пытаюсь взяться за воротник зубами, чтобы утащить обратно в комнату… если она осталась цела.
В данный момент сквозь дырявый потолок заглядывает серое небо и капают редкие капли дождя.
- Пусти… у тебя сил не хва…
Со скрипом тащу его за собой, радуясь, что маг наделил меня суперсилой.
Сай удивленно молчит, не мешая себя транспортировать.
Гм… как бы его по лестнице наверх затащить?
- Они ушли?
Выплевываю воротник и прикидываю число ступеней.
- Гномы.
Что? А… так он еще не очухался.
- Мяу.
- Я так рад…
И чего так взъелись? Сволочи.
Вздыхаю и мужественно тащу его вверх по ступеням.
Парень взвыл уже на третьей, вырвался и сумел встать на четвереньки. Довольно за ним наблюдаю.
- Да и хрен с ней, с курткой. Пошли, кот. Надо вещи забрать.
Киваю и иду следом, вспоминая об оставленной в номере кильбасе и радуясь, что не успел ее доесть.
Вот сейчас и доем.

14:07
Номера нет.
Кильбасы нет.
Стоим на главной городской площади с вкопанными по краям столбами и ищем объявление о найме на работу.
Мокрые, замерзшие, усталые и не слишком вменяемые с каждым часом мы все меньше и меньше верим в то, что ее найдем.
Лужи тут еще… грязь страшная.
Бреду, изредка проваливаясь в месиво чуть ли не по шею и страшно от этого страдая.
Я устал, хочу есть и спать, и мне все надоело!
Царапаю бредущего к следующему столбу Сая, пытаясь убедить его взять меня на ручки.
Парень остановился и молча на меня взглянул.
С меня стекают комья грязи, я мокрый и очень страшный. А еще у меня глаза размером с пять рублей и огромная слезинка в каждом.
На руки меня все-таки взяли, что-то пробурчав под нос и тяжело вздохнув. Прижимаюсь к нему дрожащим тельцем и кутаюсь в края плаща…
Так намного лучше.
И чего он раньше не догадался меня взять на руки?

17:10
Мы нашли работу!
Стоим перед последним столбом, щурясь на объявление, стекающее вниз и держащееся на последнем кусочке клея, растянутом, как большая белая сопля.
Там сказано об оплате в пять серебряных монет тому, кто первым поймает и принесет голову кладбищенского зверя.
Голову надо доставить капитану городской стражи.
Сам зверь изображен ниже, причем довольно невнятно и кусками.
Я распознал ряд зубов, горящие между ними глаза и ирокез в виде растопыренных над головой пальцев.
Типа… нападает?
В остальном монстр выглядел худым и голодным до крайности.
А еще у него было четыре лапы, и росли колючки из-под мышек.
Я уже люблю художника.
Человек явно пытался воплотить на бумаге свой личный ночной кошмар в надежде, что поймают хотя бы его.
- Что скажешь?
Сая колотит от холода, нос посинел, но лицо бледное и суровое.
Я и сам замерз так, что дальше некуда.
А если мы поймаем этот ужас и получим пять серебрушек - это ж целый месяц жизни в любой приличной таверне!
- Мяу!
Жестко и убедительно.
Сай кивнул и сорвал объявление, чихнув от холода.
Дождь, почувствовав наш настрой, зарядил сильнее, чуть ли не стеной рухнув на город.
Стоим такие одинокие у края площади и собираемся с силами, чтобы пойти к городским воротам.
Кутаюсь в плащ сильнее, пытаясь сохранить остатки тепла и обогреть хотя бы часть Сая.
Ненавижу воду, просто терпеть не могу.

17:32
Стражники у ворот поржали над желанием мокрого, грязного парня выйти ночью за ворота и совершить великий подвиг.
После чего нас заволокли в караулку и усадили у огня, сунув в руки тарелку горячей похлебки.
Я кое-как вылез из-за пазухи трясущегося парня и уселся посреди стола, нервно мотая мокрым хвостом и пытаясь отряхнуться.
Меня погладили, потрепали, потискали, замотали в чью-то грязную рубашку и поставили у лап плошку с теплым молоком.
Лакаю, отогреваясь и изредка чихая, пока парень рассказывает о своих приключениях.

Народ тут, кстати, неплохой.
Понимающий.
Вон он им рассказал о своем проклятии, так никто не стал убегать с воплями или выставлять нас обратно под дождь.
Некоторые даже пошутили, что и сами прокляты, раз пашут на такой работе, да еще и женаты на редких… женщинах.
Парень улыбнулся и поведал о гномах.
Хохот стоял такой, что в караулку прибежало еще человек пять, требуя повторения истории.
Я так понял, карликов здесь не слишком уважают, уж больно те кичатся своим боевым искусством и дипломатической неприкосновенностью.
Как-никак король торгует с ними, обменивая еду и прочее на оружие и золото.
Вот те слегка и распоясались, уже никого толком не опасаясь.
Короче, нас приняли в компанию, Сая еще и напоили каким-то пойлом, а напоследок уложили спать прямо в караулке, сказав, что разбудят к ночи, когда дождь закончится.
Чудище у городского кладбища все равно раньше полуночи не появляется.
Его со стен пару раз видели и даже пытались сбить на спор.
Но, зараза, верткий больно.
Залезаю под одеяло, прижимаясь к грязному Саю и мурлыкая у него под боком.
Поспать - это хорошо.
Да и молоко сытное было.
Жаль, кильбасы нет.
Ну, да и так все не слишком плохо.

Вторник 00:41
Разбудили, дали какой-то старый, местами ржавый меч и выставили за ворота, перекрестив на прощанье.
Сижу за спиной у Сая, мотаясь в каком-то подобии рюкзака с одной лямкой.
Кстати, если встать на задние лапы, можно выглянуть из-за плеча и оглядеть окрестности.
А еще на дне я нашел печенку.
Жаль, что я не люблю печенки.
01:12
Полчаса, чтобы добраться до кладбища!
При этом днем до него идти минуты две.
Вот что с людьми делает страх.
Сай шел перебежками, из одной тени к другой, выжидая, когда луну скроют тучи.
Представляю себе монстра, сидящего среди могил и удивленно за нами наблюдающего.
Вряд ли зверь не видит в темноте.
01:18
Окопались в одной из могил.
Она глубиной как раз по плечи Саю.
Парень, правда, не столько выбрал ее для наблюдений, сколько в нее навернулся, не заметив в темноте - хорошо еще, я на спине был и выжил.
Сейчас вот сидим, наблюдаем.
Лично я, кстати, сижу на краю могилы, решив внутрь не лезть.
Сай просит мяукнуть, если что, и бормочет какие-то заклинания, окопавшись под землей.
Надеюсь, мы тут не подорвемся, пока ждем.
А то ни монстра, ни денег, а в караулке все-таки не ночлежка, и народ второй раз не оставит за просто так.
- Есть!
Кошусь в могилу, изучая довольное лицо Сая.
Парень держит в руках потрескивающий кусочек магии.
Что это такое - не знаю.
Вроде не пульсар.
- Ты его не видел?
Оглядываюсь по сторонам, фыркаю.
- Ага. Тогда ждем дальше.

02:15
Я замерз.
Сай ворчит, что никаких монстров и не было.
Наверняка просто скелет мимо проходил, вот народ его и принял невесть за что.
02:25
Сай поет!
Это не для слабонервных.
Сижу на краю могилы, отчаянно жалея, что не могу зажать уши лапами и завыть в голос…
А хотите слова песни приведу?
Она не только за душу, она за все берет!
* * *
«Однажды рыцарь - бедный герой
Влюбился сильно - зимней порой.
Луна-а его ласка-ала,
А девушка дава-ала…
* * *
Давала клятву вечной любви!
И сердце парня билось в груди!
Рыча-ало и реве-ело,
И подвигов хоте-ело.
* * *
Зимой ушел! Остаться не смог!
С трофе-ями придет через год!
Он обеща-ал ей мно-ого,
А ей так одино-око.
* * *
Измена! Боль! Обида и страх!
А он так верил, старый дурак!
Но предала плуто-овка!
Палач ей и вере-евка!

Круто, да?
Сай потрепал меня по голове и пообещал еще чего-нибудь спеть.
Меня спас монстр.
Явно тоже не выдержал воя над головой и, взметая тучи земли и грязи, вылез из соседней могилы.
От мощного рева я временно оглох.

02:31
Парень бьется без устали!
Уже пятый круг наматывает вокруг кладбища, спасаясь от трехметрового гиганта с пылающими глазами.
Лапы - во!
Сам он - ВО!
Еще и когти как кинжалы.
Сижу на голове какого-то памятника, стараясь не упасть, и слежу за тем, как продвигается погоня.
Сай пару раз упал, но каждый раз срабатывало проклятие, защищавшее парня от смерти.
Короче, монстр тоже пару раз упал, чуть не переломав ноги о кресты и колья оград.
02:34
Сай догадался запустить в монстра проклятием!
Правда, монстр при этом лежал на нем и орал во всю глотку.
Видимо, надеялся, что убийство воплем - сработает на все сто. (У меня бы точно инфаркт был.)
Но это неважно.
Важно то, что заклятие взорвалось на тысячи осколков, и все они плотно прилипли к шкуре зверя, сверкая разноцветными огоньками и…
Собственно, все.
Зато теперь эту зверюгу можно увидеть в темноте.
Случайно поворачиваюсь к городской стене и вижу суетящихся стражников, активно натягивающих тетиву луков.
Нас хотят спасти?
Залп из стрел снес встающего монстра и плотно пришил его к стоящему рядом дереву.
Сай остался лежать, не подавая признаков жизни и по уши погруженный в грязь.
Торопливо слезаю со статуи, стараясь не упасть, и срочно бегу к хозяину.

02:40
Он жив!
Впрочем, чему я удивляюсь?
Радостно сижу у него на груди и зажимаю нос лапкой.
Кашляет, отпихивается, пытается встать.
Оба смотрим на монстра, сидя по уши в грязи и все еще не веря в то, что все закончилось.
Сай улыбается и прижимает меня к себе.
Потом встает и отрубает нечисти голову, засунув ее почему-то в мой рюкзак!
На мои вопли он не отреагировал - взял на руки и понес к воротам города, со стен которых радостно что-то орали довольные стражники.
Машем им в ответ.
Над головой пролетел филин и ласково что-то ухнул.

Нам помахали, и…
Крики резко оборвались, оставив нас в гнетущей тишине.
Стоим, машем парням, все еще улыбаемся.
- Оглянитесь!
Этот далекий крик мы распознали с третьего раза, когда орали уже все.
Сай оглянулся, я, на всякий случай, закутался в плащ.
А посреди кладбища из могил медленно поднималось еще десять монстров. С алыми, горящими в темноте глазами и огромными зубами во весь рот.

Сай сглотнул, я вспомнил, какой мальчик невезучий, и понял, что
выживу вряд ли.
- Мяу.
- Э… мм… кот…
- Мяу.
- Как считаешь, мы успеем добежать до ворот?
В воздух поднялась еще одна туча стрел, монстры разбежались в разные стороны, и ни одна стрела не попала в цель.
- Мяу…
Тихо и безнадежно.
И мы побежали, так как ничего больше нам не оставалось.
02:46
Стоим у ворот, закрытых наглухо, и отбиваемся фаерболами от рычащей стаи, прыгающей в каких-то метрах от нас.
Да, кстати, дорогие потомки: если что, все великие знания, заложенные в этих записях, я завещаю котам.
И надеюсь…
МАМА!

17:59
Дорогие потомки, я жив!
И сыт.
А еще у нас много денег и мы с Саем в данный момент валяемся на кровати одного из лучших трактиров города.
Ночью все было феерично.
Сай зажмурился и сказал мне:
--«Прости, кот!»
А потом сработало его проклятие, и монстров убило куском стены, совершенно случайно упавшим сверху.
Нас не задело, монстры - всмятку.
Мы там со стражей наколупали около семи уцелевших голов.
Три из них отдали ребятам, в знак благодарности за помощь, остальное - сдали сами…
Рассказав коменданту жуткую историю с фаерболами, бьющими с небес молниями, восстающими нам на помощь из могил мертвецами и огневой поддержкой с воздуха, которую осуществляла страшно довольная и скромно стоящая неподалеку стража.
Капитан проникся, всех похвалил, выделил своим ребятам выходной и расплатился сполна.
Так что… семью четыре - кажется, девятнадцать?
Нам столько монет и дали.
Так что теперь мы - страшно богатые бездельники, которые будут жить только ради себя!
Ох и покуролесим, я чувствую.

21:14
Нас ограбили.
Сай плачет в углу. У меня нет слов, чтобы утешить - сам в шоке.

Среда 13:06
Сай изобрел какое-то заклинание поиска вора - бегаем по городу вслед за летящим мотыльком.
Мотылька уже пару раз сбили из рогаток мальчишки, прихлопнул какой-то толстяк на пони, и в него ударила молния.
Так что…
он летает криво, периодически падает и затихает в грязи, но мы не отчаиваемся и упорно бредем следом.
17:09
Сай заметил, что мы тут уже проходили.
Тупо киваю, сидя в вонючей сумке и стараясь не обращать внимания на запах и потеки синей крови.
Ему обязательно надо было голову того ужастика именно сюда пихать?
17:42
И здесь мы были…
Судя по полету мотылька, вор ходит по городу даже не кругами, а рваными синусоидами.
Причем не столько ходит, сколько бегает, так как мы его пока так и не догнали.
Хотя Сай старается.
А мотылек… эмм…
а он точно не пытается тупо от нас сбежать?
18:57
Он улетел. Но обещал вернуться.
Денег нет, ночевать негде, сидим на ступенях храма и смотрим куда-то вперед и вверх.
Сай устал, как собака, я - воняю, как голова мертвого монстра.
Н-да.
Вышедший из храма служитель попросил не засорять собой ступени - их вчера вымыли.
Молча на него смотрим.

21:05
А знаете, не все в этой жизни так уж плохо.
Иногда случается полоса неудач.
Как говорил Сережка - наш вечный экспериментатор, животные которого дохли еще до начала эксперимента от самой мысли о том, кто за них возьмется…
Так вот, как говорил Сережка - все в этом мире поделено на черное и белое, как у зебры.
Полоска белая, полоска черная, полоска белая, полоска черная, жо…
Кхм.
О чем это я?
А я о том, что не надо идти вдоль полосок, если они черные, надо идти поперек.
Сай явно застрял на этом пути, когда все идет наперекос, и никак не может повернуть в нужную сторону.
Так что я, по зрелом размышлении, решил все взять в свои лапы.
К примеру, я встал, мяукнул и пошел в храм.
Сай кыскал, просил вернуться и шипел, что нам туда нельзя.
Но я знал: внутри тепло, горит вечный огонь у алтаря, и в углу свалена целая гора продуктов для жертвоприношения. (Завтра вроде какой-то праздник намечается.)

22:18
Сидим у огня, греем лапы, жарим нанизанные на железные прутики кусочки мяса.
Кстати, мясо свежее и очень, мрхрм, вкусное.
Сай, правда, дергается от любого шороха, но алтарь с огнем стоит в самом центре храма, и сюда редко кто заходит.
Обычно обходы делают по краям храма, дабы кто не забрался.
А алтарь…
все считают, что огромный кусок каменный плиты и на фиг никому не нужен.
Правильно, в сущности, считают.
Сай повеселел и стал рассказывать истории из своей жизни.
Слушаю его, зевая и вяло пережевывая шестую порцию шашлыка.
В принципе интересно, да и тепло тут, можно и на камнях поспать, думаю.
Главное - шерсть ночью не спалить.
- А еще я однажды решил спасти из башни принцессу, заточенную в нее огромным огнедышащим драконом.
Молодой был, глупый.
Думал, раз проклятие меня защищает, значит, ничего мне не сделается.

Стараюсь поудобнее устроиться у него на коленах, сыто урча и изредка зевая.
- Ну так вот.
Добрался я до той башни, которая стояла на острове, который стоял посреди кратера вулкана.
Естественно, действующего.
- Мхрм…
- И отважно встал перед драконом, сунув руки в карманы и гордо выпрямившись во весь рост.
Дурак.
- Ну, а он ка-ак пыхнет!
Огнем.
Тяжелый вздох, парень почесал макушку и грустно улыбнулся.
- Мне-то ничего, а вот башню спалил на фиг.
Принцессу…
я тогда так и не спас.
Гхм. Жаль девчушку.
- Она сама спаслась: вылетела в горящем платье, зарядила мне коленом между ног и умотала по мостику на волю.
А дракон…
он продолжал пытаться меня сжечь, удивляясь, что пламя не берет.
Тихо фыркаю от смеха.

- А вот еще один забавный случай!
Решил я как-то стать учеником волшебника.
Долгая-предолгая пауза.
Волшебника, конечно, жаль… Но я его предупреждал.

Я почти заснул, а парень все продолжал и продолжал говорить до самого утра.
- об убитых рухнувшей башней волшебниках,
- о мгновенно облысевших единорогах, позволивших руке невинного мальчика погладить себя по шее.
- Была там история даже о какой-то девушке, которая страстно влюбилась в Сая и дня два уверяла его в том, что любовь побеждает все!
В том числе и проклятие.
Парень поверил и привел ее домой.
В тот же день несчастная покрылась бородавками и подхватила редкую болезнь: цельножабие - от нее девушки раз в году оборачиваются в жаб и два раза в году на один день снова становятся девушками.
Несчастная квакнула, кто он есть, и ускакала вдаль.
Ее, кажется, в каком-то болоте откопал принц и на спор поцеловал, чем и вылечил бедняжку.
Больше она в жабу не превращалась, но и замуж так и не вышла.
Наверное.

Не знаю.
К концу рассказа я уже спал и видел прелестный сон с удивительно пушистой киской в главной роли и мною во второстепенной.
Я, кажется, ей нравился, и она была готова провести со мной ночь на крыше в обмен на связку мышей из подвала.
Мыши там были огромными, злыми и плотоядными.
Но в неравном бою я всех победил и, схватив мурлыкающую даму за шкирку, уволок наверх, слушая ее нежное урчание сквозь тихий шепот:
-«Какой ты си-ильный, Марциус!»

Среда
Нас поймали, поняли, кто съел жертвоприношение, и едва не повесили на главной площади.
Хорошо, Сай навострился быстро бегать, а алтарь в самый ответственный момент рухнул.
Правда, нам орали вслед, что мы прокляты, но это уже ни для кого не секрет.
Потом весь день ходили по рынку и облизывались на еду.
Я лично своровал две сосиски.
И мы их съели.
18:03
Мы нашли вора!
Мотылек завис у него над макушкой, и несчастный никак не мог его снять.
Народ вокруг оглядывался и удивлялся.
Сам вор стоял в очереди в единственную на весь город лечебницу, расположенную на окраине и пользующуюся такой дурной репутацией, что шли сюда только пребывающие на грани жизни и смерти.
Ну или если магическая какая неприятность приключилась.
От магии тут лечили сносно.
Сай схватил вора, набил морду и отобрал деньги, налетев, как призрак из преисподней.
Порванная куртка развевалась, как крылья летучей мыши, щетина пробивалась на свет, красные с недосыпа глаза горели зловещим блеском.
Ну и я в сумке сзади.
Нас так никто и не остановил, ошарашенно проводив взглядом и перешептываясь о суровости наставших времен.
Вот в их время…
никто на улицах так нагло не воровал.
Избитый вор согласно постанывал в грязи.

20:01
И снова богаты!
Нашли таверну, щедро заплатили за ночь, потребовали как можно больше еды и умотали наверх, попросив еще и бочку с горячей водой и мылом.
Надеюсь, меня мыть… будут.
Уж больно я грязный, да и шерсть нечесаными лохмами свисает.

Четверг
Спали почти весь день.
Все было с доставкой в номер.
Даже еда и вино.
И молочко! С рыбкой.
Сай обо мне не забыл, радуясь горке серебра, которую всю ночь зашивал в трусы.
Теперь если нас и ограбят, то только извращенцы.
Что, конечно, радует.

Пятница 14:07
Вышли прогуляться по рынку.
Самодовольно разглядываем товар, примеряясь к самому интересному и необычному.
Саю понравился пояс верности.
Он даже спросил, не спецсейф ли это для денег.
Продавец со смертельно серьезным видом подтвердил, предложив купить, пока не поздно.
Сай отказался, сказав, что такие сейфы носят только девчонки.
И ведь не поспоришь.
Зато я нашел сверкающую цепочку на шею: с камушками и миниатюрной фигуркой мышки, свисающей в виде подвески.
Мне она так понравилась, что снять я ее с себя так и не дал - убежав прям так.
Что там продавец сделал с вопящим Саем - не знаю.
Мне временно по барабану: я счастлив.

Суббота
Безделье.
Скука… ка-айф.
Лежу на постели, смотрю в окно, за которым опять льет, и… размышляю.

Вот, например. Что есть жизнь?
Это нечто такое большое, необъятное, или же всего лишь миг, скованный вечностью?
В жизни есть столько всего, что трудно выразить словами.
Чудесами она так и кишит.
Сосиски, кильбаса, сливки, сметанка…
Все это невыразимо прекрасно.
И в то же время для контраста встречаются…
Веник, брошенный тапок, забывшие нас кошки.

Н-да… жизнь - большая загадка.
Даже для меня.
Хотя я не жалею, что родился.
Это не так уж и плохо: прожить то, что уготовила судьба, вкусить запретные и не очень плоды, спать на кровати, уткнувшись носом в кончик хвоста, и слушать скрип пера пишущего за покосившимся старым столом Сая.

Он составляет список покупок, которые надо сделать, пока есть деньги.
Изредка поглядывает на меня и улыбается.
Я - урчу в ответ.
Он ведь тоже радуется жизни, несмотря на то что перо уже четыре раза сломалось, бумага заляпана кляксами, стол покосился в процессе написания записки, а еду нам пока так и не принесли.
Он привык к неприятностям и относится к ним философски.
Так же, как и я.
А еще он очень рад тому, что я все еще рядом и даже считаю его другом.
И не потому, что через год он сможет избавиться от проклятия, нет.
А потому, что у него никогда в жизни не было друга, который бы его не боялся. Он сам так сказал.
Да.
А у меня…
никогда в жизни не было друга, который не пытался бы что-то мне отрезать.

- Одежду тебе покупать будем?
Открываю левый глаза и сонно на него смотрю.
- Ладно, будем. Что же еще… что еще?
Закрываю глаза и вытягиваюсь на подушке, прогибаясь в спине и широко зевая.
Мрм… хорошо.
Мне здесь нравится.

15:41
За ушком ласково чешут, поглаживая второй рукой животик.
От такой ласки я аж притих, перестав храпеть и повернув к Саю левое ухо.
- Пошли на рынок? Дождь кончился.
Открываю глаза и томно мяукаю.
- Еду, кстати, принесли. Я еще не ел. Ты как?..
Грохот прыгнувшего на пол тельца и топот лап к столу.
Скрип табуретки, звон отодвинутой тарелки, и…
довольная морда, нависшая над плошкой со сметаной.
Сай хмыкнул и пошел следом, спасая от падения на пол тазик с салатом.
16:10
Идем по рынку, прицениваясь к шмоткам и изучая ассортимент.
Нам радостно улыбаются, зазывают к себе, уверяют, что найдут буквально все, что душа пожелает.
Сай медлит, наслаждаясь ощущением богатства и вседоступности.
Я - изучаю ассортимент, изредка тыкая лапкой в какую-то вещь и вопросительно мяукая.
Сай при этом останавливается, и мы оба более пристально рассматриваем шмотку под удивленным взглядом продавца.

часть седьмая
СТРАНА ФЕЙ.

Усталый распорядитель, безразлично скользнув по нашим лицам невидящим взглядом, только указал свободный от постояльцев угол.
Фиолетовый оттенок здесь властвовал безраздельно, он пробирался даже в малейшие трещинки между камнями, красил спинки шныряющих под ногами мышек, проливался родниковой водой.
За время путешествия мы уже успели привыкнуть к его навязчивости, и без излишнего раздражения воспринимали лиловые стены домов, заросшие ежевикой, на тонких ветвях которой сверкали темные, но тоже темно-синие ягоды.
Мы набирали их гроздьями и ели, от чего наши губы тоже приобрели странный синюшный оттенок, а языки становились чернильного цвета.

Сразу по приезду, нас скрыли под гигантским шатром, на окраине города, сквозь его матерчатые стены сюда иногда долетал журчащий говорок фей.
Изредка кто-то невидимый касался тоненькими пальчиками тента, словно проверяя, все ли мы на месте. Везде, сколько хватало взгляда, сидели, лежали, ругались и смеялись подобные нам оборванцы.
Кто-то вполголоса бубнил стихотворные строки. Но большинство ходило молча понурив головы.
- Вы же говорили: праздник, типа, фестиваль!
Я непонимающе пытала спутников.
- Желания исполняют, и все такое. Но здесь, как в тюрьме, все будто ждут чего-то ужасного?
- Или боятся.
Угрюмо подтвердили друзья.
- Ты не дергайся, и до нас очередь дойдет.

СТРАНА ФЕЙ. ОПЯТЬ ПРЕДАТЕЛЬСТВО?
Схватив правой рукой гоблина, а левой тролля я их слегка встряхнула.
- Или вы все рассказываете, или я за себя не отвечаю.
- Тогда тебе надо это.
Гоблин, бросился к нашим вещам и притащил что-то завернутое в свою рубашку.
- Нет.
Загородив его широкой спиной, затряс башкой бакен.
- Еще не время.
Похоже, все всё знали и молчали, только подальше отодвигаясь в глубь шатра.
- Проходите.
Только я собралась устроить небольшой перекрестный допрос, как была довольно грубо вытолкнута на сцену, точнее, на помост обитый синим бархатом.
Вдали в кресле застыла зрительница - высокая женщина в темном кресле.
- Не густо.
Только и успела подумать я.

Властный медленный голос с сомнением произнес:
- И вы утверждаете, что она эльфийка!
Я спиной почувствовала, как тролль, бакен и гоблин энергично закивали головами.
- Помоги ей повелительница, еще немного и цель будет достигнута. Мы выполнили твое задание, королева фей.
- Вы не понимаете, о чем просите, впрочем, подойди ко мне, милая.
Поднявшись, она поманила меня рукой. Я где-то уже видела эти бездонно-черные глаза, они пугали меня даже в полной безопасности во дворце эльфийского короля.
Ноги сами двинулись навстречу.
- Королева Солеа, ты хотела меня видеть, я здесь.
- Вот и славно, дорогая, а теперь займемся твоей прической.

КОРОЛЕВА СОЛЕА
Все вмиг погрузилось в прозрачную блестящую дымку, и фея повлекла меня куда-то вниз, по крутым ступенькам.
В какой то момент, я потеряла её из вида, очутившись вдруг в богато убранных покоях. Комната была необычайно просторна, вся пронизана солнечным светом и заставлена зеркалами, в которых я разбивалась на сотни отражений и мелькала со всех сторон.
Вдохнув наполненный благоуханием свежий воздух, я прошла мимо необъятных диванов, придерживая лохмотья поношенного платья, словно боясь запачкать дорогую парчу обивки, обошла крутые бархатные спинки.
В глубине, на широком ложе восседала хозяйка всего этого великолепия. Откинув волны густых смоляных волос, она делала вид, что слегка устала, но маленькие темные искорки в уголках глаз, то и дело вспыхивали неподдельным интересом.
- «Она изучает меня».
Я остановилась в гордом молчании.

- Вот мы и встретились маленькая эльфийка.
Её руки, выдавая волнение, судорожно сжались.
Кажется, она хотела произвести впечатление полного безразличия, но она была всего лишь женщиной.
- Как ты сейчас себя чувствуешь, потеряв все: родину, друзей, имя, честь и титул? Ты теперь как и я - никто, но хватит ли тебе сил подняться, как хватило мне моей ненависти, что бы выжить и отомстить?
- Превосходно.
Ответила я на первый вопрос и, подумав, добавила.
- А если кто-то страдает комплексами, рекомендую вышивание, очень успокаивает.
Но все мои слова она пропустила мимо ушей, и вдруг широко улыбнулась.

Вот именно от этой улыбки мне и поплохело окончательно.
Неправда, что мы, эльфы, лишены человеческих переживаний. Потому что внутри, где-то в районе сердца, вдруг стало так холодно и мерзко, что я закусила губу, чтобы сейчас же не разреветься.
- Я знаю твою последнюю соломинку: ты все еще веришь в преданность мужа?
Она показала мне глазами на стоящую около неё шкатулку.
- Открой, это прислали к твоему приходу.
Внутри, на алом бархате, лежала простая эльфийская булавка для закалывания ворота рубашки.
По двум крапинкам изумрудов, я опознала её хозяина и почувствовала, как качнулся пол у меня под ногами, и чтобы не упасть, схватилась рукой за стоящий рядом столик.
Он зашатался и жалобно заскрипел, затылком я почувствовала немое торжество соперницы.
Теперь я действительно потеряла все и, обернувшись, кивнула.
- Хорошо, ты выиграла!

В осколках разбитого сердца, мелькнули наши счастливые вечера, когда я сама вытаскивала подобные штучки из воротника супруга, я, и никто более.
- Так и будем стоять?
Как бы невзначай она влезла в мои воспоминания.
- Где рыдания, обвинения неверного, может надо распустить волосы, или как это у вас выражается.
- Да никак, разве что пойду, утоплюсь, пожалуй.
- Куда?
Не веря своим ушам, она даже привстала с шелка подушек.
- Утоплюсь! Надо же что-то делать в подобном случае! Хотя…
У тебя нет альтернативного варианта?
- Может просто поговорим, а если что, море рядом. Всегда успеешь.

Я подумала: вода холодная, дно илистое, глубина на протяжении нескольких лиг по колено, и русалки будут смеяться, глядя как я пускаю пузыри на мелководье.
Сопоставив все за и против, согласилась на разговор.
- Валяй, отложим самоубийство на завтра.
Но разговор не складывался: усевшись рядом, мы полчаса молчали, разглядывали камешки пола и качали головами.
- А ну их, этих мужиков!
Вдруг предложила она.
- Право они не стоят того, чтобы мы так переживали, давай объединимся. Твоя удача и моя настойчивость проложат прямую дорогу к успеху.
Ведь мы почти равны, только цвет волос у нас разный. Взгляни.
И она распустила длинные пряди роскошных кос.
- Нравится?

Странно, но на меня словно нашло некое отупение, я не почувствовала подвоха, и, восхищенно оценивая красоту, потеряла бдительность.
Закинув руки за голову, она изящно повернулась ко мне, так что в лучах заходящего солнца, блеснули её влажные черные глаза.
Королева тихо засмеялась, придвинулась почти вплотную и горячо зашептала:
- Я покажу тебе иную любовь, поверь мне, и не будет на всем свете эльфийки счастливее!
Её пальцы как бы невзначай коснулись моей шеи, лаская, перетекли на плечи, но завороженная полным неги голосом, я продолжала неподвижно сидеть, неестественно выпрямившись, словно говорящего зайца узрела.
Голос её тек неторопливой широкой рекой неги, звал за собой, ласкал мой слух.
- Что значит любовь мужчины с его эгоизмом и тупым желанием? Я не причиню тебе боли, дам нежность и понимание.
И верну все, что у тебя было отнято, взгляни, хотя бы, на это.
В роскошном зеркале на расшитых покрывалах восседали две прекрасных женщины. Не веря глазам, я вскочила, бросилась к своему отражению и громко рассмеялась: мое лицо, шея, руки приобрели прежний облик.
- Это волшебство?
Она неслышно подошла сзади.
- Считай, что подарок. А теперь закрой глаза - ничто не может исказить нашу истинную красоту, что всегда скрывается внутри.
Но если тебе важна внешность, мне приятно оказать эту небольшую услугу. Иди ко мне.

Я медленно падала на расшитые подушки роскошного ложа, покорная, не пытающаяся оттолкнуть хитрую искусительницу, оторвать её кровавые губы, что уже припали к моей шее.
Навалившаяся тяжесть связывала мысли и желания, все куда-то стремилось, кружилось и бессильно валилось на землю.

ЛИШЬ ВЕРНЫЙ СЕРДЦЕМ ОДОЛЕЕТ ПУТЬ,
А ЧИСТЫЙ ПОМЫСЕЛ СПАСЕТ ВО МРАКЕ НОЧИ.

Словно удар веткой по затылку, слова встряхнули меня.
- Извиняюсь, забылась немного.
Я твердо отстранила её руки, может, даже немного резко, от чего, вся подавшаяся вперед, она вдруг неловко упала животом на покрывало.
- Я что-то не поняла, о чем речь?
Она замолчала на полуслове, в упор посмотрела в глаза.
- Помоги мне, освободи чудовище. И я выполню все твои желания.
Дрожь, словно в морозный день, била её крупными волнами, затуманенный взгляд стал почти безумным.
- Отдай свою сущность светлой эльфийки во власть тьмы!!!
Кричали её пылающие, искусанные в тревоге губы.
Мне стало немного неловко, но она так настаивала, упрашивала, молила, что на втором часу беседы я не выдержала напора эмоций.
- Ну, я не знаю, может, это нехорошо, и даже совсем дурно? Вообще-то, я должна подумать!
И все в таком ключе.
Я серьезно подошла к вопросу продажи души, с чисто эльфийской методичностью стала раскладывать по полочкам возможные последствия, сомневаться и колебаться.
Пока королева наконец, не простонала: ФЕЙКОРОЛЕВСТВО ФЕЙ
- Вон!!!

РАБСТВО.КАНДАЛЫ
…Я шлепнулась на головы друзей, сидящих в глубокой яме посередине двора, и обрадовала их тем, что, кажется, нашла точки соприкосновения с нашей гостеприимной хозяйкой.
Они, на удивление, не разделяли моего оптимизма, а только молча отдвинулись к сырым, отшлифованным неведомыми спинами стенам.
Было темно и так душно, что, казалось, смрад можно потрогать руками.
Кое-как выпутав из волос особо крупных насекомых (не вшей, клянусь не вшей!), я объяснила друзьям, что дело плевое, и что нас скоро переведут в гостевые комнаты, как только те освободятся.
В клеточках решетки блеснули первые лучи восходящего солнца.
Я, осторожно подогнув колени, села на грязный пол возле Кошмарика, сжав руками, внезапно заболевшие виски, тошнота подкатила к горлу.
Привычная утренняя слабость была сегодня просто невыносима.
- Вы ведь тоже меня предали, но ничего, я не сержусь, разве что, немного.

Не желая признаваться себе в полном крахе, я улыбнулась в темноту. Ближе к обеду нас вывели во двор на сортировку.
Здесь уже собралась довольно большая толпа таких же пленников, как и мы. Они стояли понурив головы, разглядывая серые камни мостовой, как будто впервые их увидели.
Распоряжался всем толстый тролль.
- Так, гоблины направо, эльфийки и прочая нечисть налево!
Телле-кошмарик было заволновался, на мгновенье растерявшись.
- Налево.
Рыкнул распорядитель, и он повиновался.

- Извините, а у вас нет другого размера?
Перед тем как отправить нас невольничьим караваном в каменоломни, всех привели в кузницу и заковывали в ножные кандалы.
Дождавшись своей очереди, я осторожно присела на маленький кожаный стульчик возле ярко пылающего горна и изящно протянула маленькую ножку, вложив её в лапы грайда-кузнеца.
Тот некоторое время был не в силах оторвать восхищенных глаз от моей узкой лодыжки, застыв, пораженный ее красотой.
Перемеряв все, имеющиеся в его распоряжении, цепи он смущенно закашлял. Кандалы соскальзывали с моей ноги не задерживаясь.
В отчаянье он схватил первую попавшуюся пару и расплющил её на наковальне огромным молотком.
Грубое железо обожгло и сразу натерло мою нежную кожу.

ВАЛИНОР. ТЕМНИЦА.
- Покажи, (помятая страница).
И чем отличается эльф от грайда?
Да, ничем. Лег так же заинтересованно схватил мою ступню и развернул к себе - четкий след рабских браслетов еще четко был виден на коже.
- Я убью его.
Забывшись, он дал несколько необдуманное обещание.
Не понимаю, отчего, но мне вдруг стало радостно и легко, я даже не заметила, как его рука двинулась дальше.
Так, о чем я писала?

ПУТЬ НА РУДНИКИ
Ах да, нам дали напиться из, лоснившейся мокрой чернотой, бадьи. Переход предстоял долгий и тяжелый, поэтому я нехотя оторвала губы от её размокшего края, передав ведро дальше по цепочке.
С башни послышался звук трубы, вспугнутые её резкими криками, из слуховых окон ринулись вниз сизые голуби.
Подгоняемее пинками, мы двинулись прочь от высоких сиреневых стен. Несмотря на некоторые неудобства, день был замечательным: на обочинах цвели роскошные крупные фиалки; усыпанные ягодами, синели кусты голубики.
Напевая старинную песенку, я с удовольствием оглядывала окрестности, вызванивая цепью несложный мотивчик.

Огромный песчаный кот появился сосем неожиданно, вынырнув сразу всем своим гибким телом из-за холма.
Он прищурился и с явным удовольствием втянул запах сотни усталых тел. Его светло-желтая шкура обрисовывала упругие мощные мышцы.
От голода он явно не страдал, не в пример нам.
- Эй…
Я подергала за ногу, ехавшего на хромающей лошади полусонного стражника,
- Защитите нас, пожалуйста.
Тот только хмыкнул и, послав коня вперед, отодвинулся от меня подальше.
Кот, пропустив первые ряды рабов, подобрался поближе и, сжавшись в комок, разглядывал нас с явным интересом.
- Хорошая киса.
Попыталась пропеть я.
- Киса кушать не хочет, правда?
В ответ огромный кот в тот же момент сделал затяжной прыжок и упал на загривок троллю.
- Телле!!!
- Я, это, пока ничего, у меня шея толстая. Но все же, поторопитесь.

Легко сказать - с какой бы стороны я ни пыталась ухватить зверя, ручек для подобного процесса на нем не было предусмотрено, и руки соскальзывали с его шкуры, а я каждый раз скатывалась вниз, под мощные когтистые лапы.
- Надо разжать ему пасть.
Кричал гоблин.
- Палку, дайте палку!
Он совсем помешался, где в пустыне можно было найти этот предмет, и только я хотела его просветить, как…

ПОТЕРЯ СЕБЯ
- А-а-а…Мне все равно уже не вернуться на родину, и с эльфами я больше не встречусь.
Именно эти слова я прошептала засовывая в пасть зверя конец своего лука (как друзья смогли его сохранить и протащить в рабский караван, они так и не признались) и пытаясь воспользоваться им как рычагом.
Зверь замотал башкой, не желая отпускать свою добычу, взревел, и по сухому треску ломающегося дерева, я поняла, что обесчещена навеки.
Эльф, умышлено повредивший свое оружие, считается вне закона, и подлежит проклятию своего племени.
Завывая, кот сделал резкий разворот и бросился бежать, унося в своем языке огромную занозу, а тролль плюхнулся на песок.
- Ты меня спасла!
Я молча бросила вслед, убегающему врагу ненужный пустой колчан.

С этого момента я прекращаю именовать себя высокоблагородным именем Эльфарран, теперь я одна из многих, теперь я лишь незаметная тень.
- Ты слишком комплексуешь.
Утешил меня гоблин, делясь своей кружкой воды.
- И что с того, что твое благородство лопнуло как переспелый арбуз, живи и радуйся, в мире есть столько приятных вещей.
Как насчет того, чтобы прибить охранника?

…А наутро началась гроза.
Туча надвинулась из-за невысоких гор, поднимающихся на горизонте, съев половину голубого небосвода.
Немного отягощающие шаг, кандалы теперь уже грозно звенели в унисон, моему враз испортившемуся настроению, и закинув лицо вверх, я смотрела на темнеющее небо и, конечно, тут же споткнувшись о какую-то кочку, растянулась.
Неожиданно для себя самой, я разревевшись уселась прямо на мокрый песок посередине дороги. Удивленный надсмотрщик склонился надо мной и легонько потрепал по плечу.
-Ты чего, ты давай не дури, еще до привала далеко.

Я смотрела на него, снизу вверх, и слезы непрерывно текли по моим щекам, сливаясь с каплями начи Знающего дождя.
- И что? Что ты сможешь мне сделать: у меня нет имени, нет поддержки рода, нет места, где бы я могла жить в безопасности, у меня нет даже носового платка!
-Меня предали друзья!
-Меня бросил муж!
-Я укололась о шип скоромона и еще…
Я потерла распухший нос, и, хотя этого я еще никому не говорила, но сейчас, выплеснув на совершенно незнакомого человека свои беды, решила идти до конца.
…и еще, еще я беременна!!!

ПРЕВРАШЕНИЕ В ЗВЕРЯ
И вот здесь королева опять сделала ошибку, недооценив всей опасности, исходящей от доведенной до полного отчаянья эльфийки.
Нет ничего страшнее моей истерики.
Выхватив висевший на боку стражника меч, который он так бездумно оставил без внимания, я заученным движением погрузила клинок в грудь громадины-грайда, почти не прикрытую панцирем.
Он непонимающе ойкнул, осев на дорогу, и я не раздумывая следующим движением ровненько отсекла ему голову, при этом восхищенно цокнув языком от красоты среза.
Следующим движением я с полуразворота поразила второго стражника, шедшего на помощь.
Да, тогда я очень расстроилась, поэтому остановилась только когда все стражники были на земле, а пленники попрятались по расщелинам скал.

Неожиданно оставшись одна на залитой кровью дороге, я громко взвизгнула и тоже рванула с мета побоища - подхватив длинный подол платья, я резво побежала по дну пересохшей реки вслед за улепетывающими друзьями.
- Подождите, я с вами! Подождите, пожалуйста. Я не знаю, как это случилось, я глубоко извиняюсь.
Вся облитая чужой кровью, с чужим мечом в руках, я пыталась догнать друзей, и готова была на все, лишь бы не оставаться здесь в одиночестве.
- Я не виновата, я нечаянно!!!
Но мне не верили.
- Если не сбавим скорость, то она ограничится только стражниками, не отставай.
На бегу кричал гоблин оглядывающемуся Телле-кошмарику…

В вечерних сумерках я все же их догнала - даже обремененные цепями, мы за день намотали, с три десятка лиг, и все по пересеченной местности, забыв о еде и усталости.
Найдя укрытие в пещере и предусмотрительно выкинув из неё лисье семейство, мы расположились там и, наконец-то, смогли перевести дыхание.
Неожиданное освобождение немного озадачило нас, разрушив все планы.
- А ничего, классно отделались.
Я попыталась придать голосу извиняющиеся нотки, заискивающе глядя в глаза гоблина.
- Правда?

Они завалили вход в пещеру камнями и разожгли небольшой костерчик.
Я растянулась в дальнем углу пещеры, устало вытянув гудящие ноги. Кровь, гримасы боли, предсмертные хрипы взбодрили необычайно.
Мне не спалось.
- Мне бы выйти на минутку, здесь недалеко.
Друзья переглянулись.
- А до утра не потерпишь? Камень уж больно тяжелый, чтобы ворочать его каждый раз, как приспичит.

Сегодня на дороге случилось то, что никак не должно было произойти, я так глубоко похоронила в себе злые чувства, что считала, что они никогда больше не выплеснутся наружу, но видно здорово ошибалась.
Я, оказывается, не такая сильная, как предполагала Арвен, даже хуже, я - трусливая лицемерка.
- Ты же не собираешься возвращаться?
- Еще как собираюсь! Здесь я слишком опасна для вас, но зато там я так же слишком опасна для них, и у меня есть пара вопросов, на которые я хочу получить подробнейшие ответы.
И горе им, если они откажется мне помочь.
Друзья снова переглянулись,
-Ты справишься одна?
- А то!

Сбив рукояткой меча, так мешающие мне при ходьбе цепи, я взвесила в руке, клинок - слишком тяжелый, рукоять грубая - ладони к утру натру.
Глазами поискала тряпку, чтобы обернуть неудобный меч.
- Тогда мы должны отдать тебе это.
Гоблин осторожно развернул сверток, висевший у него на спине.
-Теперь, когда твоя ярость достигла самого накала, самое время.
Он протянул мне вороненую сталь старого знакомого ятагана.
- Иди и подчинись своим чувствам, ибо ты и есть - величайшее чудовище этого мира.
Свободна !!!

…Обратная дорога не заняла много времени. Вот и ворота. Я грохнула по их доскам рукояткой ятагана.
Сворки раскрылись, и гвардия в полном составе заступила мне путь плотной темной массой.
Я медленно подняла руку, хищно блеснул ятаган. Они не двинулись. Клинок описал дугу и уперся в горло Валентина.
Твердым голосом я поинтересовалась:
- Ты, здесь главный?
- Элфани, прекрати. Это переходит все границы, ты не понимаешь.
- Отчего же, это я раньше не понимала, но теперь, очень даже… А вот ты нет!

Он не ожидал того подлого удара, который я молниеносно нанесла перерубая его руки, так нерешительно сжимающие меч.
- Чувства делают нас слабыми.
Вонзая ятаган в тело поверженного Ленни, передразнила я его голос.
- Никогда не отвлекайся, только потеряешь время.
Байрак и Чаки напали одновременно, но я хладнокровно расправилась и с ними, как, впрочем, и со всеми кто мешал мне пройти в увитые сиреневыми колокольчиками двери.
Походя вдохнув их аромат, я невольно улыбнулась - потеха обещала быть увлекательной.

Без раздумий и опасений я шла во дворец. Как тараканы разбегались от моих ударов немногочисленные грайды, я не глядя рубила не успевших увернуться: летели головы, падали тела, хрипели раненые…
- «Да, кажется, я немного перестаралась.
Слизнув с ятагана кровь, я на минуту остановилась и обвела взглядом покои замка.
- Уборки на год хватит, а гобелены вообще на выброс, пойдут.»
В углу, шевельнулась мышь, и тотчас замерла, пригвожденная к полу остро отточенным кинжалом. Впрочем, я тотчас пожалела, что поторопилась - мне нужна была только королева фей.
- Где !!!
Рычала я.

Двери сами привели меня в тронный зал. У окна темнела маленькая сжавшаяся фигурка, она беспомощно выставила руки вперед.
- Это невозможно. Ты… Ты не убьешь меня, я же только пыталась помочь тебе освободиться. Мне приказали.
- Дзин-дин, Капелька, или как там тебя зовут на самом деле?
Тонкий змеиный свист, моего голоса, не оставлял сомнений в твердости решения. Раскаленный убийствами ятаган, сам скользнул к её шее, еще мгновение…
- Я всего лишь актриса.
Она вдруг приняла свой обычный прозрачный облик.
- Пожалуйста, не убивай меня!
В наступившей тишине вдруг раздались сухие хлопки.
- Умница дочка!
Знакомый глухой голос раздался из ниоткуда. На фоне окровавленной стены заколебался призрак.
- Я не твоя дочь.
- Да неужели? А кто еще на такое способен? Пройти по телам, лишь бы заглушить свою боль. Кто же ты - как не моя дочь?

Я медленно закрыла руками глаза, он опять прав, он всегда прав.
Я так торопилась узнать, кто стоит за всем этим, - и вот ответ.
И что, я довольна?
Бессильно разжались пальцы, со звоном упал на каменные плиты ятаган, я покачнулась.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Короче, от мага требовался друг.
Хоть какой, но живой и способный пережить год. Маг кивнул и задумчиво почесал мне спинку.
Я доедал рыбку, урча от удовольствия. Жалко парня. Очень.
Но… помочь ему мы сможем вряд ли.
Да.
21:14
СИЖУ С КВАДРАТНЫМИ ГЛАЗАМИ НА РУКАХ ПОСЕТИТЕЛЯ, ЖМУЩЕГО
РУКУ МАГУ.
Мага благодарят, уверяют, что обо мне позаботятся, и выслушивают наставления Рисы о том, чем и когда меня можно и нужно кормить.
Потом… меня спускают по ступеням, унося из башни.
На улице не дождь, а ливень.
Ветер швырнул в мордочку пригоршню листьев. Осень.
Я только что понял, как страшно меня предали.
22:34
Вырвался из рук парня, рванул к башне, угодил в лужу, едва не утоп.
Кто тут вообще эту дыру выкопал?!
Меня выловили и посадили на мостовую.
Сижу, обтекаю, мрачно смотрю на парня.
- Слушай, я, честно, о тебе позабочусь. Накормлю, напою, обогрею.
Мы сейчас пойдем в трактир, если хочешь.
А через год вернешься к магу, как я и обещал.
Громко, протяжно мяукаю, в корне не согласный. И, подняв трясущийся мокрый хвост, бреду к башне.
Парень молча смотрит вслед, даже не пытаясь догнать.
22:41
Маг вынес меня на руках и снова отдал этому проходимцу. Всю дорогу жалобно смотрел в глаза хозяину, активно мурлыкая и облизывая грязные пальцы.
Не проняло. Меня сдали и ушли.
Я, кажется, сильно обиделся. Смотрим с парнем друг на друга.
Он невесело улыбается и осторожно жмет мою лапку.
- Меня зовут Сай.
Вздыхаю и смотрю вслед возвращающемуся в башню магу. Он идет, не оглядываясь, берется за ручку двери, на секунду замирает…
И тут длинная ветвистая молния бьет с небес, угодив точно в эту самую ручку. Железную, кстати.
Мага закоротило.
- Пойдем, а то еще башня рухнет.
Киваю и позволяю унести себя в неизвестность, а парень кутает меня в полы куртки, защищая от дождя.

23:15
Гостиница!
Мокрый, замерзший сижу на столе и жду заказ. Сай договаривается о комнате с пышногрудой блондинкой, у которой очень плохо пахнут ноги.
Морщусь и отворачиваюсь, с завистью разглядывая куски прожаренного мяса на соседних столах.
Побыстрее бы наесться… я мясо люблю.
23:41
Тут помрешь, пока накормят.
Жуем курицу с салатом, мне еще и молоко поставили в блюдце.
Комнату не дали, сказав, что свободных нет.
Жмоты.
23:44
Один из постояльцев выпал в окно. Комната свободна!
Сай сказал - это проклятие.
Я с ним согласен и очень рад.

Суббота 00:17
Ну наконец-то. Теплая постель, махровое полотенце…
Я даже не против того, что меня выкупали в грязной бадье.
Подумаешь…
Тихо урча и зевая, свернувшись калачиком на подушке и изредка отпихивая лапой лицо сопящего рядом парня, я засыпаю.
10:03
Я снова человек. Почему - не знаю.
Спим с Саем в обнимку на узкой кровати, нежно прижимаясь друг к другу.
И мне почему-то кажется, что, проснувшись, он вряд ли обрадуется.
Пытаюсь отвернуться и нащупать ногой пол.
Парень морщится, сонно что-то бурчит и сильнее прижимает меня к себе.
Замираю, выпучив глаза. Так… только тихо.
Может, его в лобик чмокнуть?
Дверь открывается, и входят два эльфа.
Застывают на пороге, хмуро глядя на нас.
Оба морщатся и что-то говорят.
Сай приоткрывает сонные глаза и нежно мне улыбается.
Неуверенно мяукаю в ответ.

10:21
Какое у парня странное проклятие. На перепады настроения, что ли, реагирует?
В комнату влетело колесо от телеги и пять стрел, тут же рухнул потолок.
Я стою голый посреди разгрома и разглядываю сапоги эльфов, выглядывающие из-под обломков потолка.
- Ты кто?!
На Сая страшно смотреть.
Вежливо кланяюсь, как учил маг.
- Я кот. К вашим услугам.
- Эмм… ты… ах да. Маг же говорил про превращения.
Парень натягивает штаны и подходит ко мне.
Вместе смотрим на ноги эльфов, одна из которых упорно подергивается.
- Я, когда волнуюсь… несчастья случаются чаще.
Киваю, делая умный вид и косясь на дрожащие в стене древки стрел.
- А ты не в курсе, чего они вообще приходили?
- Нет. Я-то откуда знаю?
- Мимо, что ли, шли.
- Ну-у…
- Ладно. Сматываемся, пока они не очнулись.
Эльфы - существа гордые и страшно обидчивые.
Мало ли, решат, что я специально их прибил.
Киваю, натягивая его штаны и мрачно улыбаясь.
- Э! А я?!
- Запасная одежда есть?
Сай отрицательно мотает головой.
Беру с подоконника плащ и кидаю ему.
- Главное - не распахивайся неожиданно.
Я слышал, гномы боятся голых людей.

12:41
Решили поесть и сходить на рынок.
Мне, кстати, с каждым часом компания Сая нравилась все больше и больше. Парень был в себе страшно неуверен и постоянно косился на меня, как на восьмое чудо света.
Все спрашивал: уверен ли я, что у меня ничего не болит, не отваливается и не чешется.
Я был уверен.4

Ну и… с ним весело.
Когда он спускался в таверну, набитую гномами и троллями, двери распахнулись, впуская посетителей.
И поднявшийся сквозняк таки распахнул полы плаща, взметнув их назад и вверх.
Разговоры стихли. У кого-то упал стакан.
Все смотрели на белоснежное сильное тело в трусах, застывшее на средней ступеньке.

Как убегали - не помню.
Но гномы реально решили, что над ними издеваются.

Потом долго искали на рынке одежду нужного размера.
Решили покупать ее мне, так как одежда Сая была великовата.
Нашли что-то легкое, теплое и без претензий (штаны и куртку мехом наружу). Красиво, стильно.
Больше не чувствую себя лысым.
Ну там еще сапоги, шляпа и плащ входили в комплект, но Сай сказал, что сапоги - ладно, а на остальное у него нет денег.
Полчаса я строил нечастные глазки, гладил его по руке, нудил, но парень так и не сдался.

Зато продавец отчего-то замолчал и смотрел на нас с презрительным ужасом.
- Ты ведешь себя как извращенец.
Сидим на каких-то ящиках в подворотне и пережидаем дождь.
Опять мокрота и грязь.
- Почему?
- Мурлычешь, трешься об меня, корчишь жалобные рожицы.
- Гм.
- Мужики себя так не ведут.
Вопросительно смотрю на него.
- Мужики ходят прямо, говорят все в лицо, плюют на пол и почесывают… хм.
Неважно.
Киваю, пытаясь запомнить.
- Я мужик.
- Никто и не сомневается. Слушай, а давай тебе имя нормальное подберем?
А то всё кот да кот.
- Но я и есть кот.
- Хм… а тебе точно со мной нормально?

Оборачиваюсь и смотрю на грустное бледное лицо с черными, чуть раскосыми глазами.
Мокрые волосы слиплись, и с них до сих пор капает вода.
Сидит, глядя вниз и упираясь локтями в колени.
Странные они, эти люди.
- Я кот. И если бы мне с тобой не нравилось - я бы ушел.
Недоверчивая улыбка и быстрый кивок:
- Я рад.
Пожимаю плечами в ответ, прислушиваясь к грохоту шагов, приближающихся к нашей подворотне.
- А ты, кстати, как… мечом орудовать умеешь?
Щурюсь, чуя неприятности.
- Немного. А что?
- Да так.
Из-за угла появляется толпа из семи злых воров и целенаправленно идет к нам.
- Просто интересно.
13:01
Мужики нам страшно обрадовались и попросили раздеться.
Сай, сообразив, что второй раз за сутки будет бегать голышом по рынку, психанул и долго орал о том, кто они есть.
Все это происходило под общий гогот и советы не ерепениться.
Лично я отошел в угол и молча ждал.
Сай на нервах, а это чревато последствиями.
13:03
Из подворотни вышел мокрый злой отряд стражи и недоверчиво уставился на группу бандитов.
Облегченно улыбаюсь.
Под шум всеобщего мордобития мы с Саем по-тихому слиняли.

18:42
Весь день искали работу. Не нашли.
Нам постоянно не везет, все места уже оказываются заняты!
Сай сказал, что он к этому привык.
Я решил все взять в свои руки.
20:10
Бредем по последнему объявлению о работе в какую-то захудалую таверну, расположенную у стен города.
Над ней висит довольно живописный знак - череп со скрещенными костями. Мы долго мялись на пороге, не решаясь войти.
В итоге - вывеска упала, а крыльцо покосилось.
Решили: войти все же стоит.
20:19
Огромная зеленая троллиха за барной стойкой сказала, что объявление действительно давала она, и нам страшно рады.
Жмемся друг к другу, оглядывая кучу пьяных троллей, беснующихся вокруг.
Кто-то пел, кто-то размахивал лавкой.
Один и вовсе лежал на полу и хватал разносчиц за юбки, те увесисто пинали его под ребра.
Лично я был ростом по пояс самому мелкому из них.
Сай, для справки, ниже меня.
Чуть-чуть, но ниже.
Робко спрашиваем: че делать-то надо?
Оказалось - выгнать из подпола крыс.
Меня похлопали по плечу и радостно сказали, что я в этом деле мастер.
Скупо улыбаюсь, вцепившись в руку Сая и решив одному в подпол не спускаться ни под каким предлогом.
Сай согласился идти со мной.

20:29
Смотрим в глаза двухметровой крысы.
Сай мужественно стоит рядом, не зная, что делать.
Прошу его либо срочно обрушить потолок, либо устроить землетрясение и похоронить крысу в огромной дыре в полу.
Сай сказал, что до таких высот еще не добрался и уже вряд ли доберется. Позади нас стоит еще один «грызун» и тоже хмуро нас разглядывает, видимо, решая, с кого начать есть.
В экстренной ситуации принимают экстренные меры.
Я укусил Сая. За руку. Очень больно.
Завопивший парень обрушил весь подвал на хрен.
Потом - темнота и боль.
Какая нелепая все-таки жизнь получилась.
Да и смерть тоже.
21:45
Тролли нас выгребли, вытащили, привели в чувство и влили в глотки свое варево.
Лично меня оно проняло.
Было полное ощущение, что в горле взорвался динамит, а в животе родилась сверхновая бомба.
Сай вскочил и что-то орет. Кажется, просит воды.
Сижу, стараясь прийти в себя, и тихо мычу сквозь сжатые зубы, выпучив глаза.
Тролли улыбаются, переглядываясь и умиляясь нашей реакции.
Сказали, что мы еще маленькие, чтобы с крысами воевать, но отвага хороша в любом возрасте.
Крыс, кстати, убили.
Причем сами тролли, выкопав их, как и нас, из-под руин потолка.

22:13
А неплохие они ре-ебята, в сусьности…
Сидим на столе, в окружении зеленых морд, и слушаем боевые песни древнего народа.
Смысл везде один и тот же: великий Вух пришел, взмахнул дубиной и ушел. Уничтоженное таким злодеянием войско лежит в руинах собственного города.
Ни хрена себе дубина… я впичатлен.
Сай тоже хочет спеть.
Встает на подгибающихся ногах и воет что-то о лихой судьбе наемника. Вылизываю стакан, сидя рядом и вслушиваясь в слова.
Тролли молчат, смахивая скупые слезы и кивая в нужных местах.
Странно, но я их усех уже люблю.
Так бвает?
Так бвает.

Воскресенье 09:45
Очнулись в одной из комнат, сваленные на лавку и укрытые брезентом, что ли.
Вставать не хочется. Сай стонет рядом, умоляя его убить.
12:03
Нам принесли ведро холодной воды и вылили ее на головы.
12:06
Ползаем по полу, пытаясь встать.
14:07
Сидим в таверне, подпирая друг друга надежным плечом и собираясь с духом, чтобы сделать заказ.
Троллиха поставила перед нами две чашки со страшно вонючим варевом и сказала, что это поможет от похмелья.
А иначе еще час будем ходить зелеными и с глазами, собранными в кучку.
Это я так со стороны выгляжу?
Принюхиваюсь к вареву.
Мудро решаю, что умереть - это не так и страшно.
Сай булькает своим, пытаясь проглотить месиво и зажав нос.
Предатель.
14:23
Я выпил!
Я это выпил!
И… меня тошнит. Я ща.
15:24
Натянув шляпы пониже и щурясь на солнечный свет, выходим из таверны, сжимая в руках половину гонорара.
Ну, хоть что-то. Сай предложил сегодня больше не искать таверну.
Поддакиваю, предлагая снять человеческий номер и сутки не шевелиться.
Принято единогласно.

19:40
Осень… золотая пора, как говорил Сашка, наш лаборант.
Он иногда даже подносил меня к окну и показывал, что творится снаружи.
Еще переживал, что у меня зрение черно-белое.
Теперь не черно-белое. Теперь цветное.
Сижу на подоконнике и смотрю наружу.
Грязно, серо, деревьев нет. Льет бесконечный дождь.
Н-да… и вот я опять не понимаю: почему это все-таки золотая пора?
Может, Сашке тогда зарплату выдали?

Сай лежит на кровати и пересчитывает деньги.
Хоть и с запозданием, но варево троллихи подействовало, и мы оба чувствуем себя совсем неплохо.

- Сорок один медяк.
- Это много?
- Нет, но на два дня в гостинице хватит.
Чешу затылок, прикидывая, сколько сосисок можно на это купить.
- Завтра снова пойдем искать работу на главную площадь.
- Не хочу.
Угрюмо мотаю головой. Слезаю и иду к своей койке.
- Я не приспособлен для работы. Я кот! Меня нужно любить, кормить, гладить…
Мрачный взгляд Сая.
- И носить на руках.
Вздыхаю и не менее мрачно смотрю на него.
- Прости, но если я буду носить тебя на руках и постоянно гладить - это будет выглядеть странно.
Киваю и отмахиваюсь:
- И не говори.

Понедельник 14:07
Полдня пробегали по городу.
Сначала на главную площадь, чтобы сорвать очередное объявление о работе со столбов.
Потом - к заказчику. После снова на площадь. И опять к заказчику.
Благодаря уникальному «везению» Сая нас приняли всего на одну работу: работодатель попросил нас вынести мусор и выгулять собачку.
Собачка при этом бесновалась, в ажиотаже сделала все срочные дела, не дождавшись выгула.
На что угрюмый хозяин заявил: «Тогда только мусор».
14:30
- Я так не могу больше!
Сай сидел рядом и громко орал.
Я мрачно жевал сосиску, которую утром стащил из таверны.
- Всю жизнь одни проблемы и напасти! Я ни разу не ел нормальной еды!
У меня даже девушки толком никогда не было!
- Хочешь найду?
На меня смотрят так, что понимаю: мой юмор неуместен.
- Мне не нужна кошка. Мне нужна девушка!
Киваю и тыкаю в одну из прохожих.
- Та подойдет?
Сай затыкается и разглядывает скелет с большой грудью и увесистым задом. Если я что и понимаю в людях, то именно такие-то парней и привлекают.
Явно, кстати, это работа мага.
Только он такие формы мог сделать.
Природа бы до такого не додумалась.
- Э-э… да…
- Тогда купи мне еще сосиску и жди здесь. А я ее приведу.
Подмигиваю потерявшему дар речи парню, встаю и иду вперед, приглаживая волосы и пряча недоеденный кусок сосиски в карман.
- Миледи!
Обернулись аж пять дам, три из которых только что справили пенсионный возраст.
Она - не обернулась, набивая цену.
- Это не вы потеряли золотой?
Теперь уже прислушалась вся улица, косясь в мою сторону и вытягивая шеи.
Цель тоже остановилась и растерянно оглянулась.
Широко улыбаюсь, протягивая нечто зажатое в кулак.
- Ой… А я думала, уже и не найду.
Ко мне радостно побежали.
Не менее радостно улыбаюсь, не разжимая кулак.
Второй рукой делаю знак Саю, чтобы подошел, пока клюет.

Девушка уже пытается разжать пальцы, пыхтя и не переставая благодарить.
Подошедший Сай не знает, что сказать и сделать, а потому с преувеличенным интересом наблюдает за процессом.
Впрочем, как и все зеваки, подтягивающиеся к месту события.
Тут золото, хорошо, если один из ста видел… за всю жизнь.
Разжимаю кулак и демонстрирую грязную ладонь.
Девушка замирает и хмуро на нее смотрит.

- Это что?
- Ничего. Но зато вот это - мой друг Сай!
Показываю на подошедшего парня.
Девушка молча поворачивается к нему.
Сай растерянно улыбается, приглаживая волосы.
- Ты Сай?
- Да…
- Золота нет?
Сощурившись.
- Ну… нет.
Зеваки огорченно вздыхают и разбредаются по делам.
- Тогда с вас обоих ужин.
И нам довольно мило и весело улыбнулись.
Сай, кажется, счастлив. Красный стал, как помидор.

16:41
Сай больше не счастлив.
Я тоже в глубоком шоке.
Она, правда, бегает с ним под ручку, и ее грудь прыгает из стороны в сторону, привлекая взгляд.
Но! Мы ее накормили, напоили, купили сережки, оплатили поход на рынок, и потому у нас закончились деньги.
Делаю знаки, что самим еще надо где-то спать и что-то есть.
Парень растерянно смотрит на прыгающую грудь и сам понимая, что ею сыт не будешь.
Решили дело просто: я сообщил девушке, что денег больше нет, и убежал в переулок.
Кстати, забыл сказать, что все это время я нес ее сумку с продуктами.
Так что бежал с ней, радостно прижимая к себе будущий ужин.
Сай меня догнал позже - с синяком под глазом и выбитым передним зубом.
Дамочка оказалась не промах, ну, а Саю… не повезло.
20:14
Вечером, сидя в комнате трактира и греясь у огня, разведенного в очаге, мы болтали на разные темы, изучая содержимое сумки.
Сай сидел на кровати.
Я - на подоконнике, щурясь на отблески огня и кутаясь в ветхое подобие пледа, которое стащил с постели.
- Слушай, а почему с тобой ничего плохого не случается?
Даже мой учитель, уж на что был зомби, и то раза два за день либо в овраг падал, либо спасался от хищных птиц.
А как-то его и вовсе сбило метеоритом. Два раза подряд.
- Одним и тем же?
Разглядывая свежую рыбу и раздумывая, стоит ли ее сразу съесть или сначала поджарить.
- А? Да нет. Разными. Мы, кстати, потом неплохо их продали, выдав за драконьи экскременты.
- О!
- Н-да.
Вгрызаюсь в рыбку, закатывая глаза и довольно жмурясь.
Вкусно. Хорошо, что не стал готовить.

- Ну, я же кот. А коты издревле отгоняли напасти.
Так Сашка говорил, когда по ночам напивался и сидел со мной в обнимку до утра, повествуя о своей жизни и сволочном характере шефа.
- Здорово… Тогда ты, может, и протянешь целый год.
Киваю, зевая.
Внезапно воздух вокруг начал нагреваться, перед глазами поплыл белый, чуть клубящийся туман, и - пуф!
Я сижу на полу, все с той же рыбой в зубах, но уже в виде белого пушистого кота.
А плед, штаны и рубашка - падают рядом, накрывая меня с головой.

- Кот?
Выползаю из кучи и мрачно смотрю на рубашку.
- Ты снова стал котом.
Сай подходит и осторожно гладит меня по ушастой голове.
Аккуратно кладу рыбу на доски и смотрю на него жалобным голодным взглядом.
А еще через пять минут передо мной стоит плошка со сливками и лежит еще одна рыбка. Мрхрмм… вкусно.
22:06
- А хочешь, я расскажу тебе сказку?
Лежим под одним одеялом, я тоже устроил голову на подушке, совсем как человек.
В полудреме открываю глаза и изучаю воодушевленное лицо Сая.
- Мяу
- Ну, тогда слушай.
Главное, не храпеть. А засну я по-любому.
- Жила-была красная шапочка…
Он тоже знает эту сказку? Надо же. Не думал, что наши миры похожи настолько.
- И она ела всех, кто ее на себя надевал.
Открываю глаза, в шоке глядя на парня.
А он сейчас что, не про девочку рассказывает?
- Это был редкий и очень старый вид вампиров, и она всегда была голодна.
Мяукаю, жестами показывая, что сказку больше не хочу.
Мне кошмары потом сниться будут.
- Да-да, я понял. Потерпи.
Чего терпеть-то?
- И вот однажды самый главный вампир, собираясь на бал, решил надеть красную шапочку.
Извращенец какой-то, а не вампир.
- Но когда он ее надел, страшная боль пронзила его голову.
Он испугался, повернулся к зеркалу, а там…
Тьфу, кот! Ты зачем мне в рот лапу суешь?
А как еще тебя заткнуть?
Ты вообще в курсе, что детям на ночь такое слушать вредно?
А кошки - вечные дети!
Сай, кажется, меня понял.
Ну или просто обиделся, а потому отвернулся и демонстративно засопел.
Закрываю глаза, с трудом погружаясь в сон и искренне надеясь не встретить там плотоядных шапочек и безголовых вампиров.

Вторник 07:15
Утро… такое раннее, что порядочные коты за утро его и не считают вовсе.
Сижу на животе у Сая и мрачно, громко, нудно мяукаю на одной ноте.
Когда-нибудь я его достану. Уверен.
- Кш.
Меня переложили рядом на подушку, плотно прижали и сонно попросили заткнуться.
А мне в туалет приспичило! А лотка нет…
Маг - тот вот никогда о лотке не забывал. Ой, на пузо не дави, дурак!
Поздно.
Если что, я не виноват.
И вообще - меня тут не было.
07:20
Сай изучает кровать, мрачнея на глазах.
Встрепанный, со сбитой набок копной волос и в мятой рубашке, он не производит впечатления выспавшегося человека.
Явно хочет что-то сказать.
Сижу у своей тарелочки, стоящей у окна, и внимательно на него смотрю.
Интересно, он меня сейчас покормит или потом?

08:12
Садист! Гад! Друг, тоже мне!
Сижу в углу, зад все еще болит от ударов газеткой, а поесть так и не дали.
Ну, вот что он за человек?
Ему друг нужен или враг?!
Я ведь отомщу, и страшно.
Как раз он вышел из комнаты, наказав мне сидеть на месте и думать о своем поведении.
Ну-ну. Зря ты все-таки куртку не захватил.
08:16
Художественно точу когти о куртку.
Глубокие разрезы и борозды необыкновенно украсили куртку, теперь кусками свисающую с кресла.
Отошел назад, полюбовался.
Остался страшно доволен.
Потом перетащил в угол комнаты подушку и демонстративно на нее лег.
Сумку с остатками еды я, кстати, отволок туда же.
И нашел кильбасу!
И вот пусть только попробует сказать, что я не сижу в углу, как он и просил.
Садист.
09:12
На полный желудок бегать вредно, я всегда это знал.
Ношусь по таверне, петляя меж лавок и ног посетителей.
При этом приходится уворачиваться от пульсаров и фаерболов, поражаясь собственной везучести.
Зато вот Саю не повезло, как обычно.
Очередной его залп сбил с ног входившего в таверну гнома, следом за которым шел целый батальон.
Я как раз красиво пролетел мимо бороды карлика, едва не сбив его в прыжке.
Раззадоренный Сай, сжимающий в свободной руке остатки куртки, стрелял, уже не целясь, - на поражение.
А гном… гном просто не ожидал, что у кого-то на него поднимется рука.
Да еще вот так сразу: не успел зайти - уже расстреляли и вышвырнули обратно на руки соотечественников.

Тишина. Шорох.
Останавливаюсь, едва дыша и удивленно оглядываясь по сторонам.
Народ тихо и очень аккуратно линяет наверх или уходит через черный ход, сочувствуя бледному, как смерть, трактирщику.
Сай гордо застыл в центре комнаты, пытаясь понять, что теперь будет, и молча глядя на дверь.
Мудро решаю занять место повыше, дабы не пропустить такое пикантное зрелище, как битва дюжины гномов и одного щуплого нервного идиота.
К счастью, заклятие не даст ему умереть.
Интересно будет посмотреть - как.
09:23
Битва потрясала.
Лежу на балке, мяукая в ажиотаже и нервно дергая хвостом.
Они его запинали!
Просто, эффективно и без выпендрежа.
Правда, до этого минут пять бегали по таверне, пытаясь догнать.
Потом еще пять минут орали: знает ли он, кто они и кто он?!
Потом угрожали, описывая, что именно с ним сделают, в ходе чего психанувший парень создал шаровую молнию размером с телевизор и всех подорвал на месте.
Даже меня чуть не сдуло.
На месте таверны осталась воронка и три стены.
Ну и потолок, со мной на балке.
Пребывающие в сознании - пинают отрубившегося Сая, изредка падая и держась друг за друга.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Я так понял, она своими капризами довела мага, и он психанул.
Девушка долго стояла у зеркала, покачиваясь под весом двух «подушек безопасности», потом так же молча ушла обратно в лабораторию и закатила грандиозный скандал.
Маг сдался.
Меня так и не покормили. Пришлось вскрывать холодильный шкаф и добывать пропитание самому.
19:41
Она вы-ышла!
Меня погладили и обещали все приготовить, доставая за хвост из-под кровати, куда я при виде нее забился.
Долго стояли перед зеркалом.
Ну, хоть рост оставили тот же.
Маг, кстати, так и не вышел, оставшись отлеживаться в лаборатории. Я краем глаза увидел тело, распластанное на полу, с зажатой пробиркой в руке. Жалко его.
ЖЕНЩИНЫ, КОГДА РЕЧЬ ЗАХОДИТ О ВНЕШНОСТИ - БЕЗЖАЛОСТНЫ…

Да, кстати, о нынешней внешности Рисы.
Ну… грудь большая, губы пухлые…
Глаза огромные, как у нашей Наташки. Помнится, ими все мужики восхищались и раз по сто на дню вещали ей о могучести таких очей. Кстати, не зеленые, а зеленовато-карие, что ли.
Волосы цвета ночи, которые теперь свешиваются до пяток, и их та-ак много, что так и тянет зарыться и поиграть. Мурк!
Ножки стройные, ручки тонкие.
СВОЙ ЗАД ЕЙ НРАВИТСЯ БОЛЬШЕ ВСЕГО…
Она даже спросила, как я его нахожу.
Молча я его нахожу. И вообще, мы есть сегодня будем?
21:46
Мага откачали и накормили. Сидим в кресле и дремлем в объятиях друг друга, пока Риса летает по комнате, проверяя, прыгает ли грудь тогда, когда прыгает она.
Грудь прыгает, башню чуть пошатывает, нам - все равно.

Понедельник 09:13
Да-а.
Мы богаты!
Мы сказочно богаты, и маг обеспечен работой на всю жизнь!
Он, правда, слегка напуган, что надо изобретать:
- не философский камень и
- даже не напиток мудрости, а
- новую форму губ.
Но это мелочи.
Зато платят теперь столько, что можно позволить заваливать мою плошку свежей рыбкой каждый день.

Риса носится по башне на шпильках и ведет учет желающих. Цены взвинтила до небес, но отбоя от посетителей все равно нет.
Маг не выходит из лаборатории, куда ему приводят очередную богатую клиентку, и он там над нею колдует.
Оттуда иногда, кстати, доносятся довольно забавные вскрики.
Я даже несколько записал:

-«Какое вам дело, зачем мне нужна третья грудь?! Про запас!»

-«Муж хочет синие глаза, а я серые.
Сделайте, пожалуйста, один глаз синим, второй серым, а на попке напишите: „Чтоб ты подавился!“ - несмываемыми чернилами.
И да… зад нужен большой.
Даже очень.
Мне денег дали в основном на него».

-«Я сказала: эльфийские уши! А вы зачем мне такие лопухи сделали? Тоньше, еще тоньше!
Талию тоньше, а не уши!
И грудь… да не жадничайте, профессор!
Что вы в час по чайной ложке добавляете?
Мне нужна такая, чтобы муж от сердечного приступа помер, поняв, что это всё ему. Гаду!»

- «А вы… стесняюсь спросить… вы… лечите, ну это? Да не вши! Верните волосы!
Ну, это… искривления коленок. У меня они кривые.
Профессор, что с вами?!
Нет, они не поломанные, они такие с детства.
Вам помочь?
Ну же, вставайте с пола - простудитесь.
Это вы еще моих глаз не видели. Сейчас я ме-едленно сниму очки.
Профессор!
Вы живы, профессор?
Нет, ну что же это такое… как на кого ни взгляну - сразу обморок.
А я виновата, что оба глаза постоянно бегают по сторонам?
Ну, профессор.
Ой. Ну как? Лучше? Поможете?
Вы… не представляете, как я рада. Спасибо вам… большое. А то муж тоже меня боится.
ЧАС СПУСТЯ.
- И бюст. Угу. И спину выпрямите.
И волосы. Нет, это у меня парик был. Ага.
И это… зубы бы мне. Эти на липучках. Говорю же: муж пугается. Н-да.
И еще… уберите у меня кое-что из штанов, а то… муж пугается, что я тоже мужчина».
ВСЁ.
На этой фразе маг сбежал из лаборатории с воплями и матюгами, а Риса еще час потом отпаивала его спиртом.
Сижу, веселюсь и диктую мысли дневнику.
Пол, кстати, маг ему все же исправил. Но попросил, чтобы больше вот ТАКИХ не было.
Риса пообещала озвучить за смену пола такую цену, что даже король не сунется, если вдруг решится.

Вторник
День прошел в заботах.
Утром поймал мышь и положил на подушку Рисы.
Маг проснулся от визга девушки и едва не снес дверь в ее комнату.

Я - выполз слегка оглохший и все еще немного нервный. Еле успокоился, наевшись рыбы из тарелки.
Нельзя же так бурно реагировать на подарки.

Среда 11:41
Сижу в кладовке, изучаю ассортимент.
Богато, богато. Даже на сосиски уже не тянет.
Что б такое придумать… или опять пойти поспать на кресле?
Ну вот, какая сложная штука - жизнь. Когда все есть, а почему-то ничего не хочется.
14:30
Меня опять превратили в человека.
Кое-как вылез из кресла и на четвереньках вошел в лабораторию, мяукая и гневно шипя.
Маг как раз занимался какой-то посетительницей, которая при виде меня так заорала, так заорала, что я едва не оглох.
Спросила, как часто тут голые мужики ползают.
Маг сказал - редко, ковыряя пальцем в ухе и прихлебывая успокаивающий настой прямо из бутылки.
Мариса при этом пыталась вывести меня из лаборатории, набросив сверху покрывало.
Фыркнув, ухожу, держась за руку девушки одной лапой. Так почему-то ходить удобно.
Маг крикнул, чтобы меня накормили и одели. Она пообещала.
Я поспешил к плите, радуясь, что поем.

Вторник (месяц спустя)
13:51
Гм. Стою перед зеркалом и в который раз разглядываю себя. Высокий, красивый парень с находящимися в вечном беспорядке короткими прядями черных волос, с черными, чуть раскосыми кошачьими глазами и с улыбкой совратителя (как утверждает Риса).
Я, кстати, худой и стройный - не накачанный, но и не слабый. И в моих движениях и походке все еще проскальзывает грациозность кошки и стремительность хищника.
И если вы думаете, что я рисуюсь, - просто посмотрите, что происходит с дамами, которые приходят на прием к магу.
Каждая при виде меня тут же розовеет и смущенно начинает хихикать, подкрашиваться и говорить всякие глупости.
Я разговариваю медленно, тягуче, рассматривая дам из-под черных ресниц и сражая сногсшибательной улыбкой.

Еще бы!
Мариса с магом месяц меня терроризировали, пытаясь обучить говорить, ходить, есть и одеваться как человек.
Держали то на сухом пайке, то кормили на убой.
И при всем при этом насильно не давали мне оставаться котом!
Умудряясь, каждый раз после превращения снова напоить меня какой-то гадостью и вернуть человеческий облик… который я терпеть не могу.
И все эти дамы…
Да даже если бы у них выросли хвосты и они покрылись мягкой нежной шерсткой - они и тогда бы остались страшными и уродливыми.
Мне бы кошечку… такую миниатюрную, и чтобы любила безмерно и смотрела огромными восхищенными глазами.
Н-да-а.
Что-то я размечтался.
Пойду дверь открою. А то если я ее не открою - Мариса не даст мне котлет.
Я тут теперь еще и вроде как работаю: говорю всем выходящим из кабинета, что они прекрасны.
Некоторых еще и до дома провожаю.
Вроде как общаюсь. Ага. Нужно мне это общение…
Но маг сказал, что я должен зарабатывать себе на жизнь. Глупости какие.
Я и так красивый, умный и само совершенство.
Мне уже раз сто предложили жить в другом месте и не работать вообще! Правда, надо делать что-то другое.
И я, кажется, даже знаю что.
И не хочу.
Вот и сижу с магом. Гррр…

21:30
Веду очередную блондинку до дома, отвешивая комплименты и думая о своем.
- А вы… вы, правда, считаете, что я теперь красива?
- Очень.
Чуть улыбнувшись и любуясь алым румянцем на щечках. Смешные они.
- А вы… как ваше имя?
- Марциус.
- О-о…
- Н-да.
- А не хотите ли зайти… на чай?
Останавливаясь у дверей.
- Нет, благодарю.
- У меня есть пирог.
С намеком поглаживая меня по руке.
- Я сыт, мадам.
- С рыбой.
Внимательно на нее смотрю.
- Ну, если с рыбой…
- Да-да, непременно с рыбой! И сливками.
- Я зайду.
Киваю, мысленно улыбаясь. Риса сливок не дает - боится, что растолстею. Жадина.

21:51
Выпив пять чашек сливок на глазах у удивленной хозяйки и съев половину пирога, а точнее, выковыряв рыбку, - собираюсь домой.
- Но погодите. Я… Ах! Мне дурно.
И она рухнула у моих ног, треснувшись головой о край стола. Запоздало соображаю, что надо было ее поймать.
Смущенно смотрю на человека, не зная, что и делать. Еще и одежда эта ее, надо же было ей переодеться в прозрачный халатик.
Замерзнет же.
Оттаскиваю страдалицу в комнату, удерживая за ногу. Надеюсь, она не против. С трудом втаскиваю на кровать, аккуратно складываю ее руки на груди. Вроде бы так.
- О-о…
Уже стонет. Значит, очнулась. Ура! Я пошел.
- Сударь!
Болезненно, с кровати.
- Куда же вы? Я… мне плохо. Что это было?
- Вы упали.
- Но… моя голова.
- Вы упали. Бабах! И на полу. Я вас сюда принес.
- Благодарю…
Пытаясь сесть и обнаружив, что халат задрался до шеи и теперь висит на ней. Ну, пока тащил - съехал.
- Вы меня раздели?!
С радостным ужасом.
- Не совсем…
- О, но мой муж! Что он скажет?!
Вздыхаю и прислоняюсь плечом к косяку, складываю руки на груди. Риса говорила, что эта поза мне страшно идет, и… способна совратить старуху.
- П… простите… я, наверное, что-то не то говорю.
- Не страшно. Прощайте, мадам.
- Мм… сэр Марциус!
Застываю в дверях, мысленно проклиная все на свете.
- Да?
- А вы уверены, что… не хотите остаться.
Очень тихо и покраснев до кончиков волос.
- Я уверен.
С чем и выхожу, закрыв за собой дверь.
Ох уж эти женщины. Всегда с ними что-то не то творится, когда я рядом. Ой, какая кошечка.
А она не говорила, что у нее есть кошка. Иди сюда, милая… мррр…

22:10
Кошка меня отвергла. Хозяйка, застукав гостя целующимся с выдирающимся животным, - выгнала взашей.
А у меня чувства! Черненькая, мягонькая, зеленоглазая. Я влюблен!
У меня еще никогда такого не было. Даже сердце перевернулось в груди. Решил ночью ее выкрасть.
Эта красавица… просто не поняла, кто я на самом деле. А объяснить это человеческим языком невозможно в принципе.

Среда 02:21
В окнах погас свет. Лезу через каменный забор, радуясь своей ловкости и силе.
02:24
Упал на спящего ротвейлера. Пес не понял, человек - царь зверей, и в данный момент мы наматываем третий круг вокруг дома.
В торжественной тишине.
Он не орет, так как понял, что я - кот, и в душе безумно рад.
Я - так у меня ж свидание.
02:29
Забрался на дерево, пиная пса сапогом, свесившись вниз и едва не падая. По морде его, по морде. Так тебя, так!
02:31
Ветка обломилась. Я снова упал на этого монстра - сшиб его в прыжке. У него, кажется, обморок.
Два раза подряд, видимо, на него еще никто не падал. Радостно отползаю к дому, переводя дух.
02:43
Влез в дом.
Со второй попытки.
С первой - перепутал окно и вломился зря.
Так. Я внутри. Темно, но это не страшно. Я кот и вижу все!
Оп-па… привет, ки-иска. Куда рванула?
Я ж к тебе со всей душой и воблой в кармане.
02:53
Гонялся за этой ненормальной по всем этажам. Кошка билась в истерике, лазала по шторам, сигала со шкафов, залезала под кровати и улепетывала так, словно я ей руку и сердце предлагаю, а не ночь любви.
03:15
Я ее поймал! Да!
Такая мягкая и царапучая.
Я уже весь в крови, но куда большая рана образовалась в моем сердце… Теперь бы выбрать комнатку, по-быстрому перевоплотиться и открыться ей, кто я на самом деле.
Где у них тут кладовка?
Да заткнись ты, дура. Я ж тебя люблю.
03:17
Хозяйка проснулась и стоит передо мной, удивленно разглядывая посетителя. Прижимаю кошку к груди, не зная, что сказать.
- Сэр Марциус? Вы… в такой час. Что…
- Я вас люблю!
Шок в глазах женщины.
- И… и решил сохранить на память о вас хотя бы кошку.
- О! Ну, я, право…
- Я пойду?
- Куда же вы?! Если вы так меня любите, пойдемте на кухню, я вас перевяжу. И отпустите вы эту кошку, что ж она так орет!

Я ее полчаса ловил. Она издевается?
- Ни за что. Это все, что у меня будет на память о вас.
- У вас, кажется, на почве любви совсем крыша съехала. Да пустите вы ее.
Пришлось отпустить. Тоскливо смотрю, как улепетывает моя любовь, сшибая на ходу две вазы и табуретку.
Она явно счастлива. Ну, ничего, я этого просто так не оставлю.
03:21
Меня перевязали, налили коньяка (жуткая гадость!). Я попросил молока. Удивленно налили молока.
- Вы такой юный и такой робкий.
Ласково отводя прядь волос с моего лица.
Пью молоко, хмуро на нее глядя.
- Но почему вы решили, что мы не можем быть вместе?
- Гм. Вы замужем
Отличный предлог!
- И что же? Муж сейчас в отъезде, и я… не вижу причин, чтобы мы не разделили вдвоем эти месяцы одиночества.
Как сказала-то!

В коридоре мелькнул черный хвостик, но войти не решилась. Мррмм… я без нее никуда не уйду.
- Но…
Что бы такого сказать, чтобы она поняла: я не для нее. Маг как-то сказал какое-то слово и объяснил, что после него любая дама убежит от меня с воплями.
А, вспомнил:
- У меня импотенция.
Тихо, мрачно и торжественно.
Дама побледнела, но убегать не спешит.
- Как… совсем?
- Совсем.
Киваю, косясь в коридор.
- С детства.

Удивленный взгляд. Я опять что-то не то сказал?
- Но, может… я смогу что-нибудь сделать?
Мягко улыбаясь и садясь ко мне на колени. Завоняло розами и прочими духами, я чихнул. В коридоре мяукнули.
Я знал! Она ко мне неравнодушна. А точнее, к рыбе… у меня в штанах.
Учуяла ведь. И наверняка голодная.
- Боюсь, что нет.
- А так?
Меня поцеловали, обслюнявив рот. Хмуро на нее смотрю, не понимая, что ей надо.
- Не помогает.
Дама отстранилась. Погладила меня по груди, чмокнула в шею, затем погладила по волосам. Сижу гордо и спокойно, смотрю чуть обиженно.
Она так и будет у меня на коленях сидеть?
- Ох, вижу, вам действительно ничего уже не поможет.

В кухню просунулась черная голова с шевелящимися на макушке ушками. Случайно сжал талию дамы чуть крепче, напряженно дыша.
Она удивленно застыла и посмотрела так, как смотрит Риса на новые платья. Оценивающе.
- Прошу прощения, я стесняюсь.
Встаю, сбросив ее на пол, и выхожу из кухни, закрыв за собой дверь. Чесанувшую кошку успел схватить за хвост, спрятать за пазуху и зажать ей рукой рот…
Меня зверски укусили, недовольно шипя. Дверь кухни попытались открыть, но я придавил ее спиной.
- Сэр Марциус, ну куда же вы?
Ближайшим стулом подпер ручку двери и побежал. Да! Я смог! Йес!
Сжимаю в руках бесценный груз и, распахивая дверь, нос к носу сталкиваюсь с оскалившейся в улыбке собакой.

Дверь я снова захлопнул.
- Сэр Марциус!
Дверь вот-вот выбьют.
Блин, да что ж такое? Бегу наверх, прячусь в каком-то чулане, бросаю взвывшую кошку в угол и быстро раздеваюсь.
Кошка угрюмо за мной наблюдает.
Туман, тихий хлопок, и вот уже среди кусков одежды перед ней сидит кот. Белый, пушистый, черноглазый и страшно обаятельный.
Порывшись в штанах, с трудом нашел воблу, и, подойдя к застывшей в шоке любимой, сунул ей ее под нос.
Глаза у нее какие-то круглые и чуть навыкате… как бы в обморок не упала. Рыбу приняли, меня тоже.
Орем песни любви, предаваясь разврату. На вопли явилась недовольная хозяйка, долго удивлялась брошенной одежде, представив, как я, голый, убегаю из дома в ночи.
Сказала, что я действительно псих, и ушла.
А я и Мурмурка, как представилась моя тайная зазноба, остались сидеть в темноте при свете луны и с остатками рыбки.
Она сказала, что я ей тоже понравился с первого взгляда, но девушке хотелось поиграть.
Мне все равно. Мне хорошо. Я сыт и доволен жизнью.
Поспать бы еще… н-да. Тут и заночуем.
12:57
Я дома.
Риса впустила внутрь, взяла на руки и отнесла в спальню. Туда же принесли мою корзинку с подушечкой и закрыли дверь.
Темно, уютно, хорошо. Хорошо, что она окно закрыла. Всем спокойной ночи, миня нет.

Четверг
С Мурмуркой мы расстались. У нее требования завышенные: хотела, чтобы рыбу каждый день таскал. Обойдется. Хррмм.
Пятница 15:51
Весь день смотрел на дождь, сидя на подоконнике. Там снаружи мокро и слякотно. Ветер гоняет мокрые газеты по мостовой.
Хмурые стражники в тяжелых плащах патрулируют улицы, а люди сидят по домам.
Все, кроме бродяг и воров.
Но и те редко мелькают на улицах, предпочитая отсиживаться в арках или еще где. Зонтик еще не изобрели.
Капюшоны людям нравятся больше.
В дверь постучали. Хм. Кто бы это мог быть?
15:59
Молодой человек - мокрый, грязный и с перебинтованной рукой - буквально ввалился в комнату и попросил мага немедленно его выслушать.
В руке парень сжимал то ли огонь, то ли кусок молнии. И сказал, что все здесь разнесет, если его не выслушают.
Маг сел за стол и пообещал выслушать. Я залез под стол, затаившись и вообразив, что сижу в засаде.
Даже за ногу этого проходимца цапнул. На что тот та-ак заорал и запустил под стол свою молнию. Уж как я-то орал - передать нельзя.
16:03
Меня вытащили и посадили на стол. Дергаюсь, нервничаю, но внешне цел и невредим.
Маг в шоке, попросил ударить меня еще чем-нибудь.
Хмуро на него смотрю, молча впиваясь зубами в пальцы. Он стонет, но удерживает за шкирку, уверяя парня, что это ничего.
16:08
Меня ударили пятью молниями, каким-то вихрем и плетью из воды.
Сижу мокрый и злой. Но больно не было ни разу. Маг сказал, что я теперь поглощаю магию, запасая ее на перевоплощения.
Ничего не понял, но меня разглядывают с таким восхищением, что дуться нормально как-то не получается.
Еще и Риса сливок принесла. Пришлось разжать зубы и отпустить мага.
16:44
Парень, кстати, оказался вполне вменяемым. Получив кусок торта и горячего компота, он смог сесть и спокойно рассказать историю своей жизни.

Если вкратце, то дело было так.

Мальчик родился в семье магов и уже с младенчества подавал большие надежды стать великим творцом.
Но на втором месяце жизни был похищен вампиром прямо из колыбели. Кровосос был старым, сильным и легко сломал все заслоны и заклятия, установленные на деревне.
Плач младенца вызвал у вампира гомерический хохот, а блеск белоснежных клыков парень помнит и по сей день.
Вампир укусил малыша, страшно траванулся и скончался в муках.

Родители и родственники, вернувшись в избу, посмотрели на труп вампира, на агукающего младенца и… понесли дите к ведунье, чтобы узнать: чем конкретно деревне грозит воспитание ребенка.
Ведунья сообщила:
- «Деревне - хана».
Народ проникся, подумал и на следующую же ночь подбросил ребенка в соседнюю деревню. Там магов, по уверениям гостя, не было.
Там малыш тоже не прижился. У него открылся редкий и бесценный дар притягивать неприятности к тем, кто находился поблизости.
В итоге у деревни три года не было урожая, в нее били молнии, саранча слеталась тучами.
Ну и осенью напали оборотни, так и не понявшие, что именно заставило их прийти сюда.
В такое страшное и голодное место.

Народ собрался, обмозговал ситуацию, вспомнил, что парень вечно во все влипал, ну и… в пять лет ребенка завели в лес и там и бросили, оставив ему только пирог да пару фляг с пресной водой.
Ребенок блуждал по темному лесу три дня.
Встретил трех оборотней, зомби и людоеда. Первых убили молнии, зомби сломал ногу.
А людоед, не успев вознести небу благодарственную молитву, получил метеоритом в лоб.
Кстати, стоит сказать: тот же самый рок, что вечно приносил неприятности парню, его же и берег от смерти и увечий.

После года скитаний парень встретил волшебника и недолго думая напросился к нему в ученики.
Волшебник был одинокий, жил в покосившейся избушке, долго отнекивался. Но узнав о способностях парня - заинтересовался и согласился учить его в обмен на пару сотен экспериментов.
Погиб волшебник, когда парню исполнилось десять (доэкспериментировался с грозой и получил пять молний в грудь).
Парня это подкосило.
Да так, что, порыдав три дня и решив, что жизнь - отстой, он плюнул на все и пошел топиться.
Вода его, правда, не приняла - всплывал.
Повеситься не удавалось - рвалась веревка…
Сгореть тоже - огонь срочно гас при приближении.

Так что ребенок отчаялся и пошел куда глаза глядят, решив умереть от голода.
Но и тут не повезло. Прямо перед ним выскакивали из кустов зайцы, лоси и кабаны.
Кончали жизнь самоубийством жуткими методами, и… короче, умереть с голоду не вышло.
Я восхищенно его слушал, забыв о сливках и прижимая к себе плошку. Надо же… какая жизнь у парня интересная.
Прям как у меня. Только я в лаборатории вырос, а он на воле.
Но тоже вечный подопытный кролик. Даже жалко его.
Небось и друзей за всю жизнь не было.
Не было. Все друзья плохо кончали, несмотря на оптимистичные уверения типа:
- «Я крут, и уж со мной-то ничего не случится».
Не тут-то было.
Одного переехала телега…
Второго загрызли крысы…
Третий… наступил на грабли и умер от сотрясения мозга.
Парень плюнул и с тех пор ходил один, подрабатывая то тут, то там и смываясь до того, как люди вникали в его «талант».

Ах да, в пятнадцать лет он еще познакомился с разумным зомби, который при жизни был некромантом и неудачно помер, упав в собственную пентаграмму воскрешения.
Воскрес.
А после еще лет сорок ходил и мучился, потеряв способность колдовать и не зная, как упокоиться обратно.
Ну, так вот. Этот некромант и стал другом и учителем парня, решив обучить несчастного своему ремеслу и согласный умереть или от удара молнии или от заклятия, которое сможет составить его ученик.
В дальнейшем зомби часто страдал от неприятностей: его переезжали, в него стреляли, его било молниями, сносило метеоритами.
Но, подлатав учителя иголкой с ниткой, парень каждый раз умудрялся ставить того на ноги.
Так они и прожили лет семь. А после ученик превзошел учителя и таки упокоил его на веки вечные, вняв мольбам.

И остался один-одинешенек в двадцать два года.
Риса, переживая и сочувствуя, принесла самовар, предложив попить чаю. Все степенно согласились.
Даже я кивнул и получил полную тарелку сливок. Сама Риса убежала смотреть, как там пироги.
Что было далее?
Дальше - все просто. Вернувшись в дом зомби - своего учителя и перечитав старые записи, волшебник неожиданно обнаружил, как снять свое проклятие.
Для этого он должен найти живое существо, которое сможет прожить рядом с ним год своей жизни.
После чего оно, это существо, не только останется живо, но и продолжит называть мага своим другом.

Лично я считаю, это издевательство. Тем более что больше месяца с пареньком выдержал только зомби.
Хорошо хоть, что его родители все еще живы. Равно как и прочие жители родной деревни, угробленной метеоритом.
Но и они вряд ли захотят, чтобы блудный сын триумфально вернулся в заново отстроенную деревню.

часть шестая

Мне хотелось надуть губы и сказать, что она не знает и сотой доли того, что мне пришлось пережить, но невероятная доброта её взгляда невольно обезоруживала, впервые я хотела слушать и верить.
И она понимала меня.
- ЛИШЬ ВЕРНЫЙ СЕРДЦЕМ ОДОЛЕЕТ ПУТЬ!
Дальше вспомнишь сама, когда придет время, а теперь нам пора прощаться, уже стучат копытами лошади на пыльных дорогах, я слышу приближение врага.
Найди источник зла и сокруши его.
И ПОМНИ МЫ САМИ ВЫБИРАЕМ СУДЬБУ, И ЗЁЗДЫ У ВСЕХ СЧАСТЛИЫЕ, Просто, некоторые не хотят в это верить, а ты постарайся.

Отступление. ФЕИ
ФЕЯ- при произнесении этого слова даже сейчас, когда все закончилось, во мне закипает гнев.
Но тогда я еще не знала, что мне принесет встреча, поэтому бездумно углубилась в лес, разыскивая по только мне известным приметам дорожки проложенные легкими шажками этих существ мира теней и сумрака.
В лесах издавна существовали заколдованные круги - кто в них попадал, был обречен вечно плясать в хороводе фей, до тех пор, пока силы не покидали его. Хотя с виду казалось, что человек, безмерно счастлив, выписывая сложнейшие пируэты, но если приглядеться повнимательнее, можно было заметить его страдающие, словно просящие о помощи, глаза.
Нельзя было верить его радостной улыбке - это была лишь гримаса боли и отчаяния, и, если все же человека спасали, вырвав из кадрильного круга, то он все равно оставался как бы полуспящим, не воспринимая голоса друзей и глядя только внутрь себя.
Он чах, отказывался от пищи и, под конец умирал, тихо и незаметно, словно засыпал после утомительной работы.

СНОВА С БРОДЯЧИМ ТЕАТРОМ.
Я прислушалась. Откуда-то издали манила к себе заунывная песня рассохшихся колес по проселочной дороге.
На облучке сидел зевающий гоблин, изредка толкая ногой в зад тролля впряженного в фургон.
Повозка тряслась, грозя рассыпаться на очередной кочке, тент хлопал на ветру, но мое появление в самом центре дороги немного разогнало их невеселые мысли.
- Живая!

Гоблин даже прослезился, обнимая меня и прижимая к своей груди. Дохнуло пылью от его плаща, и неожиданно я сама доверчиво положила руки ему на плечи, и не задумываясь о последствиях, чмокнула его в щечку, пытаясь попасть в место без бородавок.
Следующим был тролль, как самый близкостоящий. Бросив повозку, он высоко поднял меня и подбросил в воздух сильными руками.
Я немного ударилась головой о ветку дерева, но даже это ничуть не испортило моего прекрасного настроения.
Они окружили меня плотным кольцом, хватали за локти, пожимали руки, вертели в разные стороны, не веря своим глазам.
- Пьеса спасена.
Восклицал бакен.
- Дракон опять с нами!

А когда мы немного успокоились, я узнала главную новость. Актеры направлялись на фестиваль бродячих театров.
Водя грязным ногтем по сорванной где-то афише, мне по слогам прочитали объявление о том, что королева фей приглашает всех бездельников, музыкантов и поэтов, комедиантов и факиров на ежегодный слет.
Призы превзойдут все возможные ожидания. На этих словах, гоблин пихнул меня в бок:
- Все возможные ожидания - ты знаешь что это означает?
- Нет.
- Она исполнит по одному желанию каждого из победителей! Разве тебе не хочется вернуться домой?
- В темницу? Нет, не хочется! Меня там ждет участь изменницы - завтра исполнится ровно год, как я исчезла из супружеской спальни, и срок терпения моего мужа истекает.
А раз все теперь будет зависеть от него, значит, я уже совершенно пропала.
- А может, это и к лучшему.
Гоблин неожиданно обнял мою талию.
- Может, и наша встреча была предопределена судьбой?

Судьбой, что он понимает в судьбах…
Я, на всякий случай, отодвинулась вглубь повозки подальше от зеленолицего соблазнителя. Чтобы хоть немного сократить время пути, цепляясь за горстку воспоминаний, я вдруг сама предложила притихшей Прохладной Струйке Родниковой Воды - Дринь (новое имя), рассказать еще одну романтичную историю, и, не ожидая её согласия, начала.

ВАЛИНОР. ВОСПОМИНАНИЯ. ПЕРВЫЙ ПОЦЕЛУЙ
Что можно считать первым поцелуем?
- Мимолетное касание губ в детстве;
- ритуальный поцелуй в школе;
- или тот самый поцелуй, что он подарил мне в Мордоре;
- или, все же, тот, что не страшась осуждения, произошел на балу.
Потом, вообще, поцелуев была целая куча, но какой из них по настоящему первый?
Может то что произошел по воле домашнего пудинга? А дело было так.

Как-то раз после урока стихосложения нам объявили, что учитель струнной музыки приболел, и вместо игры на арфе будет незапланированный урок обычаев и ритуалов, тема - приветственный поцелуй.
Нам велели разбиться на пары и, прослушав теорию, приступить к занятиям. Надо ли говорить, что я осталась в гордом одиночестве, при этом, нисколечки не огорчаясь, с шумом забросила книги в школьную сумку и уселась с довольным видом круглой двоечницы.
Учитель неодобрительно посмотрел на меня.
- Очень нехорошо, не определиться со своей судьбой к пятому классу, и куда только смотрят твои родители. Давай дневник.
Он раздраженно перелистал страницы, с трудом нашел свободное от замечаний место и втиснул свои пожелания между последним предупреждением о моих прогулах и замечанием строгого библиотекаря о просроченной на сто лет книге судеб.
Уменьшив свой, и без того бисерный, почерк и не забыв упомянуть о великих предках рода Вентрум, он высказал свое удивление столь беспечным отношением моих родителей к участи их высокоблагородной дочери.
- Если ты не научишься нашим обычаям.
Сурово выговорил он мне, на мгновение, оторвавшись от вдохновенного эссе, на тему роли эльфийки в семье.
- То тебя можно будет смело причислить к людям. Прекрати свои выкрутасы, умоляю во имя твоего великого деда Франгона.

Я с дедом не была знакома лично, поэтому все взывания к моим матримониальным чувствам пропустила мимо ушей.
Тогда, держа указку наперевес словно пику, бедный учитель ожесточенно двинулся к доске.
- Маргота (Маргот - также известный как Мелькор - первоначально могущественнейший из Айнур и олицетворение Тьмы) нет на эту эльфийку.
Буркнул он себе под нос и, наткнувшись на тоже одиноко сидящего аранена, вдруг расцвел, потому что и у нашего отличника, пары тоже не наблюдалось.
Сосредоточенно разглядывая деревья за окном, аранен явно скучал - королевский выбор судьбы был государственной тайной, и от данного урока его просто освободили.
- Конечно, я не настаиваю, но она просто не сдаст экзамена…
Издалека начал учитель, а аранен продолжил отстраненно разглядывать, как шевелятся листья на ветках меллорнов.
- Успеваемость нашего класса, к сожалению, не дотягивает до идеала… Я прошу ради чести группы… Это всего лишь ритуал, и ничего более…

Они помолчали. Потом подумали.
Потом прикинули возможные последствия. Испугались.
Еще раз подумали. Взвесили факты. Весь класс замер, ожидая окончания их немого спора.
И когда принц медленно кивнул, соглашаясь с доводами старшего, я, не выдержав, подскочила с места и громко заявила, что скорее поцелую косяк двери.
- И…
- Вот я и говорю - косяк двери.
Тут нас некстати зашел проверить куратор. В результате поцелуй вышел несколько смазанным, но зато синяк на лбу, четко очерченным - такой ровненький, с круглыми краями.
- И где поцелуй?
Дин - Струйка Влаги, (новое имя, придуманное мгновение назад) внезапно потеряла интерес к моему рассказу и разочарованно вздохнула.
- Действительно, где?
Я на мгновение остановилась.
- Поцелуй? Поцелуй был потом.

Весь вечер прикладывая мне к ушибу настойку из лепестков лилий, мамочка горько плакала, спрашивая богов, за какие прегрешения её предков, боги послали в этот мир непослушную дочь.
Отец, раздраженно размахивая моим дневником, добавлял более жесткие эпитеты, сомневаясь в моем праве находиться в столь изысканном обществе, как наша семья.
Мама слабо возражала, намекая на счастливые приметы моего рождения, но приметы моего папу интересовали мало:
- Или ты исправишь оценку по ритуалам и обычаям эльфов, или останешься без ужина весь год!!!
Папа знал, чем меня можно страшно напугать.

…В тот же вечер.
- Эльфи, к тебе пришли.
Только по одну этому припеву мамочки, я поняла, что сбылись самые худшие опасения. У двери стоял аранен, собственной персоной.
- Меня попросили подтянуть тебя по нескольким предметам.
Он, раскланявшись с моими родными, повелительно указал мне на стол.
- Садись, и пиши.
Пришлось сесть. Развернув длиннющий свиток, я призадумалась, как это просто у других получается - сочинить балладу.
Я даже не могла придумать название, а полистав словарь рифм, окончательно расстроилась.
Строгий репетитор стоял, отвернувшись к стене, и терпеливо ждал. Окунув перо в густые чернила, я вывела заглавную букву и задумалась, что писать дальше.
Время шло. Не выдержав долгой паузы, с тоненького острия пера скатилась огромная черная капля.
И на пергаменте расплылась потрясающе красивая клякса, он резко обернулся, услышав, как та упала на стол.
- Ой, вот здорово.
Я тут же пририсовала кляксе пару длинных ножек - вышла маленькая птичка.
А когда хотела изобразить клювик, то встретилась с гневным взглядом будущего супруга и похолодела от ужаса.
Промокашки у меня не было, поэтому наклонившись я быстро слизнула кляксу языком и нежно ему улыбнулась.
Молча отобрав у меня чистые листы, он за несколько минут накатал сорок стихов в сложной манере анн-теннат и бросил мне - учись.

Оперевшись подбородком на кулак, я, меж тем, мирно задремала.
Из кухни доносились запахи сладкого миндального пудинга, готовившегося сегодня на ужин, я даже представила себе, как орудуя блестящим ножом, папочка разрежет его рыхлое тело и оделит нас, всех своих детей, ровными, словно по эталону кусками.
Мама положит на край старинных тарелок тоненькие серебряные ложечки. Я даже почувствовала в мечтах нежнейшей вкус пудинга, перевела затуманенный взгляд на стол и очнулась.
Ужин был на грани срыва: до него оставалось менее минуты, а главное задание еще не было выполнено, надо было действовать быстро и решительно.
Без предупреждения и всяческих присказок, резко перегнувшись через стол, я крепко ухватила Лега за уши, быстро притянула к себе его лицо и поцеловала.
От неожиданности он дернулся, и вместо щеки мои губы попали ему в нос, который сразу окрасился стойкими, несмываемыми чернилами.
- Есть!
Не глядя взвизгнула я и бросилась к накрываемому столу.
. - Папочка, я выполнила домашнее задание!
Прижимая к лицу платок, аранен незаметно покинул наш дом.

На следующий день меня судили за государственную измену, обвиняя в том, что своими действиями я дискредитировала существующую власть.
Принимая во внимание юный возраст, мне определили наказание в виде домашнего ареста, но из школы, на всякий случай, исключили.
Принцу запретили ко мне приближаться на сотню шагов, поэтому, стоя на другом конце улицы, он издали грозил мне кулаком.
Что, впрочем, не мешало ему по ночам, цепляясь за резной наличник, забираться в мое окно, и до утра молчать, сидя отвернувшись к стене, всем своим видом показывая, что он меня презирает.
Он даже письма мне присылал в виде чистых листочков, не желая со мной разговаривать, и чем больше злился, тем длиннее были его послания, мама каждый раз во время уборки недоуменно выбрасывала полную корзину его недомолвок.

- Странные вы, эльфы…
Ундина (я уже запуталась в её именах) высунула узкую ладошку под начинающийся дождик.
- Осень близко, надо поторопиться в царство фей, там всегда весна. Ты,…
Громко крикнула она на тролля.
- Перебирай копытами порезвее.

СКОРОМОНЫ…
Спустя несколько минут мы обе, увязая в дорожной грязи, на пару тащили нашу телегу дальше. Дорога петляла, словно пьяная, заворачивалась резкими изгибами.
С трудом втащив повозку на небольшой холмик, я остановилась. Здесь, на открытом месте, солнце уже не закрываемое витражами листьев берез и осин, обняло нас своими прощальными теплыми объятиями.
Ундина разглядывала вывоженные в грязи ноги.
Бакен спал, тролль сопел, гоблин потихоньку подглядывал за нами.
Вдруг, ощущение опасности заставило меня вздрогнуть и оглянуться.
Я медленно повела глазами, стремясь найти источник беспокойства, остановивший меня на полушаге.
Динка - Льющаяся Вода, или Струйка Влаги (нет, не помню!), наконец оторвавшись от созерцания собственных ног, вопросительно посмотрела на меня.
- Ты чего? Пошли, дальше.
Но чувство смертельной опасности сковало мышцы. Краем глаза я уловила смутное движение, какой-то стремительный полет.
- Скоромоны. Все на землю.
И они мне сразу поверили, скатились с повозки и растянулись в придорожной грязи. Динка, та даже лопухом голову прикрыла.

СКОРОМОНЫ - учитель приносил их уже после начала урока, в огромном стеклянным сосуде, медленно и торжественно.
Его неизменно сопровождали два ассистента, чтобы даже в просторном коридоре случайно не столкнуться со встречными эльфами. Руки учителя были дополнительно замотаны в несколько слоев грубого толстого полотна, словно эти слабые полузасохшие стебли могли обжечь кожу страшными незаживающими ранами.
Цветы эти были добыты уже давно, несколько тысяч лет назад, но даже сейчас они таили в себе немалую опасность.
Эльф-травник очень осторожно клал их на стол, предварительно отведя учеников на безопасное расстояние.
Едва трепещущие венчики, словно дивные птички, раскрывали свои желтенькие с крапинками горлышки, но вместо сладкого пения в их глубине таилось нечто иное.
Там были семена.
Поставив перед нами щит, позаимствованный из лабораторных запасов и скрепленный для надежности металлическими полосами, учитель длинной указкой слегка касался полуспящих стеблей, и в то же мгновение из нежных цветов, вырывались сверкающие острия ядовитых семян.
Они с яростью впивались в древний мустагримский щит, и янтарная жидкость текла по его поверхности, разъедая грубые доски.
Даже на расстоянии сотни шагов было слышно, как плавилась под обжигающей жидкостью поверхность щита.
Осторожно отделив одно из семян, учитель показывал нам, что оно снабжено острейшими наконечниками, числом более трех, и в полете может поражать цель любой стороной.
Снова заключив растения в непроницаемые оковы, учитель подробно объяснял, как, впиваясь в тело жертвы, семечко молниеносно впрыскивает под кожу яд.

- Но главное коварство скоромонов.
Я слышала голос все отчетливее.
- Заключается в том, что яд обладает еще и наркотическим действием. Жертва не чувствует боли, она продолжает все так же идти или бежать, и лишь небольшая слабость говорит о том, что сок действует.
А теперь достаньте тетради и запишите сто раз:
- «Я никогда не приближусь к скоромонам ближе, чем на сто шагов.»
- Эльфи, ты опять потеряла перо? И немедленно положи назад семечко - его острие плохая замена лебединому перу.
Скоромоны. Прав был травник - эльф чувствует их за сто шагов, на расстоянии выстрела.

- Ну что.
Гоблину первому надоело валятся в грязи.
- Что дальше?
- Разбойники? Сборщики подорожной дани? Конкуренты?
Бакен, замирая от страха, перечислял самых страшных для нас существ.
- Цветы!!!
Необдуманно прошептала я.

И через минуту осталась в одиночестве - друзья, не веря такой опасности, беспечно двинулись вперед.
- Стойте!
Бежала я за повозкой.
- Там смерть, там нас всех перебьют!
- Вон на той приятной поляночке?
Смеялся беспечный гоблин.
- Ну если ты предпочитаешь раскисшую глину, то можешь располагаться на ночлег здесь, на дороге, а мы простые актеры, нам будет приятнее полежать на травке.

Дорога оборвалась - словно неведомый художник, проведя часть широкой желто-рыжей полосы, внезапно отложил кисть и отвернулся от неоконченной картины.
- Здесь конец всем дорогам.
Забежав вперед, я упрямо села прямо посередине дороги, умоляюще глядя на друзей, но они обогнули меня, и свист, тихий, едва различимый, тонкий как серебряная струна арфы, взрезал воздух.
- Оп…
Удивился тролль,
- Энто что же такое?
Сразу несколько семян застряли в холщевой крыше повозки. Тролль осторожно принюхался и, вдруг, развернувшись побежал прочь, смешно переваливаясь на своих кривых ногах.
Это, наконец-то, убедило всех остальных, и они, бросив вещи, тоже бегом вернулись на край луга.
Я наклонилась пониже, стараясь понять, сколько корней скоромонов спит в земле, где они локализуются, и нет ли запасного пути.
Втягивая ноздрями дурманящий аромат, я ощутила их присутствие…

- Ну вот, ты опять врешь - эльф не может носом правильно оценить численность этих цветов, у них слишком тяжелый аромат.
- И все же это так…
Если брать влево, то там всего несколько растений, видимо, скоромоны пока захватили только правый край поляны, и если завернуться в несколько складок нашего занавеса, то…
- Вы пойдете к ним.
Я твердо показала рукой на едва видневшиеся на горизонте верхушки деревьев…
- Как только достигнете леса, громко крикните мне. Я услышу.
А сейчас живо надевайте на себя все, что есть из одежды, здесь главное не красота, а толстота одеяний.
Идти будете по три шага, не больше. Затем остановка, досчитаете до десяти и опять три шага, и снова стоять.
Пусть считает Телле-кошмарик, у него, все-таки, степень бакалавра.

Я взглянула на заходящее солнце - оставалось совсем мало времени, и, отбросив слова прощания, вытолкала друзей на почти безопасный путь.
- Три шага.
Прикрывшись повозкой, они медленно потащились в сторону леса.
- Эй вы, цветочки. Поймайте меня!!!
Заткнув длинный подол платья за пояс, чтобы он не сковывал движений, я резко поднялась и бросилась в противоположную от ребят сторону.
Они медленно, не привлекая внимания, ползли по лугу.

- «Молодцы, какие они молодцы,»
Подумала я о них с нежностью. Но, увы, чувства пришлось отложить на потом - сразу с десяток острых семян просвистело в опасной близости от моего уха.
- Догоняйте.
Взвизгнула я и продолжила сумасшедший бег отвлекая скоромоны на себя. Только у эльфа есть шанс, выйти из этой борьбы победителем, в силу изворотливости и ловкости.
Промахи следовали один за другим - цветы, развернув головки, обсыпали меня ядовитыми семенами.
Они смертельным ливнем летели со всех сторон. То наклоняясь, то распрямляясь, перескакивая через преграды, я бежала вперед, отвлекая убийц от друзей, и не чувствовала усталости.
Только за пределами поляны, упав на прохладный мох под еловым пологом, я поняла как мне было страшно и как я устала.
Задрожали руки, по телу прошла судорога, я закрыла ладонями рот, чтобы не закричать от боли в сведенных мышцах, и прислушалась - было тихо, странно тихо…

-«Они не перешли поле, они еще там!»
В последних лучах почти закатившегося светила я разглядела темные точки. Друзья почти достигли спасительного леса, им оставалось еще несколько шагов, но скоромоны уже повернули жадные венчики в сторону актеров. И ждали, ждали движения.
- Я еще здесь!
Бросив неподвижных жертв, цветы, как по команде, плюнули семенами в мою сторону, и я молниеносно упала, зарывшись лицом в мох, а когда подняла голову наша повозка уже стояла за надежной защитой из толстых стволов.
- Эльфа!
Орал мне гоблин
- Мы перешли. Присоединяйся.
Что я и сделала.

Осмотрев одежду и осторожно отлепив от подола несколько застрявших там семян, я аккуратно бросила их в пламя костра и прилегла в его тепле.
Этот сегодняшний спор со смертью здорово меня вымотал, хотелось долго, очень долго лежать неподвижно, и спать тоже очень хотелось.
Привалившись к колесу, я устало смотрела как потрескивает в огне хворост, но что-то немного мешало моей ноге…
Так и есть, чуть повыше щиколотки торчал ядовитый шип семени скоромона, и небольшая краснота вкруг него говорила о том, что яд уже начал действовать.
Волна безразличия накрыла меня.
Гоблин заподозрил что-то неладное, забеспокоился, крепко взял меня за плечи и сильно встряхнул. Моя неимоверно тяжелая голова неловко откинулась назад, и тьма заволокла глаза.

ВАЛИНОР
- Странно.
На минуту отложив исписанный лист, я задумчиво возвела глаза к потолку.
- Что они опасны помню, но как яд действует на эльфов, увы, не знаю.
- Проблема, в отсутствии памяти?
Муж на третий день, наконец-то, подал голос из угла.
- Ты и не должна этого знать - тебя выгнали со второй половины урока.
Он немного помолчал, а затем шепотом продолжил.
- И мы до звонка целовались в кладовке эльфа-уборщика. Кстати, я тоже не знаю этого урока, а они, действительно, как-то воздействуют?
И я опять опустила перо в густые чернила.

БОЛЕЗНЬ И ВЫЗДОРОВЛЕНИЕ
Тонким дискантом пищит разболтанное колесо, подпрыгнув на кочке телега толкнула мою сонную голову, и, стукнувшись затылком об какой-то острый край, я открыла глаза.
Солнечный свет, едва просачивался сквозь полотно тента. Дзин-Дин (ундина, для краткости) дремала, подперев рукой щеку, больше никого видно не было.
Облизнув пересохшие губы, я сделала попытку шевельнуться.
Накрытая плюшевым занавесом, словно глубоко засыпанная песком, я с трудом поднесла к глазам руки - медленно, тяжело.
Синяя, вся в струпьях кожа…
-«Это чужие руки!»
Сразу пришла на помощь спасительная мысль, но опровергая ее, пальцы шевельнулись в такт желанию.
Боясь притронутся к щеками и обнаружить учиненное ядом безобразие, я только тихо и жалобно застонала. Кто-то осторожно пригладил мне волосы.
- Ну, все не так плохо. Только не гляди на себя сразу, а так постепенно, в полглаза, и потом, твоя белая кожа вечно обгорала на солнце…
Во всем можно найти хорошую сторону.

И действительно, утратив эльфийский облик, я теперь стала более походить на болотную тварь, вылезшую из тины, немного задумчивую и печальную.
И подумала:
-«Теперь никто мне не скажет: «Ай- ай, как не стыдно! Ты же принадлежишь к такому знаменитому роду».
Теперь мне позволено все, и кто знает, может именно сейчас я, наконец, сбросила маску, что почти приросла ко мне в Валиноре, и впервые увидела, как была незримо уродлива.
Уловив пристальный взгляд гоблина, вздрогнула, вот уже не раз и не два, я ловила на себе этот испытующий, словно чего-то ждущий взор.
Исподволь он подводил меня к только ему известной цели. Меж тем ундина утешая, подсказала.
- Ты теперь и без грима сможешь сыграть дракона.
Утешила, надо понимать…
Дорога пошла под уклон. Нарыв на заброшенном поле недозрелой брюквы, мы честно разделили корнеплоды, и грызли их немного горьковатые бока, а на зубах еще долго скрипел песок.
Телле-кошмарик, налегая на потертое дышло, послушно тянул повозку в розовеющий румянцем рассвет, навстречу новым испытаниям.

МЕНЯ СНОВА ПРЕДАЛИ
…Эльфийская речь поначалу повергла меня в ужас, но, одновременно, и горячая волна радости окатила зардевшиеся щеки.
И сжав зубы, чтобы не подавиться воплем счастья, я уже готова была выпрыгнуть из телеги, и даже поставила на приступочку ножку, но её вид остановил меня.
Из-под истрепанного подола виднелась грязная лапа чудовища. Застыв в сомнениях, я осторожно выглянула в одну из прорех тента - неподалеку стояла маленькая группа эльфов и тихонько переговаривалась.
Я даже различила интонации и непередаваемые оттенки наречия синдар, голоса родных братьев…
Но я только поглубже спряталась, покрепче сжала руки в молитвенном жесте и застыла в ожидании. Их говор внезапно прекратился, послышались восклицания.
Не выдержав мук любопытства, я опять тайком выглянула наружу. Со стороны леса к эльфам бежала тоненькая изящная фигурка.
С громким смехом она бросилась в объятия одного из эльфов, покрывая поцелуями его лицо. Их окружили, смеясь и громко поздравляя.
- Выходит, они искали не меня?

И отвечая на этот вопрос, незнакомка повернулась ко мне лицом.
Я вздрогнула. Там на полянке, всего в тридцати шагах от меня, мой любимый муж, обнимался… со мной.
Нет, не с жалким существом, что сейчас сидело в телеге среди тряпок, нет, с Валинорской аранелью, блистающей молодостью и свежестью юности.
- «Все-таки, мы красивая пара.
Глупая мысль, не к месту пришла мне в голову.
- И зря говорили другие эльфы, будто мы, Вентрумы, - выскочки. Нет, они совсем не правы. Пожалуй, мы даже достойны стать эльфийскими королями.

Горячая кровь, огненным молотом била мне по сердцу.
-«Я должна пресечь эту ложь, выйти, сказать. И опозорить свой род, поставить в неловкое положение братьев, выслушать насмешки мужа, затем принять его сочувствие, смириться с его холодностью и безразличием.
А что скажет Ар-Трандуил, увидев меня?
Он и так сильно переживал когда я шлепнулась в грязную лужу»
Тихий голос нашептывал правильные мысли.
И я отвернулась.

Меж тем, та, вторая я, смеясь рассказывала спасителям о своих приключениях, походя вспоминая забавные случаи из прошлого, чем окончательно рассеивала сомнения в своей достоверности.
Дзин-Дин Капелька Росы, которая так легко могла принять любой облик, нашла мое счастье.
Я сама долгими вечерами выболтала ей все о перипетиях своей жизни.
- Ты не могла бы подвинуться?
Вот так, в момент наивысшей скорби, гоблину опять зачем-то понадобились штаны, и он молча рванул из-под меня первые попавшиеся.
- Эльфы, между прочим, уезжают.
Стараясь сделать безразличный тон, он, все же, украдкой вздохнул.
- Ты ничего не хочешь им сказать?
Я молча взяла лук, в колчане оставалось только три стрелы. Подержала, перебирая в пальцах их стройные гладко отшлифованные тела.
Посмотрела на спины уходящих. Рука Лега нежно обнимала мою (ну, почти мою) талию, и он так предупредительно ее поддерживал, что я опустила оружие.
- Ладно.
Гоблин со злостью взялся за вожжи и прикрикнув на тролля.
- Поворачивай.

Кошмарик надел хомут, и колеса запели немудреные скрипящие куплеты.
На обочине дороги вскоре начали попадаться крупные фиолетовые фиалки. Сначала по одиночке, затем дружными семейками, голубые елки в вечерних сумерках отливали густо чернильным оттенком, зимородок, сверкнув грудкой, уселся на ветку и без боязни уставился на меня.
Вдруг тролль споткнулся, выронил из неуклюжих лап оглобли и смешно запрыгал на месте.
От резкого толчка я врезалась лицом в жесткий передок, но ничуть не расстроилась: когда у тебя кожа испещрена уродливыми морщинами, шрамы даже украшают.
Но мысль лишиться главного двигателя нашего театра, однако, заставила меня, после серии воплей и ругательств, поинтересоваться и его состоянием.

Он показал мне разрезанную ступню, которая уже покрылась темной капающей кровью. Зачаровано глядя как багровые капли падают на песок, я враз застыла в алчущем ступоре - жажда, желание, неуемное стремление напиться и вновь почувствовать себя счастливой, забыть, разбить вдребезги все невзгоды.
Раздираемая множеством желаний, я сжав в кулаки руки, едва остановилась.
Прежние привязанности всколыхнули то, что я пыталась забыть.
И чем старательнее я напяливала на себя личину прекрасной принцессы, тем отвратительнее и безумнее становились мои устремления, но когда вокруг были эльфы, мне было проще справляться со своей темной сущностью, гораздо проще, а сейчас…

Я НАЧИНАЮ ПРЕВРАЩАТЬСЯ В ЧУДОВИЩЕ
- Давай помогу.
Бочком сползя с повозки, я незаметно облизнулась, и, стараясь скрыть свою радость, наклонилась над раной.
- Элфа. А ты уверенна, что именно так надо?
Сомневающийся гоблин, присел рядом на корточки, когда я уже была готова вонзить зубы в кровавую мякоть.
- Оттащи меня, пожалуйста.
Слабо попросила я.
- Подальше за повозку.
Оставшись одна, я несколько раз с силой ударилась лбом о край телеги.
- Опомнись!!!
Рассеченная бровь тотчас заныла и немного отвлекла, по телу прошла дрожь.
- «Кровь!!! Я так давно не пробовала крови, только капельку, никто и не узнает.»

ЛИШЬ ЧИСТЫЙ СЕРДЦЕМ ОДОЛЕЕТ ПУТЬ.
- Вот, я тут…
И, не зная как продолжить, протянула троллю пучок трав.

- Эти листья остановят кровь, а эти зарубцуют разрез… Да нет, не так.
Вздохнув, покорно положила в рот стебли кровохлебки и, морщась от её кислого привкуса, энергично заработала челюстями.
Всхлипывая, тролль уставился на меня, его глаза с непонятным беспокойством неотрывно следили за моим лицом.
- Не бойся, если немного пощиплет.
Опустившись на колени, я приложила измельченную лекарственную массу к ноге, и завернула её в широкий лист,
- Пару дней поболит и пройдет, а пока полный покой.
Тот только кивал.
- Двигаемся дальше?
- Никогда не думал, что буду ездовым гоблином, этот Кошмарик весит как медведь.
Увы, но мы все еще были очень далеко от цели.

Лиловый кузнечик, усевшись на тонкий стебелек сизой овсяницы, проводил нас взглядом.
- Остановись, Эльфи.
Выпевала его скрипочка. Гибкими стеблями опутывал ноги полевой вьюнок, словно стремясь остановить меня зелеными объятьями.
Отполированное годами тягловое ярмо давило на плечи, но с каждым шагом я становилась ближе к источнику своих несчастий, и теперь, не замечая усталости, упрямо ставила кривые ноги на песок дороги.
Кошмарик, столько дней возивший повозку, теперь наслаждался покоем и почти все время спал.
Гоблин молчал. Я тоже.

Демиург Шамбамбукли осторожно открыл корзинку, достал из нее яичко (не простое, золотое!) и утвердил посреди Великого Ничто.
-Так, где оно тут включается.
Яичко было совершенно гладкое, без указателей.
Демиург Шамбамбукли почесал нос и снова полез в корзинку, за инструкцией.
-«Сориентировать Яйцо по продолной оси будущей Вселенной, с максимальным отклонением в 3 пикосекунды…»
Демиург Шамбамбукли поправил яичко и стал читать дальше.
-«Крутящий момент… скорость разбегания… избегать сотрясений… следить за равномерностью потока…» А как оно включается-то?!
Об этом в инструкции не было ни слова.
Демиург Шамбамбукли поднял яичко, повертел его и так и сяк, надавил на острый конец, потом на тупой. Ничего не произошло. Демиург Шамбамбукли попробовал развинтить яичко. Оно не поддавалось. Наплевав на инструкцию, демиург Шамбамбукли потряс яичко. Безрезультатно.
Прошло несколько часов. Взмыленный демиург Шамбамбукли остервенело топтал яичко сапогами, швырял его о грани мироздания, пытался даже разгрызть… Бил, бил, не разбил.
Мышка бежала, хвостиком махнула…
И грянул Великий Взрыв!

-Алло! Это служба технической поддержки?
-Да.
-Говорит демиург Шамбамбукли. У меня проблемы.
-У всех проблемы. Расскажите подробно.
-Я купил у вас книгу. «Creation, Professional Edition». Что-то у меня по ней не получается…
-Что именно не получается?
-Да ничего! С самого первого шага.
-Что вы делали?
-Все как написано. Шаг первый, «да будет свет». Раньше это всегда срабатывало, а теперь…
-Чем вы руководствовались раньше?
-«Creation, Second Edition».
-Ну, рассказывайте дальше. «Да будет свет» - и что?
-Ничего, в том-то и дело. Раньше зажигался свет. А теперь мне в ответ Голос спрашивает: «укажите основные параметры»
-Это значит, что вы должны определить спектр и интенсивность излучения.
-Я догадался. Все определил, а получилась какая-то пестрая муть!
-Какое у вас расширение Вселенной?
-600−800 стандартных единиц.
-А наше руководство оптимизировано под 1024! Укажите в своих настройках.
-Ага, понял. Минутку…
(слышна возня, голос: «Да будет свет, б, Ж4, уа 1024, да, да, нет, ОК»)
-Ага, свет есть. Теперь другой вопрос.
-Спрашивайте.
-У меня тут спрашивают подтверждения, для перехода на следующий этап. Что говорить?
-Скажите, что это хорошо.
-Это хорошо. ОК.
-Получилось?
-Да. Теперь нужно разделять воду?
-Это произойдет автоматически. Расслабьтесь, откиньтесь на спинку кресла…
-Опять требуют подтверждения. Это хорошо?
-Это хорошо.
-Это хорошо! ОК. Ага, третий этап. С травой и деревьями.
-Есть вопросы?
-Да. Меня просят отметить все виды растений, которые я хочу видеть в своем мире.
-Ну, а в чем проблема?
-Я не знаю, не нарушится ли природный баланс, если я вычеркну крапиву и ползучую колючку?
-Природный баланс не нарушится, по умолчанию их функции будет выполнять финиковая пальма.
-То есть, она начнет колоться?
-Да.
-Тогда я лучше ничего не буду менять… Это хорошо. ОК.
-Еще вопросы есть?
-Да. Следующий этап. Я тут произнес «да воскишит земля гадами!», а мне Голос: «вы уверены?»
-А вы уверены?
-Ммм… нет.
-Тогда пропустите этот этап.
-Это хорошо. ОК.
-Еще что-то?
-Пока нет, спасибо.
-Не забудьте, что после конечного этапа следует сказать «очень хорошо».
-Не просто хорошо, а очень?
-Да. Это сделано во избежание случайного срабатывания.
-Спасибо.

(звучит музыка сфер, приятный женский голос просит подождать соединения)
-Алло! Служба тех. поддержки? Это опять я. Демиург Шамбамбукли.
-Что-то случилось?
-Да, с людьми что-то странное. Они какие-то идиоты и совсем меня не слушаются!
-Вы их сотворили?
-Да.
-По образу и подобию своему?
-Ну… да.
-Тогда ничего удивительного…
(короткая пауза, наполненная напряженным сопением. Щелчок. Гудки.)

Дракон осторожно высунулся из пещеры и с подозрением оглядел столпившихся героев.
-Вам чего?
-Мы пришли, чтобы отобрать твои сокровища, - честно ответил Полуэльф.
-Ах! Мои сокровища!- Дракон схватился за сердце.- Вы это серьёзно?
-Абсолютно.
-Не пущу, - сказал Дракон.- Уходите отсюда.
Он отступил обратно в пещеру и захлопнул за собой тяжелую бронированную дверь.
Герои переглянулись.
-План «Б»?- вполголоса спросила Принцесса.
-Ага, - кивнул Полуэльф.- Давай ты, у тебя лучше получится.
Принцесса подошла к двери и деликатно постучала рукоятью меча.
-Не открою, - отозвался изнутри Дракон.- Шиш вам, а не сокровища!
-А посмотреть-то хотя бы можно?- спросила Принцесса.
-Посмотреть?- Дракон задумался.- А руками хватать не будете?
-Ни-ни!- пообещала Принцесса.
-Ну чтож… посмотреть - это пожалуйста. Заходите.
Загремели засовы, и дверь открылась.
-Ноги вытирайте, - сказал Дракон.- Кто желает, может надеть тапочки. И старайтесь не отставать, тут легко заблудиться, а искать вас потом по всей пещере я не намерен.
Герои неловко втянулись гуськом в узкий проход.
-Вперед, - махнул лапой Дракон.- За мной. Я вас проведу в сокровищницу.
Через десять минут блужданий по запутанным коридорам Дракон вывел групу в небольшую круглую залу, весь пол которой был засыпан монетами.
-Золото!- воскликнул Халфлинг.
-Ага, - кивнул Дракон и не останавливаясь протопал в дальний конец залы, где виднелся темный проход в другое помещение.- Ну, вы идете?
-Куда?- опешил Халфлинг.- Разве сокровищница не здесь?
-Нет, конечно!- фыркнул Дракон.- Золото - это ерунда, пройденный этап.
-Ерунда.?- Халфлинг растерянно оглядел груду монет.- Но ведь…
-Молчи, - прошипел Полуэльф и толкнул Халфлинга в бок.- В драконьих сокровищницах бывают такие вещицы, что всего золота королевства не хватит, чтобы их выкупить!
-А, ясно, - кивнул Халфлинг.
Дракон повел группу дальше. Следующая зала ослепила героев тысячами бликов, разбежавшихся от ограненных камней.
-Бриллианты!- восхищенно воскликнула Принцесса.
-Не только, - уточнил Дракон.- Также сапфиры, рубины, топазы, турмалины, аквамарины… ну и прочие. Красиво, да?
Принцесса как завороженная шагнула к стеллажу с драгоценностями, протянула руку и замерла в нерешительности.
-Нравится?- ухмыльнулся Дракон.- Можешь потрогать.
Принцесса коснулась кончиками пальцев блестящего ожерелья, повертела массивное кольцо с крупным алмазом, взяла в руки тяжелый изумрудный медальон… Её глаза удивленно распахнулись.
-Это… ОН?!
-Кто? Где?- насторожился Дракон.
-Амулет Зеленого Змея?
-А, ты про него… Нет, Зеленый Змей вон там. А это Сердце Леса, тоже интересный артефакт. А на полочке, обрати внимание, Корона Древних Королей. Мне стоило большого труда её достать.
Принцесса потеряла дар речи. Полуэльф медленно потянул меч из ножен. Гном положил руку на боевой топор, Варвар нашарил на поясе отравленный дротик.
Дракон задумчиво склонил голову набок, посмотрел на Принцессу одним глазом, потом другим, снял с полочки корону и уложил ее на светлые волосы Принцессы.
-Да, - кивнул он.- Тебе идёт. Ладно, носи на здоровье. Ну что, пошли дальше?
Он как ни в чем не бывало прошел мимо остолбеневших героев и скрылся в следующем проходе.
Герои переглянулись.
-Вот так вот, просто, взял и отдал?- недоверчиво пробормотал Полуэльф.
-Это не к добру,-проворчал Гном.- Он нас съест.
-Пусть попробует, - усмехнулся Варвар.
-Ладно, чего рассуждать, пойдем дальше, - решил Полуэльф.- Если и это - не сокровищница, то я даже боюсь предположить, что Дракон считает настоящим сокровищем! Но хотел бы посмотреть.
Герои двинулись следом за Драконом. Принцесса то и дело снимала и надевала обратно обретенную Корону, всё-еще не веря своему счастью.
-Кажется, пришли, - произнес Варвар, когда перед ними открылась следующая комната.- Вот они, бесценные сокровища!
-Ну что Вы, - засмеялся Дракон.- Это так, игрушки.
Варвар как сомнамбула двинулся вдоль стен, завороженно касаясь руками двуручных мечей, сверкающих копий, причудливо изогнутых луков…
-Молот Тора?- спросил он, тяжело сглотнув.
-Копия, - вздохнул Дракон.- Но очень качественная. 75−120 единиц урона, плюс 30 - повреждение огнем.
-А это.
-Меч Огненных Сполохов. В отличном состоянии.
-А…
-Топор Усекновения, Копьё Тройного Грома, Посох Мужской Гордости, - небрежно перечислил Дракон.- А та железка, которую только что сунул в карман Халфлинг - легендарный эльфийский кинжал Шип.
-Я только… я хотел…- Халфлинг умудрился покраснеть и побледнеть одновременно.
-Да ладно, бери, - махнул лапой Дракон.- Мне он давно уже ни к чему.
-А можно, я тогда тоже.?- шалея от собственной наглости, спросил Варвар.
-Да бери чего хочешь, - пожал плечами Дракон.- Я не жадный. Только побыстрее выбирай, и так уже задержались.
-Это всё-еще не сокровищница, - прошептал себе под нос Полуэльф и покачал головой.- Обалдеть!
Через минуту процессия двинулась дальше. Варвар, весь обвешанный оружием, пребывал в счастливой прострации, с его мужественного небритого лица не сходила робкая улыбка.
-Я знаю, что он хранит в сокровищнице, - громким шепотом сообщил Полуэльфу Гном.- Знания, вот что! Накопленную мудрость веков! Книги, манускрипты… может быть, даже легендарный Черный Гримуар! Спорим на золотой?
-Нет, - отказался Полуэльф, потому что Дракон вывел их в очередную залу.
-Я был прав!- воскликнул Гном.
-Библиотека, - коротко сообщил Дракон.
-Библиотека, не сокровищница, - пробормотал Полуэльф.- М-да.
Гном нацепил очки и, задрав бороду, принялся читать названия книг.
-«Некрономикон», «Книга Бездны», «Небесные Врата», «О творении миров, больших и малых», «Призыв» - 1,2,3 том, «Тайны Жизни Вечной», «Черный Гримуар», «Белый Гримуар», «Серый Гримуар»…
Глаза Гнома закатились, и он лишился чувств. Друзья бросились на помощь и через недолгое время сумели привести его в сознание, усадили в кресло (услужливо пододвинутое Драконом) и сунули в руку флягу с коньяком.
-Думаю, Вам лучше пока остаться здесь, - задумчиво произнес Дракон.- Посидите, передохните, почитайте что-нибудь. Там в вазе на столике - свежие фрукты, можете смело пользоваться. А мы за Вами зайдем на обратном пути, хорошо?
Гном судорожно кивнул, на сводя алчного взгляда с книг.
Дракон развернулся и скрылся в следующем проходе. Герои вереницей двинулись за ним.
-Нет, - шептал сам себе Полуэльф.- Даже и гадать не хочу.
Вскоре героям открылась новая комната.
-Это… что?- недоуменно моргнул Полуэльф.
-Пивные бутылки, - охотно сообщил Дракон.- Встречаются уникальные экземпляры, взгляните, например…
-И это - сокровище?!- воскликнул Полуэльф.
-Нет, конечно, - Дракон, которого грубо перебили, обиженно поджал губы.- Сокровища гораздо дальше, а это - так, былые увлечения. Давно пройденный вариант. За три тысячи лет чего только не перепробуешь! Монеты, камни, бабочки… Вы еще не видели мою коллекцию марок и птичьих яиц!
-А чем же Вы увлекаетесь сейчас?- спросила Принцесса.
-Орхидеями, - на морде Дракона появилась мечтательная улыбка.- Они прекрасны! Редчайшие, бесценные растения, со всего мира, и даже из парочки других миров. Я поддерживаю особые условия, освещение, температурный режим…
-Спасибо, было очень познавательно, - сухо произнесла Принцесса, подхватила Полуэльфа под локоть и поволокла обратно.
-Дорогу найдете?- обеспокоенно спросил Дракон.- Я провожу?
-Не беспокойтесь, - чопорно ответила Принцесса.- Не заблудимся.
-Заходите как-нибудь на чаёк, - Дракон помахал вслед лапой.- Я вам покажу настоящую чайную церемонию. Я знаю шестьдесят два разных способа!