Чаепитие на Перекрестке затянулось. Ягуша спокойно прихлебывала уже третью чашку чая с вареньем, Кощей нервно хлебал водку, описывая свое несостоявшееся сватовство.
- Извини, накладка вышла, - оправдывалась Ягуша. - Кто ж знал, что два похожих персонажа объединятся? Да и потом, все же закончилось хорошо. И вообще, ты здесь водку хлестать будешь или невесту искать?
- Невесту, - Кощей грустно икнул.
- Тогда предлагаю тебе Царевну-Лебедь.
- Это еще что за птица? - вскинул удивленно брови Кощей.
- Ай, это та еще сорока, - рассмеялась Ягуша. - Представь, когда она в женском обличии, у нее и месяц под косой блестит и во лбу звезда горит. Короче - невеста полностью упакована. Вот только механизм превращений еще не полностью изучен, ну тебе ж не привыкать к оборотням то?
- Эх, давай уже твою летящую. - Кощей встал и, покачиваясь, побрел в середину опушки.
- Стой, так не пойдет. Она же лебедь, поэтому и тебя нужно трансформировать в лебедя.
- Вот еще чего, - фыркнул Кощей. - Не бывать такому. Если уж в птицу, то, как минимум, в орла!
- Кхмм… даже и не знаю - получится ли, - протянула Ягуша. - Ну да ладно, лети, - и она взмахом руки отправила Кощея навстречу судьбе.
***
«Пять секунд - полет нормальный» гордо подумал Кощей, заложив еще один вираж. Он наслаждался полетом, свысока оглядывая окрестности - не появится ли в поле зрения пресловутая царевна-лебедь. Вдалеке что-то блеснуло. «Лебедь» радостно встрепенулся Кощей и рванул навстречу судьбе. Судьба, видимо, хотела ему улыбнуться, но что-то пошло не так, и перед его глазами нарисовалось одиннадцать лебедей и все с коронами.
«Ягуша, это что такое? Ты ж мне сватала только одну, а их тут - одиннадцать!!!» - возмутился Кощей, пока лебединый косяк пролетал мимо.
«А это вообще мужики, и к тому же - залетные… не наши, короче. И даже не спрашивай, как они сюда попали, сама уже ничего не понимаю»
«Вот за что люблю я вас, женщин» - хмыкнул Кощей, - «Вечно вы что-нибудь натворите, а нам потом разбирайся»
«Коша, я тут еще одного понять не могу» - начала было Ягуша, но Кощей, буркнув «отстань, мне бы с этим твоим косяком разобраться» полетел догонять лебедей.
- Мужики, а куда летим то? - спросил запыхавшийся Кощей у крайнего из лебедей.
- К Элизе, - невнятно ответил лебедь из-за торчащего из клюва пучка какой-то травы. - А вы куда?
- А я к царевне, так что нам не по пути.
- А вы себя давно в зеркале видели? - гоготнул лебедь. - Вам только ворон пугать, а все туда же - к царевне.
- Слышь ты, гусь залетный, да ты хоть знаешь - с кем разговариваешь? - отвесил ему подзатыльник Кощей. Крылом. Да каким!
«Ягуша, это что за пердимонокль?- возмутился Кощей. - Ты в кого меня превратила?»
«А я хотела предупредить, но ты же мужчина, ты же сам разберешься, - обиженно пробормотала Ягуша и расхохоталась. - Ой, не могу… парит наш орел! Черный вооорон, что ж ты вьеееешьсяяяяя… - глумливо затянула она.
«Вот погоди, доберусь я до тебя! - пригрозился Кощей.
«Тю, а кто у нас здесь тут такой красивый каркает? - нарочито испугалась Ягуша. - Лети, птычка, лети, - и отключилась.
- Элиза?! - удивленно выдохнул лебединый косяк.
Кощей посмотрел в том направлении и увидел ее, царевну.
- Мужики, вам не сюда! Я тут первый, за мной не занимать! - рванулся вперед Кощей. Косяк недовольно загоготал, кто-то пытался сбить его крылом, кто-то клюнуть, а один вообще хлестнул по голове пучком травы. - Чччерт, жжется же! - обиделся Кощей. - Да я вообще - спросить!
К счастью для Кощея лебеди были уставшие от долгого перелета, поэтому он, прорвавшись сквозь строй, легко от них оторвался и первым подлетел к царевне.
- Здравствуй, красавица! А что такая красивая, да одна? Не берет, что ли, никто замуж? - издалека начал он.
Лебедь испуганно шарахнулась от него и рванула куда-то в сторону далекого берега.
- Куда ж ты, дурища?! Видишь сзади толпу? Это все к тебе, догонят - затопчут. А я для тебя согласен быть всем - и крышей, и мужем, - Кощей заливался соловьем, видя, что далекий берег становится все ближе. - Ты уж не смотри, что с виду слегка небрит и встрепан, это все видимость.
Лебедь недовольно что-то пробормотала и ущипнула Кощея куда-то в живот.
- Ах ты ж… гусыня коронованная, больно же! - возмутился Кощей, и клюнул ее прямо в темя. Ой, что тут началось. Истерика у гусыни, тьфу ты - у царевны. Истерика у залетных. Ага… вон еще какой-то чувак по берегу замельтешил в истерике. Кощей заложил вираж и завис прямо над царевной так, чтобы она его не смогла достать, и только открыл клюв, а тут - на тебе! - его сбили стрелой.
Перекресток миров… Ах да, это уже было. Вот только разгневанной Ягуши там не было. Она носилась по опушке, ругая последними словами и Берендея-прохиндея, и всех праздношатающихся, и себя со своей незавидной долей. Кощей сидел посреди опушки в позе лотоса и пытался отрешиться ото всего, но у него не получалось - очень уж хороша была Ягуша в гневе, да и явно не случайные тычки метлой тоже мешали сосредоточению. Но Кощей хорошо помнил главный закон «молчание - золото», и ждал. Через полчаса Ягуша обессиленно плюхнулась рядом и, ткнув Кощея локтем под ребра, спросила:
- И что, даже ни словечка не скажешь?
- А смысл? - Кощей покосился на нее одним глазом. - У тебя и без меня неплохо получилось. Зато теперь и поговорить можно. Давай, что ли, уж список невест - выбирать буду.
- Да на! - в воздухе замелькали имена. На третьем десятке Кощей выругался и возмущенно обратился к Ягуше.
- Моя ж ты прелесть, у тебя вроде перекресток семи миров, а не узловая станция на несколько десятков направлений. Ты где их столько набрала то?
- А это не я, это Берендеюшка. У него, видите ли, куча договоров, вот и поставляет отбракованных женихов всем подряд. А я потом расхлебываю последствия. Вот теперь еще и ты - женишься и разведешься, а мне потом разгневанных ходоков отваживать.
- Ладно, ладно, тише ты. Давай уже какую-нибудь дефективную, чтобы потом был повод для развода, - миролюбиво протянул Кощей.
- Ой, я тебя умоляю, да тут ни одной нормальной нет, все сказочные… к тому же - на всю голову. Выбирай любую - не ошибешься, - рассмеялась Ягуша и ткнула пальцем в воздух. Список пропал, осталось гореть одно только имя - Спящая красавица. - Вот, кстати, чем не невеста? Спит себе в гробу, ждет поцелуя. Разбудишь, женишься, потом опять усыпишь и вернешь.
- А давай, - обреченно махнул рукой Кощей. Встал, отряхнулся, достав откуда-то из воздуха свою корону, нахлобучил ее и шагнул в неизведанное.
***
Дорожка из желтого кирпича, берущая свое начало из ниоткуда, весело петляла по лесу. Кощей, грустно вздохнув «дурдом», быстрым шагом пошел по ней. Птичий гомон постепенно становился все тише, а потом и совсем затих. Вокруг сгустилась гробовая тишина, и Кощей вышел к пещере. Постоял, затем пожал плечами и вошел. Первое, что ему бросилось в глаза - семь мужиков, столпившихся около гроба, настороженно смотревших на него и непроизвольно тянущихся к мечам. Минута молчания была бесконечной, затем один из мужиков выступил вперед и спросил:
- Ты чьих будешь? Кто такой?
- Я жених ее, - без раздумий ляпнул Кощей.
- Постой! А как же мы? - раздался голос из-за колонны. Кощей сделал шаг вперед и увидел еще один гроб и семерых мелких мужичков. Вот только топоры у них были совсем не игрушечные.
- ??? - удивился Кощей.
- Мы, вообще-то, были первыми, - набычились богатыри.
- Ахха, а мы, получается, крайние? - насупились гномы.
- Ой, здесь, оказывается, очередь, - протянул Кощей. - Тогда я, пожалуй, пойду, - он повернулся к выходу.
- Куда? - взревело в спину четырнадцать глоток. Кощей оценил расстояние до выхода из пещеры и понял - не успеет. Пришлось повернуться обратно.
- Ну и что теперь делать то будем? - он пожал плечами и вопросительно уставился сначала на одних, потом на других.
- Выбирай!!!
Кощей привстал на цыпочки и вгляделся в предмет выбора.
- Вы что, издеваетесь? Они ж у вас на одно лицо! - возмущению Кощея не было предела. - И как прикажете выбирать?
А в ответ тишина.
- Ребята, ну помощь зала бы, а? - тишина становилась почти осязаемой.
- А если 50/50? - четырнадцать пар глаз засветились недобрым светом, руки потянулись к мечам и топорам.
- Хорошо! Хорошо, понял! - Кощей нервно дернулся и ударился ухом об колонну. - Ааааа… Звонок другу! Имею право!
- Тридцать секунд! - рявнули в ответ.
Кощей ткнул в колонну пальцем и приложился к ней ухом.
- Алло, Вован! Помоги, как пацан пацану. Шепни своей крестной фее, чтобы поскорее нарисовала тут двух царственных оболтусов. А я уж в долгу не останусь.
- Время идет, - занервничали мужики. Кощей лихорадочно соображал, как бы это время потянуть.
- А теперь - танец! Танцуют все! - рявкнул он, фальшиво затянул «Шоранду се фои кей ун джьиа су ме феш шорар» и нервно завихлял бедрами.
- Братцы, да он над нами издевается, - загомонили богатыри где-то на двадцатой секунде.
- Да ладно вам, прикольно же, - заспорили с ними гномы.
- Да не бывать такому на земле русской! - возмутились богатыри. - Братцы, мочи его!
- Ааааа!!! Лежачего не бьют! - заорал Кощей, упал на пол и забился в нижнем брейке. И тут раздалось ржание. Конское. А затем топот. Человеческий. И в пещеру ввалились двое. Смазливые, молодые и коронованные.
- Вы чьих будете? - хором спросили богатыри с гномами, сразу забыв напрочь о Кощее.
- Королевич Елисей, - отрапортовал один.
- Наш! - радостно выдохнули богатыри.
- Принц, просто принц, - жеманно представился второй.
- Наш! - обрадовались гномы.
Кощей тем временем тихонько отползал к выходу. А когда женихи с воплем «моя прелесть» рванули к гробам, он не удержался, вскочил и побежал.
- Моя ж ты прелесть, вот только дай до тебя добраться! - Кощей летел по дорожке из желтого кирпича. Вот и начало… или конец… да неважно, ибо он с размаху влетел в портал и вылетел обратно на ту же дорожку. Развернулся и повторил попытку. После пятой сел и грустно поскребся в воздухе.
- Пусти, а? - и всхлипнул.
- А кто мне тут грозился всеми карами небесными? - нервно хихикнули над ухом.
- Ну, погорячился, с кем не бывает, - оправдывался Кощей. - Пусти, я больше не буду.
- Ладно, так и быть - заползай, - и Кощей кубарем вывалился на опушку.
… Бросился Волк на бабушку и разом проглотил её. Он был очень голоден, потому что три дня ничего не ел. Потом закрыл дверь, улёгся на бабушкину постель и стал поджидать Красную Шапочку.
Скоро она пришла и постучалась:
- Тук-тук!..
- Входи, деточка…-кряхтящим голосом ответил Волк.
- Ты чё, бабуль?! - девица в обтягивающих драных джинсах, в красном головном уборе, названия которому Волк не нашёл, ворвалась в дом. - Что у тебя с голосом? Прикалываешься?
- Да нет…
- По Скайпу твой голос звучал совсем не так! Нормальный был, бодрый.
Волк не знал, что такое «по Скайпу», но слово ему не понравилось - как «скальпель» таксидермиста…
- А мы уже волноваться начали. Ты в Контакт два дня не выходишь. Мама говорит, проверь, может ей Интернет отключили?
Что такое «Интернет» Волк тоже не ведал, да и в какие такие «контакты» выходила бабушка?.. В её-то возрасте?..
- Та-ак, - девица с сомнением осмотрела комнату, затем уставилась прямо на него. - Почему у тебя темнотища такая?
Внучка съеденной бабушки клацнула выключателем. В глаза ударил яркий свет. Волк судорожно поправил кружевную ночнушку.
- Вау! - завопила девица. - Бабуля! Почему ты не рассказывала?!
- Что?.. Что «не рассказывала»? - прохрипел Волк. Он понял, что не такой уж и голодный, и гостью есть не хочет. Просто проглоченная целиком еда далеко не сразу даёт ощущение сытости.
Красная Шапочка подскочила к нему, рванула одеяло, и завизжала, хлопая в ладоши:
- Ы-ы-ы-ы-ы!!!
- Ты чего? - не выдержал Волк, поджимая задние ноги. Однозначно - он уже не голоден. К тому же, есть такую странную пищу… Мало ли, может заразная?
- Как ты могла так долго скрывать?! Бабушка! Да ты - ОБОРОТЕНЬ! Настоящий… Вау! Вау! Вау! Это проклятие, да? Передаётся по наследству? Да? Я тоже оборотень? Моя природа проявится после совершеннолетия? А почему мама не оборотень? Вирус передаётся через поколение? Да?
«Точно, заразная!»
- Ах! Какая ты классная получилась, бабулька! Зубы-то, зубы!!! И глаза - бо-ольшущие! И уши! - Она бесцеремонно ухватила его за ухо. - Но зубы!
«Суёт пальцы в рот! Что за манеры!!!» Нет - ТАКОЕ он есть не собирается!
- Это у тебя на полнолуние? - продолжала допрос наглая девица.
«Почему на полнолуние?»
- Это больно?
«Что - больно? Вот когда охотник снимает с тебя шкуру - это, должно быть, больно». Он, правда, не испытывал ещё, слава Луне!
- Долго ты останешься в таком виде?
- Да… Видок у него тот ещё… Кружева ему явно не к лицу.
- Есть не хочется? Я читала, что в таком состоянии обостряется голод! Трансформация уже полностью завершилась? Ты меня узнала… это странно. Сейчас посмотрим! - Девица порывисто - (у неё все движения были порывистыми и страшно раздражающими), ринулась к прямоугольному плоскому предмету, лежащему на тумбочке, рядом с кроватью. Открыла крышку. Волк с любопытством уставился на красочные картинки и буквы.
Красная Шапочка затыкала пальцами по горизонтальной плоскости прямоугольника, издавая неприятный шелестящий звук.
- Есть у тебя Интернет!
«Википедия» - прочитал Волк, читать он умел, да и что скрывать - любил. Возле его логова была старая заброшенная база отдыха, и там сохранилась библиотека, которую оставили люди.
- Та-а-а-к! Оборотни… Тебе меня укусить не хочется? А в лес убежать? А выть?
«Выть?» - Да. Хотелось, от этой невозможной девчонки.
- Тебя нужно немедленно сфоткать! Сейчас же! - Шапочка достала… штуку, нацелилась на Волка и принялась щёлкать, ослепляя его вспышками света. Он закрылся лапами, а эта мучительница потянула его за рукав и продолжила экзекуцию.
- Как прошли изменения? Хвост есть? Лапы? Всё в норме… А почему у тебя живот такой непропорциональный? И… кажется… он шевелится!!!
Действительно, бабуля внутри, похоже, ожила и зашевелилась. Ну говорили же ему - пережёвывай тщательно!
- Что с тобой? - завопила Шапочка.
- Я беременна…- зачем-то ляпнул Волк.
- ЧТО?!! Бабуля!
- Ну…- Волк развёл передними лапами.
- А когда срок?
Стрессовые встречи с взбалмошными барышнями не способствуют хорошему пищеварительному процессу, поэтому его ужин принялся вертеться и толкаться, причиняя существенный дискомфорт.
- Кажется… УЖЕ! - Красная Шапочка снова кинулась к своему ящику и стала что-то там делать. - Беременность у бабушек… у оборотней… у волков… Непонятно…
Бабушка внутри захотела станцевать сальсу. Волку стало плохо.
- Ой, что же делать-то? - запаниковала Шапочка. _ Держись, бабушка! Сейчас я скорую вызову.
Девица поднесла свою… штуковину к уху и стала в неё кричать (тяжело больна - не иначе!)
- Скорая?! Скорая, быстрее, приезжайте! Лесная один! Бабушка рожает! Сколько лет? Семьдесят четыре! Нет, вы не понимаете, она - оборотень! При чём здесь погоны… Нет, в милиции не работала! Да, я не шучу! Скора… Трубку бросили… Держись, бабушка! Сейчас твою машину выгоню.
Шапочка бросилась к двери.
- Да, нет у меня прав! Да, мне только пятнадцать! Тут вопрос жизни и смерти! Я тебя отвезу в больницу! Не спорь!
Волк не собирался спорить, тем более что живот страшно болел. Бабушка оказалась на диво живучая и подвижная. А он, кажется, умирал от несварения…
Волк на кровати в ночнушке. Лежит. Закрывается лапами.
Волка везут на каталке.
Волк в операционной. Под наркозом. С высунутым языком.
Волк и Шапочка. Ругаются. Смеются. Обнимаются.
Волк делает селфи.
Шапочка снимает, как Волк делает селфи.
Селфи Волка.
Он листал фотографии на «стене» и благодушно улыбался. На больничной койке, с ноутбуком на коленях, выздоравливать после операции ему нравилось. Тем более, что кормили.
В больнице приняли душевно.
Поначалу, конечно, гнали в ветеринарную клинику, ругались, вызвали отряд полиции. Все кричали, бегали, шумели, а бабушка пыталась пробить ему живот изнутри. Потом Шапочка отыскала какое-то общество защиты животных, и каких-то бабушкиных подруг, и волка сразу же прооперировали.
Потом его пыталась убить спасённая бабушка. А профессор сказал, что он уникальный, и убивать его никак нельзя. Единственный на свете Волк, который умеет говорить, а главное - читать!
«Жрёт всё подряд! Грубый урод! К тому же - переодевается в женщину!» - появилась надпись у него на стене. Волк укоризненно глянул на бабушку, лежащую на соседней кровати.
- Я не ел три дня.
- Это тебя не оправдывает.
- Меня волки воспитали.
- И это тоже.
Волк тяжело вздохнул.
«Бабушка хочет добавиться к вам в друзья».
Волк улыбнулся и нажал «Добавить».
- Перекресток миров, это граница между миром мертвых и миром живых, между миром Яви и миром Нави. Не каждому смертному дано перейти через него, ибо на страже перекрестка стоит Хранительница - Баба Яга бубнила заученный текст, но тут вмешался Кощей.
- Слышь, Хранительница, ты нам тут зубы сказками не заговаривай! Сама же знаешь, что эти сказки придуманы для дураков, чтобы не шастали между мирами туда-сюда, - Кощей поморщился и продолжил. - Давай уже, открывай переход в царство Берендея, нам видишь - некогда.
- А как же традиции, - удивилась Яга. - В баньке помыть, напоить, накормить и спать уложить?
- Эй ты, Хранительница традиций, - возмутилась Василиса, - давай уже как-нибудь без них. Нам, понимаешь ли, некогда. Открывай проход, а то я тоже вспомню о некоторых традициях и зажарю тебя в печке!
- Какие вы все, однако, - Яга поджала губы, пожевала ими и, не найдя подходящего определения, продолжила. - Ну да ладно, - она взмахнула рукой, нарисовав в воздухе какой-то замысловатый знак, и перед ней засветилась панель.
- Царство Берендея. Правитель - Берендей 2018-й. Полезных ископаемых нет. Промышленности нет. Культура и искусство в зачаточном состоянии. Питаются подножным кормом. Славится своими невестами, за которых получают немалое вознаграждение. Тем и живут. Религия - солнцепоклонничество. В особо тяжелые неурожайные года приносят своему богу жертву. В прошлом году сожгли Снегурочку, - прочитав все это, Яга подняла глаза на застывшую перед ней троицу и спросила. - Ну что, не передумали?
- Двум смертям не бывать, а одной не миновать, - философски произнес Иван. - Давай уже, открывай проход, а там - будь, что будет.
- Ну, тогда идите, - вздохнула Яга.
- Куда идти то?
- А в лес, - усмехнулась она. - Точнее, в сторону леса, а там уж - откроется проход или нет, то мне неведомо.
Кощей пожал плечами и направился в сторону леса, Василиса было хотела возмутиться, но Иван взял ее под руку и чуть ли не силой потащил вперед.
Несколько минут тишины, пара десятков шагов и вдруг Кощей остановился, как вкопанный. Иван с Василисой налетели на него.
- Ну и что стоим, кого ждем? - Василиса хотела сказать что-то еще, но Кощей поднял руку, требуя тишины, и сказал. - А все пришли. Теперь ждем здешнюю Хранительницу.
Иван с Василисой недоуменно огляделись по сторонам. Тот же лес, почему-то оказавшийся за спиной, та же опушка и та же избушка на ней.
- А мы точно… - начала было Василиса, но ее прервал насмешливый голос.
- Точно, точно. Ну и кто тут ко мне пожаловал? Чьих будете и с чем пришли? - перед ними будто из воздуха появилась огненно-рыжая девица с метлой в руке.
- Яга? - удивленно спросил Кощей.
- Она самая, только мне Ягуша больше по нраву. Так с чем пожаловали то?
- Мы к Берендею. Она, - кивок в сторону Василисы, - разводится со мной, чтобы выйти замуж за него, - кивок в сторону Ивана.
- Ооуууу… Ну проходите, только уж ты, - Ягуша кивнула Кащею, - корону то сымай. У нас в Берендеевом царстве корону только Берендей носить может, а остальным не положено.
- Корону не сыму, - насупился Кощей.
- А я вас тогда не пущу, - Ягуша сделала замысловатый жест метлой, и между ними встала прозрачная стена. Пока Кощей собирался что-то возмущенно сказать, Василиса отвесила ему подзатыльник и сшибла с него корону, а на его гневный взгляд прошипела «Развод! И замуж!» Пришлось ему пожать плечами и смириться.
- Вот и чудненько, - девица опять взмахнула метлой, стена исчезла и в воздухе появилась дверь. - Идите, но помните, с Берендеем разговаривать надо уважительно. Он у нас правитель с характером - чуть что не так, не видать вам развода. Идите уже, пока я не передумала.
Она махнула в сторону двери, троица шагнула вперед и вывалилась в маленькую комнатку. В ней была еще одна дверь, около нее стоял стол, за которым сидел смазливый белобрысый парнишка с пером в руках.
- Приветствую вас в царстве Берендеевом. Позвольте представиться - Лель, личный секретарь его царского величества Берендея Первого Солнцеподобного. Изложите цель визита, я вас запишу.
- Нам бы по личному делу, - начал Кощей.
- Ай-яй-яй, - грустно покачал головой Лель. А на прием по личным вопросам приходите через неделю.
- Как - через неделю?! Нам сейчас нужно, ибо сами мы не местные, а дело у нас неотложное! - возмутился Кощей, Василиса согласно кивнула.
- Ничем не могу помочь, порядок есть порядок! - многозначительно ответил секретарь.
Василиса, подбоченясь, собралсь было ругаться, но тут вперед вышел Иван и положил перед парнишкой горсть золотых монет, ребром ладони провел по горлу и тихо, но твердо, сказал «Нам очень надо».
- Ну что ж вы сразу не сказали, что у вас форс-мажор, - Лель заулыбался, незаметно смахнув золото со стола. - Я сейчас о вас доложу, подождите несколько минут. - С этими словами он исчез за дверью.
- А ты где золотишком то разжился? - Кощей подозрительно посмотрел на Ивана.
- Оно плохо лежало, я и взял, - пожал плечами царевич. - А что - нельзя? - взгляд, устремленный на Кащея, был чист и наивен.
- Хмм… а ты не такой уж и дурак, каким кажешься, - усмехнулся Кощей, хотел было добавить еще что-то, но тут открылась дверь и секретарь велел им заходить.
- Здравствуйте, гости дорогие, - им навстречу с трона спускался Берендей. - С чем пожаловали и откуда?
- Здрав будь и ты, царь Берендей, - ответил ему Кощей. - Мы к тебе по делу важному. Мне с моей женой надо развестись, чтобы она могла выйти замуж за Ивана-царевича.
- Ой, как мне не хочется вас расстраивать, но не могу… не могу я вас развести, - Берендей сокрушенно покачал головой. - У нас тут институт брака, так что никаких разводов. Либо - развод, а за ним сразу две свадьбы, вот только вас то трое… А с нарушителями все очень строго - смертная казнь через сожжение.
Кощей, помня сказанное Ягушей, промолчал, лишь нахмурился. Василиса решила использовать самое верное средство и начала рыдать. Иван, оторвав от рубахи клочок, начал вытирать ей слезы, отчего она зарыдала еще громче. Берендей, глядя на Василису и Ивана, тоже слегка прослезился. Затем достал платочек, вытер скупую мужскую слезу, и добавил:
- Ну не надо так убиваться, я ж не изверг какой, - он кивнул в сторону Кащея. - Вот как найдет пару - так и развод получите.
Василиса завыла белугой и села прямо на пол. Иван присел рядом и продолжал утирать ей слезы рукавом. Кощей подошел к Берендею и тихонько спросил:
- А альтернативные варианты есть?
- Нет, - вздохнул Берендей. - Не могу я сам свои указы нарушать. Не свезло вам, что тут говорить.
- А фиктивный брак? - Кощей пытался просчитать варианты.
- Нннееее, - Берендей отрицательно замотал головой. - Никаких фиктивных. Брак это навсегда, в горе и в радости, пока смерть не разлучит вас. Кстати, ты же Бессмертный? Ну что тебе стоит на костре немного погореть? А то у нас год неурожайный, рынок невест переполнен и моих никто в жены не берет. Поэтому хочешь, не хочешь, а жертвенный костер нужен. А я очень боюсь, что мои Леля сожгут. Ну и какой я после этого царь, если останусь без секретаря? - Он заговорщицки подмигнул Кощею - Договоримся? Днем мы тебя прямо завтра сожжем, ночью тихонько воскреснешь, я тебе свидетельство о смерти выправлю и отправлю восвояси?
- Ни за что! - отрезал Кощей. - Мне проще жену найти, да вот среди твоих девок завтра же и найду.
- Я своих в обиду не дам! - Берендей не замедлил с ответным ходом. - Ищи по соседним царствам. Здесь я вас обженю, а разводиться потом будешь где-нибудь там.
- Ну и сколько же я буду эту невесту по соседним царствам то искать? - загрустил Кощей. - Она ж тебе (кивок на Василису) здесь скоро все затопит.
Берендей тоже загрустил, вдруг его лицо посветлело и он радостно сказал:
- Иди к Ягуше. Скажи, что я велел. У нее есть список царственных особ на выданье - пусть открывает тебе проход, а там уж сам ищи. Вот эту твою я дня три смогу вытерпеть, больше - никак. - Берендей шмыгнул носом. - Так что, поторопись.
- Хэллоу, Яга на проводе, - всмотревшись, кто ее вызывает, бабка всплеснула руками и радостно заорала, - Кого я вижу! Коша, в кои то века ты мне сам позвонил, никак денег дать хочешь?
- Лучше, Ягатка моя, лучше. Тут Василиса за разводными бумагами пришла, так мне мой ларчик заветный позарез нужен.
- А как же я, - загрустила Яга, - а про меня ты, часом не забыл?
- Конечно же - да! Не забыл, - усмехнулся Кощей. - Привезешь ларец и будет тебе дарственная на твое болото. И денег дам. И вообще - не обижу, так что вылетай.
Секундная тишина вдруг взорвалась воем. Выла Яга. Громко и с чувством. На задаваемые вопросы кое-как отвечать она смогла лишь минут через десять, когда вой перешел в надрывный плач. Оказалось, что ступу у нее угнал Баюн с Русалкой, а метлу они же и сломали, чтобы Яга их догнать не смогла. Выплакавшись и выговорившись, она, наконец-то, затихла и печально уставилась на Кощея.
- Тю, бабы, странный вы народ. Вот как деньги перед глазами замаячили, вы ж последний ум теряете, - расхохотался Кощей. - А Горыныча попросить, чтобы довез?
- Кошенька, - Яга ожила прямо на глазах и расцвела в улыбке. - Вот какой бы ты ни был сволочью, но в беде ни разу не бросил подругу детства. Все, ждите, вылетаю первым же Горынычем.
- Хорошо, ждем. - Кощей повернулся к Василисе. - Прекрасная моя, а не сготовишь ли ты нам ужин?
Праздничный, так сказать. Да и на улицу лишний раз не показывайся, а то память о тебе еще слишком жива, как бы людишки на радостях встречу не организовали. А я пошел дарственную составлять, иначе Яга мне яйцо точно не вернет.
****
Утро началось громко. Горыныч на подлете к замку Кощея увидел огромное количество праздношатающихся вокруг девиц. Вспомнив старое, решил их немного попугать. Ну и попугал. А тем то что? Деревня далеко, а замок - вот он, рукой подать. Ну и рванули, в поисках защиты. Выглянув в окно, Кощей увидел такую картину - половина девиц ломалась в двери, грозя снести их, вторая половина хаотично носилась по двору в поисках укрытия, а над ними носился кругами Горыныч и орал «Освободите посадочную полосу». Командовать парадом пришлось из окна: Горынычу была отдана команда «замри», а девчачьей толпе - строем на выход. Направление было указано рукой и наклоном головы, а для верности еще и было сказано «Идите вы, девки, в лес». Те сначала пошли более-менее стройными рядами, но тут Горыныч не утерпел и брякнул «А мне вон та, рыженькая в красном сарафане ну очень понравилась». Рыжая девица взвизгнула и понеслась, ломая строй, а за ней толпой побежали и все остальные. Яга, сидя на Горыныче, ржала в голос, ей вторила Василиса. Минут через десять все угомонились, Горыныч, наконец-то, приземлился, и Яга, бережно неся в руках маленький ларчик, вошла во дворец.
- Принесла? Давай сюда, - Кощей протянул руку к ларцу.
- Эээээ, нет, милый. - Яга погрозила пальцем. - Сначала дарственную и золото. Короче, ты - мне, а я - тебе.
Кощей жестом фокусника вытряхнул из рукава свиток и кинул ей, одновременно двинув в ее сторону сундук. Яга, внимательно прочитав содержимое свитка и оценив на глазок количество отмеренного золота, отдала ему ларец. Открыв его, Кощей бережно достал огромное яйцо и поставил на стол. Пощупал, покрутил и как-то странно посмотрел на Ягу.
- Бабка, это что? - спросил он.
- Тьфу ты, - огорченно сплюнула Яга. - Так и знала, что неспроста ты много чего наобещал. А теперь жалко стало отдавать, ищешь причину? Или заболел? Ты это что, свое яйцо не признаешь то? - она уставилась на Кощея, не зная, то ли обругать его, то ли - пожалеть. Василиса нервно хихикнула.
_ В том то и дело, что это не мое яйцо. Это просто подделка, из камня. Дорогая подделка, но стоит не дороже сундука с золотом. А вот с дарственной на болото ты, Ягатка моя, пролетела, - Кащей грустно вздохнул и повернулся к Василисе. - И ты вместе с ней.
- Что!!! Бабка, ты что наделала? - взвизгнула Василиса. - Я что, так и останусь???
- Кошенька, прости старую! - Яга вздохнула и продолжила, - это, наверняка Баюша яйцо то спер. Проглядела я, дура старая, а он попал под влияние Русалки. А Руська то все хвалилась, что она эта… как ее… хва.ква.квахерша. Но и ты хорош - такую ценную вещь в незапертом ларце держать.
- Да заперт он был, а ключ к нему - мои отпечатки пальцев. Так что открыть просто так его никто не сможет.
- Иииии… - удивилась Яга. - Твои отпечатки пальцев у меня по всей избушке, видать Баюн с Руськой как-то смогли ларчик вскрыть. А с яйцом то что?
- А яйцо - это не яйцо. Это тайная комната, схлопнутая в сгусток энергии в виде яйца. И чтобы ее открыть, моих отпечатков мало, нужно еще сканировать мой глаз. В противном случае включается код декошифратора, если его не отменить - все пропадет. А у меня там… ээээх…
- Бабка, ты мне тут не мути. Говори, куда своих сообщников спрятала! - Василиса схватила Ягу за грудки и стала трясти. - Я хочу развестись вот с ним, - кивнула на Кащея, - и выйти замуж за Ивана!
- Тихо, тихо! - прикрикнул на нее Кощей. - Развод я тебе и так могу дать, но без полцарства. Устроит?
- Это интересно, как? Ты где бумаги то возьмешь? Или обуть пытаешься? - Василиса подозрительно нахмурила брови.
- Так ты согласна без полцарства, или нет?
Пока Василиса думала, вмешался царевич, и буркнул:
- Соглашайся. Царство у меня есть, а в приданое пусть пару сундуков дает.
- Хорошо, - Василиса кивнула головой, - ну и где ж ты разводные бумаги возьмешь?
- Придется идти в царство Берендеево. Там архив, там и разводную бумагу могут дать. Давай, бабонька, вызывай Горыныча - едем к тебе.
«Я
был мужчиной хоть куда! Стальные нервы, стальные яйца и стальной замок в душе!
Дрожала в страхе вся округа и моделью меня просил быть знаменитый Фаберже. И
лично мне посвящена „Стальная крыса“, да и роман про то „Как закалялась сталь“.
Всегда был первым, только чувство к Василисе меня сгубило, как коррозия
металл…»
Эх, ну и понесло меня, - Кощей поскреб
пятерней затылок, отчего корона съехала на лоб и уперлась в нос. - Дожил,
объявление на сайте знакомств размещаю, да и то написать толком не могу. А все она,
Васька… Василиска, чтоб ее… И надо же было нам встретиться, - Бессмертный
грустно вздохнул, и на него нахлынули воспоминания.
А начиналось то все, как в сказке.
Очарованный, околдованный и вот уже окольцованный. Первый год было все хорошо,
Василиса была прекрасной, премудрой, бесподобной и практически без изъянов. Нет, один изъян таки нашелся. На уровне генов.
И началось. Днем - змея, обращающая взглядом в камень, ночью она превращалась в
жабу и начинала душить. Жители окрестных деревень, не потерявшие способности
передвигаться, и избежавшие участи античных статуй в дворцовом парке, потихоньку
бежали куда глаза глядят, а некоторые и
того дальше. Кощей остался один на один с любимой. Он быстро научился узнавать,
когда надо прятаться, и все-таки раз-два в день приходилось воскресать из
мертвых. Ночами было хуже. Прятаться было негде, и приходилось спускаться в
подвал с накопленным богатством. Он уже все пересчитал, перещупал, знал каждый
камушек на ощупь и на зубок, а она все душила и душила, забываясь лишь под утро
коротким сном. И очень быстро терпение Кощея закончилось. В предрассветный час,
когда Василиса перестала казаться ему Прекрасной, он прочитал заклинание невозврата
и телепортировал ее на дальнее болото, за тридевять земель.
Сначала Кощей пил. От счастья. Каждое
утро он выходил на порог, улыбался солнцу, и спускался в подвал.
Затейливо-элегантным жестом согнув руку в локте, он тыкал средним пальцем в
сторону сундуков, брал бочонок с вином, и поднимался наверх. А через неделю к
нему веселой стайкой прилетели слоники. Розовые. Он порхали вокруг, и Кощей все
время пытался поймать хоть одного, но безуспешно. Слоники с веселым ржанием
разлетались врассыпную, а затем слетались обратно. Затем нарисовались глюки и
прогнали слоников. Кощей было загрустил, но с глюками оказалось даже
интереснее, чем со слониками. А когда закончилось вино, пришла белочка, и
ласковым Василисиным голосом сказала «Кошенька, я к тебе… насовсем». В ответ на
это Кощей рванул рубаху на груди, швырнул в нее короной и со словами «Нас,
бессмертных, просто так не возьмешь!» ушел спать. Проснувшись наутро, с легкой
грустью увидел, что все его покинули.
Кощей погрустил еще пару дней, а потом
вышел к народу. Народ встретил его неласково, можно сказать, даже слегка
враждебно и чуть не защекотал вилами насмерть. Пришлось выставить им сундук с
золотом в знак примирения. Народ минут десять подумал и пошел на мировую. За
второй сундук народ радостно согласился привести замок и округу в порядок. Незамужние
девицы, насмотревшись на богатое убранство замка, стали ежедневно крутиться вокруг
- в поисках грибов-ягод, заблудившись, или вообще просто так. Пришлось собрать
мужиков, рассказать им о незавидной Василисиной доле и намекнуть прямо в лоб,
что он не прочь восстановить популяцию лягушек на дальних болотах. Мужики хотели
было обидеться, но Кощей, уже без намеков, заявил, что болот очень много и
места хватит всем. Народ принял информацию к сведению и тихо разошелся по
домам.
Очередное утро началось как обычно и
ничто не предвещало беды. Солнышко светило в окна, за окном пели птицы,
голосили девки. Хоть они и боялись теперь приближаться к замку, но с надеждой
продолжали кружить вокруг него поодаль. А чтобы Кощей о них не забывал, все
время напоминали о себе хором. Под эту какофонию он даже задремал. И вдруг…
- Коша, просыпайся, - откуда-то издали
знакомый голос вкрался в сознание, окреп и уже где-то над ухом раздался вопль. -
Кощей, мать твою, я вернулась!
- Зачем? - Кощей открыл глаза, увидел
Василису с каким-то мужиком. Затем закрыл глаза и снова открыл. Нет, не
померещилось - стоят, как живые.
- Зачеееем? Развод мне нужен, вот зачем!
- Василиса была так прекрасна в своем гневе, что у Кощея что-то ностальгически
всколыхнулось в сердце. - Ты меня бросил, а мне так хочется тихого семейного
счастья.
- Ну и кто же этот счастливчик? -
иронически хмыкнул Кощей.
- Иван-царевич!
- А точно царевич? А то мне кажется, на
дурака то больше похож…- Кощей уже вовсю издевался. Василиса пыталась его
испепелить взглядом, да неудачно. Царевич стоял чуть в стороне и в их
перебранку не встревал. - Ну ладно, ладно, успокойся. А принеси-ка ты мне
зеркальце мобильное, разговор один есть.
Пока Василиса ходила за зеркальцем, Кощей
поманил к себе царевича.
- Вань, ну и где ж ты ее подобрал?
- В болоте. Пришел на стрелку, а там
она. Пришлось брать, иначе живым бы не ушел.
- А инструкция, инструкция при ней была?
- Нуууу… - протянул царевич, - была.
- Царевич, вот ты и вправду дурак или
что? - удивился Кощей. - В инструкции же черным по белому написано «в случае
опасности сжечь»!
- Так я и сжег, - пожал плечами Иван.
- Кого сжег??!
- Дык не кого, а что… Кожу я сжег, -
Иван был непробиваем.
- И впрямь дурак, - удивился Кощей. -
Саму лягуху надо было жечь, зажарить и съесть. А теперь - женись.
- Ну и поженюсь, - Иван был непробиваем.
- Василиса баба то красивая. А что со странностями, так оно сильно и не
напрягает.
Кощей хотел было что-то еще сказать, да
вернулась Василиса и принесла зеркальце. Взяв его, он провел пальцем по
поверхности и сказал в пустоту «Ягу мне». Зеркальце подернулось рябью, и в
центре появилось изображение Бабы Яги.
Озарилась комната светом, ибо достопочтенный визирь вернулся домой после тяжких своих трудов.
- Жена, накрывай на стол, неси халвы и лукума!
Встречали многомудрого визиря первая жена и возлюбленная дочь Шахерезада.
- Какая халва? Какой лукум? А как же твоя диета? - восклицала, подобная лесной лани, жена визиря.
- А спонсор сегодняшнего дня - трудовой мозоль папеньки. Трудовой мозоль папеньки - заешь проблемы государства восточными сладостями.
- Ой, Шахерезада, прекрати! Это уже не смешно. У меня действительно серьезные трудности!
- Что? Появилась возможность без всяких диет сбросить четыре килограмма? Или сколько там весит твоя голова?
- Шахерезада, хватит! Наш луноликий царь Шахтияр, да продлит Аллах его годы, приказал мне найти ему девственницу для следующей ночи. А где их найдешь, когда весь город вывез своих дочерей за границу?
- О! Наш царственный психопат с маниакально-депрессивным синдромом снова взялся за убийства? Эта его сублимация неуверенности в себе, основанная на детских психологических травмах! Обожествление матери и недостаток любви с ее стороны…
- Шахерезада! Что за недозволенные речи выходят из твоих уст?!
- Но, папа, так пишет мудрец Зигмунд ибн Яков аль-Фрейд!
- Хватит уже читать древних мудрецов, тебе пора думать о замужестве!
Подобная созревшему плоду граната, жена визиря накрывала стол лучшими яствами.
- Муж! Эта твоя Шиловобластизада достанет всех, если не своими шутками, то своей философией и психологией! Отведи ее к царю, и сохранишь голову на плечах!
- Вай, женщина! Но царь Шахтияр утром прикажет ее казнить, а это ведь твоя дочь!
- Я давно сомневаюсь, что она моя дочь. С тех самых пор, как на праздновании Рамазана она в пять лет вместо стиха из Корана зачитала перед всеми непристойные рубайи, которым обучил ее твой отец. Я уверена, что ее подменили на дочь одной из твоих наложниц. А когда она шутит, я вообще уверена, что ее ослица родила! От Хаджи Насреддина! Все нормальные девушки давно вышли замуж. Ее сестра Гульчитай - пятая жена досточтимого купца, Алима - третья жена великого падишаха, Карам - вторая жена мудреца. А язык этой твоей Шиловобластизады все равно рано или поздно доведет ее до отсечения головы. Так пусть же хоть какая-то польза будет семье - ты избегнешь наказания, и мы станем родственниками царя.
- Молчи, женщина! Твоими устами видно говорят злые ифриты!
- Да нет, папа, а маман дело говорит. Я давно мечтала понаблюдать этого маньяка в лабораторных условиях… то есть мечтала познакомиться поближе с луноликим правителем. Отведи меня к нему, а уж я как-нибудь улажу вопрос.
***
И привели к луноликому царю Шахтияру юную Шахерезаду. Скинул царь одежды, и приблизился к жене своей.
- О! Царь мой! Что это ослепляет мой взор?- воскликнула Шахерезада. - Много раз я видела, как с лучами солнца среди башен великого царя восстает самая высокая из башен. «Что же это за башня, что превосходит все другие?!» - думала я. А теперь знаю, о царь!
- Хм…- сказал Шахтияр.
- О, Шахтияр, прекраснейший из прекрасных! Мудрейший из мудрейших! Психопаднейший из психопадов… Хм… то есть суровейший из суровых! Возьми же и возобладай своею избранницей на ложе любви! Введи свои армии в мою страну! Истопчи своей конницей мои поля!
- Хм… - сказал Шахтияр. - Я так не могу. Не могла бы ты сомкнуть свои уста, женщина?
- Как пещера Сим-Сим свои своды?
- Что за пещера Сим-Сим?
- Да это так… История одна… Вот ты кем мечтал быть, когда вырастешь? Ведь не маньяком-убийцей, вымещающим недосказанность и противоречивость отношений с отцом на свои отношения с женщинами…
- Я всегда знал, что буду царем! Правителем и военоначальником!
- Вот. А я всегда мечтала стать писательницей в жанре юмористического фэнтези…
- Что? - немного удивился великий Шахтияр.
- Ну, истории там всякие смешные писать. Сложно объяснить. Тут на примере надо. Хочешь, расскажу про Али-бабу?
И сотрясались мраморные стены великолепнейшего дворца от раскатов смеха луноликого Шахтияра, ибо смеялся царь без остановки.
- И когда разбойник сделал пометку на двери дома Али-бабы, Фатима нарисовала такой же крестик на всех других домах на улице. Ночью разбойники так и не нашли нужно дома. А на следующий день разведчик снова выследил двери Али-бабы и написал на ней: «Здесь живет Али-баба». Но Фатима написала такую же надпись на всех других дверях. И все повторилось. На третий день разведчик стер надпись «Здесь живет Али-баба» и написал «Вай! Зачем ты это делаешь! Я тебя по мелку выслежу и зарежу», а Фатима стерла надпись и нарисовала груду монет, а внизу подписала: «Хочешь, чтобы у тебя всегда водилось золото? Сделай репост себе на стену!». И все соседи перерисовали надпись и картинку на свои дома. Опять разбойники остались ни с чем.
И снова сотрясались стены от громоподобного смеха правителя, женщины прятали своих младенцев, мужчины затыкали уши своим женам, стражники крепче сжимали алебарды, ибо не было ничего подобного до сего дня и не будет после.
- Ой не могу! До чего ж смешно! - говорил Шахтияр. - Магия! Это магия открывала пещеру?
- Да нет! Сим-Сим - это так старушку-консьержку звали. Когда ей говорили: «Сим-Сим, откройся!», она дергала за рычаг и пещера открывалась. А потом у бабки случился приступ склероза, и она забыла, как ее зовут, поэтому и пещеру перестала открывать!
- Аха-ха! Аха-ха!
- Да это что! Это и вполовину не так смешно, как про Алладина!
- А что там про Алладина?
- Жил был в Багдаде вор…
Всю ночь рассказывала Шахерезада сказки и шутки царю Шахтияру, а наутро прекратила недозволенные речи… После того, как уста ее, подобные свежему розовому бутону, внутри которого притаилась жалящая пчела, преградили с помощью кляпа. Ибо не было больше сил у Шахтияра смеяться, слезы схожие с прозрачными алмазами катились из его глаз, и надорвал он от смеха свой солнцеподобный животик.
Унесли Шахерезаду, но не казнили, ибо не познал ее еще Шахтияр, а непознанную казнить не пристало.
Тысячу и одну ночь приносили дочь визиря в покои царя, вытаскивали кляп и оставляли с мужем, и рассказывала Шахерезада сказки и эпос, анекдоты и истории, остроты и рубайи. И не мог Шахтияр обладать ею, ибо смех не давал ему. А потом на тысячу вторую ночь додумался царь не вынимать кляп и познал жену свою Шахерезаду. А еще познал он великую мудрость: что когда она говорит, то делает ему смешно, а когда не говорит, с нею можно еще и любовным утехам предаваться.
И стал царь счастлив, и понял, что хороший юмор может утешить душевную тоску и заменить тягу к убийствам невинных.
Призвал тогда Шахтияр мудрецов, приказал им завести Красную книгу и вносить в нее имена всех женщин с юмором, а первым там значилось имя Шахерезады. И если имя какой женщины вносилось в ту книгу, то никому не разрешалось причинять ей вред - ибо она - большая редкость. И назначалось такой женщине царское содержание, а также выделялось множество свитков и чернил, и палочек для письма, чтобы могла она записывать многомудрые мысли и многосмешные шутки для истории.
А Шахерезада познала с царем Шахтияром свое счастье, ведь не каждый царь способен оценить чувство юмора.