Цитаты на тему «Дракон»

И невиданных зверей,
дичи всякой - нету ей.
Понаехало за ней егерей.
Так что, значит, не секрет…
Лукоморья больше нет.
Все, о чем писал поэт, - это бред.

Ну-ка, расступись, тоска,
Душу мне не рань.
Раз уж это присказка -
Значит, дело дрянь.
В. С. Высоцкий

СОВРЕМЕННАЯ СКАЗКА
Принц подъехал к Замку Дракона ещё засветло, спешился с коня и постучал в окованные железом ворота. Закурил, готовясь к долгому ожиданию.
Минут через пять отворилось маленькое окошечко и на Принца уставился мутноватый змеиный глаз.
- Кхе-грхм…
Пахнуло перегаром.
- Кто там?
Принц хотел было сказать про коня в пальто, но не стал - шутка приелась.
- Открывай чудище!
Заорал он
- Вызываю тебя на бой смертный!
Принцев конь от неожиданности шарахнулся в сторону и чуть не свалился в ров.
- Вот урод.
Послышалось лязганье замков и засовов.

Ворота открылись. Принц и Дракон умильно посмотрели друг на друга. Обнялись, похлопывая друг друга по спинам.

- Всё толстеешь, старый хрен.
Говорил Принц, привычно преодолевая полосу препятствий от ворот до замка. Летели стрелы, лилась смола, развергались пропасти, обрушивались валуны и тэ дэ. Дракон неторопливо летел рядом.
- Да растолстеешь тут. Сидячий образ жизни, эль опять же… Слушай, а ты привёз?..
Принц, с каратистской скоростью уворачиваясь от камня величиной с дом, потряс над головой дорожной.

- Ты когда эти аттракционы уберёшь?
Слегка запыхавшись спросил Принц, когда они вошли в просторный холл замка.
- З@еб@лся я каждый раз скакать тут… Тоже мне, Такеши Китано хуеv.
- Тха-ха-ха-ха! У него и насмотрелся. Знаешь, как на свежего человека действует?
Принц посмотрел на коллекцию черепов, украшающих стену. Среди них было много лошадиных. Он звонко хлопнул себя по лбу.
- Ну ёптв@юмать! Опять коня привязать забыл!
- Бугага!
Хохтнул Дракон.
- Будет чем полакомиться. Конь на обед, молодец…
- Но-но!
Строго сказал Принц. Он уже выставлял из презенты. Дркон с уважением смотрел на растущую батарею «Белой Лошади».

Ещё через час они сидели у жаркого камина, потягивая виски и вяло переговариваясь о том о сём.
Над огнём медленно вертелась туша Принцева коня.
Красноватые блики на сброшенных доспехах и аммуниции Принца.
Хорошо…

…- Ты думаешь, я почему со службы уволился, в охрану пошёл?
Спршивал Дракон.
- Не от хорошей жизни, поверь. Времена изменились, понял? Отморозков развелось…
Чуть что - голову долой.
А я ещё пожить хочу, голова у меня одна.
Ну и что, что скучно? Зато полный пансион, жрачка, эль… Да и делать-то особенно ничего не надо.

Принц задумчиво кусал от огромного сэндвича с кониной, запивая элем.
- Слушай, брат.
Спросил он
- Насчёт головы… Давно хотел тебя спросить… Правда, что где-то на Востоке живёт какой-то твой родственничек. Трёхголовый только.
Дракон старательно выковыривал мясо из зубов Принцевым мечом.
- Враньё. Помер он давно. Хоть и три башки, а всё равно, дурак дураком. Алигофрен. Врождённое это у него было.
Папашку его, уж не помню за что, сослали на урановые рудники, каторжников стеречь, ну и нахватался там всякой гадости.
А ты говоришь - служба…
- Н-да… Бывает… Пойду отолью.

Принц, на ходу застёгиваясь, вышел из сортира. Дракон дремал.
- Эй, охрана, подъём!
Принца здорово шатало. - давай ещё по одной!
Дракон встряхнулся как собака.
- Давай.
Принц разлил. Выпили, закусили.
- Как там моя-то?
Небрежно спросил Принц, разливая по-новой.
- Так, а что с ней сделается-то? Спит, как обычно. Целовальщиков что-то не видно.
- Я пойду посмотрю?
- Гыыы, ну иди посмотри.
Принц поднялся по винтовой лестнице на самый верх одной из башенок. Откинул полог с, снял штаны и молча полез на Спящую Красавицу.

- Ты навещай меня старика почаще.
Сказал Дракон.
Они стояли у распахнутых ворот. Занимался рассвет.
Принц задумчиво покивал.
- «Млять, опять попутку ловить»
Подумал он.

СКАЗКА О ДРАКОНЕ. НЕ ПО ПЛАНУ.

- Уйди от меня! Кыш! Кыш, птица-перепончатая!
С этими словами принцесса храбро размахивала сковородкой перед мордой у дракона.
Откуда в его пещере нашлась сковородка, Гролфимерйбурбрямплюмдер (для дорогих читателей можно просто Гоша) не знал.
Процентное соотношения нахождения данного металлического предмета, поделенное на количество вещей на заданном секторе и его площадь, по всем законам должно было уходить не то что в ноль, а в отрицательную степень, но…

Видимо, принцесса родилась не просто в, а еще и в сапогах, шапке и дорогой горностаевой шубе: она нашла сковородку и защищалась ей с видом заправского вояки.
Не завидовал ее будущему супругу дракон, от всего сердца сочувствовал.
- «Наверно, в человеческих самках это врожденное умение, как у нас выдыхать огонь».
Подумал Гоша.
- Предупреждаю тебя, страхолюдина, если ты нападешь на меня - я буду защищаться
Визжала принцесса на всю пещеру.
- И учти, дерусь нечестно: кусаюсь, брыкаюсь и царапаюсь!

Дракон подавился дымом, не в силах сдерживать смех.
- А если я просто спалю тебя?
Наконец сказал он, когда вернулась возможность разговаривать.
Новизна мысли внесла некоторое замешательство в мыслительный процесс девушки, но она не долго находилась в смущении:
- Если ты вздумаешь плеваться огнем, то я тебя отсюда шваброй вытолкаю!
Храбро заявила девушка.

Дракон осмотрелся.
Нет, швабры в его пещеры вроде бы быть не должно!
Хотя ТАКАЯ может и ее найти, если захочет.
Вот позор будет, если его товарищи узнают о том, как его из собственного гнезда выкинула человеческая самка.
СТОП! ДРАКОН ОН ИЛИ НЕ ДРАКОН.?!

- Я тебе вытолкаю!
Злобно прошипел ящер, выпуская принцессе в глаза дым.
Пока та откашливалась, он продолжил:
- Значит так, ты - моя пленница, а значит класс угнетенный.
ВАШИ ПРАВА:
- можете сидеть смирно в том углу, пока за вами не приедут.
ВАШИ ОБЯЗАННОСТИ:
- вещи не воровать, хозяина пещеры, то есть меня, не доставать, и ГЛАВНОЕ - СИДЕТЬ ТИХО!

Последнее слово дракон подчеркнул особенно, после чего демонстративно свернулся калачиком, как кошка, сощурил глаза и уснул.
Побудка была громкой, неприятной и обидной:
- благословенная сковородка с силой опустилась на макушку незадачливому ящеру под победоносный крик воительницы.
Гоша взвыл.
Принцесса завистливо замолчала - она так выть еще не умела, но дала себе слово, что обязательно научится.

- Где этот чертов спаситель?!
Замотал дракон головой.
- Ты звала меня, прекрасная дева? О, не переживай, я спасу тебя от твоего обидчика!
Ответили ему с прохода.
«Прекрасная дева» и ее обидчик перекинулись взглядом, а затем стали всматриваться в темноту прохода.
Из нее величественной поступью и с мечом наперевес выплыл стилем батерфляй рыцарь в блестящих доспехах.

- Сэр Уильям?
Всплеснула руками принцесса, даже сковородку уронила от волнения.
- Что вы делаете?
- Спасаю вас, разуется!
Громко крикнул мужчина, а про себя добавил.
- а заодно получаю полкоролевства в придачу.
- О, сэр Уильям, это…
Принцесса проронила слезу, грозящую плавно перетечь в истерику.
- Это так благородно!
- Стойте на месте, сейчас я спасу вас!
Браво сообщил рыцарь, обращаясь к пленнице.
- Главное не подходите к дракону!

- Дельная мысль!
Поддакнул Гоша, потирая голову.
- Ну вот, теперь шишка будет!
- Прекрасная принцесса, я сейчас вас спасу и…
- Нет, это меня надо спасать!
Вмешался в разговор дракон.

- Ты мне что обещало, консервированное сало?! Принцесса - одна штука, характер смирный, тихий.
А что я получил?! Да она гарпия! Мы так не договаривались!
- Договаривались?
шарашено пролепетала девушка.
- Да, договаривались.
Подтвердил дракон.
- он мне за это четвертую часть земли с вашего приданного обещал. А сейчас оба марш из моей пещеры!

На несколько секунд воцарилась тишина, прерываемая лишь шевелением извилин в голове девушки.
Когда итог отразился нездоровым блеском в глазах принцессы, сэр Уильям понял, что здесь немного задержался.
- Ну я это… мне пора…

Рыцарь развернулся к двери и с постепенно нарастающей скоростью устремился к выходу теперь уже выразительным брасом.
- А ну, стой! Предатель!
Принцесса подхватила полы платья и бросилась за мужчиной.
- Я тебе покажу, как на меня драконов науськивать!

Далее Гоша мог наслаждаться топотом удаляющихся ног.
Как мало нужно для драконьего счастья:
- немного тишины и…
- полное наличие отсутствия человеческих самок царственных кровей.
- «Это ты еще не знаешь, как она со сковородкой дерется!»
Уже засыпая, подумал Гоша.

А сковородки все из пещеры он на следующий день выбросил.
И швабры тоже.

КОЛЛЕКЦИОНЕРЫ

Очередная струя огня разбилась о стальные доспехи.
- Ничего у тебя не получится, чудище!
Обрадованно заорал Рыцарь, потрясая мечом.
- Мою кирасу гномы Подгорья ковали!
- Подумаешь.
Хмыкнул Дракон.
- У меня в кладовой пещере таких навалом. Серийное производство.
- Что ты понимаешь, ящерица!
Оскорбился Рыцарь.
- Это уникальный экземпляр: когда его изготавливали, тупой подмастерье перепутал и выбил узор на спине в зеркальном виде. Вот, посмотри. Знаешь, сколько я за него заплатил?

Дракон посмотрел и сглотнул.
- Погоди, давай уточним на всякий случай: у тебя огнезащитные доспехи Южной гряды, Третья гора, второй ярус подземелий, мастер Шкворин?
- Сразу видно настоящего знатока.
Одобрил Рыцарь, опираясь на меч.
- Может, ещё год производства угадаешь?
- Тысяча сто двенадцатый!
Выпалил Дракон с горящими глазами.
- Точно! - Рыцарь зааплодировал.

- … Какой раритет!
Дракон испустил сдавленный стон.
- Слушай, давай меняться. Предлагаю тролльскую кольчугу, клан вождя Дрыга, образец девятьсот восьмидесятого.
Их в Многоземье осталось всего четыре штуки.
- Ты меня вообще за дурака держишь…
Скривился Рыцарь.
- Во-первых, я в курсе, сколько она на самом деле стоит.
Во-вторых, мне, чтобы добраться до дома живым, всё-таки нужно тело чем-нибудь защищать, а в такой кольчуге я просто утону.
В-третьих, я не коллекционирую доспехи.
- А что ты хочешь за кирасу?

- Погоди, давай уточним на всякий случай:
Ты зелёный шипохвост, длинношеий, гребнеголовый… а ну-ка, повернись… точно, с узорчатыми бляшками на крестце. Всё сходится.
- Что сходится?
- У меня в коллекции драконьих зубов не хватает трёх образцов: чёрного псевдопитона, песчаного ядоклыка и… и…
- Да какие проблемы?
Презрительно отмахнулся Дракон.
- Я выпавшие зубы в специальном ведёрке храню. Маги за ними в очередь стоят.
На десять лет вперёд всё расписано. Идём, выберешь из резерва.

- А ты меня без кирасы не съешь?
- Да за кого ты меня принимаешь?
Возмутился Дракон.
- Можешь какой-нибудь старый дубликат себе бесплатно взять, чтобы домой без проблем доехать.
- Ладно, прости, дружище…
Слушай, а ты выписываешь каталог редкостей от гильдии Магов-Некроидов?
- Уже сто двенадцать лет! А ещё очень советую…
Голоса коллекционеров затихли вдали.
* * * *
ИЗ КАМЕННОГО ОКОШКА У ПОТОЛКА ПЕЩЕРЫ ИМ В СЛЕД ХМУРО ГЛЯДЕЛА ПРИНЦЕССА…

ИСПУГАЛСЯ.

Дракон похитил принцессу ночью, в самый глухой час.
Слуги, вместо того, чтобы зорко нести службу, спали, и никто не видел, как дракон выкрал несчастную девушку и унес к себе в пещеру.
Наутро пропажи хватились.
Король-отец, как и полагается в таких случаях, тут же кинул по всему королевству клич: кто из рыцарей пожелает спасти принцессу и породниться с ним.
Желающие нашлись - даже в сказочном королевстве всегда есть кто-то, кто не прочь занять более высокое положение.
И вот один из таких рыцарей, торопясь изо всех сил, первым добрался до пещеры и увидел дракона.

Был летний полдень, и дракон лежал перед входом в логово и грел на солнце спину. Рыцарь остановился и, заметив, что чудовище не обращает на него никакого внимания, громко кашлянул.
Дракон приоткрыл глаз и посмотрел на рыцаря.
- Добрый день!
Громко рыкнул он.
- Чем обязан?
- Я приехал спасти принцессу.
Холодно, как только мог, ответил рыцарь
- А!.. Принцессу…
Дракон поднялся и почесал лапой брюхо.
- А, ты, значит, ее жених?
- Да!
- Небось, и не заезжал на королевский двор перед битвой.
Хмыкнул дракон.

- Со своего замка сразу сюда приехал… Я правильно догадался? Но боюсь, что огорчу тебя - здесь нет никакой принцессы.
- Но король сказал, что ты ее похитил… И девушку надо срочно спасать.
- И когда ты это услышал?
- Три дня назад.
Ответил рыцарь
- И сразу же отправился сюда.

- Все правильно.
Кивнул головой дракон.
- Три дня назад, ночью, я действительно похищал принцессу. Только я давно вернул ее обратно - на следующий же день.
Но ты этого не услышал, поскольку был уже в пути.
- Вернул? Зачем?
Недоуменно спросил рыцарь, чувствуя, что его мечты получить полкоролевства рассеиваются, как дымка.

- Испугался…
Дракон снова, вытянул лапы и положил на них голову.
- Да, испугался…
Рыцарь окинул взглядом громадную тушу, закованную в броню, опасливо покосился на когтистые сильные лапы, и чуть-чуть насмешливо спросил:
- Чего, дракон? Того, что с тобой будет сражаться рыцарь? Не знал, что ты настолько осторожен, что сам откажешься от битвы.

Дракон вздохнул так, что из ноздрей вылетело облачко дыма и окутало рыцаря. Чудовище приподняло голову и в упор взглянуло на воина. Лошадь, испугавшись, заплясала на месте.
- Слушай, рыцарь! Знаю, что ты не заезжал на королевский двор, но хоть раньше видел принцессу, которую собрался взять в жены?
- Нет… откуда…
Пробормотал воин.
- Вот и я не видел.
Сказал дракон, успокаиваясь,
- Я же ее ночью похитил. А утром, как разглядел - испугался…

- Любовь моя! Твоя любовь уже пришел и сейчас будет тебя освобождать!
Раздался у входа в пещеру красивый баритональный вопль.
Мелкая птаха на ветке пискнула от испуга и украсила шлем крикуна серой кляксой. Молодой человек беззвучно ругнулся, снял шлем и повозил им по траве.

- Всё, я вхожу, о прекрасная Бармалинда!
Наконец сообщил юноша птахе за неимением другого собеседника и торжественно ступил под каменный свод.
Двигался освободитель осторожно и постоянно прислушивался, не топочут ли поблизости толстые ноги троллей-стражников (большинство нелюдей в округе обычно устраивалось на службу к местному дракону, чтобы обрести у него защиту от людей).
Топота слышно не было, но вдалеке слышался монотонный гул.

Из темноты коридора показалась сияющая точка, которая рывками двигалась под самым сводом. Приблизившись к рыцарю, точка оказалась феечкой, которая волочила неподвижное тельце подруги.
Время от времени феечка икала (уже и слезы закончились, сочувственно подумал юноша), теряла равновесие и врезалась в каменную стену, затем с трудом выравнивалась и летела дальше.
- Оказать ли тебе вспоможение, о несравненная?
Начал юноша велеречивым слогом, который так любили феечки. Однако та почему-то заметалась и со всей мочи рванула в сторону выхода.
- Если твоя подруга стала жертвой жестокого дракона, я клянусь отомстить за нее!
Крикнул вдогонку озадаченный рыцарь.
Феечка лишь прибавила ходу и вскоре скрылась во мраке.
Молодой человек с недоумением пожал плечами и зашагал вперед.

Один темный поворот сменялся другим, вокруг было тихо, поэтому бдительность рыцаря слегка притупилась, - и тем большей неожиданностью для него оказался тролль, поджидавший за поворотом.
Чудовище взревело и протянуло к воину когтистые лапы.
Но боевые навыки не подвели: юноша отпрыгнул, крутанул в руке короткий меч, замахнулся…
Клинок удалось удержать в самое последнее мгновение. Как оказалось, захмелевший тролль с блаженной улыбкой протягивал рыцарю бутыль и оловянный кубок.
С досады юноша плюнул под ноги стражнику и, игнорируя обиженное урчание, завернул за очередной угол.

Вскоре подозрительный гул окончательно разделился на звон стекла, звяканье металла, бормотание, различные стуки и шорохи.
В конце коридора в стену была врезана большая двустворчатая дверь, на которой красовалось начертанное помадой:
- «НИЗЗЯ!!! ТУТ Д».
На объяснение, что за «Д» и почему «низзя», помады явно не хватило.

Юноша подкрался к двери и приник к ней ухом. В бормотании стали угадываться отдельные голоса.
- Бармалинда!
Прошипел рыцарь в щель между створками.
Что-то со свистом врезалось в дверь с обратной стороны и разбилось. Послышались одобрительные восклицания.
Молодой человек вставил в щель меч, мысленно воззвал к святому Гудинию и налег на рукоять.
Что-то щелкнуло, створка поехала в сторону, и воин ринулся в полутемный зев драконьего логова.
ОН БЫЛ ГОТОВ УБИВАТЬ.
** ** *** ** **
Дракон разлегся у дальней стены.
Его туша была вся изрисована красной, коричневой и даже оранжевой помадой, на одном из рожек висел венок, в когтях была зажата винная бочка.
Вокруг на ковре, уставленном всевозможными яствами, расположились полуголые пьяные девушки разных цветов и рас.
Блондинистая эльфийка соседствовала с черной баньши…
Косматая демоница пила на брудершафт с русалкой…
а смуглая горбоносая девица самозабвенно целовалась с молодой тролльшей.

В углу стоял громадный расковырянный торт, рядом лежали и постанывали двое голых гоблинов; их измазанные кремом тела слабо подергивались.
Пронзительный девичий визг оглушил юношу, и в освободителя тут же полетели бутылки и кувшины, вилки и ножи, соусники, тарелки и миски.
Рыцарь едва успевал заслоняться от самых опасных предметов и понемногу отступал назад.
Среди визжащих расхристанных девиц юноша с ужасом заметил прекрасную Бармалинду… Принцесса, даже не пытаясь поправить сползшую с плеча бретельку, вдохновенно швыряла в любимого недоеденными куропатками и печеной картошкойп

Опомнился рыцарь лишь снаружи.
Болезненно морщась, он с обидой покосился через плечо, отбросил меч в сторону, сел на траву, привалился спиной к мшистой стене и зажмурился.
Кто-то легонько толкнул его в бок.
Приоткрыв глаза, юноша увидел рядом огромную чешуйчатую морду.
Глаза у дракона оказались невероятного фиалкового оттенка, длинные ресницы смущенно трепетали.
- Прости меня, доблестный рыцарь.
Произнесла голова глубоким сопрано.
- Понимаешь, места тут глухие, драконьих поселений почти нет, так что девичник устроить - целая проблема. И так компашку еле наскребла.
Ты не беспокойся, я завтра утром всех верну, где брала.

- Кстати…
Заискивающе улыбнулась драконица.
- Может, хоть ты стриптиз изобразишь? А то эти танцоры, оказывается, совсем пить не умеют.

- Ну, кто там еще?
Недовольно прорычал Дракон.
Так не хотелось вставать с насиженного места. Он только что поставил Рыцарю шах и теперь с любопытством ожидал его реакции, которая была тем более непредсказуема, что они в «Чапаева».
- Слушай, скажи ей, что я скоро приду. Вот только доиграю партию в эти…
ну, в это…
В голосе Рыцаря слышалась досада с ощутимой примесью страха
- А лучше - что меня у тебя нет, и не было давно. Пожалуйста!
- Ладно, попробую.
Дракон поплелся к выходу из пещеры.

Там его ожидала, уперев руки в боки, красивая атлетичная Рыцарша. Рука ее небрежно лежала на рукояти тяжелой боевой скалки.
- Здоров…
Буркнула барышня.
- Мой у тебя? Зови сюда поганца.
-Да нет его у меня, третьего дня еще пошел в каба… То есть, я хотел сказать, в казарму.
Начал неубедительно врать Дракон.
- Учения у него, нверное.

- Ах, учения?!
Заорала Рыцарша так, что кое-где в пещере начал осыпаться свод.
- Ты потише, а то ведь резонанс…
Дракон забеспокоился.
- Кажется, сейчас опять начнется.
И действительно началаось.

Когда Рыцарша закончила орать, на полу пещеры лежало уже несколько полуторатонных булыжников
- Я вам покажу учения. Дома денег нет, забор рассыпается, дети забыли, как папашка выглядит, а он тут в «Чапаева» режется, или еще похлеще, в кабаках с эльфиками блудит, скоро уши отростут…
- Хорошо, хоть не рога".
Тихо пробормотал Дракон, но Рыцарша услышала.
-Ты хочешь сказать, что он и с демонессами…
Она стала угрожающе надвигаться на дракона, крепче сжимая рукоять скалки.
- А ну, быстро выдай этого кобеля, я ему гулялку-то в узелок завяжу, будет дома сидеть, гад, если сесть сможет на синяки.
А тебе я бы вообще советовала о себе подумать. В пещере-то, небось, опять срач, бутылки валяются, объедки, бюстгальтеры какие-нибудь.
Не ровен час…
Она выразительно осмотрела на небо.

Дракон тяжело вздохнул и уполз в пещеру.
Через минуту он уже выталкивал в проход упирающегося Рыцаря.
- Не дури…
Говорил он сквозь зубы.
- Мне еще прибираться надо, а то сейчас моя прилетит - никому мало не покажется.
Рыцарь понимающе глянул на друга и перестал сопротивляться…

* * *В моих снах цветы тают и распускается снег* * *
Туоми Тууликки
.О душе дракона в человеческом теле.
Виа всегда мечтала о полётах… Но она никак не ожидала, что ей однажды предложат в дар небо и крылья…

МНЕ НИКОГДА ТЕПЕРЬ НЕ ДОСТАТЬ ДО ЗВЕЗД.
Порой накатывало странное чувство, бороться с которым трудно получалось.
Словно потеряла что-то… чего не помнит.
Виа старательно гнала его, но ощущение утраты чего-то… или кого-то? - очень важного не проходило.
Тогда она бросала все свои дела - а дел у властительницы холда Лосса было предостаточно - и долго-долго смотрела на небо.
Почему-то небо, особенно тёмное ночное с яркими крупными звёздами, не давало ей покоя.
Когда она не спала ночной порой, снова и снова вглядываясь в небо, казалось, что почти слышит, как шепчут древние и мудрые звёзды… вот-вот разберёт, о чём…

Наутро снова надо было приниматься за дела - после войны, где сложил голову брат Виа, лорд Лосса, ей пришлось управлять холдом самой - а у бледной и усталой леди Лосса под глазами красовались тёмные круги.
Хороша, нечего сказать…
Будь у неё муж, мигом, наверное, пресёк бы её ночные бдения… да и снял бы с её плеч тяжесть, которой навалились заботы о холде.
Но Виа замуж не стремилась, отдавать дело ещё деда, а затем отца и брата в чужие руки - тоже, а потому всех потенциальных женихов гнала в шею.
Она и сама справится… пусть и тяжело. Вникать во все дела - от упущенного времени для посева пшеницы до внезапного падения скота на одной из ферм.

Приходилось тогда велеть седлать лошадь, переодеваться в охотничий костюм - и никаких юбок, какое облегчение, ведь всё остальное время приходится быть истинной леди! - и ехать лично убеждать упрямого старосту, что сеять теперь надо озимую рожь, а пшеницу придётся закупать - ничего не поделаешь, затем вместе с ветеринаром ехать на ферму выяснять причины падения скота…
Выслушать доклад командира немногочисленной стражи о том, что лорд соседнего холда снова травил дичь в их лесу… А его охота потоптала поля…
Потом до рези в глазах сидеть над сметами расходов-доходов, с ужасом понимая, что ничего не понимает.
И какого… беса эти вот цифры не сходятся вон с теми?
И денег вот ну ни на что не хватает.
А надо ещё закупить пшеницу - иначе пшеничного хлеба у них не будет, чтоб этого болвана-старосту, протянувшего с посевом!
Купить несколько породистых коров и пару быков-производителей, чтобы улучшить поголовье…
Ничего романтичного, словом. Тяжёлая каждодневная работа.

Только и отводила душу, когда брала в руки деревянный тренировочный меч. Дядька, растивший ещё её старшего брата, гонял Виа нещадно, но эта усталость была почти приятной после изматывающей монотонности будней.
А синяки - так пройдут.

Но порой всё же накатывала такая тоска…
Всё вокруг казалось серым и чужим, заставляя буквально задыхаться.
Даже собственное сероглазое отражение в зеркале казалось неправильным и чужим.
Родные стены - и то давили, давили невыносимо…

Тогда леди холда вспоминала детство, когда была просто озорной девчонкой, большой любительницей лазить по крышам и деревьям, благо старший брат её любил безмерно и ни в чём особо не ограничивал, и выбиралась на крышу, чтобы хоть так оказаться ближе к небу, один вид которого приносил облегчение.

Виа высоты никогда не боялась, напротив, в детстве твёрдо была уверена, что сможет научиться летать.
Почему это люди не умеют летать?
Это было бы так несправедливо!
И маленькая Виа шагнула с крыши сеновала… и полетела - вниз.
Наверное, это было самым первым горьким разочарованием в её жизни.

Постепенно Виа всё же уверилась, что жизнь несправедлива вообще… и попытки полететь оставила.
Но вглядываться в звёздное небо, словно ища ответ на смутные неясные образы, жившие в памяти, не перестала.
Тянулись дни, складываясь в месяцы. Справляться с делами холда стало немного легче, хотя каждодневная рутина выматывала по-прежнему - проблемам, казалось, не было конца.
Но когда Виа узнала, что за глаза её называют Хозяйкой и «нашей ясноглазой леди» - на душе посветлело.
Значит, у неё всё же не так плохо получается?
Вот ещё бы сделать что-то с повадившимся травить дичь и поставившем на реке выше по течению запруду лордом соседнего холда…

А потом пришёл ГОЛОС.
Во снах кто-то звал Виа, просил вернуться…
Смутный, туманный образ не давал покоя, отвлекал от забот дня, мешая добросовестно исполнять свои обязанности.
Почему-то Виа уверена была - этот кто-то её ждёт.
Где-то… пусть очень далеко, но он есть, значит, они встретятся, не могут ведь не встретиться?
Потому что во сне Виа позволяла себе поверить в сказку, в которую не могла себе позволить верить леди Лосса.

Смутные образы сменялись почему-то яркой радостью полёта - во сне Виа всё-таки доставала до неба и, поднимаясь высоко-высоко в ледяную высь, купалась в звёздном свете, слышала, как тихонько поют звёзды…
Рядом вроде бы был ещё кто-то - родной и… тёплый…
Но Виа никогда его не видела, он ускользал смутной тенью, не дающей покоя…

- «Вернись, мой ЦВЕТОК…»
Когда ГОЛОС стал приходить и наяву, Виа стойко его игнорировала, начиная подозревать, что потихоньку сходит с ума.
В самом деле, настоящим леди вряд ли мерещится голос в голове…
Даже если их раздражает необходимость носить платья, если они обожают носиться верхом на коне сломя голову, неплохо владеют клинком (и каждый день борются с искушением надеть кожаную перевязь с укреплёнными на ней ножнами!), если не вызвали на дуэль лорда-соседа только благодаря настойчивым отговорам дядьки… но с каждым днём становились всё ближе к тому, чтобы перестать обращать внимание на условности…

Или она всё же не истинная леди - потому как ГОЛОС становился всё настойчивее, он пытался достучаться, заставить услышать - Виа никогда не отвечала, ведь говорить с собственными галлюцинациями - это уже перебор!
И как прикажете сосредоточиться на жалобах крестьян, когда в голове возникают странные картинки и ощущения - далёкая земля внизу, сливающиеся в сплошное зелёное пятно леса, ветер - холод которого не страшен тому, у кого огонь в душе - бережно поддерживающий, восторг полёта?

Не выдержав однажды, Виа, уединившись снова на крыше, всё-таки заговорила с ГОЛОСОМ. И потребовала ответов. Но ещё лучше - чтобы он убрался из её головы.
- «ЦВЕТОК мой, ты услышала меня!» - обрадовался ГОЛОС.
Вот честное слово, будь обладатель ГОЛОСА здесь, Виа позабыла бы на минутку о том, как подобает себя вести леди, и дала бы хорошенько ему по шее.
Чтоб неповадно было изводить.
А когда ГОЛОС без обиняков заявил:
- «Ты - дракон, и небо принадлежит тебе»
Недостойное желание стукнуть только укрепилось.

Драконы, кажется, жили только в сказках…
Хотя время от времени появлялись слухи, что где-то кто-то видел их.
Но вот зачем бередить старую тоску о высоком небе?!
Кем бы там ни был этот ГОЛОС, это было уже слишком!

ГОЛОС же спокойно-мягко поведал о том, как некогда потерял ту, которую любил - тогда была война, о которой сейчас уже не помнят, и драконы принимали в ней участие…
Та, которую ГОЛОС - дракон? - называл ЦВЕТКОМ - погибла.
Драконы живут долго - и он ждал, когда она вернётся к нему снова…
И искал, не находя…
Звал, надеясь, что если она в этом мире - то услышит…
Но никак не ожидал, что ЦВЕТОК возродится человеком.

Виа хотела было вежливо попросить дракона искать в другом месте - ибо как человек может быть драконом и наоборот? - но не получилось.
Почему-то она… поверила.
Пусть невероятно, пусть почти невообразимо… но где-то в глубине души она знала, что это - правда.
Вот откуда неистребимая тяга в небо, сны о полётах, ощущение огня в груди…
Вот кто был рядом в её снах, тень, которая всегда ускользала…
И сейчас он где-то совсем близко… Кружит в вышине, невидимый с земли?
- «Пойдём со мной, ЦВЕТОК. Я так долго тебя искал, что почти уже отчаялся…»
Сказал дракон, и голос его звучал ласково.
- «Но… я же человек!»
Возразила Виа, ощущая странную горечь.
- «Я же дракон.
Казалось, её собеседник усмехнулся по-доброму.
- «Мы - сама магия. Я сумею вернуть тебе истинное обличие…»

УЙТИ…

- «Но… а как же люди?»
Растерянно спросила Виа.
- «Что тебе до людей? Ты - дракон. Пусть живут своей короткой жизнью…»

Виа вспомнила отца, брата… которые не раз говорили, что лорд - это не просто титул, это прежде всего обязанности.
Заботиться о процветании холда, о своих людях, о защите тех, кто тебе доверился.

- «Все твои человеческие обязательства ничего не значат для дракона. - Вспомни небо, вспомни, как ветер бьёт в крылья, вспомни полёты на спор в грозу…
Когда мы едва успевали отводить одну молнию, уворачиваясь от другой…»
Искушал собеседник.

Сердце вдруг защемило.
Небо словно приблизилось - и вовсе оно не такое далёкое, стоит лишь распахнуть крылья, ощутить восторг полёта…
- "Вспомни, как мы слушали, о чём шепчут звёзды… И как они тихонько пели свои странные, но притягательные песни…"
На мгновенье Виа словно услыхала чистый, невообразимо прекрасный хрустальный отзвук тех песен…

С трудом отведя взгляд от неба, глянула вниз - во дворе кузнец подковывал её коня, ругая непослушную скотину, не желающую стоять спокойно, лениво побрехивал на наглых голубей пёс, дядька вырезал что-то из деревяшки…
ПРИВЫЧНОЕ И РОДНОЕ

И против этого - притягательность неба, восторг полёта и упоение сильным, подвижным телом, пение магии и необжигающий огонь внутри. чувства такие незнакомо-сильные, какие едва может выдержать человек.
И потому пугающие.
- "Неужели ты не хочешь ощутить всё это по-настоящему? Всё это - и твоё тоже - небо, ветер, звёзды… тропинки звёздного света, по которым драконы однажды пришли в мир, и по которым когда-нибудь уйдут…"

Виа вспомнила почему-то упрямого старосту, что мялся под её строгим взглядом, но стоял на своём - рожь сеять не стоит, пусть поле отдохнёт.
А что пшеницы у них нет, и рожь нужна ещё и на продажу - этого он не желал понимать совершенно.
Вспомнила все, даже самые мелкие заботы, с тоской подумала, что лечь опять придётся поздно, а наутро голова будет привычно-тяжёлой…
- "Ты нужна мне, ЦВЕТОК. Нам было хорошо вместе…"
Виа заколебалась.

- А Хозяйка-то где?
Послышалось снизу, со двора.
- Не тревожь, пусть отдохнёт немного.
Строго сказал управитель, тоже вышедший во двор.
- Без того забот у неё много.
- Дак я что, не понимаю…
Смущённо отозвался пришедший.
- Пусть отдыхает, конешно… С нами со всеми, обормотами, нелегко, я чай, управляться…
- Нет.
Твёрдо сказала Виа, хотя внутри всё сжалось при мысли о том, от чего отказывается.

- «ЦВЕТОКк, мой ЦВЕТОК, подумай, от чего отказываешься? И ради кого?!»
Отчаянно отозвался дракон.
- «Я… не могу…»
Упрямо сказала Виа.
- Не могу…
- «Чего ты боишься, ЦВЕТОК? Своей сути?»

Менять пусть опостылевшее, но привычное, на что-то новое - пусть даже когда-то ей это было знакомо, было и правда страшно.
Сбросить человеческий облик, как змея меняет кожу?
Но дело было даже не в этом.
- У меня есть долг.
Ответила Виа, стараясь убедить в этом саму себя.
- Кто кроме меня позаботится об этих людях?

- «ЦВЕТОК, позволь мне спасти тебя от тебя самой? Когда ты станешь драконом, то позабудешь об этих людях…»
- Только попробуй!
С неожиданной яростью сказала Виа.
- Только попробуй сделать это против моей воли!

- «Кто ещё спасёт тебя от тебя же? Ты забыла, что значит быть драконом…»
Виа ощутила вкус драконьего пламени во рту.
Нет, она не всё позабыла…

Поднявшись, бесстрашно ступила на край крыши, глядя вниз.
- Если ты попробуешь, даже только попробуешь сделать что-то со мной, я шагну вниз.
Почти спокойно сказала она, глубоко вдохнув.
- «ЦВЕТОК!»
Простонал дракон.

- Я - человек! У меня была семья. И у меня есть долг!
Знаете ли вы, драконы, что это такое?
Защищать тех, кто тебе доверился, выполнять нудную работу, поспевать везде и всюду, вникать во всё, выслушивать надоедливые жалобы - потому что ты - их Хозяйка, их леди.
Я буду защищать их и свою землю - как мои дед, отец и брат!
А вы парите себе в небесах, скрываясь от людских глаз… избегая всякой ответственности - ведь встретить сейчас вас можно лишь в сказках!
А как же то, что драконы якобы - мудрые и понимающие существа?
Долг сильных - оберегать тех, кто слабей, учить их - чтобы и они когда-то стали мудрыми…
Мне не нужна иная судьба, кроме человеческой!
Я родилась человеком - и человеком останусь!

- «Если ты отказываешься от своей сути, тут я ничего не могу поделать», -
Прозвучало с такой горечью, что сердце больно сжалось.

Но Виа упрямо мотнула головой.
Едва не потеряла равновесие, но сумела удержаться.
- У меня есть долг - и я не отступлюсь от него. Оставь меня в покое… или я сделаю этот шаг!
Молчание.
- Ты слышишь, дракон?!
Вздох.

- «Я слышу тебя. Этот выбор - твой… Прощай, мой ЦВЕТОК…»
ГОЛОС отдалился, затихнув.
Перед глазами вспыхнула картинка - дракон цвета синих сумерек, парящий высоко в небе, ловящий раскинутыми крыльями ветер, а чуть ниже - повторяющий его движения ещё один - меньше и изящней, серебристо-серый… как глаза, что она видела в зеркале…
Глаза - зеркало души. Видно, в этот раз поговорка была права?
Картинка истаяла, а ощущение чьего-то присутствия пропало, оставив лишь горькое чувство сожаления о несбывшемся…

Виа закусила губы, чтобы не застонать в голос.
От чего она отказалась? Не предлагают такого дважды.
Неужто дверь теперь закрыта навсегда?
Но ведь она сделала правильный выбор, тот, что подсказывал ей долг?

Тогда почему так болит душа?
И что такое вдруг случилось с её глазами, что всё вокруг стало размытым и неясным?

МНЕ НИКОГДА ТЕПЕРЬ НЕ ДОСТАТЬ ДО ЗВЕЗД.

Легенда гласит, что первые тюльпаны выросли из капель драконьей крови…
Драконы ушли, но цветы хранят память и гибелью своей пробудят кровь, вернув к жизни небывалого зверя
Легенда о тюльпанах действительно существует
Туоми Тууликки
* * *
В моих снах цветы тают и распускается снег.
* * *

В ГОРОДЕ ЭСКАРЛАТ НИКТО НИКОГДА НЕ РВАЛ ЦВЕТОВ
Почему, откуда взялось - многими уже позабылось.
Но даже дети не сорвали бы и одуванчиков на пушистый солнечный венок.

Вокруг города в изобилии росли тюльпаны, и в пору их цветения негасимое цветочное пламя переливалось на ветру всеми оттенками красного.
Говорили, тюльпаны здесь росли задолго до того, как основатель города, Кирион Строитель, заложил первый камень.
Может быть, Кирион пожалел красоту, а может, прислушался к пророчеству безумца - удивительным образом безумцы всегда оказываются там, где творится важное! - что сулил беды людям, посмевшим обидеть цветы.
- «КРОВЬ ДРАКОНА - НЕ САМ ДРАКОН. И ОДИН ЦВЕТОК, ОДНА КАПЛЯ НЕ ЗНАЧАТ НИЧЕГО.
НО ГИБЕЛЬ АЛЫХ ЦВЕТОВ В ГОДИНУ БЕД ВЕРНЕТ К ЖИЗНИ ДРАКОНА - И ГОРЕ ПРОБУДИВШИМ ЗВЕРЯ!
Запечатлели летописцы слова безумца,

Может быть, Строитель поверил предсказанию, а может, счёл глупостью бояться каких-то сказок…
Но, как бы то ни было, Кирион повелел не трогать цветы, а возведённому городу дал имя «ЭСКАРЛАТ», что означало «АЛЫЙ"*.
ЭСКАРЛАТ не был городом-крепостью пограничья, но и его окружали крепкие высокие стены, служившие защитой.
И, хотя в этих краях давно не знали войны, городские ворота на ночь закрывались, а опоздавшим приходилось ночевать средь поля под открытым небом.
Во времена более древние посланцу, принёсшему дурную весть, пришлось бы, наверное, худо.
Обычный паренёк, что жил в одном из окрестных селений, едва дышал, исхитрившись удрать дворами и проделав бегом весь путь с известием об идущем к городу войске.
Вестнику поначалу даже не поверили: с соседями давно был заключён мир, и ничто не предвещало войны.
ЭСКАРЛАТ, на свою беду, был богатой добычей…
* * * * *
Ворота после возвращения разведчиков, подтвердивших слова паренька, спешно заперли, командир Бран расставил людей на стенах, но гарнизон мирного города был слишком мал.
Сокол с посланием улетел в столицу, только едва ли следовало ждать
помощи скоро.
Кайо, не обращая внимания на усмешки старших товарищей, крепко сжимал своё копьё, готовый сбросить вниз любого, кто попытается взобраться на стену.
Горожане собирали камни, грели воду - командир гарнизона готовился и к ночному штурму; подсчитывались запасы продовольствия - благо, источник воды у города был.
Войско - хотя какое войско, всего лишь передовой отряд - показалось к закату, и едва ли следовало ожидать, что чужаки, не отдохнув, пойдут на штурм стен.
Да и куда разумнее было сберечь своих людей - ведь штурмующая сторона теряет куда больше - и взять измором город, дождавшись, пока начнётся голод и горожане откроют ворота сами.
И ДО ЦВЕТОВ ЛИ БЫЛО, КОГДА ОПАСНОСТЬ УГРОЖАЛА ЛЮДЯМ?

Однако у многих сжалось сердце, когда войско ступило на алое кольцо тюльпанов, окружавшее ЭСКАРЛАТ. Горделивые, но такие хрупкие цветы умирали под ногами, копытами и колёсами…
И смотревшим со стены защитникам города сама их гибель казалась кощунством. Тюльпаны красовались на гербе ЭСКАРЛАТ, они были символом мирной жизни, радовали глаз и доверчиво раскрывали лепестки навстречу миру и солнцу…
А пришедшая война безжалостно затоптала хрупкие огоньки.

Воздух вдруг дрогнул, становясь странно-вязким, поле колыхнулось, пошло кроваво-алыми волнами, в уши ввинтился многоголосый шёпот, от которого пробирала дрожь.
Цветы немыслимым образом стеклись ручейками к середине поля, над которым дрожало марево; цветочная копна всё вспухала и вспухала, пока не вобрала в себя все уцелевшие тюльпаны.
А потом шёпот смолк, и бесформенная копна как-то разом - вот только что были цветы, а в следующий миг - нечто иное, - взметнула голову на длинной гибкой шее и встала на четыре лапы. Миру и глазам людей явил себя дракон.
- ИХ НЕ БЫВАЕТ … - прошептал кто-то рядом с Кайо. - ОНИ ЖЕ ВЫДУМКА

Создание, которое могло существовать лишь в позабытых сказках, присело на задние лапы и развернуло крылья.
Пронзительный крик, от которого заложило уши людям - и оживший дракон прянул в небо.
Со стен города раздался общий восхищённый вздох.
Облитая лучами сверкающая пламенная чешуя, вспыхивающая всеми оттенками красного - от пламенно-алого до благородного пурпура, до зловещего багрянца, раскинутые пурпурные крылья, сквозь которые просвечивало закатное солнце…

Яркое, невозможное создание, рядом с которым меркли все краски мира. Ожившая вдруг сказка, живое пламя в облике крылатого зверя.
Мгновенье тишины, недвижности изумлённых людей - и паривший дракон сложил крылья, упав хищным коршуном вниз.
Кайо невольно зажмурился.

Ржание обезумевших лошадей, крики людей, от которых хотелось зажать уши, хруст, о природе которого лучше было не задумываться…
А потом вдруг настала тишина…
Тишина длилась и длилась, пугающая неизвестностью и, казалось, бесконечная, пока не разбилась неприятным, пронзительным криком.

- Всё закончилось.
Бран сочувственно похлопал по плечу.
Кайо распахнул глаза и не увидел на лице командира и тени насмешки. Только стыдно было всё равно - восемнадцатый год, а повел себя ровно дитя. Разве место ему в страже?
Туда, в сторону поля, смотреть было до сих пор страшно.
И откуда же всё-таки взялся дракон?

- В старой легенде говорится, что первые тюльпаны выросли из капель крови крылатого владыки.
Негромко сказал командир, будто подслушав мысли.
- Легенду эту мне мой предшественник на этом посту рассказал, а тому - его предшественник, взрастивший себе смену.
Крылатые - создания непростые, и кровь их должна была силой обладать. Вот тюльпаны-то силу эту и впитали, на ней выросли.
Только цветов должно быть много.
Целое поле.
Достаточно для того, чтобы пробудилась память крови.
Даже безобидная мышь будет защищаться, желая выжить…

Огнём дракон, диво из древних легенд, не дышал, обойдясь когтями, клыками и хвостом.
Может, потому, что цветы, в отличие от древнего создания, для которого огонь был сутью, жара пламени боялись.

Внезапным порывом ветра едва не снесло вниз, скрежетнули о камень когти, когда дракон - то ли брезговал трупами, то ли по природе своей есть это не мог, опустился на край стены.
Кайо разглядывал черные матовые когти - почему-то чистые, мелькнула неуместная мысль, - и розовато-красные, чуть топорщившиеся чешуйки на передних лапах, имевших форму человеческих рук - если б у людей было три пальца впереди и два против них.
Потом только догадался посмотреть выше.

Дракон повернул голову, разглядывая по-птичьи одним глазом. Осколок чёрного хрусталя не отражал ничего.
- Не шевелись…
Шепнул командир - они с Кайо оказались ближе всех, и бежать было поздно.
Кайо послушно замер, широко раскрытыми глазами глядя на невозможное создание.

…Голова - изящный бутон выточенного из алого камня цветка.
Обведённые светлыми чешуйками ноздри и глаза, искры золота на алой броне чешуи - жёлтые тюльпаны средь алых, - острые шипы вдоль позвоночника и полуприжатые к телу крылья тёмного почти до черноты пурпура.
Застывший, холодный огонь.
Невольно захотелось дотянуться, прикоснуться, чтобы поверить - на свете бывает такая красота.
Красота узкого, хищного клинка, созданного истинным мастером, блеск чешуи как отблеск лучшей стали.
Пробуждённый дракон, диво из старых легенд, создание, которому не осталось места рядом с людьми.

Дракон прижал крылья плотнее к телу, обернул по-кошачьи задние лапы хвостом с костяным набалдашником, наклонил голову к замершему человеку.
В чёрном хрустале глаз мерцали звёзды.
Мерцали, медленно вращались, затягивая в блистающую бездну…
Ещё миг - и он поймёт…

Тычок в плечо заставил Кайо очнуться, и словно лопнула с неслышным звоном напряжённая струна, причинив почти физическую боль.
- С ума сошёл?!
Прошипел командир. Рявкать в присутствии дракона было бы не самым умным поступком.
- Нельзя ему в глаза смотреть, если не хочешь себя потерять!

Дракон оскалился на резкое движение, но затем отвернулся, словно потеряв к людям интерес.
Развернул крылья, оттолкнулся от стены и взмыл вверх, снова издав пронзительный крик.
И на этот раз в нем прозвучала почти человеческая тоска, отчего больно сжалось сердце.
Попробуй понять дракона - и тебе никогда больше не узнать покоя.

ПОСЛЕДНИЙ… ЕДИНСТВЕННЫЙ ВО ВСЕМ МИРЕ ДРАКОН….
И МЕСТА ЕМУ В ЭТОМ МИРЕ НЕ БЫЛО…

Кайо смотрел вслед со странным чувством потери, к которому примешивалась и вовсе неразумная обида ребёнка, у которого отобрали чудо сказки.
Драконам и вправду нельзя смотреть в глаза - можно увидеть там слишком много.
И как после этого остаться прежним?

- Будет что внукам рассказать.
Нервно хохотнул кто-то.
- Крылатого зверя сказочного видел! А внучки посмеиваться за спиной станут: мол, здоров же врать дед, такое придумал!
- Это лишь память…
Сказал Кайо, сглатывая непонятную обиду, комком вставшую в горле.
- О тех, кто когда-то был и ушёл.

Призрак величия крылатых владык неба, ушедших из мира, где им не осталось места. Наверное, они ушли так же, как пришли когда-то, - по тропе из звёзд, что пересекает ночное небо.
Потому и в глазах цветочного дракона отражаются звёзды.
Даже капля драконьей крови хранит память о том, чья она кровь.

И пускай это - не истинный дракон, а лишь память о нём, создание, чьего огня едва хватило на поддержание подобия жизни, однажды прикоснувшись к чуду, забыть его невозможно.

Люди тем временем начали отходить, переговариваться негромко, поглядывая на кружащий в вышине силуэт.
- Глянь-ка, на камне следы от когтей остались. Ну, зверюга!
- Не тронул хоть. Своих, значит, узнал, мы-то цветы не трогаем никогда.
- Ему с земли-то, небось, сподручнее было бы, враз половину разметал бы…
- Чтобы по крыльям ударили, на земле-то?
Да и крылатого кровь в небо зовёт.
Соколу привычнее бить добычу, не подбирать с земли.
Ладно, что и впрямь нас за добычу не счёл! Теперь-то дождёмся помощи из столицы.

- ПОКА ЛЮДИ ПОМНЯТ ЗАПРЕТ АЛЫЙ ЦВЕТ ХРАНИТ ГОРОД!
Проронил командир.
Говорившие, перебивая друг друга, люди - как всегда бывает, когда отпускает страх, - в этот миг вдруг замолчали разом - и слова Брана упали в тишину.

Не нарушай запрета:
- не рви цветов, не приманивай беду.
Не нарушай запрета:
- не называй дракона драконом, ведь имя проложит путь.
Не нарушай запретов
- и алый град будет стоять, пока цветут вкруг стен его тюльпаны.

Круживший в небе дракон снова крикнул - безнадёжно и тоскливо.
И вновь никто не откликнулся на его зов.
- Жаль, что драконы ушли из нашего мира.
Вырвалось у Кайо. Как знать, чего лишился мир, когда крылатые владыки ушли звёздными путями!
- Не зови дракона
Одёрнул Бран.
- И дракон не придёт.

Дракон же, на зов которого не было ответа, взвился высоко - и сложил крылья, пав камнем вниз.
Ударился оземь, рассыпался алыми цветами.
Море тюльпанов, укрывшее павших, снова мирно колыхалось на ветру.
Алое, будто свежая кровь, пурпурное, будто пламя заката, багряное, как звезда дурного предвестия.

…НА АЛОМ ГЕРБЕ ГОРОДА ЭСКАРЛАТ - ЗАКАТНОЕ СОЛНЦЕ И ТЮЛЬПАНЫ…
ЖИТЕЛИ ГОРОДА НИКОГДА НЕ РВУТ ЦВЕТОВ И НЕ ВЕДУТ РЕЧЕЙ О ДРАКОНАХ…
__________
*Эскарлат - иск. от исп. «escarlata» - алый.

1. ЯЩЕРИЦА.
- Эй, чудище!
Тишина.
- Змей!
Тишина.
Не дождавшись ответа, рыцарь вошёл в пещеру, прищурился от порога - после дневного света в полумраке было плохо видно.
Правда, тушу, лежащую посередине, не заметил бы только слепой.
Рыцарь ничуть не смутился присутствием хозяина. Обошёл тушу, попинал легонько хвост.
- Ты что делаешь?
- Пытаюсь оцепенеть.
Отозвался дракон, не открывая глаз.

Рыцарь с подозрением на него уставился. Обошёл здоровенную тушу ещё раз. Лежит. Даже пар из ноздрей едва-едва заметен.
- Ты что, заболел? Говорил я тебе, те овечьи туши отравлены были! Такое дело сорвал.
- Я впадаю в спячку.
Соизволил объяснить дракон, пряча голову под крыло.
- Как и ящерицы - зима на носу. Не мешай.
- Ты же теплокровный!
Изумился рыцарь.
- Какая ещё спячка?!
- Я ящерица и ничего не хочу делать.
Глухо донеслось из-под крыла.
- Я хочу спать зимой.
Рыцарь с досады пнул чешуйчатый бок и с руганью запрыгал на одной ноге.
- Слушай, ну неужели ты так на «ящерицу» обиделся? Это же часть образа!
Или я должен был называть тебя «досточтимый сэр дракон»? И кто б нам тогда поверил?

Дракон начал демонстративно похрапывать.
- Дракон.
Вкрадчиво сказал рыцарь.
- Ещё пять процентов.
- Пятнадцать.
Буркнули из-под крыла.
- Семь! Учти, от сердца отрываю!
- Двадцать. Или я сплю. Как ящерица.
- Грабитель!
Ахнул рыцарь.
- Десять, и точка! Ты-то улетишь в случае чего, а я рискую.
- Договорились.
Дракон выпрямился, довольно ухмыляясь во все клыки.
Рыцарь справедливо заподозрил, что его где-то надули.
Жители ближайшего города спешно собирали деньги, чтобы оплатить услуги рыцаря-драконоборца.

2.ПРЕКРАСНАЯ ДЕВИЦА.
* * *Самому лучшему дракону и рыцарю старого кодекса посвящается* * *

- Напомни мне, на кой мы её притащили?
Тоскливо вопросил дракон из дальнего угла пещеры.
- Её предназначили тебе в жертву.
Сообщил рыцарь, осторожно ощупывая шишку на голове.
- Вот ещё, потащу я в пасть что попало!
- Это я - «что попало»?!
Возмутилась девица, потрясая палкой.

Рыцарь благоразумно промолчал - палка, подобранная неблагодарной спасённой девицей, била очень уж больно.
А сражаться с девицами кодекс не велел.
- Это в наш уговор не входило.
Старающийся стать как можно меньше дракон выглядел забавно, но рыцарю было совершенно не смешно.
- Ну говорил же я, не надо с крестьянами связываться, тёмные они. И деньгами не возьмёшь.
- Кормить-то тебя надо
Огрызнулся рыцарь.
- Продукты тоже пригодятся. Очень странно, знаешь ли, будет выглядеть охота только что убитого драконоборцем дракона!
А на одном вдохновении ты далеко не улетишь.

- Обманщики!
Прошипела девица.
- Тебе, драконоборец, за что заплатили? За избавление от злобного дракона!
Дракон фыркнул и, поймав многообещающий взгляд девицы, тут же прикрыл уязвимый нос лапами.
- Ну, во-первых, не заплатили, а продуктами отдали.
Педантично поправил рыцарь.
- А во-вторых - ну так ведь в деревне и впрямь теперь нет дракона! Всё честно.

3. ПРИМАНКА.
Дракон старательно выкладывал дорожку из золотых монет.
Закончив, удовлетворённо оглядел результат и потёр лапы. Гигантских размеров внутренний хомяк брыкнулся в обморок от такого расточительства.
- Свобода дороже!
С чувством сказал вслух дракон.
Из кустов вывалился злой, как полдракона (для целого он всё же был мелковат), рыцарь.
- Ты! Ты что делаешь?!
- Не беспокойся.
Утешил дракон.
- Это из общего заработка вычтем. После выделения моей доли.
Хомяк-великан воскрес и радостно потёр лапки.

Рыцарь заскрипел зубами.
- Тогда.
Пообещал он.
- В следующий раз убитый дракон свалится не в воду. Спасённые жители наверняка захотят чешуйку на память…
- Вот и старайся на общее благо.
Расстроился дракон.
- А что именно ты делаешь, разбрасывая наши деньги по округе?
Заинтересовался рыцарь, подобравший почти все монеты.
- Приманку выкладываю…
Объяснил дракон.
- Пойдёт наша спасённая девица по дорожке из монет - и заблудится.

В кустах зашуршало, и рыцарь с драконом инстинктивно прикрыли головы.
- Давай её кому-нибудь другому в жертву сплавим, а?
Почти жалобно предложил дракон.
- Не положено.
Твёрдо сказал рыцарь.
- Мы её уже спасли.
- Страшнее спасённой девицы зверя нет!
Печально констатировал дракон.
- Просто так в жертву не приносят, деревенские знали, что делали!

4. МАМА.
Дракон рухнул на травянистый пригорок, распластав крылья, и больше не шевелился.
Спустя пару минут сплетания в замысловатые фразы наиболее приличных слов из подходящих к соответствующей ситуации, из-под дракона выполз изрядно помятый рыцарь.
Из-под драконьего крыла послышался возмущенный писк.
С трудом разогнувшийся рыцарь подумал-подумал, но все-таки приподнял тяжелое крыло и выудил оттуда девицу.
Девица откинула назад спутанную гриву и треснула по рукам рыцаря, учтиво попытавшегося помочь ей встать:
- Руки! Все вы такие!

- Вот она, благодарность.
Кисло заметил рыцарь, предусмотрительно отодвигаясь за пределы достягаемости девицы, подобравшей свою неизменную палку.
- Эй, чудище!
Девица попинала кожистое упругое крыло.
- Дракон!
Дракон, дышавший, как загнанная лошадь, не отозвался.

Рыцарь меланхолично проверял собственную целостность - насколько было возможно в присутствии пусть и не знатной, но все-таки дамы.
Наверное, он все-таки слишком сильно стукнулся головой - число конечностей и пальцев на них никак не сходилось с положенным от природы.
Девица, не терпевшая, когда ее игнорировали, окончательно вышла из себя.
- Та-ак…
Зловеще начала она, уперев кулачки в бока. Рыцарь отодвинулся еще дальше.
- А ну, встать! Отвечать!
Дракон рефлекторно прикрыл нос лапами.

- Что это было вообще и кто тебе позволял меня таскать, как тюк с тряпьем?! Отвечать, чешуйчатый!
- Мама это была!
Огрызнулся дракон, пыхнув дымом.
- Чья мама?
Изумилась девица.
- Дракономама.
Любезно объяснил рыцарь.
- А удирать-то зачем и нас еще тащить?!
Возопила девица.
- Вот в следующий раз ты сама будешь объяснять моей маме, почему в пещере ее сына НЕ принцесса!
И почему нынче драконы в добывании сокровищ сотрудничают с рыцарями!

- Чем это тебе мое происхождение помешало?
Вяло заспорила девица - больше по привычке.
- Можешь вернуться.
Вкрадчиво предложил дракон.
- Мама тебе объяснит. Может, даже Драконий Кодекс процитирует. Перед обедом.
- Спасение от дракона - услуга разовая.
Сообщил из угла рыцарь.
- Тебя уже спасали.

- Ну, нет…
Поежилась девица.
- Скажет, что я ее мальчика с пути истинного сбила, слышали уж такое. Мальчику я до плеча в прыжке с разбегу, и поди докажи, что стукнутый он еще до того был, как я лесину об его голову обломала…
Дракон с рыцарем заинтересованно уставились на совратительницу невинных крестьянских юношей с пути истинного.
- А…
Девица залилась краской.
- Э… в общем, спасибо, что там не оставил, а утащил с собой, хотя ты мог бы и хватать понежнее, вон лапищи какие!

5. МУЗЫКА
На балконе двухэтажного особняка бургомистра вдохновенно скрипач. Юный сын бургомистра выполнял домашнее задание от учителя музыки.
Под балконом собралась толпа.
Слушать музыку куда интереснее, чем заниматься чем-то общественно-полезным.

- Спасите, дракон!
- Где?
Меланхолично уточнил рыцарь, у которого сегодня был законный выходной. Надо было переодеться, чтобы каждый встречный рыцаря в нём не узнавал.
- Да вон, вон же - видите, люди разбегаются?
- А я-то удивляюсь - вроде бы неплохо паренёк играет, чего же убегать сразу…
- Чудовище! Дракон! Горим!

Толпа как-то очень быстро разбежалась. Предложить услуги драконоборца рыцарь не успел, а бесплатно трудиться не желал.
Злобное чудовище, пыша паром, неумолимо приближалось.
Отважный герой не отступил ни на шаг, готовясь сразить дракона, посмевшего нарушить покой жителей славного города.
По крайней мере, так было потом записано в городских хрониках.

- Слушай, неужели я даже в свой выходной от тебя отдохнуть не могу?
Безнадёжно спросил рыцарь, дождавшись, пока «злобное чудовище»
подойдёт ближе.
- А мне выходной?!
Возмутился дракон.
- А ты в прошлый раз отдыхал!
Парировал рыцарь.
- Тебе не полагается.
- А за вредность? За девицу двойной полагается!
Дракон от избытка чувств махнул хвостом, ненароком снеся лоток с пирожками вместе с замешкавшимся мальчишкой.

Рыцарь вздохнул. Те, кто говорил о слоне в посудной лавке, не пытались запихнуть туда дракона.
- Прошу прощения.
Вежливо сказал мальчишке-разносчику дракон, рассеянно слизнув рассыпавшиеся пирожки.
Мальчишка икнул и уполз в щель между домами.

Скрипач, так ничего и не заметив, всё еще играл.
Глаза его были закрыты, а шум на площади был отнесён к восхищению поклонников.
- Так в городе-то ты что забыл?
Потребовал ответа рыцарь.
- Людей ни в чём не повинных перепугал, ущерб городу нанёс.
Мы с бургомистром об избавлении города от дракона не договаривались, между прочим.

- Понимаешь…
Потупился внезапно смущённый дракон. Даже лапой шаркнул, выворотив несколько булыжников из мостовой.
- Музыку я люблю. Вот, пришёл послушать…
И положил монетку к ногам скрипача.
Благо с длинной шеей дотянуться до балкончика было несложно.

* * * * *
- Слушай
Внезапно сообразил рыцарь, оставив выяснение музыкальных вкусов дракона на потом.
- Если ты - тут, кто за девицей-то присматривает?
- Ой.
Сказал дракон.

Напарники переглянулись, живо вообразив, что могла натворить оставленная без присмотра рыжая девица, некогда спасённая ими на свои головы, затем судорожно огляделись по сторонам.
- Во-от вы где.
Девица похлопывала по ладони любимой палкой.
- Это, значит, беззащитную девушку одну оставлять, так, да?
Дракон с рыцарем дружно сглотнули и попятились.

Стереотип 4.
ДРАКОН - БОЛЬШАЯ, ЗЛАЯ ЯЩЕРИЦА, ПОБЕДИВ КОТОРУЮ, РЫЦАРЬ АВТОМАТИЧЕСКИ ПОЛУЧАЕТ СЛАВУ, ПОЧЁТ И ПРИНЦЕССУ В ПРИДАЧУ.

Дракон пил чай, когда раздался сложный стук-пароль.
- Открыто!
Рыкнул Дракон.
В пещеру легкой походкой вошла Ведьма в изящном платье и с элегантной прической. Нарочито небрежным движением руки она достала из воздуха пухленькую тетрадочку и аккуратные очки.

- Итак…
Начала она и зашуршала страницами.
- Итак?
Нетерпеливо переспросил Дракон.
- Подожди… А, вот, нашла! Принцесса из семипянадь… семипята… тьфу, семи-пят-над-цатого царства!
И кто это придумал, царства дробями называть? Язык сломать можно!
- Не отвлекайся.
Строго прервал ее Дракон.

- Да-да, конечно
Отмахнулась Ведьма.
- Так вот, Принцесса. Рост метр шестьдесят семь, вес сорок семь, блондинка. Предпочитает высоких брюнетов атлетического телосложения с греческим профилем.
- С каким-каким профилем?
Опешил Дракон.
- С греческим.
Терпеливо пояснила Ведьма.
- Неважно, тебе надо завтра забрать девушку в восемь сорок пять во время утренней прогулки по саду.

На следующий день Принцесса была аккуратно доставлена в пещеру. Немного испуганно озираясь, она нашла взглядом Ведьму и поспешила к ней.
Дракон кивнул Ведьме и вышел из пещеры. Принцесса заметно расслабилась.
- Да не волнуйтесь вы так, он знает свое дело.
Постаралась утешить ее Ведьма.
- Да-да, понимаю, но все же… А что будет дальше?
- Не переживайте, у нас профессиональное агентство. Пройдемте за мной, скоро начнется основное действие.

Ведьма привела Принцессу в небольшой уголок, уютно обставленный, с замаскированным смотровым окошком, выходящим на большую площадку перед устрашающим входом в пещеру.
- И как все работает?
Устроившись поудобнее спросила Принцесса.
Ведьма самодовольно улыбнулась.
- Видите вон тот холм? За ним прячется Дракон. К пещере подъезжают Рыцари, вы смотрите и выбираете.
Если Рыцарь подходит, Дракон сражается с ним, проигрывает, и вы спасены вашим героем.

- А если Рыцарь не подходит?
Заинтересовалась Принцесса.
- Тогда никого нет дома.
Усмехнулась Ведьма.

Через какое-то время послышался стук копыт - появился первый Рыцарь. Он был худощав, имел светлые волосы и никак не вписывался в стандарты Принцессы.
Покрутившись возле пещеры пару часов, неудачливый спасатель покинул несостоявшееся поле боя. Еще несколько Рыцарей, прибывавших в течение нескольких дней, были отвергнуты.
Шла вторая неделя смотрин. Дракон грязно ругался за холмом, Ведьма терпеливо носила ему обеды.
И вот, наконец, появился ОН. Высокий брюнет с идеально греческим профилем и превосходной фигурой.
Принцесса пищала от восторга и поспешно наводила красоту, Ведьма, дав сигнал Дракону, наблюдала за битвой.
И вот, Дракон, издав предсмертный рык, упал на землю, Принцесса выбежала из пещеры к своему спасителю, и они вместе уехали в закат.
На следующий день Дракон, довольно щурясь, пил чай, а Ведьма, вооружившись тетрадкой, подсчитывала доход.

- Превосходно!
Заключила она.
- Наш авторитет растет, клиентура расширяется, золото капает.
На днях я отправляюсь к очередной незамужней барышне, думаю, наше предложение ее заинтересует.

- Мда…
Дракон выдохнул колечко дыма.
- Интересная это все-таки идея, брачное агентство, мда…

Стереотип 3.
ДРАКОН - ДИКОЕ СУЩЕСТВО, КРАДУЩЕЕ ПРИНЦЕСС, ЧТОБЫ СЪЕСТЬ ИХ.

- Нееееет! Отпустиииииии! Отпустииии меняаааа!
Истошно визжала Принцесса, которую нес Дракон, осторожно зажав в лапах.
- Отпущу - разобьешься.
Спокойно ответил Дракон.
Принцесса посмотрела вниз, взвизгнула, потом призадумалась.
- Ладно, подожду, пока прилетим.
Решила она и зажмурилась.

Спустя какое-то время, Дракон плавно опустился в горах и поставил Принцессу на землю, затем отошел к ближайшей пещере, ища что-то внутри.
Она приоткрыла один глаз, убедилась, что под ногами земля и выдохнула.
Заметив, что Дракон возвращается, Принцесса набрала воздуха и заорала:
- ААААААААААА!!! НЕ ЕШЬ МЕНЯАААА!!!
Дракон подошел к истеричной Принцессе и рявкнул:
- НЕ ОРИ!

Довольно посмотрев на притихшую Принцессу, Дракон сел на хвост и раскрыл огромный фолиант, который он принес с собой из пещеры.
Дракон выудил пенсне из мешочка, привязанного к корешку фолианта, надел и деловым голосом спросил:
- Имя, титул?
- Ч-что?
Заикаясь, переспросила Принцесса.
Дракон пристально посмотрел на Принцессу, сверкнув линзами, и повторил:
- Назови свое имя и титул.
- З-зач-чем?
Испуганно пискнула Принцесса.
- Для протокола.
Пояснил Дракон.
-Ты не будешь меня есть?
Удивилась Принцесса.
- Конечно, буду. Но должен же я знать, кого ем.
Спокойно ответил Дракон.
- ИМЯ?!
- Е-её В-вы-высочество Ма-мария К-к-кларисса-Ан-н-нтуанетта Ол-лен-Йорская,
Дрожа от страха, представилась Принцесса.

Дракон кивнул и зашуршал страницами, нашел что-то, удовлетворенно хмыкнул и когтем поставил галочку. Затем аккуратно снял пенсне, убрал его и книгу и, повернувшись к Принцессе, рыкнул:
- А НУ ЖИВО В ПЕЩЕРУ!!!
Принцесса вскрикнула и лишилась чувств.
- Отлично.
Пробормотал Дракон, поднял Принцессу и положил в пещере.
Прошло какое-то время. Принцесса спала в пещере, Дракон ждал.
Наконец-то на площадку перед пещерой выехал Рыцарь. За ним четыре лошади тащили на спинах огромные мешки.

- Здравствуй, Дракон.
- Здравствуй, Рыцарь.
- Все готово?
- Предъяви документацию.
Рыцарь достал из седельной несколько свертков и передал Дракону.
Дракон развернул бумаги, вполголоса перечитал основные положения и, довольно кивнув, поставил отметку в фолианте.

- Давай, выкладывай.
Кивнул на мешки Дракон.
Рыцарь подвел лошадей к пещере.
- Значит так: тут золото, тут мясо, вина, овощи, книги, драгоценные камни - все как договаривались.
Перечислил Рыцарь, указывая на мешки.
- Мясо свежее?
Строго спросил Дракон.
- Обижаешь. С утра еще бегало!
- Ладно. Что ж, начнем.

Рыцарь с Драконом спрятали мешки в пещере, увели лошадей за гору, затем вернулись на площадку.
Рыцарь достал меч и начал стучать им по внешней стене пещеры, Дракон зарычал, захлопал крыльями и выпустил в воздух несколько струй огня, оставивших после себя запах гари.
Принцесса очнулась от жуткого рева и грохота. Она испуганно забилась в угол пещеры и боялась даже вздохнуть, пока не утих шум.
Через какое-то время послышался голос:
- Здесь кто-нибудь есть?

- Я, я в пещере.
Закричала Принцесса.
В пещеру зашел Рыцарь, он держал в руках окровавленный меч.
- О прекрасная! Я убил Дракона! Идем со мной, я позабочусь о тебе!
Пафосно воскликнул Рыцарь.
Принцесса всхлипнула и бросилась ему на шею. Когда они вышли из пещеры, Принцесса увидела тушу Дракона, бок которого был весь в крови.
Она зажмурилась и крепче прижалась к Рыцарю. Он посадил Принцессу на лошадь, и вскоре они скрылись из вида.

Дракон открыл глаза, осмотрелся, сел. Провел лапой по боку, слизнул темные капли.
- Клюквенно-черничный сок.
Сделал вывод Дракон.
- Липкий, зараза. Отмываться долго.
Дракон взлетел и улетел на горное озеро мыться.

Вернувшись, Дракон достал свою книгу, надел пенсне и пробормотал вполголоса:
- Тааак, следующий заказ… Принц приедет завтра на рассвете… Забрать Принцессу из башни в трех часах отсюда по воздуху… Ну что ж…
Дракон аккуратно снял пенсне, спрятал книгу в пещере и взлетел…

Прошло 12 лет с выхода Шрека, а я до сих пор не могу смириться с тем фактом, что осел спал с драконихой.

Глава двадцать первая.
ХЛОПОТЫ И ВСТРЕЧИ
часть сорок вторая, заключительная
Гномы закончили свои изыскания через три дня и уже собирались в обратный путь, когда на дороге, ведущей в долину, показались всадники.
Судя по одежде и вооружению, это были норвеи. К удивлению гномов среди всадников был их соплеменник, хотя одет и вооружён он был, как норвей.
Фримуандидор, узнав о гномах в безымянной долине, решил с ними пообщаться.
А перед первым всадником, суровым седоусым норвеем, сидела рыжая девочка в зелёном сарафанчике. Листик как-то рассказала Герде, какой замечательный сарафанчик был у неё в Склавонии, и та вместе с Сильмой пошили, по их словам, не хуже, во всяком случае Листику сарафанчик очень понравился.

Форимуландор поклонился, и все стоящие за ним гномы сделали то же самое, они поняли, что это представители власти - дружинники местной баронессы, видно та черноволосая драконья всадница рассказала местной владетельнице о своём визите в эту долину.
Седоусый воин вежливо склонил голову, сидящая перед ним рыжая девочка повторила его жест. А воин представился:
- Гуго Норек, капитан дружины Дрэгисской баронессы Листикалинарионы.
Гномы ещё раз поклонились, но в этот раз ещё ниже, а рыжая девочка почему-то хихикнула. Вперёд выдвинулся гном, приехавший с норвеями, и тоже назвал себя:
- Фримуандидор, главный старшина Дрэгисского баронства!
Сделал он это очень важно, пришлые гномы это оценили и тоже стали представляться - не только называя себя и свой клан, но и всех предков до седьмого колена.
Фримуандидор слушал и величаво кивал, словно король, принимающий своих подданных. Норвеи заскучали, но не решались прервать столь торжественное представление.

А девочка громким шёпотом спросила у всадника, перед которым сидела:
- Гуго, они, что, все родственники?
- Листик, вообще-то, гномы все родственники, по крайней мере, они так считают. Так ли это на самом деле, я не знаю.
- Ага
Кивнула девочка и посмотрела на закончивших свои речи гномов, затем глянула на Фримуандидора, тот, поклонившись Листику, с прежней важностью произнёс:
- Баронесса Листикалинариона Дрэгис милостиво разрешает вам обустроить здесь своё поселение, но с условием, что всю пустую породу вы будете сбрасывать в отвалы не как попало, а так, чтоб потом на этих местах можно было высадить деревья.
Водяные колёса приводов механизмов кузниц и шахт поставите в указанных местах, так чтоб не беспокоить русалок и реку не загрязнять!
Для сброса воды после промывки породы сделаете пруды-отстойники. Понятно?

- Так тут ни одной русалки нет.
Произнёс гном, стоящий за спиной своего старшего. Он как раз и занимался исследованием речки на предмет всего вышеперечисленного Форимуландором. Девочка усмехнулась и позвала:
- Гулина, Волиуна!
- Что, Листик?
Почти хором ответили русалки, появившиеся из рядом текущей речки.
- Если гномы тут построят свои мельницы, ну, колёса водяные поставят. Возражать не станете?
Русалки в ответ только переглянулись, а потом одна произнесла мелодичным голосом:
- Если воду мутить не будут, если шуметь не будут и…
- Ага, и подарки вам дарить будут.
Заулыбалась девочка и, уже обращаясь к гномам, спросила:
- Так как? Согласны на такие условия? Не будете делать чего-нибудь такого, что обидит русалочек?
Гномы закивали, а стоящий впереди Форимуландор торжественно провозгласил:
- Мы выполним все ваши требования, клянусь! Да будет свидетель этому Ильмариндириадор, великий кузнец и рудознатчик!

В момент клятвы начальника партии все гномы склонили головы, показывая, что и они всецело присоединяются к его словам.
А девочка взглянула на Фримуандидора, тоже склонившего голову в момент клятвы, тот выпрямился и, утвердительно кивнув, сказал:
- Я тут останусь, посмотрю что и как, заодно и поговорю с представителями клана Бэрен Дум.
- Ага.
Ответила девочка и, повернувшись, вопросительно посмотрела на седоусого норвея, тот сказал гному:
- Фримуандидор, поясни, не все понимают ваш язык.
- Клан Гремящего Молота.
Перевёл гном название клана.
- Ага.
Кивнула девочка, норвей тоже кивнул:
- Хорошо, мы тебя на обратном пути заберём.

Глядя вслед скрывшимся всадникам, Форимуландор спросил у Фримуандидора:
- Кто эта девочка с именем как у дракона черноволосой воительницы? Она к нам позавчера прилетала.
- С чего вы взяли, что Ирэн воительница?
Удивился главный дрэгисский старшина.
- Она ученица здешней травницы, очень талантливая ученица и подруга нашей баронессы. Эта рыженькая девочка и есть баронесса Листикалинариона.
- Эльфийские мечи у девушки…
Начал Форимуландор и замолчал, до него дошло, что сказал его местный соплеменник.
- Э-э-э, почтенный главный старшина, ты хочешь сказать, что это и есть баронесса?!
- Да, почтенный старейшина, это была баронесса Листик. Она направляется вершить баронский суд и по пути заглянула сюда.
Ухмыльнулся Фримуандидор и, хитро прищурившись, посмотрел на ошарашенно моргающего глазами гнома:

- А ведь ты, почтенный, не просто начальник изыскательской партии, такие клятвы, как дал ты, может давать только один из старейшин клана!
Форимуландор только кивнул и снова спросил:
- А русалки? Они же появились по первому зову этой девоч… Госпожи баронессы! Необычный народец не подчиняется земным владыкам! А тут… По первому зову…
- Листик не только баронесса и владетельница здешних земель, она Хозяйка леса!
Гордо подбоченился Фримуандидор, и так же гордо добавил:
- А я главный старшина Дрэгисского баронства!

Форимуландор задумался, то, что он получио разрешение от местной властительницы здесь поселиться - это очень хорошо, но это устное разрешения, теперь это всё требовалось оформить надлежащим образом.
Главный старшина усмехнулся, он понял, о чём задумался начальник разведывательной партии.
Оба гнома переглянулись и занялись увлекательнийшим делом - составлением договора-прошения, и особых условий к нему.
Этот договор потом будет утверждён на совете клана, но подать баронессе гномы смогут его только через год, из них никто не мог и подумать, что владетельница этих земель покинет своё баронство.
Не знала об этом и Листик.
* ** * ** *

Отряд норвеев двигался к деревне - месту баронского суда. Листик по-прежнему сидела впереди Гуго. Тот рассказывал девочке о только что виденных гномах:
- Гномов очень заинтересовала та долина, недаром же у них такая внушительная команда, обычно их три - четыре на разведку приходит, а тут почти три десятка. И у них начальник - один из старейшин клана, а это не часто бывает.
- Гуго, а с чего ты решил, что Форимуландор - старейшина?
Спросила Листик капитана своей дружины, когда тот замолчал. То, что Листик запомнила имя старшего партии гномов, Гуго не удивило, у самой Листика тоже было длинное и труднопроизносимое имя, как и у её матери, а значит, девочка была к таким сложностям привычна. Капитан ответил:
- Видишь ли, он поклялся за весь клан, призвав в свидетели своего бога, а это может делать только старейшина клана. Поняла?
- Ага.
Кивнула Листик и, наморщившись, снова спросила:
- Гуго, а почему у вас тут так много богов? У людей Единый, ах да, вы же тоже люди, но у вас свои боги. У эльфов свои, у гномов тоже…
- У орков тоже свои.
Засмеялся Гуго.
- А у морских народов…
- Тоже свои.
Подхватила Листик и тут же поинтересовалась:
- А почему?
- Ну, Листик, ты такие вопросы задаёшь, на них не так просто ответить. Видишь ли, все, кто живёт на Гелле, чтут Творца. Люди, и большинство других разумных, называют его Единым…

- Ага.
Кивнула девочка, она не стала говорить старому норвею, что слышала несколько другую версию, а Гуго продолжил, как он думал, просвещать Листика:
- Но Творец очень далеко и занят важными делами, где ему вникнуть в проблемы каждого из нас? Вот разумные и выбрали себе покровителей по своему вкусу. Ведь и у чтущих Единого тоже в покровителях разные святые, вспомни сестёр урсулинок…
- Ага, Олива была карротинкой, а потом уже перешла к ним.
- Да, Листик, мы, норвеи, тоже чтим Карроту-воительницу, отважную деву, победившую снежных чудовищ, они несли разрушения и смерть.

- Гуго, а откуда эти чудовища тут появились и как они выглядели?
Заинтересовалась Листик.
- Ведь они должны были появится недавно…
Ну, если бы они были тут или там у вас давно, они бы всех уже поубивали и всё бы разрушили. А так они только начали это делать, как Каррота-воительница их сразу и победила, ведь так?
- Именно так, Листик, а откуда они взялись? Из стужи и мрака! Там в Гиторских горах всегда царит стужа, и оттуда иногда приходят разные чудища.
А эти были самые страшные, покрытые шерстью и чешуёй одновременно, пасти у них были огромны и полны зубов, могучие лапы, с когтями, как заскийские ятаганы, рвали самую крепкую броню наших воинов.
Они владели такой магией, что наши шаманы не могли ей ничего противопоставить. Они появились и начали сеять…
- Ага, смерть и разрушения, ты уже говорил. Ну, а Каррота, она здесь у вас жила?

- Не знаю, её до этого у нас никто не видел. Но она пришла сразу же, как появились чудовища и победила их!
Она была прекрасна, её рыжие волосы развевались, как знамя!
Про эту отличительную её черту помним только мы, норвеи, остальные забыли или не знали.
Потом уже она была в шлеме, так что уже не видно было её волос. Так её и изображают на иконах -- в шлеме.
Но к нам она пришла простоволосая, она вступила в борьбу со снежными чудовищами и победила! Она била их мечом и магией! Под её ударами снежная магия чудищ осыпалась и явила грязную бурую шерсть, открыв их уродство в полной мере!
- Рыжие волосы? Как у моей мамы?
Тихо спросила Листик.
- Как у твоей мамы и как у тебя, но это было давно, даже правдивых изображений Карроты-воительницы не сохранилось, но наша память хранит её образ!

Листик кивнула, конечно, память хранит, но память такая штука, что не только хранит, но и добавляет разные детали.
А снежные чудища очень были похожи на демонов мира Иптар, да и пришли они, скорее всего, с Гиторских гор, потому что там был естественный переход из мира Иптар, именно про этот переход Ветика рассказывала своей дочери, когда советовала ей укрыться от возможного преследования в этом мире.
Листик могла проскочить через переход незамеченной, но потом, когда у дочери открылись способности, такие же как и у матери - «смотреть» и «прыгать», Ветика поняла, что её дочь сможет найти Геллу, не проходя через переход мира Иптар, но переход показала, на всякий случай.
Ну, а почему снежные чудища - просто их шерсть была покрыта инеем, после прохода через полюс холода этого мира, который как раз расположен в Гиторских горах.
А рыжая Каррота-воительница…
Листик грустно улыбнулась и смахнула появившуюся слезинку - ещё один привет от мамы, которая стремилась обезопасить место возможного обитания своей дочери, ведь даже демоны не полезут туда, где их безжалостно уничтожают!
А именно это и стремилась сделать Ветика - показать, что этот мир опасен для всех непрошеных гостей.
Задумчивое молчание Листика Гуго расценил как-то, что девочка впечатлилась его рассказом, он даже представить себе не мог, что перед ним сидит дочь почитаемой в этом мире Карроты-воительницы.
Вот так, молча, они и доехали до деревни, где должен был пройти баронский суд.
* * * * *
С тех пор, как Листик стала полноправной баронессой, прошло полгода. Теперь в замке она бывала довольно редко. Но найти её можно было всегда, стоило только попросить об этом кого-нибудь из необычного народца.
Да и при любом конфликте, вернее только намёке на него, появлялась рыжая девочка, и никто не смел перечить тому, что она решила.
Возобновились и вечерние посиделки в каминном зале замка, Листик когда бывала в замке, всегда в них участвовала, но сидела не в кресле, а около него, на скамеечке, с неизменной большой кружкой молока.
Сидела грустная, впрочем, особого веселья не было, просто обсуждали события прошедшего дня или вспоминали давно минувшее.
Но от таких воспоминаний Листик становилась ещё более грустной, в воспоминаниях норвеев неизменно присутствовал их командир.
Но в последнее время за Листиком заметили какое-то оживление, словно она что-то чувствовала или чего-то ожидала.
Листик и сама не могла объяснить, что происходит, но была уверена, что что-то должно произойти, что нарушит сложившийся порядок

В это утро Листик вскочила, когда только начало светать, и не стала плескаться в озерке в пещере, а побежала к недалеко текущей речке.
Листик не осталась вечером в замке, а ушла ночевать в свою пещеру. Девочка вдоволь накупалась в речке, и в сторону гор полетел уже дракон
. По обыкновению, Листик не стала «прыгать», она наслаждалась полётом, то стремительно взмывая ввысь, то камнем падая к земле или же просто кувыркаясь в воздухе.
Охота была удачна, Листик поймала двух козлов, правда, первого отдала махайре.
Большая саблезубая кошка уже не боялась изумрудно-золотистого дракончика, просто опасалась.
Она поняла, чего делать нельзя, и старалась не сердить Листика. А в этот раз Листик сама принесла махайре добычу, потому что у саблезубой кошки появились маленькие саблезубые котята, правда, страшные клыки у них только-только наметились.
Листик, став девочкой, немного с ними поиграла, а потом уже дракончиком отправилась за добычей для себя. Поймав козла, она полетела к своей пещере.

Летела Листик высоко над горами. Но это не помешало ей разглядеть Гуго, сидящего на верхней площадке донжона башни.
Старому норвею уже было трудно долго стоять, поэтому ему и принесли кресло с поворотным кругом, чтоб он мог осматривать окрестности.
Вот и сейчас Гуго что-то высматривал, глядя на горы в подзорную трубу.
Листик усмехнулась - её искал, но пока не видел - далеко ещё для человеческого зрения, пусть и усиленного хитроумным прибором.
Но вдруг что-то словно кольнуло Листика, она бросила козла и «прыгнула».

Вынырнув из межпространства далеко от Хасийских гор, совсем в другом месте королевства, Листик огляделась, выискивая причину, заставившую её «прыгнуть».
Внизу у поворота лесной дороги шёл бой.
Горстка людей, защищавшая карету, дралась очень умело, о чём свидетельствовало множество тел нападавших.
Да и были оборонявшиеся норвеями, а этих ребят так просто не одолеешь. Но нападавших было слишком много и рано или поздно они задавят норвеев своей численностью, не давая тем вырваться из окружения.
Видно, нападавшим надоело нести потери, и они решили ускорить уничтожение своих противников.
Из-за поворота дороги вышла шеренга людей, одетых во что-то похожее на общую форму. Листик уже знала, что так одеваются дружинники крупных владетелей - герцогов.
Люди в герцогской униформе подняли арбалеты, болты таких арбалетов пробивали любые доспехи, так что оборонявшиеся норвеи были обречены.
Но болты пробьют и тонкие стенки кареты, а там…

Листик завизжала и «прыгнула» вниз. Упав прямо в гущу дерущихся, Листик, не раздумывая, обрушила на арбалетчиков огненный выдох.
Конечно, можно было просто разбросать герцогских дружинников, но изумрудно-золотистый дракон был в ярости, чего никогда раньше с Листиком не случалось, ведь эти люди хотели убить…
Листик оглянулась на карету и стала раздавать удары, пробираясь к ней. Девочка старалась только разбрасывать или сбивать с ног нападавших, не трогая норвеев, а вот они нападавших, даже лежащих, не щадили.
Но и драконья ярость давала себя знать - хоть как Листик старалась сдерживаться, но удары лап, вооружённых когтями, да и крыльев и хвоста почти всегда были смертельны.
Уже добравшись до кареты, Листик услышала конский топот, донёсшийся со стороны поворота дороги.
Обернувшись, она увидела закованных в доспехи всадников, опускающих длинные копья. Удар такого копья опасен и для дракона, что уже говорить о простых воинах.
Зарычав от снова накатившей ярости, дракон выдохнул в сторону скачущих всадников струю пламени. Этот выдох остановил атаку тяжёлой конницы.
Мгновение Листик с ужасом смотрела на то, что сделала: на дороге валялись обугленные трупы людей и лошадей в оплавленной броне, те же, кого пламя задело лишь вскользь, с дикими криками факелами катались по дороге.

Опомнившись, Листик шагнула к карете, но на всякий случай выдохнув ещё одну струю пламени в сторону леса, скрывавшего поворот дороги. Если там есть ещё кто-то, кто захочет атаковать, то это должно его остановить.
Ударом лапы сорвав с кареты крышу, Листик щёлкнула зубами, пугая там находившихся.
Полная женщина, собиравшаяся закричать, упала в обморок или сделала вид что упала - так как осталась сидеть с широко раскрытыми глазами.
А вот девушка с пшеничными волосами действительно потеряла сознание, но только тогда, когда её ухватила когтистая лапа дракона.
Листик хватала так, чтоб не задеть девушку, поэтому прихватила чуть больше, ломая лавку в карете. Но платье девушки всё равно на спине было порвано острым когтем.
Звук от этих действий дракона был достаточно устрашающим - как будто кому-то что-то ломали и рвали.
Резко взмахнув крыльями, дракон ушёл вверх, унося схваченную им девушку. Женщина, почувствовав, что опасность ей больше не угрожает, истошно завопила:
- Принцесса! Принцесса похищена!

Этих криков Листик уже не слышала, она несла девушку к пещере, не решаясь сразу туда «прыгнуть». Этот осторожный полёт увидел Гуго. Он увидел, что возвращающаяся с охоты Листик несла совсем не козла.

ЭПИЛОГ
Листик смотрела на так и не пришедшую в сознание девушку. Смотрела с неожидаемой от себя нежностью.
У Листика было такое чувство, будто она нашла что-то такое, чего ей давно не хватало. Словно раньше она была только половинкой чего-то целого, а теперь эти половинки собрались.
Девочка осторожно провела рукой по пшеничным волосам, затем ласково погладила девушку по щеке и захлебнулась от нахлынувшей теплоты.
Девушка открыла глаза, такие же большие, как и у Листика, только не зеленые, а синие. Листик заулыбалась так широко, как только могла. А девушка спросила:
- Где я?
И видно вспомнив недавние события, попробовала оглядеться:
- А где дракон?
- А зачем тебе дракон?
Более хрипло, чем обычно, ответила Листик, ей хотелось обнять эту девушку, прижаться к ней, подобные чувства она испытывала только к маме.
А девушка, не обнаружив дракона, растерянно, но с некоторым возмущением сообщила:
- Меня похитил дракон! На нас напали, гвардейцы отца сражались, а потом дракон! Он разломал карету и схватил меня!

- Ага!
Согласилась Листик, радостно улыбаясь.
- Что ага? Меня дракон похитил!
Сказала девушка так, словно похитивший её дракон должен был тут стоять и не просто стоять, а представиться по правилам придворного этикета.
А Листик, продолжая млеть от нахлынувшего счастья, сообщила:
- Ага! Похитил и унёс! В пещеру!

Девушка несколько испуганно огляделась, это действительно была пещера! Она с ужасом посмотрела на Листика, а та сделала несколько шагов назад, чтоб девушка смогла её рассмотреть.
Скорее всего, вид девочки успокоил девушку и она спросила:
- А ты кто?
- Листик.
Представилась Листик и, заметив удивление девушки, пояснила:
- Вообще-то моё имя Листиканилинариона, но его мало кто может выговорить, поэтому его сократили до Листиканила - это если официально, а Гуго называет меня Листик.
И видя, что девушка не поняла, постаралась объяснить, а заодно и попыталась выяснить имя этой девушки:
- Гуго Норек, капитан дружины Дрэгисского баронства, да и другие дружинники меня так называют. А тебя как звать?

- Я принцесса Милисента!
Гордо подняла голову девушка, упоминание о баронской дружине её успокоило. А Листик громко рассмеялась и, хлопая в ладоши, запрыгала от переполнявших её чувств:
- О-о-о! Классика! Дракон похищает принцессу и уносит её в свою пещеру! Как в балладе, что поют менестрели в таверне! Это когда уже споют всё, что знают, и выпьют всё, что им нальют.
Только вот, принцесса, чего ты такая грязная? В балладах принцессы всегда в сияющих одеждах! И кудри у них золотые, а у тебя хоть и пшеничные, но выпачканые! - Листик шагнула к принцессе Милисенте, осторожно провела рукой по её волосам.

- Мы ехали к моему батюшке, королю, скрытно. Потому ночевали не на постоялых дворах, а в лесу. Где же там было помыться?
Начала оправдываться смутившаяся принцесса, совсем непохожая на принцесс из баллад менестрелей.
- Тогда раздевайся, сейчас мыться будем!
Опять засмеялась девочка Листик и добавила:
- Мне тоже помыться надо, я с охоты - такого козла поймала! И бросила из-за тебя, вот!
Девочка, поскольку была без одежды, развернулась и плюхнулась в озерко под водопадиком.
Озерко оказалось неожиданно глубоким, девочке по грудь. Она с удовольствием поплескалась и, не переставая чему-то улыбаться, посмотрела на принцессу:

- Вставай давай, это, между прочим, моя постель, а ты на ней грязная лежишь, в сапогах. Раздевайся и лезь сюда!
Принцесса, ещё больше смутившись, вскочила, она всё-таки была воспитанная девушка. И начала торопливо раздеваться, что не помешало ей пугливо оглядываться по сторонам:
- Так это пещера? Не замок?
- Пещера, пещера!
Листик выскочила из импровизированной ванны и стала помогать принцессе, развязывая многочисленные завязки и отстёгивая крючочки.
А Милисента смотрела на суетящуюся девочку и испытывала странное чувство, будто она встретила свою потерянную младшую сестру.
Милисента была самая младшая дочь короля Саеша и знала, что у него детей больше не было, но всё равно в этой рыжей девочке было что-то очень родное, заставляющее замирать от счастья сердце.

** КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.**

Глава двадцать первая.
ХЛОПОТЫ И ВСТРЕЧИ
часть сорок первая

Листик, закончив рассказывать, наблюдала, как Ирэн хлопочет у очага.
Рыжая девочка, примостившись на своём стожке-постели, рассказала ученице травницы о тех событиях, что предшествовали появлению в пограничье Зелии изумрудно-золотистого дракона.
Этого дракона за последние полтора месяца видели почти все селяне Дрэгисского, да и соседних баронств.
И все знали, что его появление говорит о визите маленькой баронессы и её подруги - ученицы травницы, о том, что вся нежить в округе будет безжалостно уничтожена, что все споры с необычным народцем будут разрешены.
По справедливости разрешены, Листик не делала разницы между людьми и лесными жителями.
А люди, предупреждённые Мартой или Торомом, уже высматривали в небе изумрудно-золотистого дракона и начинали махать руками, даже тогда, когда никаких проблем не было.
Дракон делал круг и садился где-нибудь за деревьями так, чтоб его не было видно, наверное, не хотел смущать своим видом селян.
А потом из-за деревьев появлялись рыжая девочка в старом заплатанном платье, явно перешитом с чужого плеча, так как оно было ещё и великовато для неё.
Селяне умилялись - какая скромная и бережливая наша баронесса!
Рядом с девочкой шла Ирэн, со своей безразмерной корзинкой - маленькой с виду, но вмещавшей очень много полезных вещей.

Ученица травницы неизменно сопровождала свою подругу и, пока та разбиралась с нежитью или разрешала споры, оказывала посильную медицинскую помощь всем страждущим.
Если же никаких проблем не было, то пока Ирэн занималась своими делами, заранее предупреждённые селянки угощали Листика пирогами с вишнёвым вареньем или просто вареньем.
Листик сначала отказывалась, но к просьбам селянок присоединялись их дети, а потом они просили показать какое-нибудь волшебство.
Листик запускала вверх языки пламени, похожие на огненные цветы, или разноцветные шары, взрывающиеся ещё более разноцветными фейерверками.

Ирэн старалась, чтоб у Листика не было ни одной свободной минуты, ей в этом помогали: Тором, постоянно приносивший вести о появлении очередной страшной нежити, Гуго, просивший ещё разок проверить горы, прилегающие к тракту через перевал, Марта, которой срочно понадобилось какое-нибудь редкое растение, растущее высоко в горах.
Листик безотказно выполняла все просьбы и поручения. Ирэн с затаённой радостью отмечала, что Листик не застывает неподвижно, как только выпадает свободная минутка.
Вот и сейчас, прилетев на ночлег в Драконью пещеру, Ирэн пока готовила, попросила Листика рассказать, как та попала на Геллу.

Рассказ девочки был увлекателен и с множеством занимательных подробностей.
- Так ты даже с богами спорила.
То ли уважительно, то ли осуждающе покачала девушка черноволосой головой.
- Да не видела я богов, ну, того что сбежал. А остальные и не богами были, духами природы. А я тогда на старшего Духа степи очень разозлилась, из-за его лени чуть не погибла Элие!
- Насколько я поняла, тогда младший Дух степи ещё не был Элие, в смысле не воплотился в неё. Ну и потом тебе же говорили, что убить Духа степи нельзя…
- Ага…
Возразила Листик.
- А силу забрали! А этот рогатый козёл даже не подумал заступиться!
- Листик, не все кто с рогами - козлы.
Усмехнулась Ирэн, а девочка, задумавшись, сделала неожиданный вывод:
- Ага, не все кто с рогами… Значит бывают и безрогие! Причём эти даже хуже. Тех хоть по рогам сразу видно, а эти пока не натворят чего-нибудь, то и не знаешь, что он козёл!

Ирэн не стала отвечать, только хмыкнула. Снимая мясо с решётки, она раскладывала его на пять порций, Листик соскочила со своей постели и подошла ближе.
Втянув аппетитный запах, девочка спросила:
- Ирэн, а у нас, что, будут гости?
Девушка не ответила, только усмехнулась. В тайном лазе пещеры зашуршало, и оттуда показалась Марта.
Она с улыбкой оглядела приготовления и достала из такой же корзинки, как у Ирэн, свежий хлеб, пирожки и большой, запечатанный кувшин молока. Увидев, как Листик облизнулась, Марта скомандовала:
- Листик, молоко потом, а сейчас открой свою парадную дверь и пригласи Торома и Грумта.

Хоть Листик и похлопотала о мальчике перед Гуго Нореком, но капитан забраковал его как будущего дружинника, сказав, что слишком молод, да и нет того стержня, что должен быть у настоящего воина.
А вот как помощник баронского обходчика, Грумт оказался на своём месте - знающий лес и умеющий по нему ходить мальчик был весьма полезен, Тором был рад юному помощнику.
Листик, выслушав Марту, согласно кивнула рыжей головой, и уже изумрудно-золотистым дракончиком пошла отодвигать камень.
В пещере с костями никого не оказалось, Листик, уже рыжая девочка, вышла за гостями наружу.
Тором остался невозмутим, он-то видел пещеру с костями, когда она была ещё пустая, даже жил в ней некоторое время.
А вот на Грумта эта костяная мечта дворового пса произвела большое впечатление, такое, что пещера Листика уже не казалась чем-то необычным, а вот баронский обходчик озирался с удивлением.

- Листик, иди сюда, я посмотрю тебе горло.
Позвала Марта, девочка последнее время хрипела больше чем обычно. Повернув рыжую голову девочки, так чтоб было лучше видно, травница попросила:
- Теперь открой рот и покажи язык!
Листик с готовностью высунула чёрный раздвоенный язык и зашипела. Грумт, который стыдливо отводил глаза от обнажённой девочки, непроизвольно повернулся на звук и вздрогнул от испуга, уж очень длинный был у Листика язык, да и зубы не маленькие.
- Ага!..
Начала Листик, но Марта строго оборвала девочку:
- Листик, не пугай молодого человека и оденься, видишь, он смущается.
- Так пугается или смущается?
Поинтересовалась девочка и лукаво глянула на травницу:
- Ты сама говорила, что у меня сразу два дела не получается, а тут видишь? Получилось! Смутила и испугала!

Ирэн и Марта переглянулись и заулыбались - Листик, если и не забыла о своём горе, то уже не отдавалась ему полностью.
Ирэн обняла девочку, погладила по голове и протянула уже открытый кувшин с молоком:
- На, выпей! Только подогрей сначала.
- Ага.
Кивнула Листик и спросила:
- Так что ж мне делать? Сначала греть и пить молоко или платье надевать.
- Ладно уж, пей молоко.
Махнула рукой Марта. А продолжавший озираться по сторонам Тором спросил:
- А не здесь ли были те певуньи, что пели про съеденного зелёным чудовищем бедного кузнеца?

Листик и Ирэн переглянулись и запели песенку про зелёного кузнечика. Марта и Грумт слушали с улыбкой, а вот Тором оставался невозмутимым, когда песенка закончилась, очень серьёзно произнёс:
- Это же надо! Детская песенка, спетая в пещере дракона, напугала бывалых охотников!
- Разве это пещера дракона?
Возразил Грумт.
- Это пещера Листика!
- Называется-то Драконья пещера.
Покачал головой Тором.
- Да и кости… Раньше-то там пусто было. Я так понимаю, что это ты, Листик, со своим драконом натаскали сюда костей, чтоб отвадить нежеланных визитёров.
- Ага.
Кивнула Листик.
- Я, можно сказать, тут живу, вернее, отдыхаю. А тут приходят разные… За стеной шумят, петь мешают!

Все заулыбались, а Марта чуть заметно подмигнула Торому, тот кивнул и, снова став серьёзным, произнёс:
- Да, чего мы пришли, Листик, не могла бы ты со своим драконом посмотреть, что там у гор, в долине безымянной речки.
Русалки говорили, что там, в ущелье, вроде кто-то появился, но это далеко, а тебе на драконе будет просто слетать. Хорошо?
Листик посмотрела на Ирэн, девушка согласно кивнула. А девочка, вздохнув, ответила, что завтра она и Ирэн слетают.
Утром, когда Тором с Грумтом уехали, они ночевали в палатке у пещеры, рядом со своими лошадьми, Листик привычно взлетела, посадив на спину Ирэн.
Поднявшись довольно высоко, дракончик неторопливо полетела к безымянной речке, в таком же безымянном ущелье.
Вместе с Ирэн Листик не «прыгала», а только летала, они обе, и девушка, и дракон, наслаждались полётом.
Да и глаза у тёмной эльфийки лишь немного уступали в зоркости драконьим. Увидев внизу маленькие фигурки, Ирэн закричала:
- Смотри, гномы!
- Ага, спускаемся!
тветила Листик.
- Только говорить ты будешь. Я не буду менять ипостась, хорошо?
Ирэн молча кивнула, хоть она и сидела у дракончика на спине, но знала, что её кивок Листик каким-то образом увидит, а может просто почувствует.

Форимуландор, удовлетворённо огляделся - место было хорошее: уютная долина среди гор.
Это неправда, что гномы живут в пещерных городах или в вырубленных в скалах тоннелях.
Гномы, как и все остальные народы, предпочитали жить под синим небом, белыми облаками и ласковым солнцем.
Просто гномы, подобно даркам, были народом гор и селились если не в горах, то рядом, выбирая такие долины, как эта. Здесь можно было обустроить даже не поселение, типа рудничного посёлка, а полноценный городок.
Да и близость гор позволяла не рыть шахты, а делать горизонтальные проходки, по крайней мере, в первое время.
Такие выработки были не только шахтами, а и убежищами-укреплениями на случай вражеского нападения. А горы всегда предполагали подобную возможность.

Правда, это было не дикое, ничейное место, это было владение одного из хуманских баронов королевства Зелии.
Но с бароном, решил начальник разведывательной партии, а Форимуландор был именно таким начальником, будет проще договориться, чем с королём. В случае взаимовыгодного соглашения барон сам похлопочет перед своим королём.
Кроме этого, надо было ещё договориться с необычным народцем, но пока ни одного его представителя Форимуландор не видел, хотя в такой речке обязательно должны были быть русалки, а в лесу лешие.
Впрочем, от них вред для гномьего хозяйства если бы и был, то минимальный, а вот корозлины могли доставить много хлопот.
Их следы гном видел по пути в эту долину. Обнадёживало то, что весь здешний необычный народец подчинялся какой-то Хозяйке леса, вот с ней надо было бы непременно познакомиться! Ну, а как её к себе расположить -- там видно будет.
Гном ещё раз огляделся. Его подчинённые уже закончили предварительную разведку, о чём свидетельствовали четыре малых шурфа и пять неглубоких тоннелей.

Тень, внезапно накрывшая начальника разведывательной партии, заставила его поднять голову.
Не только посмотреть вверх, но и отпрыгнуть в сторону, с поспешностью, совсем не характерной для солидного гнома. Прямо на Форимуландора пытался приземлиться дракон, по крайней мере, так ему показалось.
Дракон, вернее дракончик - уж слишком он был мал, с довольным фырканьем сложил свои крылья, и с его спины соскочила черноволосая девушка.
Если бы не цвет волос, то она бы ничем не отличалась от местных жителей. Хотя нет, на девушке было не длинное платье, а скорее короткая туника.
Оно и понятно, в обычном платье сидеть на драконе верхом было бы неудобно. Верховой дракон, если так можно его назвать - уж очень он был необычным и совсем не похожим на местных драконов.

Высота -- всего в три роста хумана, изумрудно-золотистого цвета, с большими зелёными глазами, обрамлёнными длинными пушистыми ресницами, а фигура больше напоминала человеческую, и этот дракон был очень красивым!
Красивым, даже по меркам гномов!
- Здравствуйте.
Поздоровалась девушка, гном в ответ витиевато её поприветствовал, решив, что простая селянка не будет летать на драконе.
- Можно ли узнать о цели ваших действий? Насколько я поняла, вы тут проводите изыскания для поисков удобного места закладки шахт?
Поинтересовалась девушка, показывая, что она поняла, чем занимаются гномы, тем самым подтверждая догадки Форимуландора о том, что она не селянка.
А черноволосая драконья всадница, оглядевшись, добавила:
- И я так поняла не только под шахты разведку проводите, а и под жильё место выбираете.

Ответить гном не успел, собираясь это сделать, он так и застыл с открытым ртом. Изумрудно-золотистый дракончик, склонив голову набок, поинтересовался у девушки:
- Ирэн, а они, что, в норах живут? Ну, ты сказала, что они себе тут жильё собираются делать, да? А они вон, сколько нор нарыли!
Всё это дракон произнёс вполне членораздельно, звонким, чуть хрипловатым голосом, непохожим на рёв драконов, когда те пытаются говорить.
А этот необычный дракон с любопытством продолжил:
- Их же вроде немного, или каждый себе отдельную нору копает? Ты сказала, что это гномы, а разве гномы в норах живут?
Там же неудобно - сыро и земля всё время сверху сыпется. Да и освещение трудно устроить, а когда дождь пойдёт, то заливать будет, а…

- Листик, мы же с тобой договаривались!
Неизвестно чему укорила дракона девушка, прерывая его словоизлияние, а тот, вроде как смутившись, ответил:
- Ага, я помню. Мы договаривались, что вести переговоры ты будешь, но интересно же, зачем они столько нор выкопали? Или они в них прятаться будут? А от кого?
- Листик.
Неодобрительно покачала головой девушка и обратилась к гному:
- Действительно, почтенный, зачем вы здесь проводите изыскания? Ведь для проведения работ по добыче минералов и руды вам надо получить разрешение у баронессы Дрэгис, а она, узнав о таком самоуправстве, может вам его и не дать.
- Ага
Подтвердил дракон и, тоже покачав головой, доверительно добавил:
- Баронесса строгая, просто жуть какая строгая! Но справедливая, если вы честно нам расскажете, зачем нарыли столько нор, то, может, она вам и даст разрешение…
Ирэн, а на что им надо разрешение? Они же и так здесь всё перекопали!

- Э-э-э…
Растерянно начал Форимуландор, судя по всему, девушка была здесь важной персоной, да и этот необычный говорящий дракон знал баронессу, вот гном и растерялся, а потом начал объяснять:
- Мой клан, клан Гремящего Молота, отделился от Подгорного королевства… Нет, нас не изгнали, просто так сложились обстоятельства…
Ирэн кивнула. А дракон произнёс: «Ага», гном решил, что это хороший знак, и продолжил говорить.
Его слушали, не перебивая, а он рассказывал, что отделившийся клан ищет место для поселения. Но чтоб найти такое место, надо его предварительно хорошо изучить, не только на предмет удобства для жизни, но и как сырьевую базу для будущего поселения клана.
- Ага.
Снова подал голос дракончик, перебивая гнома. Для дракона, как про себя отметил Форимуландор, он был слишком мал, и судя по высказываниям, ещё и юн.

А дракончик прыгнул к ближайшей шахте и заглянул туда, потом громким шёпотом спросил у черноволосой девушки:
- Так они тут сыр ищут? Да? Разве сыр может быть в земле? А если и есть, кто же его сюда положил?! Он же испортится! Да и нет там ничего, и сыром не пахнет. Я же видела и понюхала. Пахнет там не сыром, а землёй!
- Листик, сырьевая база ничего общего с сыром не имеет, так называется то, из чего гномы будут изготавливать свои изделия.
А это руды разных металлов, драгоценные и полудрагоценные камни. Поняла? Вот они и смотрят - что тут есть.
Пояснила дракончику девушка. Дракончик понятливо кивнул:
- Ага, значит, они тут не сыр ищут, что-то другое. А разве они едят драгоценные и полудрагоценные камни?
- Листик, с чего это ты взяла?
Удивилась Ирэн. Дракончик развёл лапками:
- Ты же сама сказала -- смотрят, что тут есть! В смысле покушать ищут. Неужели они такие голодные, что даже драгоценные камни съесть могут?
- Ты что? Никогда гномов не видела?
Удивилась девушка, Листик отрицательно покачала головой:
- Не-а, в смысле, видела. Но они драгоценных камней тогда не ели. Да и наш главный старшина ни драгоценных, ни простых камней не ест, а покушать он любит! А эти, что?..

- Хорошо, я тебе потом об этих гномах расскажу, подробно расскажу!
Сказала девушка и посмотрела на несколько озадаченного начальника разведывательной партии, за спиной которого уже собрались все его соплеменники.
Они тоже с ошалевшим видом слушали высказывания этого странного дракончика.
Форимуландор потряс головой, приходя в себя, и спросил, возвращаясь к интересовавшей его теме:
- Как вы думаете, баронесса разрешит нам поселиться на своей земле? Ещё я слышал о Хозяйке леса, я так понимаю, что требуется и её разрешение.
Не могли бы вы замолвить и ей словечко о нашей просьбе, если это возможно, мы бы в долгу не остались.

Пока старший гномов говорил, остальные напряжённо переминались с ноги на ногу, место им понравилось, но как к их решению здесь поселиться отнесутся местные владетельницы: официальная -- баронесса и неофициальная -- Хозяйка леса. А девушка взглянула на дракона и спросила у него:
- Ну как, Листик? Замолвишь словечко перед баронессой и Хозяйкой?
Драконочка, гном отметил, что, судя по обращению девушки, этот молодой дракон женского рода, посмотрела на девушку, почесала лапкой затылок и спросила:
- А как ты посоветуешь?
- Я бы приютила гномов.
Ответила Ирэн.
-Они хорошие подданные, законопослушные и трудолюбивые. Тем более что здесь всё равно никто не живёт, да и население баронства в этом случае увеличится больше чем вдвое.

Форимуландор удивлённо слушал - эти двое говорили между собой так, будто имели право решать или же имели очень большое влияние на местных владычиц.
А драконочка, выслушав девушку, согласно кивнула и, обратившись к гному, произнесла:
- Ладно, можете тут селиться.
Начальник изыскательской партии, опешивший от такого ответа, осторожно спросил:
- Я могу сказать старейшинам клана, что они могут подавать прошение баронессе?
- Ага.
Ответила драконочка, а гном задал ещё один вопрос, ответ на который его интересовал даже больше, чем на первый:
- А с Хозяйкой леса как нам увидеться? Как она отнесётся к нашей просьбе? Нам бы не хотелось иметь конфликтов с необычным народцем: русалками, лешими, пещерниками, и особенно с корозлинами.
Они могут нам очень навредить.

- Ага, я скажу ржавикам, чтоб вас не трогали, даже чтоб сюда вообще и не думали ходить.
Ответила драконочка и, обращаясь к своей спутнице, спросила:
- Вроде здесь всё выяснили? Да?
Девушка кивнула и ловко забралась к драконочке на спину. Та прямо с места стремительно ушла в небо, скрывшись с глаз гномов, раскрывших от удивления рты. Один из них, качая головой, сказал:
- Видали? Раз и улетела! Крыльями почти не махала!
- Да.
Ответил другой.
- Драконы так не летают! Они машут крыльями и прежде чем набрать высоту -- разгоняются, а эта…
- А девчонка-то, что на драконе… Когда спиной повернулась, видели? Мечи-то не простые -- парные! Да и сделаны дарками! Ох не простая эта девчонка…
- Не простая.
Согласился Форимуландор.
- И дракон у неё не простой, они обещали похлопотать перед баронессой и перед Хозяйкой леса! Да и с корозлинами не просто сладить, а дракон сказала, что запретит им здесь появляться.
Гномы согласно закивали, а их старший улыбнулся:
- Я знаю, чем подкрепить нашу просьбу баронессе -- надо выковать ей мечи из адаманита, думаю, она оценит, раз у неё такие воительницы в подругах.
Эта девушка неспроста сюда прилетала, видно баронесса поручила ей разузнать, что мы тут делаем.

Глава двадцатая. Немного из прошлого.
ЕЩЁ ОДИН МЯТЕЖ, СНОВА О БОГАХ
И НЕМНОГО ОБ ОСТАЛЬНОМ…
часть сороковая

Магический захват этой малышки был очень силён, да и приоткрывшаяся аура произвела на Вэлеха впечатление. Что-то в этой малышке, когда она начинала злиться, было очень знакомое и страшное.
А Листик была очень зла на этого ленивого лесного бога.
- Вимина!
Позвала бронзоволосая, появившаяся Дух леса с удивлением смотрела на открывшуюся ей картину.
Всё было очень похоже на то, как дракланы захватывают мир. Сначала убивают тех богов, что могут оказать сопротивление, туда, где боги сильны дракланы и не суются.
Затем давят народы, где есть сильные маги, убивая этих магов, остальных просто подчиняют, обкладывая данью и заставляя себе поклоняться. Но последнее не обязательно, так делают особо тщеславные.
Раману и Тайшу Вимина хорошо знала и не боялась, но то что они делали сейчас… Неужели они решили захватить Илувону?
Дух леса даже зажмурилась от подобного предположения, а Рамана огорошила фею леса вопросом:

- Вимина, как ты смотришь на то, чтоб стать богиней? А то всё фея, да фея! Выполняемая тобой работа достойна награды!
Мы сейчас по чуть-чуть силой сбросимся и… Много не обещаю, но лет через триста - пятьсот младшей богиней вполне можешь стать!
- А Вэлех? -
Спросила Вимина.
- Грохнем, силу заберём, тебе отдадим, будешь тут богиней. Ну, так как?
Изобразила кровожадную улыбку Тайша.
- Я сам, сам! Сам отдам! Не надо меня убивать!
Задергался лесной бог, а Листик, решившая, что он хочет вырваться, придавила его ещё больше, тот захрипел.
- Листик, отпусти немного, ты его задавишь раньше времени. Значит, так и порешим, в смысле решим, а…
- Не надо! Не надо меня пореша…
Снова подал голос струсивший леший, испугавшийся Тайшиного «порешим».
- Ага.
Перебила Вэлеха Листик, ослабляя захват,
- А Элие, и ещё Карехита?!
- Ну что ж, наводить порядки так наводить!
Решительно сказала Рамана и спросила у Листика:
- Как ты сказала? Элие? Карэхита?
- Ага!
Кивнула девочка, а бронзоволосая позвала:
- Элие! Стевэл! Карэхита!

В комнату, благо она была большая, откуда-то вошли две девушки и молодой человек, одетый в из шкур.
Кроме этого наряда, и так делавшего его похожим на степного зверя, у него были ещё и небольшие загнутые рога. Девушки недоумённо озирались, а молодой человек сразу напрягся.
Листик, выпустив Вэлеха, придавила этого козлорогого, тот, пытаясь вырваться, спросил:
- Что здесь происходит?
- Суд богов, вернее, суд над богами! -
Произнесла Тайша, на языке эрэлов. А Листик гневно закричала:
- Что ж ты, козёл рогатый, допустил, что Духа степей развоплотили?! Почему не заступился?! Дух вонючий!
- Карэхита!
Бросился к своей возлюбленной князь, до этого молча стоявший и с ужасом слушавший разговор, вернее, ту его часть, что мог понять.

- Попрошу меня не оскорблять!
Хрипел рогатый Дух, а леший попытался улизнуть, но был остановлен Раманой, просто стукнувшей его по голове.
Леший сознания не потерял, но на пол упал, удар был очень сильный.
- Что здесь происходит?!
В щель приоткрытой двери всунулась голова Докии.
- Весь терем ходуном ходит, того гляди развалится!
- Боги суд вершат.
Шёпотом сообщил Яромир, с ужасом глядя на происходящее перед ним.
- Вернее, над богами!
- Кто?
Таким же шёпотом спросила Докия, она узнала многих присутствующих, хотя старшего Духа степи видела только на изображениях.
А картина была странная, если не страшная: на лежавшем на полу старшем Духе леса сидела обнажённая бронзоволосая красавица и заламывала ему руки за спину; рогатого Духа степей колотила головой об пол сидящая на нём Листик; обнявшимся и стоящим в стороне Вимине и Элие не давала вмешаться в происходящее пепельноволосая девушка, а Карэхита успокаивала перепуганного Световида.
- Убивают!
Шепотом добавил перепуганный Яромир.
- Старых богов убивают!

- Ага!
Подтвердила Листик.
- Но сначала рога отломаю, чтоб помнил!
И словно подтверждая свои слова, Листик особо гулко приложила об пол Стевэла.
- А ну прекратили! Все прекратили!
Громко закричала пепельноволосая и подняла над головой светящийся ярко-бордовым большой кристалл.
Все, как завороженные, уставились на сверкающий камень, только Листик по инерции ещё раз стукнула Духа об пол.
А Тайша продолжила:
- Значит, так! Старшие Духи делятся своей силой с хранительницами, мы добавляем от себя. Девушки становятся богинями!
Ну, старшими духами, или кто против?
- А Карэхита?
Подала голос Листик.
- Рано ей ещё старшим духом быть, будет феей. Думаю, обижать её никто не будет. Да?
Ответила Тайша и как-то странно посмотрела на Карэхиту, чему-то улыбаясь.

Все замотали головами. На всякий случай это сделали Световид и Яромир. Решив, что если они этого не сделают, то Листик слезет со степного Духа и начнёт бить головой об пол кого-нибудь из них.
- Если возражений нет, тогда начнём
Став серьёзной, предложила Тайша и укоризненно, но при этом чуть усмехнувшись, сказала Листику:
- Да отпусти ты его, он уже всё осознал и больше не будет!
- Ага.
Листик с недоверием посмотрела на притихшего рогатого Духа и, отпустив того, отошла к феям и Карэхите. Тайша скомандовала, как кому встать, и всех действующих лиц, кроме людей, окутало зелёное сияние.
Когда оно исчезло, то, вроде ничего и не случилось - никаких видимых изменений заметно не было, только кристалл в руках Тайши погас, превратившись в простой булыжник. Пепельноволосая, тряхнув рукой, его куда-то спрятала и пояснила свои действия:
- Очень хороший накопитель. Мощный. Ещё пригодится.
- Э-э-э… Ммм…
Было видно, что Вэлех хочет что-то сказать, но не решается. Рамана кивнула:
- Свободны, оба! Можете вернуться к своим обязанностям
Духи исчезли, а бронзоволосая, усмехнувшись, добавила:
- К развлечениям, теперь только это вам по силам.

- Что вы сделали?
Спросила Вимина, а Элие, прислушиваясь к своим ощущениям, спросила:
- Я как будто… Раньше я чувствовала степь, теперь всё вижу!
- А вы?
Спросила Тайша у Вимины и Карэхиты. Рамана усмехнулась:
- У нашего учёного проснулся исследовательский интерес, она пытается выяснить, что же она такое сделала.
- Ну что я сделала, я и так знаю…
Начала Тайша, но её перебила захлопавшая в ладоши Листик:
- Ты сделала богинями Вимину и Элие… Ну почти богинями.
- Листик!
Постаралась прекратить восторги девочки пепельноволосая.
- Я не старшая богиня, да и у них не у всех получается создать младшую богиню. Сейчас Вимина и Элие богинями не стали, просто стали сильнее. А богинями…
Разве что при очень удачном стечении обстоятельств и когда сам мир захочет, чтоб у него появилась богиня или бог.

- Так что же ты сделала?
Удивилась Листик.
- Ты же что-то сделала?
Тайша усмехнулась, а пояснила Рамана:
- Произошло частичное перераспределение сил. Запуганные местные боги, да они и не боги, до богов им ещё далеко, просто начальные силы, можно сказать - Духи природы. Так вот они отдали часть своей силы другим Духам…
- Это как?
Широко раскрыла свои глаза Листик.
- А вот так, мы их запугали, и они на это согласились. Добровольно согласились, что и требовалось.
И потом, Листик, неужели ты думаешь, что смогла бы удержать бога? Пусть даже самого младшего.
- Рамана, а Единый? Он же бог? Куда он делся?
- Листик, он не сила природы. Да у него есть сила, но она от молитв верующих, от их веры. А когда верующих стало мало.
Рамана кивнула в сторону князя Световида, тот снова обнимал Карэхиту.
- Он хоть и жестоко, но правильно поступил - нет верующих, нет и бога.

- Получается я…
Начала растерянная Листик, на этот раз пояснила Тайша:
- Те, кого ты спасла, отреклись от него и начали проклинать, в этом случае накопленная сила уменьшается, вот он и сбежал, чтоб совсем не развоплотиться и не развеяться. Понятно?
- А кто же он теперь? - удивилась Листик.
- Он теперь тоже Дух и будет таким, пока сохранит остатки силы. А поскольку он не настоящий Дух - сила природы, то долго даже Духом ему не быть.
Если не найдёт тех, кто будет его подпитывать, но это вряд ли.
- Ага, Дух ничейный и очень бледный!
Засмеялась Листик.
- И поделом ему! А потом развоплотится, когда всё потеряет? Да?
- Вряд ли.
Пожала плечами Тайша.
- Может, станет привидением, а может - высшей нежитью. Он-то силу брал только от людей, так и теперь будет брать, но уже по-другому.
- Надо его догнать и…
Забеспокоилась Листик, Рамана покачала головой:
- Не получится, он очень быстро и далеко убежал, теперь его не найти.

- Но всё же, что вы сделали с нами?
Вмешалась в разговор Вимина. Тайша усмехнулась и кивнула в сторону Листика:
- Я вам хотела объяснить, но некоторые любопытные… Листик! Не перебивай! Я тебе потом расскажу.
Так вот, вы так и остались Духами, но стали гораздо сильнее. Сильнее чем ваши Духи-мужчины, которых здесь считали богами.
- А почему? Почему их считали богами?
Не удержалась от вопроса Листик, Тайша вздохнула:
- Потому что им поклонялись как богам. У них была не только природная сила, но и от поклонения.
Теперь такая сила будет и у фей, вообще-то они уже не феи - гораздо большее. Я передала им силу не только от тех ленивых Духов, но и из своего накопителя.
Листик ты же помнишь посох Тартрумса, он туда смог закачать силу Духа степи…

- Ага, а чью силу ты закачала в свой накопитель?
Подозрительно спросила Листик, подозревая, что тот, у кого Тайша отняла силу, просто погиб. А Рамана ехидно усмехнулась:
- Очень хорошие амулеты ты, Тайша, делаешь.
- Там была не чья-то конкретно сила, а просто накопленная в разных местах…
Начала Тайша, а её бронзоволосая подруга предположила:
- И от разных существ…
- Конечно, почему бы и не подобрать то, что плохо лежит?
Пожала плечами Тайша.
- В итоге эта сила пошла на благое дело!
- А ты будешь снова собирать…
- Буду!
Отрезала Тайша и отвернулась. Показывая, что вопрос исчерпан и что она и впредь будет поступать так, как считает нужным.
Рамана поняла, что несколько перегнула палку со своим разоблачениями, а Тайша продолжила объяснения:
- Но самое интересное, я не передавала никакой силы Карэхите, но она теперь…

Вимина и Элие вдруг поклонились девушке:
- Приветствуем тебя, старшая сестра! С рождением!
- Вот, теперь вам понятно, что произошло?
Улыбнувшись, спросила Тайша. Рамана, на мгновение задумавшись, кивнула, а Листик покачала головой. Пепельноволосая, продолжая улыбаться, пояснила:
- Листик, ты и обе хранительницы или Духа природы передали часть своей силы Карэхите, когда её лечили.
В отличие от Вимины, в которой только сила леса, и Элие, в которой сила степи…
- Ага, а что от меня? Сила драклана завоевателя?
Опять не выдержала Листик.
- Нет, Листик, от тебя нечто большее, заставившее обратить на Карэхиту внимание мира…
- Тайша! Разве мир может обращать внимание? Он же не живой!
- Листик! Ты дослушай! Как раз мир живой, это очень сложное живое существо, только медленное.
Так вот, Карэхите силу дала Илувона, и теперь она хранительница всего мира, неопытная пока, а Вимина и Элие у неё как бы помощницы. Понятно?
- Ага
Кивнула Листик и сразу же спросила:
- А как же эти два ленивых Духа, что делают вид, что они тут боги? Что теперь будет с ними?
- С этими мелкими пакостниками девушки сами разберутся без нас
Ухмыльнулась Рамана.
- Ага, - тоже заулыбалась Листик, а Рамана, перестав улыбаться, очень серьёзно сказала:
- А тебе. Листик, надо как можно скорее отсюда уходить! Карэхита защитит свой мир от вторжения, а вот тебя могут просто похитить.
Почему мы с Тайшей здесь? Потому что я слышала очень интересный разговор, в совете дракланов знают, где ты!
* * * * *

На горе среди больших камней, похожих на маленькие скалы, расположились три дракона.
Они специально прилетели сюда, чтоб их никто не подслушал, но договариваясь о месте встречи, могучие драконы были неосторожны, и об этом узнал ещё один дракон - бронзовый.
Он, вернее, она прилетела сюда раньше и затаилась меж камней. Затаилась, прикрывшись пологом невидимости.
Если бы это был дракон, то её бы быстро обнаружили, несмотря на все её ухищрения, но это была бронзоволосая девушка. Если бы её обнаружили, то она не смогла бы ничего противопоставить чешуйчатым великанам, но она хорошо спряталась, а искать маленького хумана среди этих диких скал драконам-великанам даже в голову не пришло.

- … и этот божок обратился ко мне за помощью или защитой, я так и не разобрал.
Говорил один из драконов, серого цвета и погладив свой живот, словно после сытного обеда, ухмыльнувшись, добавил:
- Очень опрометчиво с его стороны.
- Но не для того чтоб рассказать об этом забавном происшествии, ты собрал нас, Ариматуларикиланион.
Прорычал другой дракон, не уступающий первому в размерах. Рассказанное первым старейшиной (а это были старейшины совета дракланов, или как их называли - старейшие старейшины, потому что просто старейшинами называли остальных членов совета) было довольно забавно - дракланы не упускали случая нагадить богам, если это могло пройти для них безнаказанно.
- Нет конечно, этого божка, кандидата в Единые, вышибла из того мира, как вы думаете, кто?

Драконы вопросительно уставились на серого дракона, тот не стал тянуть:
- Маленький изумрудно-золотистый дракончик, она не пропала в Ледяном мире, она каким-то образом сумела избежать внимания Владыки Айсгора!
- Изумрудно-золотистая полукровка будет ниспровергать богов, достигнет невиданных высот и погубит старейшин совета…
Задумчиво произнёс второй дракон, а третий спросил у первого:
- Пророчество касалось Ветикалинарионы, в нём было сказано и о второй её ипостаси - рыжая, как огонь! Но она, как уверял нас ты, Ариматуларикиланион, убита!
- Её дочь тоже подходит под все признаки, указанные в пророчестве. К тому же Ветикалинариона богов не ниспровергала, а эта одного уже успела…
- И каким же образом это ей удалось?

- В мир Илувона, в котором обосновался этот бог и начал не без успеха набирать своих последователей, пробрался Тартрумс…
- Этот выскочка?
- Этот выскочка сумел подчинить себе трёх гурувов.
Сообщил первый дракон, вызвав удивление остальных, - Тартрумс начал захват того мира…
- Лан, выскочка.
Презрительно скривился и хотел что-то сказать по этому поводу второй дракон, но первый продолжил:
- … успешно начал. Он сумел отобрать силу одной из тамошних так называемых фей - Духа степи.
Между прочим, с помощью этого Единого, что там появился, пообещав тому, что будет поддерживать его культ среди степняков.
Вторым этапом был захват лесной страны, мир там небольшой, покорив степь и лес, завоевать остальное не составило бы труда.
Но Дух леса был сильнее своего степного коллеги. К тому же там была ещё и Хозяйка леса, небезызвестная вам Ветикалинариона…
- Но она же погибла!
- Но Тартрумс этого то не знал! Вот он и забросил одного из своих гурувов в лес. Но тот сеять панику и разрушения не спешил…
- Это понятно, как только ослаб контроль, он просто начал жрать…
- Да, именно так. Тогда Тартрумс сделал следующий ход, он организовал поход степи на лес. Целью этой атаки было не столько завоевания леса, как вы понимаете, это трудно сделать…

- Да, лесные народы, те же эльфы, всегда оказывают бешеное сопротивление, победить их можно, только уничтожив лес, а здесь есть опасность, что в этом случае мир призовёт хранителя.
Недаром Тайшаваланикатиона отказалась принимать участие в уничтожении лесов мира Горм, именно этим аргументировав свой отказ.
- Ты прав, Гирториманакалитиоон, вот поэтому Тартрумс хотел просто выманить боеспособные силы из основного места дислокации, а там устроить мятеж.
- Как устроить мятеж?
Удивился третий драклан.
- Очень просто.
Усмехнулся драклан Ариматуларикиланион.
- Он сумел связаться с местными магами, что он им пообещал, я так и не понял, скорее всего - власть и искоренение приверженцев Единого.
А вот эти маги и устроили восстание за спиной тамошнего правителя. Скорее всего, Тартрумс руками магов хотел решить несколько проблем, в том числе и сковырнуть тамошнего Единого, лишив его верующих.
Сами понимаете, конфликт между ними был неизбежен. А потом бы разобрался и с магами.
- Умно, хоть и лан, но поступил умно.
Да, он всё равно бы схлестнулся с тем божком, а маги и служители Единого во взаимной борьбе ослабили бы друг друга, соответственно ослаб бы и этот бог.

Кивнул своей большой головой один из драконов, другой скривился, не желая признавать за каким-то ланом даже признаков ума.
- Но вот тут начинается самое интересное. Появившаяся неизвестно откуда, Листикалинариона занимает место своей матери и убивает того гурува, что Тартрумс забросил в лес…
- Как? Сама? Вот так и убила? Это невозможно!
В один голос воскликнули дракланы.
- Именно, дальше ещё интереснее, именно это событие заставило лана поторопиться и не приготовиться должным образом.
Ему надо было подумать, как нейтрализовать новоявленную Хозяйку леса, а он двинул вперёд степняков и ускорил начало мятежа магов.
Мятеж состоялся, но лану уже было всё равно.
- Аримат, ты хочешь сказать, что эта малолетняя полукровка…
- Именно, именно! Она убила гурувов Тартрумса и его самого! Остановила степняков и подавила мятеж магов!
- Эта рыжая девчонка какое-то непобедимое чудовище! Так всех разделать! А что она сделала с тем богом, что он прибежал к тебе жаловаться?

- Как ни странно, ничего напрямую. Он сам запаниковал и толкнул своих последователей на восстание, решив, что их много, а магов противостоять его жрецам уже нет, и они справятся с армией правителя, там она традиционно мала.
Но воины оказались на высоте - разогнали толпу, убив жрецов, а затем принялись и за всех остальных.
- Да, потерять верующих для такого бога…
- Послушай дальше, эта девчонка начала спасать этих убогих. И те, кого она спасла, отреклись от своего бога, мало того они начали его проклинать!
- Хорошая шутка! Жаль, что я этого не видел, у этой малявки-полукровки, как ни странно, чувство юмора настоящего дракона!
- Эта малявка-полукровка с драконьим чувством юмора, именно та рыжая из пророчества - бога она уже сумела уничтожить! Она опасна! Её надо остановить, пока она не вошла в силу!
- Но судя по тому, что ты нам рассказал, Ариматуларикиланион, она уже немало может, то есть силы у неё достаточно. Но она не спешит ею воспользоваться. К тому же бога уничтожила не она, это сделал ты.

- Ты не совсем прав, Гирторим.
Вмешался третий дракон.
- Аримат только довёл до логического завершения то, что она начала - не пропадать же добру.
Тот божок, растратив остатки силы, уже был ни на что не пригоден. А так хоть какую-то пользу принёс.
Но Аримат прав - эту полукровку надо уничтожить, пока она достаточно слаба. Если она та, о ком говорит пророчество, то потом может быть поздно! Я предлагаю объявить на неё большую охоту!
- Боюсь, что Раманапиритикалиона и Тайшаваланикатиона будут возражать, а они имеют определённый авторитет, особенно Тайша, продуктами её лаборатории пользуются многие, и она может отказать тем, кто примет участие в охоте. Да и Рамана - злопамятна и мстительна.
- Она не боец и… - попытался возразить третий дракон, первый его остановил:
- Да, слабый боец, если на неё сразу напасть, она не пойдёт на прямое столкновение, очень хитра и постарается уклониться от драки, даже может убежать. Но потом, подготовившись, преподнесёт много сюрпризов. Смертельных сюрпризов!
- Охоту объявляем.
Решительно заявил Аримат.
- Раманапиритикалиона и Тайшаваланикатиона сейчас куда-то отправились по каким-то своим неотложным делам, поэтому, пока их нет, надо всё закончить, потом им нечего будет нам предъявить - если хотите возразить, то надо присутствовать на совете!
Договорившиеся драконы сняли с верхушки горы, на которой сидели, полог тишины и улетели выполнять принятое решение.
Появившаяся из-за скалы бронзоволосая девушка тихонько сказала, ни к кому не обращаясь:
- Надо нам с Тайшей, действительно, надо отправиться по неотложным делам. А Листику послать вестника, пусть сообщит, где этот мир, где она богов распугала.
* * * * *

- Вот так
Сообщила Рамана Листику.
- На тебя объявлена большая охота. Благодаря местному Единому, бывшему Единому, совет знает, где ты.
Хранительница мира, пусть ещё слабая и начинающая, защитить свой мир сможет - он ей поможет. Но целью напавших будет не мир. Будешь - ты!
Конечно, Карэхита постарается защитить и тебя, но, повторюсь, она ещё слабая, а мир пока раскачается - будет поздно, для тебя поздно!
Поэтому тебе надо уйти. Илувону, если тебя здесь не будет, дракланы не тронут.
- Ага.
Кивнула Листик и печально посмотрела на своих подруг, хранительниц. Феи и Карэхита начали обнимать Листика, а та грустно улыбаясь, говорила:
- Видите, мне надо уйти. Тогда и дракланы сюда не полезут. Не волнуйтесь, я знаю, куда надо уходить, там большой мир и до него не так-то просто добраться.

Повернувшись к Рамане и Тайше, рыжая девочка пояснила:
- Его координат никто не знает, мама его случайно нашла. Даже мне приходится «выглядывать» из межпространства, чтоб его найти.
А естественные межмировые переходы в тот луч миров ведут или через Айсгор, или через Иптар.
Рамана, подозрительно глянув на Листика, задумчиво произнесла:
- Да, через Айсгор никто не пойдёт, это точно! А вот ты откуда знаешь об этом переходе?
Тайша согласно кивнула и продолжила мысль своей бронзоволосой подруги:
- Да и через Иптар вряд ли кто пойдёт, владыка Азариумал ещё та скотина…
- Ага.
Хихикнула Листик
- Мохнатый и рогатый…
- Я не это имела в виду.
Отрицательно покачала головой Тайша.
- Характер и наклонности. Но это и хорошо, в тот луч миров никто не сунется, но если это произойдёт, Рамана или я пришлём вестника.
Значит, решено - отправляемся! Листик ты в тот мир, а мы на Каприн. Устроим им бучу в совете, будет им объявление охоты!
- А если они будут возражать? -
Спросила Листик.
- Будут возражать, лишим артефактов!
Решительно заявила Тайша.
* * * * *

Внизу раскинулся большой зелёный массив, соседствующий с высокими горами. Чуть шевеля крыльями, Листик летела высоко в небе над той условной границей, где лес упирался в горы.
В некоторых местах угрюмые, голые скалы далеко выдвигались в лес, а кое-где могучий лес пытался взобраться на пологие склоны, высылая вперёд более низкорослые деревья и густые кустарники.
Стремительный полёт дракона иногда замедлялся, словно он что-то искал в этом хаосе скал и леса. Внезапно дракон совершил разворот, словно нашёл цель своего полёта.
Зависнув на одном месте, дракон очень членораздельно, что было совсем не характерно для драконов этого мира, произнёс:
- Ага! Мамина пещера!

Так же стремительно, как летел до сих пор, дракончик устремился вниз. Но что-то происходящее немного в стороне от намеченной им цели привлекло внимание, заставив сменить направление полёта.
Там на лесной поляне что-то происходило, вроде как кто-то с кем-то дрался. Этот кто-то был один, а нападавших на него было много.
Дракон, раздумывая, стоит ли вмешиваться, пролетел над поляной и всё-таки решил помочь тому, кто был один.
Развернувшись, крылатый повелитель неба увидел, что там уже всё кончено. Раненого бойца уже увели, а его поверженных врагов собралась поедать хищная лесная нежить.
- Ага.
Снова сказал дракончик и нырнул вниз, в заросли. Неизвестно откуда появившаяся в кустах у поляны рыжая девочка с интересом смотрела, как представители необычного народца утаскивают оружие и снаряжение жертв лесного хищника, хотя каких жертв?
Они уже и так мёртвые были, так что этот хищник выступил в роли падальщика и санитара, эти, которых он съест, уже самопроизвольно не поднимутся, превращаясь в нежить.
Да и некромант, как бы он не был силён, из них зомби уже не сделает.
Девочка немного попрыгала на ставшей упругой и не проницаемой ловчей поверхности очень опасного хищника, напугав лесную нечисть до полусмерти, и отправилась к той пещере, что обнаружила сверху.