часть десятая
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
продолжение

И мы поехали дальше.
Если честно, мы с Пыхом считали, что принц ведет нас к вратам, а потому не слишком волновались. Но когда запасы продуктов подошли почти к концу, мне пришла в голову светлая мысль - уточнить маршрут.
- Тан, а ты уверен, что ворота в той стороне?
- Какие ворота?
- Ну, врата эти.
Выпутывая из волос упавшую с дерева сухую веточку.
- Нет, врата совсем в другой стороне.
С минуту перевариваю столь сногсшибательную новость.
- Да ты не волнуйся так. Там, куда мы едем, тоже вроде бы должны быть врата.
По крайней мере, я видел что-то похожее на карте, перед тем как переместиться сюда.
- Это радует. Тогда, может, ты все же объяснишь, куда, собственно, мы едем?

Принц пожал плечами, я это почувствовала (не имея возможности видеть затылком).
Мышь гордо восседал между мягкими ушками Паси и - дергая то за одно, то за другое - изображал, будто сам правит лошадью.
- Понимаешь, я ведь не просто так забрался в такую глушь.
- Это я уже и сама поняла. Может, расскажешь, что ты тут делаешь?
- Ну… как пятый сын короля, я не имею права наследовать престол.
Да и земель на меня не хватило - могу править только одной невзрачной деревушкой на самом удаленном острове нижнего слоя.
А оно мне надо?

Мы с Пыхом отрицательно покачали головой. Мимо пролетела какая-то птичка, я мечтательно посмотрела ей вслед.
Вот было бы хорошо подстрелить парочку таких, да зажарить их на ужин.
- Вот я и поехал убивать дракона.
Я отвлеклась от мыслей о хрустящей корочке и даже попыталась вывернуть шею, чтобы посмотреть: издеваются надо мной или нет.
- А зачем убивать дракона?
Удивился мышь, садясь задом наперед и с интересом на нас уставившись.
- Ну, говорят, что где-то здесь они еще водятся.
Я даже нашел на карте пещеру, похожую на ту, о которой говорилось в старой книге из отцовской библиотеки…
Вот я и…

- Подожди.
Оборвала я парня.
- Ты хочешь сказать, что полез сюда только для того, чтобы найти и убить дракона?
Один?
С копьем и в тех железках, которые утащили разбойники?!
Тан смущенно хмыкнул:
- У меня получится, я читал свой гороскоп.
Мы с мышом синхронно вздохнули.
- Наверное, тут все сумасшедшие.
Предположил Пых.
У меня же просто не было слов.

Зато у принца они были.
- О, а вон и та самая пещера!
Радостно воскликнул он и тут же спрыгнул с лошади.
- Вы тут пока тут побудьте, а я его быстренько убью и вернусь.
Переглядываемся с Пыхом.
А Тан тем временем уже скрылся в недрах пещеры, со всех сторон окруженной подступающим лесом.

- Так.
Я слезла с лошади и решительно повернулась к входу.
- Мышь, ты последи за лошадью, а я пойду вытаскивать этого горе-воителя.
Пых одобрительно пискнул и сжал в лапках сунутые ему поводья.
- Ты только поосторожнее там, а то мало ли какие тут драконы водятся.
Напутствовал меня он.
Я только кивнула.

Пещера была довольно глубокая, я бы даже сказала, что это была не пещера, а длинный извилистый ход.
Но… он был перегорожен небольшим завалом камней.
Тана я нашла около него - он как раз разгребал камни, оттаскивая их в сторону.
Увидев меня, он совсем не удивился, а просто сунул в руки очередной булыжник, попросив отнести к выходу.
- Ты уверен, что дракон все еще жив? Завал явно давнишний, мог и задохнуться.
Пропыхтела я, ворочая тяжеленные камни.

- Думаю, да, драконы - они живучие, мог
впасть в спячку.
Да и потом - если он умер, то все, что мне останется, отпились голову и предъявить ее при дворе.
Скажу, что убил сам, авось поверят.

Я насмешливо взглянула в сторону нашего героя-воителя, но мудро промолчала.
Драться с драконами в мои планы тоже не входило.
Плюс в моем мире у таких вот ящериц в пещерах всегда была насыпана гора золота (то ли для большей комфортности сна, то ли еще для чего). И это не могло не вызвать моего любопытства.
- Так, ну и чем это вы тут занимаетесь?
Мы, все перемазанные землей и пылью, удивленно взглянули в сторону въехавшего в пещеру Паси, на голове у которого восседал недовольный мышь.
- Завал расчищаем, не видно?
Буркнула я.

- Видно.
Кивнул Пых ушастой головой.
- Оно и видно!
Я там сижу, волнуюсь, переживаю, так сказать, а они тут ерундой страдают!
- Почему ерундой?
Обиделся Тан.
- А потому, что у этой пещеры два выхода, и, слетав на разведку, я только что нашел второй!
Я бросила на пол очередной булыжник.
Тан задумчиво чесал затылок, глядя то на все еще приличный завал, то на гордого своим умом мыша.
- Ладно, пойдемте ко второму входу.
Наконец махнул он рукой.
Мышь проводил нас самодовольным взглядом, а потом неспешно выехал следом, задрав нос.
- Ну, показывай дорогу.
Пых кивнул и взмыл в воздух, а потом полетел вперед и немного вбок, огибая холм.

У второго входа мы долго не простояли, горя нетерпением увидеть пещеру и выяснить наличие в ней дракона.
Тан рвался вперед, вещая о том, что слабым девушкам не дело встревать в разборки мужчин. Но я, уже накрученная Пыхом, клятвенно пообещала дать ему в ухо, если он не заткнется, и первая вошла под покатые своды извилистого входа.
Тан пошел следом, предварительно привязав Пасю к дереву.
Мыша он покорно посадил к себе на плечо.
(тот мрачно заявил, что мы без него пропадем).

Ход извивался недолго, но после пары поворотов - вокруг нас сгустилась не то чтобы темнота, но порядочный сумрак.
Так что пришлось, щурясь, вглядываться вперед, а заодно смотреть, чтобы не запнуться обо что-нибудь на полу.
Позади меня переговаривались Тан с Пыхом.

- Уверен, что тебе так уж нужна эта голова? Может, так вернешься? Деревня - это тоже очень и очень неплохо.
Нервничал мышь, ерзая на своем импровизированном насесте.
Я, кстати, давно заметила, что мышь не совсем обычный: вверх ногами висит редко, имеет по три пальца на сгибе крыльев и… ест все подряд.
- Нет, если я не вернусь с головой обещанного отцу дракона - меня весь двор засмеет. Уж лучше тогда смерть от благородного меча.
- Чем это он благороден?
- Тем, что тогда мучиться от злобных насмешек не буду.
- Подумаешь, ты вон Кэт пожалуйся - над ней тоже много кто пытался смеяться, до сих пор зубы на присосках носят.

Я почувствовала устремленный в спину уважительный взгляд двух пар глаз и невольно выпрямилась, задрав нос, правда, тут же споткнулась обо что-то и рухнула вниз.
Меня тут же бросились поднимать, отряхивать, а заодно выяснять:
- «Как же это я так?».
Я возмутилась и, встав, дальше шла, уже чуть прихрамывая, но все еще впереди.
Решив не жадничать, активировала амулет светлячка.
- Ты не смотри, что она такая рохля.
Я отчетливо скрипнула зубами.
- Иногда она очень даже ничего, особенно когда спит… зубами к стенке.

Послышалось тихое хихиканье.
Я изо всех сил делала вид, что ничего не слышу, но внутри все кипело, и душа требовала мести, желательно быстрой и очень болезненной…
Тихий вздох пронесся по ходу, взметнул волосы, обдал жуткой вонью и теплом и затерялся в изгибах пройденного участка пути.
Мы замерли, я обернулась к друзьям и увидела две заинтересованные физиономии.
- Дальше двигаемся осторожно.
Прошептала я.
Дракон уже близко, надо попытаться подкрасться к нему незаметно.
Дружное «да» в ответ меня немного успокоило. Прижавшись к правой стене, я подошла к очередному повороту и крайне осторожно выглянула из-за него, с любопытством обозревая открывшуюся картину.
А посмотреть было на что.

Мне открылась довольно приличная пещера, везде были раскиданы кости и куски гниющей плоти, а посреди всего этого бардака лежало огромное, жуткого вида чудище и, похоже, испускало дух. Почему я так решила?
А потому, что вокруг громадной туши копошилось около двух десятков странного вида то ли людей, то ли карликов с клыками, когтями и копытами на грязных, заросших мехом, ногах.
Они были сильно сутулыми.
Из-под тонкой, слегка зеленоватой, светящейся кожи выпирали ребра, а глаз я вообще не нашла, кажется, их там и не было.

Приглядевшись, я увидела, что они не просто прыгают вокруг непрестанно вздыхающего монстра, а натурально разрывают его плоть кинжалами когтей, сгребают куски в кучу и утаскивают в многочисленные ходы, которыми эта пещера изобиловала.
Только вели эти ходы не на поверхность, а глубоко в недра острова.
- Ну, что там?
Я чуть не подпрыгнула от неожиданности, а Тан уже высунулся из-за моего плеча, разглядывая открывшуюся ему картину.

- Ну и ну! Это ж карлики!
- Н-да? А то я не заметила!
Возмущенно зашипела я и тут же затолкала его назад в туннель.
- Ты что, ненормальный? А если бы они тебя заметили?
- Не, они не заметили бы, у них глаз нет. Слепые.
- Но не глухие же.
Продолжала возмущаться я.
Парень помрачнел.
- Тут ты права, они совсем не глухие.
Более того, слух у них гораздо острее, чем у любого другого существа.
Говорят - по звукам они как бы видят окружающий мир.

- Это почти как я.
Радостно напомнил о себе мышь.
- Ты же не слепой?!
Удивилась я.
- Я - летучий мышь! Просто не такой, как все, вот меня и изгнали из стаи.
Фыркаю, вспомнив, в каком виде я его нашла, когда его, еще совсем кроху, выкинули из пещеры свои же родственники.
Оказывается, в той пещере жила какая-то ведунья, вот Пых и умудрился упасть в котел с зельем - откуда и зрение, и умение говорить, и еще много чего.

- Так, ладно.
Подытожила я.
Дракон мертв, этих карликов там чересчур много, так что предлагаю вернуться назад и забыть все, как страшный сон…
- Нет.
Я запнулась, удивленно уставившись на Тана.
- Чего - нет?
- Я не могу вернуться домой с пустыми руками, так что…
- Погоди, а откуда у тебя меч?
Я схватилась за спину… так и есть, этот охламон умудрился стырить его у меня!
Один из двух привязанных к спине крест-накрест мечей.

- Прощай, и не иди за мной.
А если я через час не вернусь… то ты - самая прекрасная принцесса из всех, что я когда-либо видел.
С этими словами он метнулся в пещеру.
Мышь, кстати, заранее был пересажен на мое плечо.
- Гм…
Задумчиво потер нос пушистик.
- Я, конечно, не специалист, но парня жаль…
Из пещеры послышался мощный вопль его высочества:
- «Сдавайтесь, порождения тьмы!»
И дальше просто его устрашающие визги.

Удивленно выглянув из-за поворота - увидела, как сраженные акустической атакой карлики сыпанули в разные стороны, зажимая уши, а принц тем временем, не прекращая орать, резал моим мечом мощную шею окончательно почившего дракона.
- А парень-то не промах.
Удовлетворенно пискнул мышь, ерзая на моем плече.
Я хмыкнула:
- Угу, только и карлики так просто сдаваться не собираются.

И я показала пальцем в сторону ближайшего хода, из которого уже высыпала целая орда этой пакости.
Принц продолжал надрываться, но то ли карлики притерпелись, то ли это был особый вид со сверхустойчивостью к шуму, которых позвали их контуженые собратья, только шарахаться они от упрямо работающего принца не стали, а просто молча бросились в его сторону.
Я предупреждающе вскрикнула.
Тан обернулся, понял, что пора менять тактику, и замолчал.
Я, морщась, прочистила правое ухо - все-таки кричал он довольно громко, да и акустика тут…

- Кэт, надо же что-то делать, они ж его сожрут! Заволновался мышь, следя за тем, как сокращается расстояние между принцем и карликами.
Я кивнула, вытащила второй меч и молча бросилась наперерез орде.
Мышь взлетел куда-то под потолок, здесь он мне помочь не мог ничем.
А в голове упрямо билась здравая мысль о том, что всеобщее сумасшествие этого мира заразно и что свой путь я так и закончу десертом для подземных монстриков, лишь отдаленно похожих на людей.

Наверное, в первый раз пророчество фэрий не сбудется, весело ухмыльнулась я, и врубилась в ряды нападавших.
Хотя какие там ряды у этих тварей?!
Меч, словно веточка, невесомый летал вокруг меня, во второй руке я держала один из ножей, непривычная фехтовать только одной рукой.
Тут же кости и пол, по которому они были
рассыпаны, окрасились в красный цвет, забрызгав одежду, попадая на руки и стекая по одежде.
Я крутилась и вертелась, стараясь бить сразу и наверняка, скорость была намного больше, чем у нападавших.
Очертания фигуры привычно смазывались, переставая улавливаться глазом.
Но их было много, так много, что они вполне могли просто завалить меня телами.
Они не кричали, будто и не чувствовали боли в рассеченных мышцах, порванных связках и отрубленных конечностях.
Только упрямо шли на меня, протягивая ко мне свои корявые тонкие руки с черными длинными когтями, желая вцепиться хотя бы раз в такую теплую и желанную плоть, откусить и проглотить хоть кусочек.
Ага, щаззз!

- Кэт, мне осталось немного!
Будто сквозь туман услышала я.
- Еще две минуты продержись, только две минуты!
Не прекращая бить, я оглянулась всего на мгновение, но глаза успели ухватить картинку, а мозг покорно развернул ее передо мной.
Тану приходилось туго.
Над его головой парил Пых.
Стараясь помочь, он кусал очередного нападавшего за те места, куда только мог дотянуться, ловко уворачивался и снова взлетал, грозно пища и плюясь кровью своих жертв.
Искра понимания ужаса нашего положения мелькнула в моей голове и тут же улетучилась, уступив место горячке схватки и огромному желанию выжить.
И я вновь целиком погрузилась в битву.

Как вдруг…
Три тонкие длинные ленты, появившиеся из ниоткуда, рванули ко мне.
Одна оплела мою талию, третья - перехватила руку с мечом.
А потом меня дернуло с огромной силой куда-то назад, так что позвоночник не выдержал и с хрустом переломился, мгновенно обездвижив ноги.

Я, заорав от ужаса, резанула по ленте, оплетающей мою талию, ножом.
Но тут же еще две ленты, вынырнувшие также из ниоткуда, снова оплелись вокруг талии и потащили меня дальше.
Меня подняло вверх, потом швырнуло вбок и с силой впечатало в стену.
Не прекращая орать от боли и страха, я все же пытаюсь разглядеть, кто или что меня схватило. Но вижу лишь испуганное лицо Тана, тащившего голову дракона к выходу.
Пых сидит у него на голове и тоже испуганно и в то же время удивленно смотрит в мою сторону.

- Беги.
Крикнула я, уверенная в том, что мне уже не спастись.
Все новые и новые ленты выныривали из глубины хода - оплетая меня, не давая не то что пошевелиться, даже толком дышать.
Следующая лента закрыла рот, чудом не залепив нос, - иначе бы я просто задохнулась.
Я замерла, повиснув, словно муха, застрявшая в паутине.

Нити, тянувшиеся из дальнего незамеченного мною ранее прохода, напряглись, а потом задрожали, и наконец появилось то, что их создало.
Я вытаращила от дикого ужаса глаза и, если бы могла - заорала бы во весь голос, потому как-то, что появилось, ничего, кроме отвращения и ужаса, вызвать не могло.
Белый жирный, размером с сам ход, червяк с огромным ртом на переднем конце.
Вокруг сочащегося прозрачной вонючей слизью отверстия его рта тысячи длинных щупалец выпускали все новые и новые ленты, часть которых держала меня на стене, а еще часть хищно прикреплялась ко всему вокруг: камням, полу, земле, рассыпанным в изобилии костям и даже карликам.

Последние, как только на них попадала эта гадость, замирали от ужаса и не шевелились до тех пор, пока их рывком не утаскивало в слюнявую пасть, где с хрустом и чмоканьем их перемалывали мелкие зубы чудовища, со всех сторон окаймляющие пасть.
А потом все повторялось заново.
Видимо, червь таким образом исследовал окружающий его мир на предмет:
съедобное - несъедобное.

Правда, некоторые карлики, завидев червя, успели скрыться в многочисленных проходах, спасаясь бегством.
Червь же подполз к туше изрядно обглоданного карликами дракона, удивленно облепил его сотнями лент, на минуту застыл, дрожа то ли от радости, то ли от голода, а потом…

- Меня сейчас стошнит.
Сообщил мышь, усаживаясь на выступе стены неподалеку от моей головы с небольшим ножичком в лапах.
Червь разом оторвал от туши все свои ленты, на конце каждой из которых повис намертво прилепленный кусок мяса, а потом с омерзительным чавканьем принялся засовывать их в раззявленную до предела пасть.
Туша мертвого монстра снова и снова облеплялась лентами, потом конвульсивно дергалась, когда все они вырывали новую порцию, и снова падала до следующего захода.

- Во жрет!
Я скосила глаза и увидела Тана, мечом примеряющегося к лентам на моем теле, а также Пыха - с его крохотным ножичком.
Широко раскрыв глаза - отрицательно мычу, не имея возможности говорить.
Но они не обратили никакого внимания на мои протесты и одновременно стали срезать липкую гадость, крепящую меня к потолку пещеры.
Но, как я и предполагала, после первых же разрезов туша червя вздрогнула, а потом он так громко взвыл, что звуковой и воздушной волной Тана и Пыха просто отбросило, забросав сверху кусками непереваренной, облепленной слизью пищей червя.
Пыха, кажется, стошнило.
Не знаю, так как и мне досталось.
Червь кое-как приподнял переднюю часть туловища и разом выплюнул сотни лент в Тана и мыша.

Тан мигом сообразил, что делать, и, подхватив Пыха, укрылся за ближайшим большим камнем.
Я с отчаянием за ними наблюдала, понимая, что рано или поздно они тоже попадутся, и сожрут здесь не одну меня.
Червь же, все так же покачивая передней половиной туловища, уже полз к нам, выискивая невидимых обидчиков и снова и снова выпуская сотни лент, ощупывающих все подряд.

Он уже был так близко, что вонь от него вышибала слезы из глаз.
А потом ленты на мне резко сжались, послышался хруст не выдержавших ребер, меня оторвало от стены и с огромной скоростью потащило вверх, к такой близкой и вонючей пасти.
Все, что я могла - это смотреть в нее, не решаясь даже зажмуриться, и запоздало удивляясь, что сломанные ребра даже не болят.
- Кэт, не-ет!!!

И в пасть передо мной вонзился метко брошенный Таном клинок.
Вошел глубоко и чисто, по самую рукоять, в студенистую трепещущую глотку.
Тварь взвыла, обдавая меня слизью и вонью, и… отбросила в сторону, как ненужную игрушку.

Я ударилась об какой-то булыжник, размером с голову лошади, и рухнула на земляной пол, так приложившись головой, что перед глазами замелькали звездочки.
Неважно.
Каким-то чудом, не чувствуя ни спины ни ног, помогая себе руками, я умудрилась сесть.
Но на этом все и закончилось.
Единственное, что я могла - сидеть и смотреть, как эта тварь пеленает уже пойманного и пришпиленного, как я недавно, Тана к стене. Мышь, к счастью для него, вовремя успел смыться.

Это конец.
Сейчас он сожрет Тана, а потом снова доберется и до меня.
Около уха послышалось хлопанье крыльев, а потом чьи-то лапки рывком содрали закрывающий рот кусок ленты.
- Кэт, что делать?
Пых заглядывал мне в глаза, растерянный и напуганный.
Я попыталась ему ободряюще улыбнуться, но так и не смогла отвести взгляд от уже похожего на муху в паутине Тана.