Свобода поначалу кажется хорошим обменным товаром.
Сначала ее меняют на еду, потом на то, чтобы всегда было не хуже, чем сейчас (стабильность), потом на безопасность, и только потом-потом оказывается, что нет ни еды, ни безопасности, ни стабильности, ни свободы.
Если объявляется реформа, значит или готовится грандиозное воровство из казны, или уже состоялось.
К власти в СССР после 1953 года пришли националисты и карьеристы, взяточники, покрываемые из Кремля. Когда придёт время, они сбросят маски, выбросят партбилеты и будут в открытую править своими уездами как феодалы и крепостники.
Колокольчик девочка держала
Ветер ее волосы трепал
Только жизнь уныло умирала
И печалью был ее финал
На луне я вижу отраженья
В этом зеркале бездонной пустоты
Как безумец ищет наслажденье
В убиенье собственной души
Звук то режет, то задорно скачет
Липкий пот не подтверждает страх
Камень точит воду в этой сказке
Потому что мягче он сейчас
Эти странные строки были написаны 31 августа 2004 года.
Изба была слабо освещена. В углу стояла прялка. За ней сидела невысокая женщина с темной тугой косой. Колесо прялки сухо и тихо постукивало, этот звук убаюкивал младенца в плетеной ивовой люльке, что была подвешена под потолком.
А где-то рядом сидели невидимые Мойры - богини судьбы. Они втроем пели свою песню и отматывали из клубка жизней нить для маленького, безмятежно спящего, человека.
За окном выл ветер. В небольшие окошки избы ничего не было видно. Только синие январские сумерки опускались на деревню. Дымчатый кот лежал на лавке на разноцветной дерюжке и по всему его поведению было видно - мороз крепчает. Женщина, Марья, оставила свою работу и присела на лавку, стоящую под люлькой. Она медленно качала колыбель и что-то страстно шептала, не отводя взгляда от красного угла, где горела маленькая лампадка. Сегодня ее первенцу и единственному ребенку исполнилось пол года. Женщина молила высшие силы о том, чтобы они послали ее сыну долгую жизнь. Марья очень боялась за своего первенца. В июле, через несколько дней после рождения Ванюши, возвращаясь из церкви с мужем Петром, повстречали старую цыганку. Она догнала Марью и, взяв под локоть, тихо сказала:"Береги дитя от воды." С этого дня женщина потеряла покой. Ночью она вставала, чтобы посмотреть - дышит ли Ванюша. Днем из дома старалась не отлучаться и то и дело подходила к люльке. Марья пообещала себе, что сделает все, чтобы пророчество не смогло сбыться.
Прошло двенадцать лет. Марья с Петром и сыном Иваном теперь жили на другой слободе, подальше от пруда. По воду Марья ходила сама, Ване не разрешала. Далеко от себя не отпускала и на каждую просьбу о том, чтобы пойти поиграть с ребятами, мальчик получал отказ.
Иван вырос умным спокойным ребенком. Молчаливый, он никогда не задавал ни матери, ни отцу вопросов о том, почему родители так самозабвенно ограждают его от окружающего мира. Иногда Марье казалось, что сын сам знает ответ на этот вопрос.
В тот июль сердце Марьи постоянно замирало. Оно предчувствовало беду, но не знало откуда она придет.
День выдался знойным. Солнце уже в зените, все вокруг гудело от стрекота кузнечиков. В воздухе повисло марево, казалось он колышется, как это бывает над пламенем костра.
В такую жару Ване очень хотелось поплескаться в воде. Хотелось этого и его единственному другу - собаке Чапе. Но она преданно лежала у ног мальчика, прикрыв глаза и не подбивала его на прогулку за ворота дома. Марья была занята ягодами во дворе. Иван украдкой подошел к ней и мать без слов поняла просьбу, застывшую в карих глазах. Ваня просил отпустить его на пруд, хотя бы посмотреть на воду, а не купаться. Сегодня ведь его именины! Марье было очень жаль сына. Она понимала, чего лишен ее мальчик в этой жизни. Собрав все силы, ответила отказом, но пообещала, что завтра они все вместе с самого утра пойдут на пруд. Иван разочарованно побрел прочь, держа в руках тонкую ветку и чертя ей на песчаной сухой земле какие-то неведомые знаки. Мальчику и собаке предстояло провести остаток дня у покосившегося старого сарая, в тени его крыши. Они там часто любили сидеть и мечтать: Ваня о лугах и реках, что он когда-то увидит, а Чапа… у нее, наверное, были свои мечты.
Перебирая ягоды, Марья размышляла о том, что завтра они с Петром обязательно поведут сына купаться. Не отойдут ни на шаг и тогда ничего дурного не случится, беда пройдет мимо. Размышления женщины прервал вой Чапы, доносившийся из-за старого сарая. Прибежав туда, Марья увидела, что ее мальчик лежит без дыхания. Обнимая большой, поросший мхом, камень, закрывавший оголовок старого высохшего колодца.
Лучший пророк тот, кто пророчит хорошее.
Спасибо!
Моё одиночество.
Спасибо!
Моё пророчество.
Спасибо!
Моя боль вековая.
Спасибо!
Что я другая…
Скоро будем отмечать Новый год в марте
3021 год от Р. Х.
Исчезнет письменность, но будут треволнения
И не одна мысль не избегнет наблюдения
Границы нет земля конгломерат
Созвездия блестят и нет пути назад
Вновь русский говормысль везде
Славянский щит
От нападения извне очередного защитит
Земля сто лет в огне, змеиный яд напротив предстоит
Мы мыслью собраны в один большой кулак
Правитель верно правит наш земной корабль
Повержен будет на века Господний враг
Покорена система мы везде
В знаниях, в космосе, в тумане и в воде
Доволен нами БОГ и неспроста
Вложил нам силой мысли населять планеты и места.
часть тринадцатая
ГЛАВА ПЯТАЯ
продолжение
Кэрт, а это был он, обернулся и посмотрел на меня.
Стряхнув с мечей до этого легко поддерживаемые в воздухе все еще дергающиеся туши кошек, убрал мечи обратно в ножны и подошел ко мне.
Я попыталась было встать, но та самая ветка держала меня крепко, а я все никак не могла понять - за что она зацепилась?
Но тут меня с силой рванули за шкирку, и я повисла перед Кэртом будто нашкодивший котенок, не доставая ногами до земли. Возмутившись, я попыталась было освободиться, но не тут-то было.
Окинув мою тушку насмешливым взглядом, отчего я вспыхнула еще сильнее, он перекинул меня через плечо и, придерживая одной рукой за зад, начал быстро и уверенно подниматься наверх по склону.
Сзади раздался тоскливый крик:
- Эй, меня забыли!
- И меня!
Чуть тише.
Выбравшись из оврага, Кэрт сбросил меня
на землю.
После чего подошел к лошади, предусмотрительно привязанной мною неподалеку, рывком сгрузил с нее голову дракона и, снова подойдя ко мне, поднял и посадил в седло, сунув в исцарапанные руки поводья.
Я ошарашенно замерла, не очень понимая - что происходит.
А он уже исчез.
Спустя минуту он появился с Таном, держа того за ногу одной рукой. Тан безуспешно дергал лодыжкой, вереща, что он, в конце концов, принц, а не черт знает что.
Я посмотрела на возмущенного принца, висящего вниз головой, нахохлившегося у меня на руках мыша и невозмутимого Кэрта и… расхохоталась, да так весело, что аж слезы выступили на глазах. На меня уставились три пары удивленных глаз, а Кэрт все-таки отпустил ногу Тана.
Успокоилась я только тогда, когда поняла, что Пых гладит мою руку лапкой.
- Это ничего.
Жалостливо утешал он меня.
- Ты поправишься и снова будешь всех узнавать.
Фыркнув, я приказала Пасе идти медленным шагом.
Позади меня шел принц и безуспешно выяснял у Кэрта, кому пришла в голову светлая идея скинуть на землю его бесценный трофей…
Последовала небольшая пауза, а потом послышалось пыхтение Тана, согнувшегося под весом прилаженной ему на спину мертвой башки. Я только усмехнулась - у «моей тени» поистине удивительный дар убеждения.
Одним взглядом он может добиться того, чего мне приходится добиваться долгими уговорам, а иногда и дружескими подзатыльниками.
Привал на ночь мы сделали у небольшого ручейка, который нашел Кэрт.
Он подошел ко мне, пока я доказывала скептически настроенным мышу и Тану, что вот эта сырая яма между деревьями нам прекрасно подойдет для ночлега, молча взял за руку и чуть ли не волоком дотащил до ручейка, протекавшего по краю довольно симпатичной полянки.
Мышь с ехидцей сказал, что даже тень гораздо умнее своей хозяйки, особенно когда молчит.
Я еще с полчаса носилась за ним между деревьями, угрожая ему своим грязным носком и кровожадно обещая сделать из него кляп для Пыха.
Бедный мышь чуть не получил обширный инфаркт и пообещал сделать для меня все что угодно… раза два, не больше.
Только чтобы я больше никогда свои носки ему не показывала!
А то он - существо с ранимой душой и тонким обонянием и может просто помереть от такой мощной газовой атаки.
Я обиделась.
Но его предложение выполнить аж два моих желания было настолько соблазнительно, что я согласилась.
Гм, чего бы такого пожелать? 4
На небе загорались первые звезды.
Мы с удовольствием поедали приготовленное принцем мясо, нахваливая кулинарные таланты покрасневшего высочества.
- Слушай, да ты прирожденный кулинар!
Я с аппетитом откусила кусочек сочного мяса с хрустящей, слегка подгоревшей корочкой.
Мышь сидел на моем колене и уже испачкал мне всю штанину.
- Да ладно вам, тут еще специй нет, да зелени я не нашел, пришлось импровизировать.
А вот дома я бы вам сделал шашлык!..
Я улыбнулась, мне и сейчас было очень даже неплохо.
Где-то ухал филин.
Шелестела взъерошенная ночным ветерком трава. Хорошо-то как!
И луна такая круглая, такая красивая, что…
Так, стоп.
Я посмотрела на уже засыпающего у костра Тана и осторожно положила уже дремлющего мыша рядом с ним на краешек плаща.
Сонный Пых облизнул испачканный нос и с головой укрылся плащом. Я встала.
- Ты куда?
Тихо спросил Тан.
- Спи, так надо.
Он сверкнул глазами, но больше не приставал с расспросами.
А я пошла искать нашего спасителя.
В темном ночном лесу.
В полнолуние…
Гм.
А почему это я его ищу?
- Кэрт!
Громким шепотом позвала я его, испуганно озираясь по сторонам и вспоминая сразу всех монстриков, которых успела увидеть за свое столь короткое пребывание здесь.
- Что?
Я подпрыгнула, хватаясь за сердце и сильно ругаясь.
Ну нельзя же так подкрадываться!
Обернувшись, я, что называется, нос к носу столкнулась с ним.
Но все, что я видела, это желтые лепестки огня, танцующие в его глазах и меняющие его лицо до неузнаваемости.
Он стал каким-то жутким и… в то же время более притягательным и…
Так, стоп, хорош пялиться на него, надо вспомнить, зачем я вообще сюда притащилась.
Я ведь хочу его освободить, так?
А это первое полнолуние.
Что он там говорил, главное хотеть?
Я очень хочу.
Мне невыносима сама мысль, что он - такой гордый, сильный - скован по рукам и ногам вырванной у него когда-то силой клятвы.
Я зажмурилась, взяла его за руки своими ставшими вдруг горячими ладонями.
Он замер, глядя прямо на меня и не шевелясь. Слова всплывали из памяти легко, будто строки давно заученного и тысячу раз повторенного детского стишка… если не считать того, что те несколько слов, с трудом вылетевшие из моего разом пересохшего горла, я никогда до этого не слышала и знать просто не могла.
Прошептав нужные слова и подняв лицо к слепяще-белой и такой далекой луне, я улыбнулась и, отпустив его руки, полоснула по своему запястью ножом, щедро разбрызгивая капли своей крови по невидимой в ночной мгле траве.
И луна приняла этот кровавый дар.
Огонь опалил мои вены и вырвался потоком золотистых искорок из моего истерзанного запястья, метнувшись к нему…
С тихим щелчком разомкнулся сливающийся до этого с кожей и потому незаметный браслет на его руке и с шорохом упал на мокрую от крови траву.
Вот и все.
Луна, уже не такая яркая, вновь сияет на бархате небосклона.
Вздыхает запутавшийся и уснувший на ветвях ветер.
А я стою и смотрю на него… и не вижу больше презрения в алых глазах.
На самом дне их изменчивой глубины только что зажегся робкий огонек… надежды?
Я шагнула назад, но внезапно почувствовала накатывающую волнами слабость и сильное головокружение.
Рука почти отнялась, потеряв чувствительность.
И я упала прямо у его ног, погружаясь все глубже в вязкую тьму.
Весь день у меня страшно болела голова. Болела, кстати, слабо сказано.
Было полное ощущение, что из тела выкачали литр крови - и не уточнили зачем.
Так что…
Передвигаться толком я не могла, а потому ехала на спине Паси, покачиваясь в седле и разглядывая затылок ведущего его на поводу Кэрта.
Мышь летал, разыскивая то ли травки, то ли листики, которые должны были мне помочь.
А принц шагал следом за нами на небольшом расстоянии, таща на себе мощную голову дракона и морщась от жуткого запаха разлагающегося мяса.
- Ты бы ее бросил.
Я обернулась, чтобы оценить количество насекомых, привлеченных ароматом гниения. Принц вздохнул.
- Ты ж задохнешься.
Тан только крепче сжал зубы и зашагал преувеличенно бодро.
Я решила больше не доставать парня.
- Нашел! Нашел! Кэт, смотри.
На луку седла плюхнулся перевозбужденный Пых и радостно показал мне новый вид листиков, извивающихся в его лапах.
Мне стало страшно.
- Ешь скорее, пока свежие.
Мне преданно посмотрели в глаза и протянули добычу.
Осторожно беру один листочек, покрытый слизью и извивающийся, как червяк на крючке.
Не хочу я это есть.
Меня сейчас вырвет только от одной мысли об этом.
Кэрт обернулся, внимательно изучая то, что я сжимала в пальцах.
С надеждой на него смотрю.
- Это съедобно?
- Да.
Односложно ответил он и снова отвернулся, потеряв ко мне всякий интерес.
Какая жалость.
- А чего это там у вас?
Принц отвлекся от своих мыслей и подошел ближе.
Показываю ему добычу мыша.
- От этого она поправится.
Воодушевленно сообщил Пых.
- Или ее вырвет.
Улыбнулся Тан.
- Как это?
- Ну… это довольно редкое рвотное средство.
Но зато помогает почти от всех ядов, если, конечно, те не успели распространиться по всему организму.
Уныло смотрим с Пыхом на червячков.
- А потом это еще и само выползает наружу, так как переварить или растворить эти листья почти невозможно.
Представляю сам процесс «выползания» и сую их обратно мышу.
Пых эту гадость выбросил и что-то пробурчал, а затем снова улетел, несмотря на несущиеся ему вслед слабые заверения, что в общем-то мне уже лучше.
Н-да.
Когда Пых за меня переживает - его вообще остановить сложно.
- Слушай… а может, я лучше тебя на руках понесу? Ну или на закорках?
Отвлекаюсь от своих дум и вопросительно смотрю на Тана.
Потом на страшно вонючую голову дракона.
- Неси.
Торжественно.
Принц облегченно выдохнул и сбросил голову на землю.
Лица те же.
Но на лошади едет голова дракона, а я, раскинувшись на руках принца, зеваю и выспрашиваю подробности нашего маршрута. Принцу не так легко, как он мечтал.
Но я хотя бы пахну приятнее.
- Нам еще полдня пути, потом выйдем к холму. Там и заночуем.
- А до врат далеко еще?
- Чуть меньше трех дней, если я не ошибаюсь. Прилаживая поудобнее мою тушку.
- Не тяжело?
- Нет.
Мучительно.
- Отдай ее мне.
Принц чуть не упал, налетев на появившегося словно из ниоткуда Кэрта.
Тот молча подхватил меня, как пушинку, и понес дальше, сунув в руки насупившемуся Тану повод лошади вместо меня.
- Я нашел!
На живот снова спикировал Пых со счастливыми глазами в половину мордочки.
- На!
Протягивает мне то ли веточку, то ли насекомое.
Беру это в руки и подозрительно его разглядываю. Потом показываю Тану.
- Галлюциноген.
Бодро отвечает парень, разминая затекшие плечи.
Молча смотрю на увядающую улыбку Пыха.
- Не верю…
Ворчит он и откусывает кусочек.
Вздрагиваю и отбираю находку.
Пых отказывается выплюнуть уже откушенный кусочек.
Останавливаемся и внимательно на него смотрим, ожидая реакции.
- Плюнь!
Рычу я, щелкая пальцем по спине.
Пых, стоя на моем животе, икнул, осторожно повел ушами, вытянул вперед правую лапку и страшно заорал.
Мне стало плохо.
- Я… я вампир.
Шепчет Пых, с ужасом оглядываясь по сторонам. Потом косится на меня.
- Аррр…
- Залезь на дерево, пожалуйста, достань рвотное.
Умоляла я растерянного Тана, вырываясь из рук невозмутимого Кэрта.
- Но… оно не на всех деревьях растет! И потом…
- Хр-р-р…
Удивленно смотрим на Пыха.
Спит.
Уютно свернувшись клубочком и накрывшись ушами.
- Гм.
Тан молча взял повод в руку и повел Пасю дальше.
Смотрю вопросительно на Кэрта.
- Жить будеТ?
Уточняю у него.
Алые глаза сверкнули.
- Да.
Успокаиваюсь и устраиваюсь поудобнее.
Ну и хорошо.
Большего мне и не надо.
Сижу у костра.
На коленях тихо сопит мышь.
Надеюсь, хоть к ужину он проснется.
Пых не переживет, если останется без еды.
А Кэрт как раз какую-то птицу поймал, и Тан сейчас ее потрошит.
- Ты петь умеешь?
Спрашивает у меня Тан.
Удивленно смотрю на принца сквозь пламя костра. Я?
Петь?
- Ну… не то что бы умею…
- Спой что-нибудь.
Мне интересно услышать песни твоего мира.
Смущенно ерошу волосы на макушке.
- Ладно.
Но учти: я предупреждала.
Тан согласно кивает и продолжает колдовать над будущим ужином.
Прикрываю глаза, вспоминая одну из баллад сумасшедшего мага, которую пели барды, бродя по деревням и селам.
Одной холодной зимней ночью было забавно ее слушать, сидя у теплого камина с кружкой горячего эля, суша дырявый плащ на спинке стула в трактире.
- Это баллада о жизни.
Тан улыбнулся.
- Мне она нравится.
- Тогда спой ее.
Киваю, глядя ему в глаза.
Кэрт сидит, прислонившись спиной к стволу одного из деревьев.
Молчаливый и таинственный.
Ладно. Начнем…
Жила была принцесса… красивая, как май.
Дракон украл принцессу и посадил в сарай.
Сарай стоял на башне огромного дворца.
Дворец дракон надыбал, сожрав ее отца.
Принцесса днем и ночью рыдает и скулит.
Дракон ее не трогал. Сидит, сопит, молчит.
И ждет, когда за девой приедут храбрецы,
Благословят которых их мамы и отцы.
Ждет день, ждет два. Не едут. В желудке - пустота.
Слетал, везде расклеил портрет ее лица.
И подписал, что в замке есть множество монет.
И сел ждать у порога. А рыцарей все нет.
Никто не хочет биться, не едут на убой!
Никто не потревожит драконовый покой.
И гаду надоело сидеть и голодать,
Он улетел к соседям - попить и пожевать.18
Принцесса ж, провожая его в лихой полет,
Сбежала из сарая, нашла там молнемет,
Достала из подвала огромные клещи,
Ловушек накопала, расставила баллисты…
И замок накрылся слоеной темнотой,
Дракон как объявился над стенами косой чертой,
Дала такой серьезный она с испуга залп,
Что гада разорвало. У девочки талант.
С тех пор она не плачет. Дракона продала.
За тысячу кусочков три тыщи огребла.
И стала править миром, вернув своих крестьян.
И вышла за банкира. Я видел это сам.
Отсюда вывод: дети - не ждите никогда.
Спаситель не приедет. Не будет мудреца.
Никто вам не поможет. Спасайся каждый сам.
И дай ногой по роже, а лавкой по ушам.
Замолкаю, довольно оглядываясь по сторонам и улыбаясь.
Красный как рак Тан кашляет, с преувеличенным интересом разглядывая разделанную птицу.
Кэрт улыбается, глядя на меня.
- Моя любимая баллада.
Вздохнули с колен и широко зевнули.
Чешу мыша за ушком и киваю.
- Знаю.
Поели и легли спать.
Пыху уже лучше, он больше не считает себя кровососом - съел три кусочка птички, потребовав припрятать оставшееся ему на утро.
Тан протянул мне второе одеяло, так как ночи здесь холодные.
Я зевнула и откинула край своего, предложив забираться.
Вдвоем все же теплее, чем одному.
Но Тан с таким ужасом посмотрел на меня, что мне почему-то стало стыдно.
- Ну не хочешь, как хочешь.
Пожала я плечами и уютно устроилась, чувствуя, как еловые иглы колют даже сквозь одежду.
- Кхм
Сообщили мне и тоже легли спать.
А Кэрт остался сидеть у огня, пронизывая темноту взглядом своих огненных глаз.
Интересно, он когда-нибудь устает?
С этой мыслью я и заснула под сонное сопение Пыха.
Три дня мы пробирались по бесконечному лесу. Встречалось… многое.
Кошки, правда, уже после третьего бесславного нападения сообразили, что эта добыча им не по зубам, и больше нас не донимали.
Но и других хищников хватало.
И все же.
Куда более любого зверя нас донимала голова дракона.
Нас - это меня и Пыха, потому как Кэрт, кажется, мог бы выжить даже в газовой камере инквизиции.
Аромат гниющей плоти привлек огромные тучи насекомых.
Пася, к примеру, наотрез отказался «это» нести, брыкаясь как бешеный, и, кажется, впервые в жизни изменив своей спокойной натуре.
Один принц упорно волок голову за собой, делая вид, что его все устраивает.
- Давай ее хоть от мяса очистим! Ну принесешь череп - тоже неплохо.
- Папа скажет, что я это нашел в развалинах и сам дракона не убивал.
- Но ты и так…
Начал Пых, но я жестом показала ему молчать. (Жест заключался в вовремя сунутом под нос кусочке хлеба.)
- Послушай, но ведь если ты принесешь ему вот это… он вряд ли обрадуется.
- Ну и пусть!
Мстительно усмехнулся принц.
- Пусть подышит этой вонью и хоть немного представит себе, как мне тяжело было.
Уф.
Киваю, кошусь на тянущего ко мне лапки Пыха. Обжора.22
часть двенадцатая
ГЛАВА ПЯТАЯ
Поскольку чудесным образом я выздоровела, то решила пройтись, чтобы освоиться с мыслью, что все еще не потеряла способность ходить.
Тан с Пыхом ушли в лес - охотиться, плюс Тан хотел найти с таким трудом добытую голову, уверив меня, что успел дотащить ее к выходу из пещеры, и потому снова в нее он не полезет. Махнув рукой на них обоих,
(мышу тоже хотелось прогуляться и пообщаться с новым другом),
я отпустила их вместе с Пасей, выделив его для большей скорости передвижения.
Так проще, а если что, Пых взлетит и сверху найдет место нашей стоянки - в случае если Тан все-таки заплутает.
Озеро манило своей прохладой, ребята уехали, мой спаситель тоже куда-то ушел - то ли решил поохотиться, то ли по своим каким-то неведомым делам, а может, и просто вернулся туда, откуда явился.
На последнее я очень сильно не рассчитывала.
Скинув с плеч куртку и стащив сапоги,
я разделась до длинной, в бурых пятнах, рубахи (некогда белой).
Что ж, это приключение и не могло пройти для нее бесследно, так что заодно устрою постирушку. Подойдя к воде, я попробовала ее пальцем ноги - вода была холодной.
И тут я заметила растущее неподалеку довольно-таки кривое дерево, ствол которого изогнулся над гладью воды.
Идея взобраться на него и с плеском спрыгнуть вниз, погрузившись сразу с головой, показалась мне гениальной.
Взобравшись на ствол и встав на ноги, я, покачиваясь, прошлепала по нему босыми пятками.
Наконец, почти дойдя до места, где ствол дерева сильно прогибался под моим весом, я хорошенько раскачалась и, оттолкнувшись ногами, прыгнула вперед.
Вода была ледяной!
Булькнув, я изо всех сил принялась работать руками и ногами, разгоняя застывшую от холода в жилах кровь.
Вскоре онемение прошло, ощущение холода пропало, и я начала получать от процесса удовольствие.
Накупавшись вволю и кое-как прополоскав волосы, я наконец повернулась к берегу и тут же остановилась, с удивлением уставившись на сидевшего у костра своего спасителя.
Он спокойно следил за мной, но я так и не смогла понять по выражению его лица - о чем он сейчас думает?
Смутившись, я начала выбираться из воды, чувствуя, как неприлично липнет рубашка к мокрому телу.
А он даже и не подумал отвести взгляд.
Ну и пусть, подумаешь.
Выглядит - как существо из преисподней, и вылез снизу, а не прилетел сверху на крыльях и с арфой наперевес.
Так что, задрав нос, я гордо прошагала к кустам, на которых были развешаны мои вещи, сняла их с веток и так же гордо удалилась за куст, не собираясь переодеваться на его глазах.
Выйдя и повесив на ветке дерева мокрую рубашку, я решительно подошла к костру и уселась неподалеку от него, демонстративно разглядывая неожиданного спасителя.
Молчание затягивалось, а у меня в голове уже созрели кучи вопросов, которые язык так и чесался задать.
Ну что ж, начнем.
- Ты кто такой? И откуда взялся?
Тишина, и все тот же внимательный изучающий взгляд.
Я подождала для приличия еще минуту, и, поняв, что мне не собираются отвечать…
Гм… нам будет трудно.
- Я спрашиваю тебя - кто ты такой?
Откуда ты взялся?
И с чего это вдруг ты решил мне помочь?
И что за абракадабру я сказала?!
Мне слегка улыбнулись, все так же изучая лицо удивительными глазами, сверкающими пламенем. Я начала закипать.
Он что, издевается?
- Ладно.
С напускным безразличием пожала я плечами, помешивая ложкой булькающий в котелке суп.
- Раз ты молчишь, значит, я буду называть тебя Козел.
Огонь в глазах вспыхнул с такой силой, что я почти почувствовала опаливший мои щеки жар, но потом он выдал всего одно короткое слово.
- Кэрт.
Тихо и угрожающе. У меня хватило ума понять, что это его имя.
- Ну вот.
Ободряюще улыбнулась я, стараясь унять дрожь в руках,
- Мы уже начали друг друга понимать. Глядишь, так и подружимся.
Опять выводящее из себя молчание.
Но я девочка упорная… и вредная.
- Так, вопрос номер два: откуда ты вылез?
Мы минуты три буравили друг друга глазами, а он еще и улыбался, чуть заметно, лишь самыми уголками губ.
Но ведь улыбался! Еще немного, и я надену этот котелок ему на голову!
- Хорошо, тогда, может, скажешь - зачем ты меня спас?
Молчание…
Я, внутренне кипя от злости, не торопясь встала, медленно сняла котелок с огня и быстрым, почти неуловимым движением выплеснула все содержимое прямо в его ухмыляющуюся физиономию.
Этого он не ожидал.
И хотя на лицо попали только брызги - жуткий рев потряс окрестности.
Травы склонились к земле, а листва испуганно съежилась от той чудовищной силы, которая шутя прокатилась вокруг, пугая до дрожи и сметая любые зачатки сопротивления.
Я стояла перед ним, зажмурившись от страха и ожидая, когда меня располосуют на сотню ленточек.
Оба уха с непривычки оглохли.
Сердце екнуло и убежало в пятку, потеснив забившуюся туда чуть ранее душу.
Но… я все ждала, а ничего не происходило.
И тогда я рискнула открыть глаза.
Золото, нет - алое пламя яростных глаз - и жуткий оскал длинных изящных клыков во рту.
Он стоял так близко, что его дыхание обжигало нос, но… даже пальцем меня не тронул.
Кэрт резко мотнул головой, от чего мне по щекам хлестнули пряди его жестких волос, а потом молча пошел к озеру, на ходу снимая одежду…
Всю!
Мама дорогая!
Я поспешно отвернулась, чувствуя, как горят щеки, и стараясь даже краем глаза не подсматривать. Кошмар!
Но потом мой взгляд опустился на уже пустой валяющийся котелок, и я осознала, что, собственно, натворила.
О чем я только думала!
Не знаю, что подумал обо мне бесшумно плавающий Кэрт, когда увидел, как я задом наперед двигаюсь к озеру, а потом все так же, не поворачиваясь, набираю воду в котелок.
Вслух он ничего не сказал.
Уж кто бы сомневался!
А вскоре вернулись ребята… пешком.
Огромную и жутковатую голову дракона, надрываясь, вез недовольный Пася.
Я встретила их радушно и тут же заявила, что суп готов.
- Кэт, ты что, сама готовила?
Изумился принюхивающийся к витающим в воздухе ароматам мышь.
Я смущенно зарделась, кивая в знак согласия.
Тан с опаской посмотрел на полную до краев тарелку, которую я ему протягивала.
Мышь уже тыкал ложкой в содержимое своей тарелки.
- Чего это вы ковыряетесь?
- А почему он не ест?
Мышь ткнул ложкой в сторону сидящего неподалеку Кэрта, на которого я старалась вообще не смотреть.
- И все же, почему он не ест?
Требовал ответа насупившийся Пых, рассматривая прислонившегося спиной к дереву Кэрта.
- Э-э-э… ну, не знаю, может, не хочет?
- А ты ему предлагала?
Спросил Тан.
Я отрицательно мотнула головой.
- Ну так предложи.
И сунул мне в руки тарелку со своей порцией. Щедрый ты наш.
С тяжелым мученическим вздохом под заинтересованными взглядами мыша и Тана я пошла, как на эшафот, к нашему спасителю.
- Гм… привет.
На меня подняли глаза, и я вдруг поняла, что этот огонь внутри них мне нравится.
Так, о чем это я?
Ах да.
Поставив ему на колени тарелку с ложкой, я мучительно покраснела и сообщила:
- Я хочу, чтобы ты это съел.
И на всякий случай сделала шаг назад.
Мало ли что, вдруг он решит сделать со мной то же, что я недавно сделала по отношению к нему.
Но вместо этого Кэрт вздрогнул, сжал зубы и окатил меня волной такой злости, что у меня подкосились ноги, и я, испуганно ойкнув, плюхнулась на землю, решительно ничего не понимая.
Но это еще не все!
Под прицелом трех пар глаз он решительно взял ложку, зачерпнул ею моего супчика и отправил себе в рот.
Все, затаив дыхание, ожидали эффектного продолжения - ну там море крови или симптомов сильнейшего пищевого отравления…
Но, сунув в рот первую ложку, он… вытащил изо рта ее огрызок.
Стою, смотрю, одуревая от происходящего, а этот… начал есть тарелку!
- Стой!
Крикнула я, после того как он откусил первый кусок.
Он прекратил жевать и с дикой злобой смотрел
на меня.
До меня медленно и с большим трудом начало доходить.
- Ты ведь не хочешь это есть, так?
Он не отвечал, застыв, как статуя, и только в глазах все так же бушевал гнев.
- Отдай тарелку мне.
Тарелка тут же была запущена в мою сторону… Еле успела уклониться, а то и впрямь была бы сейчас вся в супе.
Проследив взглядом за тарелкой, я перевела взгляд на Кэрта и наконец-то задала тот самый правильный вопрос:
- Я хочу, чтобы ты рассказал - что тебя связывает со мной.
И он ответил, хотя я уже и не надеялась.
- Клятва.
Хриплым голосом ответил тот.
От неожиданности его ответа я вздрогнула и приготовилась внимательно слушать.
А он и не собирался больше ничего говорить…
- Мне нужно приказывать каждый раз, чтобы ты отвечал на мои вопросы, или расскажешь все сам и без принуждения?
С минуту меня изучали взглядом профессионального душегуба, но потом он продолжил:
- Создатель браслета поймал меня в магическую ловушку.
Надо мной издевались и ставили различные эксперименты до тех пор, пока я не согласился принести клятву верности.
После этого мою магическую сущность привязали к безделушке, что находится у тебя на запястье.
Вкратце: владелец этого браслета, в жилах которого течет хоть капля крови создателя, - мой повелитель.
Я не могу причинить вред повелителю - ни физически, ни мысленно.
Я обязан исполнить любой его приказ и явиться на условный зов.
И останусь привязанным к безделушке до своей смерти или освобождения.
Он усмехнулся.
Слушая его, я задумчиво покусывала нижнюю губу, пытаясь сообразить, что мне делать.
- А как тебя можно освободить?
Он ответил сразу, будто ждал этого вопроса.
- Надо три полнолуния подряд говорить части заклинания, но лишь по своей воле, иначе слова заклинания не вспомнит капля крови создателя, которая у тебя есть.
После третьего полнолуния ты должна сама снять появившиеся ленты на моих руках и шее.
И тогда я буду снова свободен.
Помолчав, он добавил:
- Предыдущий повелитель тоже хотел знать, что надо сделать, чтобы случайно не освободить меня.
- Но все же откуда я знала слова вызова?
- Они в твоей крови.
На этом Кэрт замолчал и до вечера больше так ничего и не сказал.
Я растерянно вернулась к друзьям, ошеломленная тем, что только что узнала.
Тан и мышь не мешали мне, давая обдумать свалившуюся на меня новость.
Взглянув на небо, я увидела почти полный серп луны и вдруг поняла, что завтра полнолуние. Тяжело вздохнув, я покосилась на сидевшего все в той же позе Кэрта.
Длинная прядь волос опускалась ему на лицо, остальные разметались по плечам, очерчивая его таинственный, чуждый всему человеческому профиль.
Нужен ли мне раб?
Нет.
Не нужен.
Утром мы отправились дальше.
Тан уверял меня, что он знает, где именно находятся врата, и мы уже совсем скоро будем на месте.
Мышь ехидно поинтересовался, как же Тан с таким знанием - вчера безнадежно заблудился?
И если бы не он, то и вовсе бы пропал без вести! Но покрасневший принц упорно молчал на эту тему, идя впереди и прокладывая путь для нашей небольшой компании.
Я вела Пасю на поводу, он вез жутковато ухмыляющуюся голову дракона с выпученными глазами.
Пых же с комфортом устроился в капюшоне моей куртки, как в гамаке, и, кажется, дремал.
Кэрт, не желая идти рядом с нами, передвигался параллельно, бесшумно и незримо следуя между деревьями.
- Послушай, а куда мы отправимся дальше? Поинтересовалась я у Тана.
- Как куда? На остров моего отца, конечно.
А то голова протухнет, и мне никто не поверит, что я вырвал ее в честном бою.
Я хмыкнула.
Ну-ну.
- А потом?
На меня непонимающе уставились.
- Ну придешь ты во дворец, предъявишь папе голову, осыплют тебя славой, а что дальше-то?
- Не, славой не осыплют, поскольку меня там для этого слишком недолюбливают.
- Угу. То есть ты там не останешься.
- Конечно, нет, чего я там не видел?
- Ты что, издеваешься надо мной?!
Взвыла я.
Принц тяжело вздохнул и, оступившись, кубарем покатился в овраг, по краю которого мы как раз проходили.
Я ошарашенно склонилась, стараясь увидеть Тана.
В капюшоне завозился разбуженный моим криком Пых.
- Чего случилось-то?
Он высунул мордочку и с интересом посмотрел туда же, куда и я.
- Кажется, только что погиб пятый принц Седых гор и Мертвых пиков.
- Это как?
Удивился мышь, заглядывая в овраг. Оттуда послышались стоны и призывы о помощи.
- Надо лезть.
Глубокомысленно изрек мышь и опять спрятался в капюшоне.
Я возмущенно хмыкнула, но крики снизу становились все более настойчивыми, так что пришлось лезть.
- Помогите!
Я со вздохом заскользила вниз, съезжая на… пятой точке по довольно крутому склону.
- Умираю!
- Да щас, щас, потерпи немного, я спускаюсь. Крикнула я в ответ, тормозя руками обо все попадающиеся на пути ветки и корни деревьев.
- Кэт, тут какая-то тварь ходит.
Рычит.
Кэт, меня щас сожрут, предупреждаю!
Я аж зарычала от досады, но ускорила спуск.
Как маленький, честное слово.
- У тебя же меч есть
Крикнула я ему.
- Уже нет.
Просветили меня таким печальным голосом, что я была морально готова его придушить.
Разумеется, после того как вытащу.
О, вот и он!
Повис на ветвях какого-то высокого дерева метрах в пяти от земли.
А внизу бегают аж целых три довольно миловидных зверушки, с когтями, клыками и коротким черным мехом.
Я почему-то подумала о новой шубке, с тоской вспоминая давно почившую от старости, оставленную у тетки Розы на весенне-летне-осенний период.
Гм…
Больше всего эти звери напоминали довольно крупных кошек, ростом каждая была почти с меня.
- Кэт! Ты долго будешь там сидеть? Они, по-моему, умеют лазить по деревьям.
Паниковал принц.
И, будто услышав его, одна из кошек подпрыгнула и, вцепившись когтями в гладкий ствол, быстрыми прыжками принялась карабкаться к Тану.
Я метнула кинжал и попала ей в ухо.
Рев и повышенное внимание всех трех кисок к моей скромной особе.
Так, пора линять.
Я попыталась быстро подняться вверх по склону, но получилось это у меня как-то не очень. Высунувшийся из капюшона на звуки Пых с удивлением обозрел три приближающиеся клыкастые морды, громко заорал и вылетел из укрытия, присоединившись к висевшему на дереве Тану.
А кошки неумолимо приближались ко мне длинными грациозными прыжками прирожденных хищниц.
Вытащив из-за спины меч и достав нож, я ждала, приготовившись к неминуемой схватке.
Тан тем временем начал спуск с дерева, умоляя не делать резких движений - авось не нападут.
Угу.
А рычат и зубы скалят они исключительно просто так - для собственного удовольствия, так сказать!
И тут одна из кошек прыгнула, а за ней следом прыгнули ее товарки.
Все, что я смогла сделать - резко отпрыгнуть в сторону, пытаясь при этом пырнуть ножом ближайшую, а успевая только располосовать
ей бок.
Невзирая на боль, озверевшая кошка мгновенно развернулась и прыгнула снова.
Я сумела отпрыгнуть в последний момент вбок, споткнулась и, уже падая, почувствовала, как какая-то ветка вцепилась в куртку. И тут…
Мимо меня пронесся кто-то и отбросил кошку мощным ударом далеко в сторону - сила удара была такова, что было слышно, как хрустнул позвоночник животного.
И тут же принял на длинные острые клинки двух оставшихся пантер.
Они взвыли почти одновременно.
И в их крике было столько боли и страха… мне почти стало их жаль.
Вот и все.
часть одиннадцатая
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
продолжение
Лети, Пых, улетай отсюда. Спасайся!
- Я тебя не брошу.
И, прежде чем я успела что-либо сказать, крепко обнял меня за шею и, прижавшись мягким теплым брюшком, сильно зажмурился.
А я не могла пошевелить даже пальцем.
Да что ж это такое!
Оглядевшись и в отчаянии ища хоть что-то острое, чтобы перепилить ленты, наткнулась только на свою тень.
Сытой черной кляксой она лежала у моих ног.
Не знаю, может быть, я начала сходить с ума или просто впала в полное и беспросветное отчаяние, но вдруг в голове что-то вспыхнуло… и с губ сорвались странные слова:
- Знгара отто нари мэрати.
Кошанэ, эвило, рэнами!
Амарэ сорте вери врдато!!!
Кона!!!
Мы с мышом замерли.
Пых почему-то начал щупать мне лоб, пытаясь заглянуть в глаза, но я,
широко распахнув глаза, с ужасом смотрела на… зашевелившуюся тень?
Это невозможно.
Но тень и вправду зашевелилась и уплотнилась.
А после из нее начал вылезать кто-то большой и очень черный, будто из дыры в полу.
Да нет тут никакой дыры!
Точно не было… или была?
Он полностью вылез, выпрямился и взглянул на меня.
Я вздрогнула.
И если бы могла, то немедленно вскочила бы и бросилась прочь отсюда, пытаясь сохранить рассудок.
В его глазах бушевало пламя.
Чистый огонь подземного мира алел, сверкал и плавился в раскосых глазах, постоянно меняя цвета и очертания, будто костер, разведенный в ночи.
Высокий, кажется, выше меня на голову (а я никогда не считала себя коротышкой), он стоял и смотрел на меня, а в это время червь уже оторвал от стены белого от ужаса Тана и теперь тащил его к себе в пасть.
Не соображая, что делаю, я приказала этому странному, лишь отдаленно напоминавшему человека существу:
- Он должен жить. Освободи его и убей монстра. Прокричав это, я задрожала от ужаса перед тем, кого сама только что вызвала, не зная как.
На секунду мне показалось, что вместо помощи меня сейчас разорвут на тысячи мелких кусочков, но пришелец вдруг резко отвернулся и… исчез.
Я мигнула - не понимая, как такое возможно.
В следующее же мгновение его фигура появилась над головой червя, сверкнули лезвия двух мечей и крест - и вонзились в бледную плоть…
Как же он орал!
Мне показалось, что еще чуть-чуть - и барабанные перепонки просто не выдержат.
Но потом червь отшвырнул Тана и попытался достать лентами мою… тень?
Но не тут-то было.
Мы с Пыхом зачарованно наблюдали за этим своеобразным танцем смерти - червь снова и снова выбрасывал ленты, пытаясь поймать обидчика, а обидчик уворачивался от лент с нечеловеческой ловкостью.
Снова и снова он вонзал мечи, попадая точно в известные только ему нервные центры монстра, - иначе как объяснить, что уже после третьего удара монстр, забыв о мучителе, забился в конвульсиях, вереща и истекая слизью, при этом хаотично выпуская ленты во все стороны.
Тан чуть не попал под одну из них, но незнакомец выдернул его за миг до того, как на это самое место обрушилась лента.
Я вздохнула с облегчением, и это отозвалось жуткой болью в сломанных ребрах и спине. Милосердная тьма забвения поглотила мой разум. Последнее, что я видела, перед тем как потерять сознание, - испуганная мордочка Пыха.
ГЛАВА 4
Василиск сидел в комнате перед камином.
В руке на длинной цепочке покачивалось закрытое зеркальце.
Только что состоялся очень неприятный для него разговор с королем, суть которого сводилась к следующему:
- «Найдешь девчонку любыми способами, а если не сможешь - отправишься за камнем сам».
Глаза сузились, а клыки до крови прикусили нижнюю губу.
Эта девчонка кого-то ему напоминала, но вот кого - он вспомнить пока не смог.
Она казалась обычным отребьем, не способным связать в голове и пяти слов.
Была до смешного безалаберна и глупа.
Он расслабился. И совершил непростительную ошибку.
Нельзя было оставлять ее наедине с гномом, нельзя!
За показной безалаберностью скрывалась совсем другая личность.
Находясь, казалось, в безвыходной ситуации, она смогла просчитать алгоритм смены миров.
И воспользоваться первой подвернувшейся возможностью сбежать, пожертвовав ослом и новоприобретенными игрушками.
Даже суму оставила.
Ту самую суму, ради которой любой знающий отвалит немалую сумму денег, позволяющую прожить пару столетий в какой-нибудь деревеньке в свое удовольствие, ни в чем себе не отказывая.
Зеркало хрустнуло, сминаясь в кулаке.
На ковер упали капли крови.
В дверь постучали.
Дрейк посмотрел на осколки, разжал ладонь и бросил осколки в камин. Достав из кармана ажурный платок, он перевязал кисть.
- Войдите.
В кабинет вошел дворецкий.
Он был одет в кожаные штаны, белую рубашку и черную куртку.
За спиной были прикреплены парные мечи, на руке - наручи с метательными звездочками.
- Я готов, хозяин.
- Ты все запомнил?
- Да.
- Повтори.
- Доставить к вам мага из башни, договориться с кланом наемников.
- Все правильно. Иди.
- Могу я задать вам еще один вопрос?
Дрейк прикрыл глаза и откинулся в кресле. Он знал, о чем хотел спросить дворецкий.
- Ты не пойдешь.
- Я понял. Прошу меня извинить.
И, поклонившись, вышел, стараясь ни единым жестом не показать, как сильно его задел отказ господина, за которого он готов был отдать и душу и тело.
Василиск закрыл глаза и попытался расслабиться. Ну что же.
Игра становится интереснее.
Король ему не помеха.
Камень смерти в любом случае будет принадлежать только ему.
Что касается девчонки…
Стоит к ней приглядеться.
И если произошедшее не случайность и у юной «баронессы» действительно имеются мозги - он сможет развеять одолевающую его скуку.
Кто знает… возможно, он даже сделает ее одной из своих наложниц.
Красивая внешность, дерзость и способность выдерживать его взгляд - сделают из нее жемчужину его своеобразной коллекции. А дикий нрав укротить не так уж сложно.
Особенно если за дело возьмется такой профессионал, как он.
Дрейк, улыбнувшись, встал.
Уже выходя из комнаты, он точно знал план дальнейших действий.
Согласно этому плану, девчонка и камень очень скоро будут в его руках.
Маг испуганно смотрел на стоящего перед ним человека.
Его взгляд и манеры заставляли людей инстинктивно держаться от него как можно дальше.
Этот человек разительно отличался от того, что танцевал и улыбался совсем недавно на балу, как ограненный алмаз отличается от стекляшки.
То была подделка, маска.
А то, что маг видел сейчас, было настоящим 8лицом графа - без тени улыбки и тепла в глазах. И он был зол.
Очень зол.
- Итак, вы хотите, чтобы я нашел девушку, к ауре которой вы прикрепили магический маяк и которая находится в неизвестном для вас мире?
- Да.
- Кхм…
Но миров тысячи.
И совсем не обязательно именно тот мир, в который попала она, появится хотя бы еще раз.
- А если так?
Граф нажал на что-то, и смена миров прекратилась.
В зеркале отразился дикий ландшафт.
Поля, покрытые фиолетовой травой, парящие в небе точки двадцати солнц.
Небольших и холодных, как луна на ночном небосклоне.
- О!
- Каждый мир уникален. И их не так много, как вы думаете.
Всего сто двадцать пять, если быть точным.
Вам требуется найти тот, в котором сейчас находится девушка.
Частоту работы маячка я вам обозначил. Приступайте.
И учтите: у вас есть три дня.
- Да, но…
- И помните.
Я плачу более чем щедро.
И терпеть не могу неудач.
От его взгляда кровь в жилах мага застыла от ужаса.
Он с трудом кивнул, стараясь отвести взгляд и не выказать свой страх.
Василиски… их боялись даже эльфы.
А он стоит один на один с этим чудовищем. Последним в своем роде.
- Я… я сделаю то, о чем вы просите, граф.
- Прекрасно. Не буду вам мешать.
И мужчина вышел, закрыв за собой дверь.
А маг дрожащей рукой вытер пот со лба, стараясь не думать о том, что именно его будет ждать в случае неудачи.
- Ты привел их?
Дворецкий кивнул, глазами указывая на дверь кабинета графа.
- Они лучшие в своем роде. Так мне сказали.
- Отлично, Алистер, можешь вернуться к своим обязанностям.
- Благодарю, ваша светлость.
Дворецкий сухо поклонился и удалился.
Граф вошел в свой кабинет, где его уже ждали трое наемников, одетых во все черное.
- Господа. Мне порекомендовали вас как самых лучших убийц из всех, которых когда-либо выпускала школа Теней гильдии наемников.
У меня есть для вас работа, за которую я готов платить более чем щедро.
- Мы внимательно слушаем вас.
Сказал стоящий в центре.
Кошачьи движения и вертикальные зрачки выдавали в нем оборотня.
- Я хочу, чтобы вы нашли и вернули мне девчонку.
На ее ауре стоит метка, так что найти будет достаточно просто.
Но есть один момент: она неплохо дерется и кусается. Это может создать небольшие трудности.
Смешок.
Сидевший на подоконнике подкинул в воздух нож и легко поймал его кончиками пальцев.
- Доставить ее необходимо живой и, по возможности, невредимой. Так что я иду с вами, и это не обсуждается.
Наемники переглянулись.
Дрейк знал, что это серьезно поднимает цену за такого рода задание.
Наемники работали сплоченной командой или в одиночку - в зависимости от требований заказчика, и очень редко брали с собой кого-то не из своей гильдии.
- Далее.
После того как мы вернемся сюда обратно, у вас будет день-два на подготовку снаряжения и отдых. Затем мы отправимся в другой мир.
Там вы будете ее телохранителями, пока она не выполнит то, что от нее требуется.
- Подробнее.
- Никаких подробностей, пока не будет заключен договор.
Ваша цена?
- Сотня алмазов.
Наемник нутром чуял подвох и потому лукаво улыбнулся.
Такую цену не смог бы заплатить и сам король.
- Согласен.
Кто-то шумно выдохнул.
Его можно было понять. Огромная сумма. Невозможная плата.
Но устав гильдии гласил: когда цена озвучена, и заказчик согласился с ценой, значит, контракт заключен.
** ** **
Птички поют, солнышко светит, легкий ветерок шевелит листву, создавая иллюзию шепота, неподалеку журчит ручеек, а озеро, в которое он впадает, небольшими, поднятыми ветерком волнами накатывает на узкую песчаную полоску берега.
Я лежала на чем-то мягком, слыша эти звуки сквозь сон и не желая просыпаться.
А зачем?
Чтобы снова почувствовать ту жуткую боль или смотреть на мои теперь неподвижные ноги и понимать, что до конца своей жизни я останусь калекой?
Нет уж.
Лучше я останусь здесь, в мире снов, где можно представить, что я дома и могу в любой момент выглянуть в большое, расположенное напротив кровати окно и пойти прогуляться по городу, прихватив с собой Пыха.
- Да тихо ты, разбудишь ее!
- Не жадничай.
- Кто это жадничает? Ты уже свою порцию съел, а это для Кэт.
- А вдруг еда отравлена? Я, как близкий друг, просто обязан попробовать, чем ты там собираешься ее кормить.
- Ну… ладно, на. Обжора! Но только одну ложку.
Тихий хлюпающий звук.
- Я сказал одну! Отдай ложку, кому сказал!
- Не распробовал. Дай еще попробовать.
- А по лбу?
- На.
Все это было произнесено шепотом, но я все равно узнала голоса Тана и Пыха.
Я почувствовала страшный голод - придется все-таки открывать глаза.
- О, она очнулась!
Раздался счастливый писк мыша.
Послышался шелест крыльев, и он немного неудачно приземлился на мою ногу.
Повозившись, Пых все-таки смог удобно устроиться и теперь радостно смотрел на меня, поблескивая черными глазками.
Я поморщилась и пошевелила ногой, решив сбросить наглеца. Так, подождите… то есть как это пошевелила?
Все еще не веря в чудо, я пошевелила второй ногой, а потом дотронулась до ребер и поняла, что нигде и ничего у меня не болит!
- На.
Сунул мне в руки горячую тарелку с похлебкой Тан, а потом сел рядом, заботливо разглядывая мое лицо, выражающее крайнюю степень удивления.
- Ты чего?
Ничего не ответив, я огляделась вокруг и увидела, что мы расположились у озера, окруженного со всех сторон лесом.
Меня заботливо уложили на внушительную охапку еловых веток, накрытых сверху моим же плащом. Неподалеку горел небольшой, но веселый костерок с булькающей похлебкой в подвешенном над огнем котелке.
- А где… этот?..
Мне молча ткнули на деревья. Я с умным видом на них посмотрела.
- Он в лес за дровами пошел. Ну или еще зачем-то. С нами он не разговаривает.
Сообщил Пых, почесывая лапкой ухо и заинтересованно посматривая на стоявшую на моих коленях тарелку с едой.
Ну уж нет, не отдам, это мое!
И я сама начала поглощать наваристый супчик из какой-то птички, мясо которой было невероятно вкусным.
- А что было после того, как я потеряла сознание?
Поинтересовалась я, благодарно принимая из рук Тана кусок хлеба.
Мышь горестно вздыхал и смотрел на быстро пустеющую тарелку такими глазами, будто вот уж неделю нещадно голодает.
Я почувствовала себя садистом и решила ему чего-нибудь оставить.
- Да ничего особенного.
Меня он сразу перенес (я, правда, так и не понял как) прямо сюда, к озеру.
Представляешь: только что была пещера и эта гадость, и вдруг - бац! - озеро.
Делился своими впечатлениями принц.
- А потом он снова появился, держа на руках тебя и Пыха.
Мышь согласно хмыкнул, активно уплетая похлебку из отданной ему на растерзание моей тарелки.
- Я уже начал волноваться, когда он появился уже с тобой на руках.
Положил тебя аккуратно на землю, а потом принялся что-то делать, водя руками над телом.
Я не понял, что он делал, но помочь тебе ничем не мог, так как был все еще спеленат этими лентами. Кстати, сколько я его ни просил, он так и не соизволил меня освободить от них, закончив с тобой - просто ушел в лес и, наломав там еловых веток, соорудил лежанку, после чего положил тебя на нее и срезал все ленты, опутывающие тебя. Меня же освободил Пых, за что я ему очень благодарен.
Мышь икнул, лежа уже у меня на животе и поглаживая свое раздувшееся пузико.
- И больше он не возвращался? Поинтересовалась я.
- Нет, хотя, по мне, лучше бы он больше и вовсе не возвращался.
А то как глянет своими огненными глазами, у меня аж пот от страха по спине бежит!
Хотя я искренне считал, что после монстра в пещере мне уже никто не страшен.
Ты где его откопала?
Тан забрал тарелку и осторожно погладил мыша по брюшку.
Тот не возражал, даже что-то одобрительно пискнул. Ветер взъерошил мои волосы, принеся запахи воды и маня искупаться.
Я пожала плечами:
- Да понятия не имею!
Посмотрела на свою тень и сказала с перепугу сама не знаю что. Он и появился.
Тан с мышом уважительно на меня посмотрели.
- Я так и знал, что ты волшебница.
Пророчества фэрий никогда не врут.
- Да никакая я не волшебница, просто так само…
Но тут я замерла, уставившись на выходящего из леса нашего общего спасителя.
Тан понял все по моему лицу и тоже заинтересованно оглянулся.
Мышь, кажется, уже спал.
При свете дня я смогла лучше рассмотреть своего неожиданного спасителя.
Он был и впрямь высок, кожа похожа на черный мрамор - такая же черная и гладкая.
Черные же волосы спускались чуть ниже плеч (иногда отдельные пряди были заплетены в тонкие косички с вплетенными в них узкими лентами синего цвета).
Из-под вороха волос выглядывают острые длинные уши.
Тонкие и даже изящные черты лица…
Весь его облик словно говорил, что он смертельно опасен.
Из-под длинных, будто девичьих ресниц сверкает бушующее пламя, так напугавшее меня еще в пещере.
Длинный острый нос и высокие скулы намекают на благородное происхождение, хотя… о чем это я? Он ведь не человек и вряд ли эльф - не похож.
Строение тела - обманчиво хрупкое.
Но не тощий.
А уж силу его рук я могла себе представить хотя бы по тому, как ловко он обращался с двумя тяжеленными, в мой рост мечами, рукояти которых сейчас торчали из-за его плеч.
Он тоже любит носить оружие за спиной, крест-накрест.
Одет же был «моя тень» в серые, покрытые мелкими искристыми чешуйками штаны,
такую же куртку, из-под которой виднелась вышитая золотом алая рубашка,
так подходящая своим ярким цветом к его вечно-изменчивым глазам.
Как же он красив…
Так, надо срочно от него избавляться, пока он нас всех ночью не прирезал.
Он, будто понимая, что я думаю о нем, обернулся, поймал мой взгляд, пронзая жаром до самой глубины души и заставляя открыться полностью, до конца, чтобы даже самые потаенные мысли вышли на поверхность и дали себя разглядеть.
В оскале мелькнули длинные острые клыки, а потом он так же резко отвернулся, заставив вздрогнуть.
- Кэт, Кэт, ты чего?
Тормошил меня Тан, а мышь удивленно провожал взглядом высокую фигуру.
Одно я теперь знала точно.
Он не причинит мне зла, и…
Я больше его не боюсь…
Кажется.
часть десятая
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
продолжение
И мы поехали дальше.
Если честно, мы с Пыхом считали, что принц ведет нас к вратам, а потому не слишком волновались. Но когда запасы продуктов подошли почти к концу, мне пришла в голову светлая мысль - уточнить маршрут.
- Тан, а ты уверен, что ворота в той стороне?
- Какие ворота?
- Ну, врата эти.
Выпутывая из волос упавшую с дерева сухую веточку.
- Нет, врата совсем в другой стороне.
С минуту перевариваю столь сногсшибательную новость.
- Да ты не волнуйся так. Там, куда мы едем, тоже вроде бы должны быть врата.
По крайней мере, я видел что-то похожее на карте, перед тем как переместиться сюда.
- Это радует. Тогда, может, ты все же объяснишь, куда, собственно, мы едем?
Принц пожал плечами, я это почувствовала (не имея возможности видеть затылком).
Мышь гордо восседал между мягкими ушками Паси и - дергая то за одно, то за другое - изображал, будто сам правит лошадью.
- Понимаешь, я ведь не просто так забрался в такую глушь.
- Это я уже и сама поняла. Может, расскажешь, что ты тут делаешь?
- Ну… как пятый сын короля, я не имею права наследовать престол.
Да и земель на меня не хватило - могу править только одной невзрачной деревушкой на самом удаленном острове нижнего слоя.
А оно мне надо?
Мы с Пыхом отрицательно покачали головой. Мимо пролетела какая-то птичка, я мечтательно посмотрела ей вслед.
Вот было бы хорошо подстрелить парочку таких, да зажарить их на ужин.
- Вот я и поехал убивать дракона.
Я отвлеклась от мыслей о хрустящей корочке и даже попыталась вывернуть шею, чтобы посмотреть: издеваются надо мной или нет.
- А зачем убивать дракона?
Удивился мышь, садясь задом наперед и с интересом на нас уставившись.
- Ну, говорят, что где-то здесь они еще водятся.
Я даже нашел на карте пещеру, похожую на ту, о которой говорилось в старой книге из отцовской библиотеки…
Вот я и…
- Подожди.
Оборвала я парня.
- Ты хочешь сказать, что полез сюда только для того, чтобы найти и убить дракона?
Один?
С копьем и в тех железках, которые утащили разбойники?!
Тан смущенно хмыкнул:
- У меня получится, я читал свой гороскоп.
Мы с мышом синхронно вздохнули.
- Наверное, тут все сумасшедшие.
Предположил Пых.
У меня же просто не было слов.
Зато у принца они были.
- О, а вон и та самая пещера!
Радостно воскликнул он и тут же спрыгнул с лошади.
- Вы тут пока тут побудьте, а я его быстренько убью и вернусь.
Переглядываемся с Пыхом.
А Тан тем временем уже скрылся в недрах пещеры, со всех сторон окруженной подступающим лесом.
- Так.
Я слезла с лошади и решительно повернулась к входу.
- Мышь, ты последи за лошадью, а я пойду вытаскивать этого горе-воителя.
Пых одобрительно пискнул и сжал в лапках сунутые ему поводья.
- Ты только поосторожнее там, а то мало ли какие тут драконы водятся.
Напутствовал меня он.
Я только кивнула.
Пещера была довольно глубокая, я бы даже сказала, что это была не пещера, а длинный извилистый ход.
Но… он был перегорожен небольшим завалом камней.
Тана я нашла около него - он как раз разгребал камни, оттаскивая их в сторону.
Увидев меня, он совсем не удивился, а просто сунул в руки очередной булыжник, попросив отнести к выходу.
- Ты уверен, что дракон все еще жив? Завал явно давнишний, мог и задохнуться.
Пропыхтела я, ворочая тяжеленные камни.
- Думаю, да, драконы - они живучие, мог
впасть в спячку.
Да и потом - если он умер, то все, что мне останется, отпились голову и предъявить ее при дворе.
Скажу, что убил сам, авось поверят.
Я насмешливо взглянула в сторону нашего героя-воителя, но мудро промолчала.
Драться с драконами в мои планы тоже не входило.
Плюс в моем мире у таких вот ящериц в пещерах всегда была насыпана гора золота (то ли для большей комфортности сна, то ли еще для чего). И это не могло не вызвать моего любопытства.
- Так, ну и чем это вы тут занимаетесь?
Мы, все перемазанные землей и пылью, удивленно взглянули в сторону въехавшего в пещеру Паси, на голове у которого восседал недовольный мышь.
- Завал расчищаем, не видно?
Буркнула я.
- Видно.
Кивнул Пых ушастой головой.
- Оно и видно!
Я там сижу, волнуюсь, переживаю, так сказать, а они тут ерундой страдают!
- Почему ерундой?
Обиделся Тан.
- А потому, что у этой пещеры два выхода, и, слетав на разведку, я только что нашел второй!
Я бросила на пол очередной булыжник.
Тан задумчиво чесал затылок, глядя то на все еще приличный завал, то на гордого своим умом мыша.
- Ладно, пойдемте ко второму входу.
Наконец махнул он рукой.
Мышь проводил нас самодовольным взглядом, а потом неспешно выехал следом, задрав нос.
- Ну, показывай дорогу.
Пых кивнул и взмыл в воздух, а потом полетел вперед и немного вбок, огибая холм.
У второго входа мы долго не простояли, горя нетерпением увидеть пещеру и выяснить наличие в ней дракона.
Тан рвался вперед, вещая о том, что слабым девушкам не дело встревать в разборки мужчин. Но я, уже накрученная Пыхом, клятвенно пообещала дать ему в ухо, если он не заткнется, и первая вошла под покатые своды извилистого входа.
Тан пошел следом, предварительно привязав Пасю к дереву.
Мыша он покорно посадил к себе на плечо.
(тот мрачно заявил, что мы без него пропадем).
Ход извивался недолго, но после пары поворотов - вокруг нас сгустилась не то чтобы темнота, но порядочный сумрак.
Так что пришлось, щурясь, вглядываться вперед, а заодно смотреть, чтобы не запнуться обо что-нибудь на полу.
Позади меня переговаривались Тан с Пыхом.
- Уверен, что тебе так уж нужна эта голова? Может, так вернешься? Деревня - это тоже очень и очень неплохо.
Нервничал мышь, ерзая на своем импровизированном насесте.
Я, кстати, давно заметила, что мышь не совсем обычный: вверх ногами висит редко, имеет по три пальца на сгибе крыльев и… ест все подряд.
- Нет, если я не вернусь с головой обещанного отцу дракона - меня весь двор засмеет. Уж лучше тогда смерть от благородного меча.
- Чем это он благороден?
- Тем, что тогда мучиться от злобных насмешек не буду.
- Подумаешь, ты вон Кэт пожалуйся - над ней тоже много кто пытался смеяться, до сих пор зубы на присосках носят.
Я почувствовала устремленный в спину уважительный взгляд двух пар глаз и невольно выпрямилась, задрав нос, правда, тут же споткнулась обо что-то и рухнула вниз.
Меня тут же бросились поднимать, отряхивать, а заодно выяснять:
- «Как же это я так?».
Я возмутилась и, встав, дальше шла, уже чуть прихрамывая, но все еще впереди.
Решив не жадничать, активировала амулет светлячка.
- Ты не смотри, что она такая рохля.
Я отчетливо скрипнула зубами.
- Иногда она очень даже ничего, особенно когда спит… зубами к стенке.
Послышалось тихое хихиканье.
Я изо всех сил делала вид, что ничего не слышу, но внутри все кипело, и душа требовала мести, желательно быстрой и очень болезненной…
Тихий вздох пронесся по ходу, взметнул волосы, обдал жуткой вонью и теплом и затерялся в изгибах пройденного участка пути.
Мы замерли, я обернулась к друзьям и увидела две заинтересованные физиономии.
- Дальше двигаемся осторожно.
Прошептала я.
Дракон уже близко, надо попытаться подкрасться к нему незаметно.
Дружное «да» в ответ меня немного успокоило. Прижавшись к правой стене, я подошла к очередному повороту и крайне осторожно выглянула из-за него, с любопытством обозревая открывшуюся картину.
А посмотреть было на что.
Мне открылась довольно приличная пещера, везде были раскиданы кости и куски гниющей плоти, а посреди всего этого бардака лежало огромное, жуткого вида чудище и, похоже, испускало дух. Почему я так решила?
А потому, что вокруг громадной туши копошилось около двух десятков странного вида то ли людей, то ли карликов с клыками, когтями и копытами на грязных, заросших мехом, ногах.
Они были сильно сутулыми.
Из-под тонкой, слегка зеленоватой, светящейся кожи выпирали ребра, а глаз я вообще не нашла, кажется, их там и не было.
Приглядевшись, я увидела, что они не просто прыгают вокруг непрестанно вздыхающего монстра, а натурально разрывают его плоть кинжалами когтей, сгребают куски в кучу и утаскивают в многочисленные ходы, которыми эта пещера изобиловала.
Только вели эти ходы не на поверхность, а глубоко в недра острова.
- Ну, что там?
Я чуть не подпрыгнула от неожиданности, а Тан уже высунулся из-за моего плеча, разглядывая открывшуюся ему картину.
- Ну и ну! Это ж карлики!
- Н-да? А то я не заметила!
Возмущенно зашипела я и тут же затолкала его назад в туннель.
- Ты что, ненормальный? А если бы они тебя заметили?
- Не, они не заметили бы, у них глаз нет. Слепые.
- Но не глухие же.
Продолжала возмущаться я.
Парень помрачнел.
- Тут ты права, они совсем не глухие.
Более того, слух у них гораздо острее, чем у любого другого существа.
Говорят - по звукам они как бы видят окружающий мир.
- Это почти как я.
Радостно напомнил о себе мышь.
- Ты же не слепой?!
Удивилась я.
- Я - летучий мышь! Просто не такой, как все, вот меня и изгнали из стаи.
Фыркаю, вспомнив, в каком виде я его нашла, когда его, еще совсем кроху, выкинули из пещеры свои же родственники.
Оказывается, в той пещере жила какая-то ведунья, вот Пых и умудрился упасть в котел с зельем - откуда и зрение, и умение говорить, и еще много чего.
- Так, ладно.
Подытожила я.
Дракон мертв, этих карликов там чересчур много, так что предлагаю вернуться назад и забыть все, как страшный сон…
- Нет.
Я запнулась, удивленно уставившись на Тана.
- Чего - нет?
- Я не могу вернуться домой с пустыми руками, так что…
- Погоди, а откуда у тебя меч?
Я схватилась за спину… так и есть, этот охламон умудрился стырить его у меня!
Один из двух привязанных к спине крест-накрест мечей.
- Прощай, и не иди за мной.
А если я через час не вернусь… то ты - самая прекрасная принцесса из всех, что я когда-либо видел.
С этими словами он метнулся в пещеру.
Мышь, кстати, заранее был пересажен на мое плечо.
- Гм…
Задумчиво потер нос пушистик.
- Я, конечно, не специалист, но парня жаль…
Из пещеры послышался мощный вопль его высочества:
- «Сдавайтесь, порождения тьмы!»
И дальше просто его устрашающие визги.
Удивленно выглянув из-за поворота - увидела, как сраженные акустической атакой карлики сыпанули в разные стороны, зажимая уши, а принц тем временем, не прекращая орать, резал моим мечом мощную шею окончательно почившего дракона.
- А парень-то не промах.
Удовлетворенно пискнул мышь, ерзая на моем плече.
Я хмыкнула:
- Угу, только и карлики так просто сдаваться не собираются.
И я показала пальцем в сторону ближайшего хода, из которого уже высыпала целая орда этой пакости.
Принц продолжал надрываться, но то ли карлики притерпелись, то ли это был особый вид со сверхустойчивостью к шуму, которых позвали их контуженые собратья, только шарахаться они от упрямо работающего принца не стали, а просто молча бросились в его сторону.
Я предупреждающе вскрикнула.
Тан обернулся, понял, что пора менять тактику, и замолчал.
Я, морщась, прочистила правое ухо - все-таки кричал он довольно громко, да и акустика тут…
- Кэт, надо же что-то делать, они ж его сожрут! Заволновался мышь, следя за тем, как сокращается расстояние между принцем и карликами.
Я кивнула, вытащила второй меч и молча бросилась наперерез орде.
Мышь взлетел куда-то под потолок, здесь он мне помочь не мог ничем.
А в голове упрямо билась здравая мысль о том, что всеобщее сумасшествие этого мира заразно и что свой путь я так и закончу десертом для подземных монстриков, лишь отдаленно похожих на людей.
Наверное, в первый раз пророчество фэрий не сбудется, весело ухмыльнулась я, и врубилась в ряды нападавших.
Хотя какие там ряды у этих тварей?!
Меч, словно веточка, невесомый летал вокруг меня, во второй руке я держала один из ножей, непривычная фехтовать только одной рукой.
Тут же кости и пол, по которому они были
рассыпаны, окрасились в красный цвет, забрызгав одежду, попадая на руки и стекая по одежде.
Я крутилась и вертелась, стараясь бить сразу и наверняка, скорость была намного больше, чем у нападавших.
Очертания фигуры привычно смазывались, переставая улавливаться глазом.
Но их было много, так много, что они вполне могли просто завалить меня телами.
Они не кричали, будто и не чувствовали боли в рассеченных мышцах, порванных связках и отрубленных конечностях.
Только упрямо шли на меня, протягивая ко мне свои корявые тонкие руки с черными длинными когтями, желая вцепиться хотя бы раз в такую теплую и желанную плоть, откусить и проглотить хоть кусочек.
Ага, щаззз!
- Кэт, мне осталось немного!
Будто сквозь туман услышала я.
- Еще две минуты продержись, только две минуты!
Не прекращая бить, я оглянулась всего на мгновение, но глаза успели ухватить картинку, а мозг покорно развернул ее передо мной.
Тану приходилось туго.
Над его головой парил Пых.
Стараясь помочь, он кусал очередного нападавшего за те места, куда только мог дотянуться, ловко уворачивался и снова взлетал, грозно пища и плюясь кровью своих жертв.
Искра понимания ужаса нашего положения мелькнула в моей голове и тут же улетучилась, уступив место горячке схватки и огромному желанию выжить.
И я вновь целиком погрузилась в битву.
Как вдруг…
Три тонкие длинные ленты, появившиеся из ниоткуда, рванули ко мне.
Одна оплела мою талию, третья - перехватила руку с мечом.
А потом меня дернуло с огромной силой куда-то назад, так что позвоночник не выдержал и с хрустом переломился, мгновенно обездвижив ноги.
Я, заорав от ужаса, резанула по ленте, оплетающей мою талию, ножом.
Но тут же еще две ленты, вынырнувшие также из ниоткуда, снова оплелись вокруг талии и потащили меня дальше.
Меня подняло вверх, потом швырнуло вбок и с силой впечатало в стену.
Не прекращая орать от боли и страха, я все же пытаюсь разглядеть, кто или что меня схватило. Но вижу лишь испуганное лицо Тана, тащившего голову дракона к выходу.
Пых сидит у него на голове и тоже испуганно и в то же время удивленно смотрит в мою сторону.
- Беги.
Крикнула я, уверенная в том, что мне уже не спастись.
Все новые и новые ленты выныривали из глубины хода - оплетая меня, не давая не то что пошевелиться, даже толком дышать.
Следующая лента закрыла рот, чудом не залепив нос, - иначе бы я просто задохнулась.
Я замерла, повиснув, словно муха, застрявшая в паутине.
Нити, тянувшиеся из дальнего незамеченного мною ранее прохода, напряглись, а потом задрожали, и наконец появилось то, что их создало.
Я вытаращила от дикого ужаса глаза и, если бы могла - заорала бы во весь голос, потому как-то, что появилось, ничего, кроме отвращения и ужаса, вызвать не могло.
Белый жирный, размером с сам ход, червяк с огромным ртом на переднем конце.
Вокруг сочащегося прозрачной вонючей слизью отверстия его рта тысячи длинных щупалец выпускали все новые и новые ленты, часть которых держала меня на стене, а еще часть хищно прикреплялась ко всему вокруг: камням, полу, земле, рассыпанным в изобилии костям и даже карликам.
Последние, как только на них попадала эта гадость, замирали от ужаса и не шевелились до тех пор, пока их рывком не утаскивало в слюнявую пасть, где с хрустом и чмоканьем их перемалывали мелкие зубы чудовища, со всех сторон окаймляющие пасть.
А потом все повторялось заново.
Видимо, червь таким образом исследовал окружающий его мир на предмет:
съедобное - несъедобное.
Правда, некоторые карлики, завидев червя, успели скрыться в многочисленных проходах, спасаясь бегством.
Червь же подполз к туше изрядно обглоданного карликами дракона, удивленно облепил его сотнями лент, на минуту застыл, дрожа то ли от радости, то ли от голода, а потом…
- Меня сейчас стошнит.
Сообщил мышь, усаживаясь на выступе стены неподалеку от моей головы с небольшим ножичком в лапах.
Червь разом оторвал от туши все свои ленты, на конце каждой из которых повис намертво прилепленный кусок мяса, а потом с омерзительным чавканьем принялся засовывать их в раззявленную до предела пасть.
Туша мертвого монстра снова и снова облеплялась лентами, потом конвульсивно дергалась, когда все они вырывали новую порцию, и снова падала до следующего захода.
- Во жрет!
Я скосила глаза и увидела Тана, мечом примеряющегося к лентам на моем теле, а также Пыха - с его крохотным ножичком.
Широко раскрыв глаза - отрицательно мычу, не имея возможности говорить.
Но они не обратили никакого внимания на мои протесты и одновременно стали срезать липкую гадость, крепящую меня к потолку пещеры.
Но, как я и предполагала, после первых же разрезов туша червя вздрогнула, а потом он так громко взвыл, что звуковой и воздушной волной Тана и Пыха просто отбросило, забросав сверху кусками непереваренной, облепленной слизью пищей червя.
Пыха, кажется, стошнило.
Не знаю, так как и мне досталось.
Червь кое-как приподнял переднюю часть туловища и разом выплюнул сотни лент в Тана и мыша.
Тан мигом сообразил, что делать, и, подхватив Пыха, укрылся за ближайшим большим камнем.
Я с отчаянием за ними наблюдала, понимая, что рано или поздно они тоже попадутся, и сожрут здесь не одну меня.
Червь же, все так же покачивая передней половиной туловища, уже полз к нам, выискивая невидимых обидчиков и снова и снова выпуская сотни лент, ощупывающих все подряд.
Он уже был так близко, что вонь от него вышибала слезы из глаз.
А потом ленты на мне резко сжались, послышался хруст не выдержавших ребер, меня оторвало от стены и с огромной скоростью потащило вверх, к такой близкой и вонючей пасти.
Все, что я могла - это смотреть в нее, не решаясь даже зажмуриться, и запоздало удивляясь, что сломанные ребра даже не болят.
- Кэт, не-ет!!!
И в пасть передо мной вонзился метко брошенный Таном клинок.
Вошел глубоко и чисто, по самую рукоять, в студенистую трепещущую глотку.
Тварь взвыла, обдавая меня слизью и вонью, и… отбросила в сторону, как ненужную игрушку.
Я ударилась об какой-то булыжник, размером с голову лошади, и рухнула на земляной пол, так приложившись головой, что перед глазами замелькали звездочки.
Неважно.
Каким-то чудом, не чувствуя ни спины ни ног, помогая себе руками, я умудрилась сесть.
Но на этом все и закончилось.
Единственное, что я могла - сидеть и смотреть, как эта тварь пеленает уже пойманного и пришпиленного, как я недавно, Тана к стене. Мышь, к счастью для него, вовремя успел смыться.
Это конец.
Сейчас он сожрет Тана, а потом снова доберется и до меня.
Около уха послышалось хлопанье крыльев, а потом чьи-то лапки рывком содрали закрывающий рот кусок ленты.
- Кэт, что делать?
Пых заглядывал мне в глаза, растерянный и напуганный.
Я попыталась ему ободряюще улыбнуться, но так и не смогла отвести взгляд от уже похожего на муху в паутине Тана.
- А вот и ты! - Темный Властелин повернул голову к Оракулу и радушно улыбнулся. - Помнишь, какой сегодня день?
- День Великого Пророчества, - ответил Оракул.
- Правильно!
Темный Властелин достал из коробочки маленький черный флажок и приколол его к огромной настенной карте, где уже красовались несколько десятков таких же.
- А напомни-ка мне, что ты там конкретно напророчил?
- Придет великий герой, - повторил Оракул. - В сияющих доспехах, с эльфийским мечом. И нанесет удар Темному Властелину. И прольется черная кровь, и рухнет Темный Властелин, и падет с его чела золотой венец. Это программа на сегодня. Тебя что-то не устраивает?
- Ха! - фыркнул Темный Властелин, приколол очередной флажок и махнул рукой на прикроватный столик. - Взгляни-ка, что там лежит?
- Голова, - спокойно отозвался Оракул. - Голова великого героя. Отрубленная. И что?
- И все. Конец твоему пророчеству. Ну, нанес он мне удар, не спорю. Даже почти попал, испортил мне полу плаща. А я дал сдачи - и вот, полюбуйся, нет больше никакого героя, а значит, и предсказание не сбудется. Накладочка вышла!
- Почем знать, - пожал плечами Оракул. - День-то еще не кончился.
- Это как прикажешь понимать? - нахмурился Темный Властелин.
- Без понятия. Мое дело - изрекать пророчества, а не толковать их.
- Темнишь, ой темнишь! - покачал головой Темный Властелин.
Он полез за новым флажком и уколол палец о торчащую булавку. От неожиданности Темный Властелин вздрогнул, покачнулся, наступил на край плаща и, не удержав равновесия, с грохотом и лязгом свалился со стремянки. Корона слетела с его головы и, противно дребезжа, закатилась под кровать.
- Уй-йя! - прокомментировал Темный Властелин, посасывая уколотый палец.
- Великое Пророчество сбылось, - провозгласил Оракул.