Цитаты на тему «Дракончик»

ГЛАВА 6
К первому селению мы вышли только к вечеру четвертого дня, да и то лишь благодаря мне: я где надо и где не надо колдовала - то мост из поваленного дерева через речку сооружу, то ветки кустарника заставлю разойтись, то очередной нежити, с криком:
- «агр-р-р-р-р!».
Выскочившей перед носом, по рогам дам, чтобы не выпендривалась.
Так вот и дошли.

- У нас проблема.
Сосредоточенно роясь в карманах, сообщила я.
- Ну чего еще?
Коша на руках у Пашки ерзал от нетерпения, ожидая, когда же его накормят вкусным ужином и уложат в теплую постель.
- У меня нет денег.
- У меня тем более.
Пожал плечами Паша.
Мы заинтересованно уставились на дракончика.
- Эй-эй, а чего это вы на меня так смотрите?
Заволновался он, зачем-то оглядываясь по сторонам.
- Кош, бесплатно нас никто не пустит, а у тебя есть драгоценные кольца Ады.
- А-а-а! Грабят! Не дам!
- Ну Коша.
- О-о-о!
- Ну подумаешь, одно колечко…
- А-а-а!
- Ну и ладно. Будем спать у ворот. Паша, расстилай плащи!
Коша заткнулся, нервно икая и испуганно на нас поглядывая.

Паша невозмутимо опустил его на землю и пошел мне помогать.
Дракоша сидел и удивленно на нас смотрел.
Я поплотнее закуталась в эльфийский плащ (их, к счастью, я захватила целых два, так что теперь Пашка не замерзнет ночью) и закрыла глаза.
Почти сразу же под боком раздалось знакомое пыхтение, дракончик пытался закутаться в плащ, свернувшись калачиком возле моего живота.
Я его немедленно вытолкала и снова запахнулась. Коша обиженно засопел и пошел к Паше, однако и там его не приняли.
Дракончик попытался было возмутиться, но я заявила, что такой жлоб нам в команде и вовсе не нужен, а Паша одобрительно промолчал.

Все стихло, застрекотали сверчки, и в лесу два раза ухнул филин, перелетая с дерева на дерево.
Ветер осторожно перебирал пряди моих спутанных волос, и чьи-то коготки осторожно царапали щеку.
Я чихнула, уже почти успев заснуть, и Недовольно открыла правый глаз. Перед ним поблескивало в лунном свете самое простенькое и маленькое колечко из Кошиной коллекции.
- На.
Буркнул он, сопя и чуть не плача.
Я сграбастала его в объятия и тут же всего зацеловала.
Кошка верещал и брыкался, а потом даже предложил еще одно колечко, но совсем не возражал, когда мы решили, что пока хватит и одного.

В доме было тепло и натоплено.
Счастливый староста, только что вытащивший нас и кольцо в качестве оплаты за постой из лап своего брата, теперь потчевал гостей соленьями и вареньями, то и дело разглядывая камень на свет и пробуя металл на зуб.
Коша обильно заедал горе картошкой, сидя прямо на столе и стараясь не обращать внимания на сына старосты,
упорно пытавшегося незаметно дернуть
«зверушку» 2за хвост.
- Ну что ж, гости дорогие, сыты ли вы, тепло ли вам, удобно?
Мы нестройным хором заверили хозяйку, что все хорошо и мы очень даже сыты.
Нас радостно препроводили в горницу с лавками, на которых мы и расположились, завернувшись в плащи и подложив под головы мешки со скарбом.
Коша сопел у меня под боком, сытый и счастливый, что мы помирились.

Ночью меня разбудил какой-то шум в углу.
Недовольно поморщившись, я приподняла голову и увидела бегающую по комнате мышь, за которой азартно носился Коша с мухобойкой и прицельно по ней лупил.
Пришлось шикнуть на обоих.
Коша тут же спрятал мухобойку за спину, а мышь радостно нырнула в какую-то щель в стене.
Я снова уснула и уже не слышала, как дракоша тычет палкой мухобойки в норку, пытаясь достать убежавшую игрушку.

Утро встретило нас пением петуха, неизвестно как оказавшегося в комнате.
Он раза два громко и внятно прокукарекал так, что я спросонья вскочила, размахивая пульсарами и оглядываясь по сторонам в поисках нечисти.
Не увидев оной, зато обнаружив жутко довольного пернатого гада, уже взлетевшего на подоконник, я все-таки метнула в него маленький пульсарчик и…
Попала!
Вопль, стук падающего тела, и бегающий с криками
по двору петух со все еще дымящимся лысым, гм, задом и без хвоста.
Куры в шоке жались к ограде, вылупив глаза и ошарашенно квохча.
На ворота с улицы взлетел еще один черный петух, увидел осторожно садящегося в корыто с остатками воды врага и радостно заржал, кукарекая и кашляя от счастья.
Вот он пару раз прокукарекал, а я ведь не железная,
у меня, может, голова болит!
И второй пульсар попал точно в черное брюхо.
Петух в корыте радостно, но тихо хихикал, прислушиваясь к воплям за оградой.
- Так, подъем! Солнце уже встало, петухи отмокают, подъем, я сказала!

Из-под плаща Паши вылез сонный и недовольный Коша, самого же Паши на лавке не оказалось.
Мне почти стало стыдно, но тут я учуяла запах блинов с кухни и немедленно кинулась одеваться, а потом умылась в кем-то заботливо принесенном тазу с холодной водой.
Коша, морщась, наблюдал за мной, а потом гордо потопал по направлению к двери.
Но был пойман, безжалостно намылен и прополоскан в этом самом тазу.
Его воплям позавидовал бы любой петух, так как их кукареканью по громкости они ничуть не уступали.
- Блины готовы, идите к столу.
Сунула в проем двери голову хозяйка и тут же удалилась.

Я радостно бросила Кошу отмокать дальше и побежала за блинами.
Сзади раздался грохот падающего таза, и мимо меня промчался весь в мыле и мокрый Коша, старясь успеть к столу первым.
Блины были и впрямь на радость: с вареньем и клубничным, и земляничным, и смородиновым, в погребе у хозяев даже персиковое нашлось.
Правда, Паша, откуда-то вернувшийся и весело с нами поздоровавшийся, предпочел варенью сметану, ну так можно совмещать!
После завтрака Коше было торжественно возвращено Пашей его колечко.
- Не поняла,.
Удивилась я, наблюдая, как Коша торопливо прячет блестюшку обратно в мешочек, а тот закапывает в мешке Пашки.

- Все нормально, просто я кое-где подработал, и теперь у нас есть деньги.
Взглянув на пригоршню золотых, мы с Кошей открыли рты.
- Это чего, деньги?
Поинтересовался драконник, трогая монеты лапой.
- А откуда?
Выгнула я левую бровь.
- Может, расскажешь, кого ограбил?
Пашка улыбнулся и рассказал.

В этом селе отдыхает один довольно богатый человек, у него неплохой дом, хороший двор и преданные слуги.
Ему нравится здешняя природа.
Короче, идиллия. Пашка, узнав об этом от старосты, просто взял да и пришел к богачу.
Сказал, что может сконструировать аппарат, который будет показывать, врет человек или нет.
- В мой перстень вмонтирован детектор лжи.
Такой каждому из нас выдавался перед полетом, плюс на всякий случай еще одно устройство вмонтировано в небольшую булавку.
Захочешь - прицепишь такую незаметно к одежде собеседника и узнаешь степень его искренности.
Если головка булавки:
- покраснеет - врет,
- зеленая - говорит правду,
- а желтая - значит, и сам не знает, правда это или ложь.
Богач заплатил Паше солидную сумму после испытаний на себе в закрытом помещении.

- А теперь, я думаю, нам надо срочно отсюда сматываться, - закончил рассказ Паша.
- Почему?
Удивилась я.
- А потому, что скоро до покупателя дойдет простая истина: коли у продавца есть этот товар, значит, найдется и еще чего поинтереснее.
- Резонно.
Кивнула я, и мы, наспех распрощавшись с хозяевами, покинули гостеприимный дом.
Только было уже поздно: у крыльца нас ждали около двадцати дюжих молодцов с дубинами да саблями.

- О, смотрите-ка, какая девка красная, чур, я первым буду! Радостно заржал парень с тоненькими усиками над слюнявой губой.
С него я и начала.
- И все-таки мне кажется, что ты уж слишком жестока.
Коша ради разнообразия летел рядом, описывая круги над нами. -
Нет, ну я понимаю, пятачки бы им отрастила или там носы поувеличивала, но сделать их…
Как ты там их назвал?
Обратился он к Паше.
- Кентаврами.
Послушно повторил Паша.
- Во-во, китарами, это чересчур.

Я пожала плечами.
Тогда я была настолько зла, что опять колданула не подумав.
И сеть небольших разноцветных шариков просто окутала фигуры этих придурков, и вправду решивших, что с ведьмой можно вести себя так же, как и с дворовой девкой.
Вот и пусть теперь такими жеребцами побудут, коль сами себя с ними сравнивали.
Коша, о чем-то замечтавшись, не вписался в очередной круг и со всего маху врезался в дерево.
Дерево выдержало, Коша - нет.
Он тихо сполз по стволу на землю,
Пашка его подобрал и аккуратно сунул в мешок, пусть там в себя и приходит.

Мы шли по довольно широкой тропинке, которая в будущем обещала, если верить карте, вывести на нормальную дорогу к портовому городу Каргу.
Там мы и собирались присмотреть корабль, на котором поплывем к одному из островов.
Пока еще не выяснено было к какому, но мы думали над этим, тыча по ночам в карту пальцами и с умным видом рассматривая то один, то другой.

- Я жив?
Поинтересовался мешок за спиной у Паши.
- Жив, жив.
Успокоила я его.
- А почему так темно?
- Ты в мешке.
- А-а-а. Тогда понятно.

На нос упала первая капля.
Подняв голову, я увидела хмурящиеся облака и поняла, что мы только что пересекли границу следующей зоны.
Лето осталось позади, так же как до него зима, а в этой зоне начиналась осень со своей слякотью, дождями и ветром.
Я поежилась и, достав плащ, накинула его на плечи и натянула на нос капюшон.
Паша последовал моему примеру, стараясь при этом не потревожить дракончика.
Но мешок довольно быстро намок, и Коша сам из него выбрался и перелетел к Паше на руки, занавесившись складками эльфийского плаща, которому ни дождь, ни холод нипочем.

- Мы не сможем здесь заночевать.
Покачал головой Паша.
- Скоро все вымокнет, будем спать в грязи и под дождем.
Я кивнула; мой нос медленно, но верно синел.
- Впереди на карте есть еще одно селение, но надо будет отклониться на запад.
Кстати, у него каменные стены, это почти город, так что если повезет, то мы там и лошадьми сможем разжиться.

Возражений не было, и мы повернули на запад.
То есть это Паша повернул, я же понятия не имела, где какая сторона света находится.
До селения мы дошли только к вечеру, плащи спасали от холода и дождя, а вот ноги были мокрыми и озябшими дальше некуда.
Паша пару раз саданул кулаком по створкам ворот, и в открывшееся окошко минут через пять высунулась взъерошенная и недовольная физиономия стража.
- Открывай!
- А вы кто такие?
- Путники, ходим по свету.
- Ну и ходите дальше, мне-то что.

Я подошла ближе и сверкнула фирменными вампирскими клыками в оскале улыбки.
Ворота немедленно распахнулись.
Правильно, никто и никогда не хочет поссориться с вампиром. Я, задрав нос, прошла мимо трясущегося стража.
Паша, шедший следом, зачем-то дал ему в глаз.
Страж даже не заорал и, сидя в грязи, проводил нас угрюмым взглядом.
- Ты зачем его ударил? -
Прошипела я.
- А чтоб в следующий раз не выкобенивался, а пускал сразу.
- Дурак, он же на плату намекал, вход - платный, для того и окошко прорублено.
Паша удивленно почесал затылок.
Я только вздохнула: какой же он еще все-таки необразованный, элементарных вещей не знает.

ГЛАВА 7
Город был как город - грязные улицы, темные подворотни, унылая главная площадь перед домом правящего здесь с позволения короля наместника.
Да все как обычно.
Рынок бурлил и жил своей жизнью, беззубые вышибалы встречали широкой улыбкой всех входящих в заведение «Сытый хряк», а трактирщик раздавал оплеухи нерадивым мальчишкам, разносившим еду да выпивку.
Один такой, весь встрепанный и чумазый, выбежал из дверей таверны, оглядел нас с головы до ног, не обнаружил ни лошадей, ни багажа, презрительно сплюнул и вальяжВно удалился.

- Ди, по-моему, нас только что оскорбили.
Высунулся из-под плаща Пашки Коша, возмущенно сверкая глазами в сторону паренька.
- Да ладно тебе, еще детей будешь обижать.10
- А чего он плюется?.
Улыбнулся Паша и первым вошел в теплое и дымное нутро таверны.

Еду нам подали почти сразу, резко активизировавшись после того, как Коша залез на стол и начал громко орать, что хочет есть.
Сонные посетители при виде настоящего дракона, пусть и маленького, проснулись и с любопытством уставились на наш стол.
Даже те, кто вроде бы уже вставал, чтобы уйти, поспешно сели обратно, заказав еще эля.
Хозяин почуял выгоду и мигом уставил наш стол так, что я лично видела только встрепанную макушку Паши.
Но мы не возражали, особенно один вечно голодный дракон.

- Я пойду договорюсь насчет ночлега, а потом сгоняю в город, поспрашиваю насчет лошадей.
- Я огой.
Промычала я, пытаясь прожевать куропатку и следя за тем, как рука тянется за следующей порцией.
- Не надо.
Качнул головой Паша, отчего черная челка опять упала на глаза, придавая ему вид таинственный и бесшабашный.
Я с трудом, но все же проглотила еду и даже спрятала руки под стол.
- Даже и не думай, без меня ты тут пропадешь.
Магия, она почти везде в этом мире, тебя просто-напросто оберут до нитки да и сдадут, зачарованного, какому-нибудь работорговцу.

Заскрипела отодвигаемая лавка, я раскопала в объедках спящего дракошу, нежно обнимающего разбухший живот, и нагло вытащила его за хвост.
Публика начала ржать, а Коша орать - дескать, убивают - и даже прицельно плюнул огнем в 11самого веселого гнома, сидевшего неподалеку.
Гном лишился бороды и части волос, весь покрылся копотью и уже был не такой счастливый.
Увидев, что обиженный посетитель медленно встает, доставая из-за пояса внушительного вида топор, я быстренько
сунула дракошу Паше и с независимым видом зашагала к выходу.
Сзади раздался вопль гнома, глухие стуки ударов, грохот падающего тела и… тишина.

Обреченно обернувшись, я увидела валяющегося у нашего стола гнома и спокойно идущего следом за мной Пашку, который держал в руках находящегося состоянии ступора и с выпученными глазами Кошу.
Я почесала нос, но решила не разбираться и просто временно превратила прибежавшего на шум вышибалу в кота с крылышками, парящего под потолком.
Больше нас никто не задерживал.

Коша пришел в себя в паре кварталов от таверны.
- Нет, ну как ты его справа, а он ух! А ты ему носком в челюсть, и бабах
Прыгал на руках героя возбужденный дракончик, сверкая счастливыми глазами.
- Я-то думал, все, хана. (Я нахмурилась, этому слову он явно у Паши научился, надо будет поговорить с парнем, чтобы не развращал малыша, а то мало ли что).
- А ты вон как! Нет, ты видела, Ди, ты видела?! Два удара, и топор дрожит в стене, а гном счастливой кучкой загорает у стола!
Он все-таки допрыгался и соскользнул вниз, упав на грязный тротуар и подняв кучу брызг.

Мы с Пашей тяжело вдохнули и понимающе переглянулись, что, конечно, не укрылось от Коши.
- А чего это вы переглядываетесь? Я взрослый, и не надо обращаться со мной как с ребенком.
Паша поднял дракошу на руки, и мы зашагали дальше.
- И вообще, если хотите знать…
- Кош.
Перебила я его.
- Чего?
- Покажи блестюшку.
- Чего?
- Покажи блестюшку.

Дракончик тут же забыл о всех своих обидах и потребовал у Паши немедленно достать его мешочек.
Паша покладисто исполнил просьбу, а через минуту Коша уже умиротворенно перебирал свои сокровища, рассматривая камни на свет и хвастаясь передо мной богатством.
Ну что поделаешь, если драконы медленно взрослеют, а этому-то всего лет пятнадцать - совсем еще малыш.

Паша свернул в один из переулков, и я заметила, что магофонарей, освещавших наш путь вначале, стало гораздо меньше.
Под ногами что-то шуршало, и на ветру хлопали распахнутые ставни старых домов с черными провалами окон.
- Паш, а куда мы идем?
- Не переживай, я знаю, что делаю.
Успел с хозяином переговорить, пока вы ели, он дал мне один адресок.
Я скептически на него посмотрела. Мне все это сильно не нравилось, но я решила пока не встревать.

Мы миновали какую-то подворотню, вышли из арки в еще более узкую улочку вообще без фонарей, пришлось зажечь пару светляков.
Коша благоразумно убрал свои сокровища обратно в мешочек и отдал его на сохранение другу.
Я чутко прислушивалась к каждому шороху, прекрасно понимая, что нам тут могут быть чересчур сильно рады.
Как бы от счастья не решили, что мы идиоты и забрели сюда случайно.
Пестрая сеть, еле видная обостренным до крайности магическим спектром зрения, промелькнула перед глазами. Взмах руки, и она сгорела на подлете.
Еще две.
Они издеваются?

Я нанесла ответный удар, целясь наобум, послушная внутреннему голосу.
Два фиолетовых шара, два крика и звон раскалываемого льда. С крыши упали две обледеневшие фигуры, раскололись на части, из-под прозрачной скорлупы на нас смотрели искаженные ужасом лица людей.
- Ну.
Рявкнула я, оглядываясь по сторонам и готовая к новой атаке, -Ккто еще хочет попробовать?!
- Остынь, ведьма.
Я повернулась далеко не туда, откуда шел голос, и оскалилась в веселой усмешке.

Он понял и вышел на свет моего светлячка.
Высокий, худой.
Эльф.
Глаза скрывает черная повязка, но он видит.
Плохо.

- Давай начнем сначала.
Пасково предложила я, краем глаза наблюдая за тем, как Паша будто невзначай приподнял руку, шевеля длинными пальцами.
Надо будет достать ему оружие, а то что он как голый ходит.
- Сети убить не могут, значит, вы хотели с нами встретиться. Зачем?
- Нам нужна ваша помощь.
Он стоял не шевелясь, повернув к нам лицо. Красивый даже с этой повязкой.
- Помощь так не просят
Подал голос Паша.
Я вздрогнула от его тона.
Не злой, не возмущенный, никакой - просто голос.
Я нахмурилась, это явно нервы.
- Смотря какая помощь.

Три пестрые змейки сверху, еще одна сеть справа, пять шариков заклинания, и все это летит на нас!
Не успеваю.
Купол, защита шипит от каждого попадания, но держится. Плохо, купол выжимает слишком много сил и слишком быстро. Я злюсь.
Треск вспарываемого заклинания, и тысячи тонких игл, летящих от меня во все стороны.
Крики боли слились с проклятиями жертв.
Эльф стоял на том же месте.
Лишь на мгновение очертания его фигуры будто смазались, но потом вновь стали четкими.
В него не попала ни одна игла.
И почему я не удивлена?
- Успокойся.

Я вздрогнула: шепот и ласковость слов, мягкая нежность, защита, оберег.
Мне почти больно оттого, что я не могу подойти и прижаться нему.
Магия голоса.
Защита? Ее нет.

- Еще раз, и я подорву весь квартал.
Голос мой дрожит, но и я на пределе.
- Извини.
- Холод режущих кожу осколков слов отрезвляет сразу.
Я уже не дрожу, готова выслушать.
- Итак?
- Ты сбежавшая ведьма, которую ищет все королевство.
Он - убийца короля.
Скрип зубов и их осколки во рту.
Пло-охо.
- Зря вы оставили драконыша, он выдает вас с головой.

Я не ответила, ожидая продолжения.
- Мы не собираемся сдавать вас патрулю, но вы засветились и теперь нуждаетесь в убежище и безопасном пути к морю.
Вы ведь туда шли?
Какой умный.
И какая же я дура.
- Может, зайдете в дом?
О важных вещах я не привык болтать где попало.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ГЛАВА 5
Костер весело трещал ветками и парой сухих поленьев, шипя от падающих на угли капель жира с мяса только что пойманного кролика.
Коша сидел на ветке и бросался в нас шишками, наотрез отказываясь слезать и обзываясь «предателями» и «придурками».
Сил спорить уже не было, и я просто сидела, прислонившись к стволу дерева, и, прищурив глаза, наблюдала сквозь паутину ресниц за бликами пламени.
Очередная шишка угодила мне по макушке.
- Коша!
- Предатель!
- Слезай.
- Ты меня бросила!
- Коша, еще раз, и я…

Все, одна шишка попала мне в глаз, вторая по носу.
Я зарычала и вскочила на ноги, Коша на всякий случай громко заорал и вцепился в ветку когтями всех четырех лап.
Я плюнула и плюхнулась обратно, а Паша тихо посмеивался, поворачивая кролика над огнем.
Очередная шишка угодила ему в лоб.
- Коша!
Это уже мы вместе.
Дракончик сопел и лез по стволу выше, ища еще боеприпасы. Движение руки, и вот он уже летит на землю, зависает перед моим носом и получает по уху.
Мировая скорбь и упрек в глазах.

Я посадила его к себе на колени и принялась гладить и кормить завалявшимися в кармане орехами.
Вскоре обида прошла, и Коша, щурясь и урча от удовольствия, валялся у меня на ногах кверху пузом, пока я его почесывала. Перед моим носом появилась шипящая кроличья лапка.
- Прошу откушать.
Улыбнулся Паша.
Дракоша тут же ее схватил и нагло откусил неплохой кусок, чавкая и показывая нам большой палец, - этому его, кажется, Паша научил.
Я насупилась, но мне тут же отломили еще кусочек, и я успокоенно зачавкала, одобрительно глядя на парня.
Пашка тоже устроился неподалеку и грыз еще горячее мясо, обжигаясь и запивая ужин из своей фляги.

Я тоже глотнула и обнаружила, что воду надо будет скоро набирать снова.
Кажется, где-то тут неподалеку должно быть озеро.
Паша предложение немного отклониться от курса поддержал, а Коша сидел прямо в костре среди лепестков пламени и отщипывал от тушки кролика кусочки повкуснее, греясь на алеющих в темноте углях.
Пришелец, выпучив глаза, за ним наблюдал, но, увидев, что я абсолютно безмятежна, тоже успокоился и продолжил есть.

Насытившись, я встала и, подняв засохшую небольшую веточку из принесенной Пашей кучи хвороста, которого по идее должно было хватить на всю ночь, начала рисовать круг у места нашего ночлега.
- Что ты делаешь?
- Охранный круг.
- От кого?
Паша подошел ближе и теперь с интересом наблюдал за процессом.
- От нежити.
Подал голос от костра дракоша.
- ?!

Коша поманил его пальцем и начал медленно и вдумчиво рассказывать о том, какие бывают виды нежити и как надо от них убегать.
На пятой минуте Паша взмок…
На шестой - побледнел…
А на седьмой отобрал у меня веточку и начал сам. старательно чертить охранный круг, вдавливая ее в землю так, что та, не выдержав, переломилась.
Тогда он принес из кучи хвороста палку понадежнее, чертя уже не круг, а траншею какую-то.
- Тебе лопата не нужна?
Вежливо поинтересовалась я.
- А что, есть?
Он поднял от земли сосредоточенный взгляд и вопросительно на меня уставился.
У меня нет слов.
- Круг достаточно просто обозначить на земле, а не выкапывать глубиной в метр. Уже и этого более чем достаточно.
Паша кивнул и продолжил свой нелегкий труд, видимо надеясь, что нечисть попросту споткнется о его художества, рухнет, выругается и уползет восвояси.
- Все!

Мы с Кошей обернулись к нему.
Он стоял весь чумазый, по уши в земле, с черными ладонями и коленями, с обломком палки в руках.
Охранный круг впечатлял: какая-нибудь мышь, случайно туда попав, нипочем бы не выбралась.
Я кивнула, стараясь не рассмеяться (Коша ржать и издеваться над Пашей уже устал, а потому теперь просто стирал с глаз слезы умиления), и встала с земли.
Громко и вдумчиво прочла пару-тройку охранных заклинаний, еще полчаса орала какую-то абракадабру перед по уши впечатленным спутником и, устав, снова села.

Порывшись в мешке, достала из него плащ.
Пора спать.
- И все?
Осторожно уточнил Паша.
- Все!
Отбрил Коша.
- Теперь никто и никогда сюда не сунется, не переживай, спи.
Паша кивнул и послушно сел на землю, объявив, что будет сторожить первым.
Коша покрутил когтем у виска и удобно свернулся компактным клубочком в костре.
Я легла рядом, завернувшись в плащ и чувствуя, как щеки греет тепло огня.
Паша сидел неподалеку, подбрасывая в огонь ветки и бдительно вглядываясь в темноту за охранным кругом.

Разбудил меня вой и рев.
Я вскочила, спросонья ничего не понимая, и с удивлением уставилась на незабываемое зрелище:
Паша стоял ко мне спиной и сосредоточенно засовывал в широко раскрытую пасть зомби горящую ветку из костра. Голова зомби уже пылала, он орал не переставая, не смея пересечь круг, но и не желая уходить от столь близкой и желанной добычи.
Неподалеку переминалось с ноги на ногу еще около сорока штук, наблюдая за тем, как издеваются над их товарищем. Коша прыгал около Паши со второй горящей веткой и громко орал, чтобы и ему дали ее куда-нибудь засунуть.
Пашка кивнул и, не глядя, поднял боевого дракона в воздух, тот тут же радостно ткнул веткой зомбику в глаз, да еще и с силой повернул.
Зомби пискляво завизжал и побежал обратно в лес, решив больше с нами не связываться.
Коша вопил обидные стишки ему вслед, все еще вися на руках у Паши и бдительно вглядываясь в ряды стоящих около деревьев мертвяков.

Я закончила весь этот цирк, метнув в них пару огоньков.
Синие искорки угодили в мертвую плоть, которая мгновенно вспыхнула, и разбежались в стороны новыми огоньками, те попали на других зомби, и так далее, пока не были уничтожены все.
Это произошло в считаные секунды, и мертвяки просто не успели разбежаться.
Друзья повернулись ко мне, явно недовольные моим вмешательством.
- Ди-и, ну зачем? Я хотел еще кого-нибудь поджечь.
Насупился дракоша и полез обратно в костер.
Паша ничего не сказал, но на этот раз все-таки лег спать, завернувшись в плащ и раз и навсегда поверив в неприступность охранного круга.

К озеру мы вышли в середине следующего дня, причем кольцо с картой нес Паша, заявив, что мы не умеем им пользоваться. Кто бы говорил, сам же нас чуть в болото не завел, просто не увидев его на карте и предложив идти напрямик.
Дракоша и я высказали ему абсолютно все, что о нем думали, после чего пристыженный пришелец все-таки смог найти путь в обход грязи и лягушек.

Озеро было чистым и прозрачным, словно хрусталь. Небольшой водопад струился со скалы и разбивался о воду тысячью брызг и взвесью водяной пыли, прохладной и пушистой, словно утренний туман.
Я тут же решила искупаться, радуясь, что захватила купальный костюм: белая рубашка и короткие штанишки синего цвета, может, и не очень мне шли, зато хорошо сидели, что подтвердил восхищенный взгляд Паши.
С визгом вбежав в воду и поднимая фонтаны брызг, я вдруг споткнулась о какой-то камень и рухнула прямо у берега.
Тут же вынырнула, вопя и ругаясь на чем свет стоит, и почувствовала, как сильные руки поднимают меня в воздух.
- Где болит?

Я встретилась с его черными как ночь глазами и… утонула в них.
Мимо проплыл насвистывающий что-то Коша.
- Нога.
Тихо, почему-то краснея, прошептала я.
А Паша смотрел не отрываясь на мое лицо, и мне было так уютно и хорошо, что хотелось уже никогда больше не покидать его рук.
- Ребята.
Донесся ехидный голос снизу.
Вы целоваться-то будете? А то я уже замерз.

Я вспыхнула и начала вырываться из объятий Паши.
Он от неожиданности меня выпустил, и я грохнулась в воду прямо на дракошу, который просто не успел отплыть.
Меня укусили, я заорала и вытащила из-под себя мокрый и ругающийся клубок чешуи.
- Пусти хвост!
Отпустила, и он тут же рухнул обратно в воду.
- Спасибо.
Булькнул Коша, возмущенно отплывая от меня подальше.
Подняв голову, я увидела виноватую физиономию Паши.
С трудом встав, решила хоть что-нибудь сказать:
- Ты знаешь, а тебе очень идет… очень идут…
- Трусы.
Подсказал Коша.
Я попыталась нащупать его ногой, чтобы утопить, но дракоша был начеку и вовремя отплыл.

Весь красный Паша с удивлением рассматривал свои трусы, я уже и сама была вся пунцовая.
- Спасибо.
Неуверенно сказал он.
- Ой, не могу!
Ржала рептилия, булькая неподалеку и явно нарываясь.
Я плюнула и пошла купаться.
Нет, ну с ними невозможно, все испортят ведь!
Искупавшись и высохнув, мы набрали во фляжки воды и теперь сидели, поджаривая на костре пойманную Кошей рыбу. Ему очень нравился процесс ныряния и ловли юркой добычи, а главное то, что его больше не ругали.

- Расскажи о себе.
Я удивленно посмотрела на Пашу, не понимая, с чего вдруг такой интерес к моей персоне.
- Да тут и рассказывать особо нечего.
Пожала я плечами.
- Спроси вон Кошу, он мою жизнь знает еще лучше, чем я.

Дракончик как раз тащил к костру последнюю, довольно крупную рыбину, которая отчаянно сопротивлялась, мотая хвостом.
Дракоша почти выбился из сил и благодарно повис на руке Паши, который подхватил обоих.
Пришелец попытался стряхнуть Кошку, но тот держался крепко, требуя, чтобы его отнесли к костру, так что с рыбой в одной руке и Кошей на другой Паша прибыл и сунул мне мокрого питомца.
Я немедленно завернула добытчика в полотенце, из которого теперь высовывался только нос и два сверкающих глаза.
- Кош, тут пришелец хотел узнать о нашей с тобой судьбе. Расскажешь?
- Не раньше, чем меня накормят!
Возмутилось полотенце и затихло у меня на руках, вглядываясь в жарящуюся на прутьях рыбу и сопя от удовольствия.

Паша кивнул, соглашаясь, и первый кусочек сунул нашему кормильцу.
Полотенце благодарно зачавкало, когда же этот охламон насытился, оно все было перемазано рыбьей чешуей и жиром.
- Итак, я начинаю.
Коша важно перелез на колени к Паше, уселся поудобнее и принялся рассказывать с того самого момента, как я подобрала его на дороге.
Я встала и решила прогуляться по лесу.
Эту историю я и так знала, так что вряд ли могла услышать что-то новое.

Солнце мелькало в сомкнутых кронах, вода билась и падала на камни, а на берегу, около водопада, опустив в воду роскошный, отливающий медью хвост, сидела русалка и угрюмо разглядывала свое отражение в воде.
- Привет.
Она пискнула, обернулась и… не стала нырять.
Я нахмурилась, удивленная такой доверчивостью.
А это чудо природы, ломая все легенды и предания, еще и рискнуло со мной заговорить.
- Ты ведьма?
Серебро ее слов разбилось о воздух и мягко осело на воде, смешиваясь с бликами солнца.
Я всерьез задумалась о том, чтобы поменять себе голос.
А что, внешность у меня теперь - закачаешься, можно и голос соответствующий сварганить.
- Ты глухая ведьма?
Видимо устав ждать, уточнила русалка.
Блин, и эта лезет обзываться.
- Ведьма я, ведьма. Чего надо?

Русалочка захлопала длинными мокрыми ресницами, явно не понимая, почему я злюсь.
Я подошла и села рядом, свесив босые ноги в воду по соседству с ее хвостом и задумчиво ими бултыхая.
Русалочка было отодвинулась, но потом доверчиво замерла. Видимо, и впрямь припекло бедолагу.
Так-то русалки народ пугливый, чуть что - сразу в воду и поминай как звали, а уж в воде, да еще при их умении превращаться в поток искристой воды попробуй их поймай.
- Так чего случилось-то?
Уже спокойнее спросила я.
Русалочка задумалась, а потом, будто на что-то решившись, заговорила:

- Мне помощь нужна. Я заплачу.
Мой скепсис сиял на лбу огромными буквами.
Нет, ну на фига мне речной жемчуг, а тем более икра рыб да водоросли?
Русалочка снова замолкла - видимо, испугалась.
- Так, или ты говоришь, или я ухожу. Давай быстрее, меня ждут.
Быстрый кивок и бурный рассказ.
Я сама напросилась.

- Я влюбилась…
Перепуганный взгляд в мою сторону.
На этом месте я, видимо, должна была зверствовать.
Фигу.
Сижу, молчу, слушаю.
Теряю терпение.
- Он очень красивый, золотоволосый, смелый, умный, но…
- Человек.
Предположила я.
Взгляд полный ужаса.

Я невольно увидела себя, каждую ночь со злобным хихиканьем подглядывающую за влюбленной парочкой из зарослей крапивы, естественно, с горой семечек в кармане и Пашиным биноклем на шее.
- Да… а можно мне…
Мотнув головой, я отвлеклась от занимательной картины и задумчиво посмотрела на русалку, уже догадываясь, чего ей надо, и уныло разглядывая ее хвост.

Можно-то можно, не зря я наизусть помнила все прочитанные книги, и это заклинание на десять листов мелким шрифтом помнила до последней запятой, только вот после него я дней пять буду лежать пластом и еще дней десять не смогу колдовать.
Оно мне надо?
А может, он ее бросит, как с ногами увидит, а может, ей не понравится быть девчонкой… да мало ли что.

Последнее я произнесла вслух, и меня тут же заверили, что это очень важно и очень нужно и что если не я, то она умрет, а он - утопится.
Я подумала и тут же предложила сделать его русалом, это проще.
- А ты можешь? Карл, иди сюда!

Я вздрогнула и огляделась.
Из-за ближайшего дерева робко вылез прыщавый худой пацан, вытер сопли рукавом и с опаской похромал ко мне.
Я сидела в ступоре, открыв рот и уставившись на этого, с позволения сказать,
Ромео.
- Вот он!
Не понимаю, к чему столько пафоса.
А когда мне еще и вежливо улыбнулись остатками гнилых зубов, я уже вообще ничего не соображала.
Да-а-а… как говорит Пашка, любовь зла, полюбишь, блин, козла.

- Карл, это ведьма.
Я вежливо хлопнула глазами, забыв закрыть рот.
- У ней щас слюни потекут по подбородку.
Сделал наблюдение Карл, и рот был немедленно захлопнут.
- Неважно, она может тебя сделать русалом, представляешь?!
Карл, видимо, представлял, так как энтузиазма на его покрытом прыщами лице я не заметила.
- И мы с тобой увидим папу!
Остатки энтузиазма сдохли на корню.
- И сможем пожениться!

Карл нервно начал оглядываться на такой родной лес.
- Но для этого тебя сначала надо утопить.
Радостно добила я его.
- А может, не на-адо?
Проблеял недоросль, выдирая руку из страстных объятий русалки.
- Надо!
Рявкнула я и резко вскочила.
- Щас будем превращать!
Мощный тычок, и Карл с воплем летит в воду.
- Топи его!
Азартно заорала я, и русалочка с неженской силой поволокла своего избранника на дно.

- А чего это вы тут делаете?
Поинтересовался Коша, заглядывая в озеро.
Тут на поверхность с воплем:
- Помогите!
Всплыл Карл, булькнул что-то ругательное, но вынырнувшая русалочка с силой вцепилась в его плечи и потянула вниз.7
- Топим.
Объяснила я.
Коша, отрыв рот, на меня смотрел.
- Он тебя обидел?
Строго поинтересовался подошедший Паша.
- Он пытался меня соблазнить.
Чтобы хоть как-то объяснить ситуацию, отмахнулась я.
Паша зачем-то скинул одежду и рыбкой нырнул в воду.

- Куда это он?
Коша только пожал крыльями.
Усталая русалочка всплыла неподалеку, с сожалением наблюдая за тем, как ее любовь, отфыркиваясь, по-собачьи плывет к берегу, но тут Паша вынырнул неподалеку, двумя мощными гребками догнал несчастного, врезал пару раз по морде и с силой погрузил находящегося в отрубе недоросля в воду.
Мы все трое удивленно на него таращились.
Труп недоросля медленно всплыл спиной вверх и задрейфовал к берегу.
Пашка же вынырнул у моих ног, окатив до колен брызгами, одним слитным движением вылез на берег и начал одеваться.
- Спасибо.
Неуверенно протянула я.

Он вдруг нежно улыбнулся и провел по моей щеке холодными пальцами.
- Если что, ты только скажи.
- А мне, если что, можно сказать, когда меня будут соблазнять?
Дергал его за штанину Коша, радостно прыгая от нетерпения.
Паша хмыкнул и поднял его на руки, а я обернулась к русалке с ее суженым.

Заклинание плелось легко, серебристая вязь ткалась в воздухе, сплетясь в узоры и сновидения, ложилась на тело, окутывала кожу, вживлялась в ноги.
Руки танцуют в воздухе, глаза полуприкрыты, а я уже не здесь, меня нет, я растворилась в заклинании и теперь пою, а не говорю, сплетая сети волшебства.
Тело Карла приподнялось над водой, окуталось серебристой паутиной вязи заклинания.
Я прошептала последнее слово, и вот уже он опускается, его ласково принимают воды озера, а от талии начинается красивый, серебристый с белыми узорами хвост.
Даже жалко, что у такого недотепы теперь такая красота.

Юноша вздрогнул, открыл глаза и тут же утонул в счастливых объятиях русалки.
Он вырывался и верещал, ничего не понимая, а она уже волокла его под воду, спеша показать отцу и братьям.
Правда, минуты через две русалка снова вынырнула, чтобы поблагодарить, сунула мне в руки пригоршню белого речного жемчуга и доверху наполненный икрой лист лопуха, чмокнула в щеку и снова уплыла.
Я грустно разглядывала подарки, не очень понимая, что с ними делать, а Коша уже ел икру.
Мы с Пашей срочно к нему присоединились, пока он все не съел.
Икра была объедение.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ГЛАВА 4
- Смотри, Ди, там пещера.
Я ткнулась носом в спину Паши и вежливо его обошла.
М-да, перед нами и впрямь был холм, и в нем зияла довольно широкая нора с темным входом.
- Пусть Коша слетает.
Предложила я.
Из мешка вылезла чешуйчатая фига и тут же скрылась обратно, причем Коша так и не перестал храпеть.
- Ладно, пойду я.
- Нет.

Я удивленно посмотрела на Пашку, который уже сунул мне в руки мешок с драконом.
Я не удержала, и мешок рухнул на землю, послышался сдавленный стон, храп тут же оборвался.
- Там может быть опасно, так что пойду я.
- Ты больной, да?
По-моему, он обиделся.
- Там и впрямь может быть опасно, и мне абсолютно непонятно, как именно ты собираешься защищаться от магических ловушек и проклятий, которые наверняка есть в этой пещере.
- Ребят…
Раздался робкий голос снизу.
- А чего вы вообще решили туда идти? Может, обойдем?
Мы угрюмо посмотрели на валяющийся в грязи голос разума, и я первой вошла в пещеру.
- Меня забыли!
озмутился Коша, и Паша покорно за ним вернулся.
Дракоша теперь сидел в мешке по пояс, голова и передние лапы устроились на Пашином плече - Коше тоже было любопытно.
Пришелец самоотверженно решил идти первым, но я тут же задвинула его себе за спину, объяснив, что его геройство против «паутины мрака» выглядит просто глупо.

Ход быстро сужался, и светлячки теперь все чаще сталкивались друг с другом, освещая путь.
Очень скоро нам пришлось ползти на карачках, Коша постоянно ругался и обзывал нас любопытными придурками, я уже не возражала. Но вдруг ход внезапно кончился, и я уперлась лбом в стену.
Что-то тут же ткнулось мне в зад.
- Если это то, о чем я подумала, то ты труп.
Тихо просветила я Пашу.

- Это не то.
Пискнул Коша,
- Это не мы.
- А кто?
- Ты ползешь или будешь и дальше выяснять кто и где тебя пощупал?!
Возмутился дракоша.
- А тут некуда ползти.
- Совсем?
Это уже Паша, на всякий случай отползший назад.
- Совсем.
- Класс!
Вякнул Коша.
- Мы нашли яму, долго орали и спорили, проползли внутрь, все испачкались, никого не нашли и поползли дальше, искать следующую. Блин, ну почему мне по жизни попадаются одни идиоты?!
Его вопрос остался без ответа.
Мне было стыдно.

Судя по звукам за моей спиной, Паша решил дракошу придушить.
- Ай! Ой! Я пошутил.
Ты очень умный.
Не трогай хвост. Шея с другой стороны.
И хватит меня щупать, тебе чего, Ди не хватает?!
- Я сейчас присоединюсь.
Пообещала я, и ребята пыхтели уже молча.

Еще раз осмотрев стену, я от разочарования долбанула по ней ногой.
Нога увязла, а стена начала сыпаться куда-то вниз.
Я взвизгнула и попыталась уцепиться за ползущую подо мной землю руками, но уцепиться было совсем не за что, и я с криком рухнула куда-то в темноту.

Летела я недолго, упала на горку песка.
Еле успела откатиться в сторону, как сверху рухнули Паша с отчаянно машущим крыльями дракошей.
И если бы Паша не цеплялся с такой силой за его хвост, то, возможно, Коша и смог бы взлететь.
- Ди, ты где?
Дурацкий вопрос.
Над моей встрепанной макушкой кружились все четыре светлячка, но Паша усиленно тер глаза, в которые попал песок, и потому меня не видел. Зато Коша увидел и тут же сполз с холма, помогая себе лапами.
- А, вот ты где.
Улыбнулся Паша.
И чему он радуется?

- Где мы?
Удивился дракончик, разглядывая покатые своды пещеры с небольшой дыркой на потолке, через которую мы, собственно, и свалились сюда.
В нее до сих пор сыпалась земля, правда, уже не так много.
- Откуда я знаю.
- Я подошла стене и дотронулась до нее ладонью. Та тут же стала влажной.
Паша неслышно приблизился и тоже коснулся стены.
- Дай мне одного из светлячков, я обойду пещеру. Может, найду какой-нибудь ход.
- И мне.
Приземлился на мое плечо Коша.
- Я тоже светлячка хочу, своего!
- Ты ж его съешь.
- Не съем, пусть просто летает над головой, как у тебя.

Я пожала плечами, мне не жалко.
И два светлячка тут же перелетели к новым хозяевам.
Паша скрылся в тени, следуя вдоль стены налево. Я подумала и пошла направо.
Если не найдем ход, то хоть встретимся раньше. Коша остался со мной, переживая, что одной мне будет страшно.

Ходы мы нашли, целых пять, и теперь стоял вопрос, какой выбрать.
Я пустила в каждый из них по поисковичку с длинным хоботком, мягко касающимся пола и стен, и мы сели ждать.
- А если ни один из них к поверхности не ведет? Все-таки спросил Коша.
Я предпочла промолчать, откинувшись спиной на холмик земли и разглядывая дырку над головой.

- А поднять нас всех туда.
Паша ткнул наверх.
- Ты не можешь?
- Могу, если кого-нибудь зарежу.
Мы почему-то посмотрели на Кошу, и тот с перепугу упал в обморок.
- Впечатлительный ты наш.
Пробурчала я и засунула дракона в мешок, который осторожно вручила Паше.
Тот явно был счастлив от перспективы тащить на себе еще и этот груз, но тут вернулся первый из поисковичков, и я временно забыла о недовольном пришельце.

Три из пяти выходов кончались тупиками, еще один был так напичкан ловушками, и магическими, и обыкновенными, что даже бесплотный поисковичок чуть не попался.
А вот пятый явно вел к поверхности, только поисковичок был какой-то бледный и пугливый, я его еле-еле поймала, правда, так и не смогла узнать, что же так напугало несчастное заклинание.
- Нам туда.
Я ткнула пальцем в правый туннель.
Паша храбро пошел первым, но наткнулся на прозрачную стену и вынужден был идти за, а не передо мной.

- Ди…
Слабый голос несчастного дракона из-за спины.
- Чего?
- А ты меня и вправду бы в жертву, да?
Коша почти плакал.
- Дурак, да? Да ни за что на свете.
Пауза, а потом шелест крыльев у правого уха и знакомая тяжесть на плече.
Я пожалела, что не соврала.
- Тогда я с тобой!
Меня радостно обняли за шею и чмокнули в щеку, я споткнулась и рухнула на пол.
Идиллия.

Паша целеустремленно вырвался вперед и зашагал первым, пока я не опомнилась.
Хоть бы руку предложил, тоже мне мужчина…
Впереди послышался какой-то щелчок и вопль пришельца.
Интересно, и почему я такая счастливая?

Выбежав из-за угла коридора, я увидела незабываемое зрелище:
Паша раскачивался вверх ногами под потолком, а внизу уже собирались странные полуметровые слизняки, направляющиеся к стенам с явным желанием добраться до добычи.
Пара фаерболов, и петля, охватывающая ногу незадачливого пришельца, лопнула, а он рухнул на пол под возмущенное пересвистывание оставшихся без обеда слизней.
Тут же вскочив на ноги, он пнул ближайшего и снова пошел вперед.
Я со вздохом зашагала следом, уже не удивляясь раздавшемуся вскоре новому щелчку и возмущенному рыку пришельца.
Похоже, мне попался клинический идиот.

На этот раз Паша по самую шею стоял погруженный в колышущуюся поверхность ловушки и смотрел на меня так, будто это я все подстроила.
Пас рукой, и мокрый пришелец исчезает из одного места и появляется вместе со мной на другом краю ловушки, теперь, когда ее поверхность успокоилась, совсем не отличимой от камня.
- Извини, Ди.
На него жалко было смотреть: весь мокрый, одежда в серых прилипших комочках, на лице раскаяние.

Я великодушно всех простила и пошла впереди. Под ногами тут же что-то щелкнуло, и я рухнула в какую-то яму.
Меня спасло от длинных и острых кольев на ее дне только то, что одной рукой я все же успела уцепиться за край.
Почувствовав, как Паша хватает меня и сильным рывком поднимает на поверхность, я облегченно выдохнула, а потом стояла перед друзьями вся пунцовая, не смея взглянуть пришельцу в глаза, в то время как этот гад откровенно наслаждался моментом, улыбаясь во весь рот.
Коша летал под потолком, уже привычно называя нас обоих идиотами.

Не успела я прийти в себя, как откуда-то спереди донеся тихий рык, пробирающий до костей, и повеяло сногсшибательной вонью.
Я напряглась, пытаясь вспомнить, кто именно может так рычать, а Коша уже летел посмотреть, что там такое.
Вернулся он почти сразу, взъерошенный и дико напуганный.
Громко крикнул:
- «Спасайся кто может!»
И пронесся по туннелю обратно по направлению к пещере.
Я вспомнила о количестве поджидающих нас ловушек и мудро решила встретить врага лицом к лицу.
Паша тоже не спешил убегать.

Из-за поворота высунулась удивленная голова Коши и уставилась на нас.
- Я не понял, так вы идете или нет?
- Нет, Кош, извини. Лети без нас, мы не пробежим по ловушкам, да и в пещере нас все равно догонят, а ты сможешь вылететь на поверхность.
- Чего?!
Возмущенный дракоша сел около меня на пол и сложил за спиной серебристые крылья.
- Я друзей не бросаю. Выползай, гад, и мы еще посмотрим, кто кого!
Прищурившись, он уставился на ближайший к нам поворот туннеля.
Мы с Пашей переглянулась, и, не сговариваясь, схватили дракошу, сунули его в мешок, и уже вопящий и бултыхающийся мешок я телепортировала на поверхность.

Людей, к сожалению, я так далеко телепортировать просто не умела, а пол уже подрагивал под ногами, и в лицо ударил жуткий смрад и вонь из огромной пасти чудовища.
- Эх, мне бы хоть одну подзарядку, а то все лазеры сели.
- А что такое подзарядка?
Паша, как мог, описал, я нахмурилась и наколдовала что-то белое, шипастое и мягкое.
- Сойдет?

Паша с удивлением принял мое создание и несколько неуверенно прижал это к тыльной стороне ладони.
Заклинание втянулось в кожу, и внутри его рук что-то зажужжало, но так тихо, что я засомневалась в том, что слышала.
Зато по просветлевшему лицу Пашки поняла - все получилось.

Но тут вновь стало не до него.
Из-за поворота на бешеной скорости вынырнула огромная, перекрывающая почти весь проход голова змеи, на чешуе которой извивались и переплетались нити разрядов молний.
Я вздрогнула и начала создавать заклинание перегородки, так как больше химеру ничем нельзя было взять:
любое заклинание она жадно поглощала, подпитываясь ими и радуясь магам, как изысканному деликатесу.
Но я не успела: справа в огромное тело ударили четыре пучка красных тонких лучей, врезаясь и прожигая мясистую плоть.

Химера вздрогнула и… заорала от боли.
Меня отшвырнуло назад, но чья-то рука схватила меня и удержала от падения.
Вонь буквально сводила с ума, а крик бил по ушам, как острые гвозди.
Я обернулась и увидела, как из пальцев пришельца вылетают четыре луча алого света и режут, впиваясь, белую с прожилками синего плоть чудовища.
Химера визжала уже так, что стены пещеры начали шататься, зигзаги трещин поползли к потолку, завибрировал пол.
Я попыталась накрыть нас заклинанием тишины, но что-то не получилось, так как вой не исчез, а просто стал тише.
Еще одно усилие, и наши фигуры исчезли и появились уже у хвоста химеры.
За нашими спинами бился в конвульсиях ее огромный чешуйчатый хвост, лучи из пальцев Пашки врезались в стену и оставили в ней четыре глубокие узкие дырочки, прежде чем погаснуть.

- Бежим!
Рявкнул он, но я не услышала из-за воя.
Тогда он просто потащил меня за собой на буксире, будто клещами сжав отзывающееся болью запястье.
Я бежала следом и, прищурившись, искала ловушки впереди, успевая деактивировать их до того, как на них наступал Паша.
В глаза метнулась пыльная паутина, а еще миг спустя в лицо ударил свежий воздух ночного леса. А у самого выхода из подземелья сидел возмущенный встрепанный дракоша и обвиняюще смотрел на нас, держа в правой лапе сильно извазюканный и уже пустой мешок из-под провианта.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ГЛАВА 3

Скоро мы выходили из ворот академии уже в новом обличье, все такие загадочные и неопознанные.
Лес призывно махал нам верхушками своих деревьев, шелестя листвой и звеня песнями начинающих просыпаться птиц.

Джинн не просто сменил нам личины, он нас полностью поменял в физическом смысле. Изменил даже глаза, что меня особенно порадовало, и, что важнее, ни один маг уже не заподозрит подмены, так как магии в нашей внешности не было ни на грамм.

Подойдя к зеркалу после пассов джинна, я увидела высокую хрупкую блондинку с ниспадающим до пояса легким облаком блестящих, шелковистых волос цвета расплавленного золота вперемешку с таинственным мерцанием серебра.
Получилось - супер:
-пухлые алые губы,
-большие темно-зеленые,
-мерцающие светом далеких звезд глаза и длиннющие пушистые ресницы под округлыми изящными арками бровей.

Уже расколдованный Паша, когда меня увидел, ахнул и выдал пару фраз на своем родном языке, а когда я еще и улыбнулась, обнажая
жемчужно-белые ровные зубки и мелькнувший между ними розовый язычок,
который я с удовольствием ему показала, он…
дал подробные инструкции джинну, как именно хочет выглядеть.

Только говорили они не столько о внешности, сколько о прочности и расположении мышц, изменении суставов, креплении сухожилий и о прочей белиберде.
В итоге получилось вполне ничего: у него остались:
черные волосы и цвет глаз,
а в остальном - смуглая кожа,
движения хищника,
короче, сила и мощь, воплощенные в смертном существе.
Джинн сказал, что очень доволен своей работой, но тут его за штаны подергал Коша и попросил и для себя чего-нибудь.

Коша остался драконом, но поменял цвет и немного внешность.
Теперь, когда он сидел, его можно было принять за серебряную статуэтку - изящную, красивую и немного загадочную.
Опять же хороший способ быстро похудеть, пузо теперь не выпирало.
Джинн, немного успокоенный многочисленными заверениями в благодарности, теперь снова сидел в лампе, ожидая, когда его попросят исполнить оставшиеся два желания.

Утро встретило нас в трех километрах от города. Мы целенаправленно шли вперед.
Ну точнее это Паша шел, а мы с Кошей целенаправленно за ним тащились, тяжело дыша от взятого темпа и постоянно и обо все спотыкаясь.
Рухнув в очередной раз, я твердо решила больше не вставать и почувствовала, как на спину залезает и облегченно там располагается Коша.
Я попыталась его сбросить, но не тут-то было. Коша вцепился в меня всеми когтями и наотрез отказался слезать.
Ну и фиг с ним.
Я устало прикрыла глаза, вслушиваясь в шорохи леса.

Судя по всему, Паша не заметил нашего отсутствия и продолжил свой путь.
Ну и ладно, не больно-то и надо было, вот сейчас я отдышусь и…
Меня хамски вздернули за шкирку и привели в вертикальное положение.
- Что случилось?
Он недоуменно рассматривал мое лицо, пытаясь понять, почему я рухнула посреди леса.
- Отдыхаю, не видишь?
Съязвила я, покачиваясь и доставая до земли лишь кончиками пальцев.
Коша пыхтел на моей спине, цепляясь из последних сил.
- А, ну тогда ладно.

Он разжал пальцы, и я рухнула навзничь.
Коша застонал и попытался меня укусить, но тут же затих.
Я перепугалась и немедленно села, извлекая из-за спины пришибленное тельце.
- Эй, ну ты как?
Чешуйчик приоткрыл один глаз и слабо застонал:
- Я умираю…
- Угу. Ну тогда придется тебя тут оставить, а то все равно долго не протянешь.
- Могу добить.
Заботливо предложил Паша.

Коша тут же сел и возмущенно высказал нам все, что о нас думает.
Паша только хмыкнул и забрал у меня этого лодыря, посадил к себе на плечо и протянул мне руку помощи.
Я фыркнула и встала с земли самостоятельно. Покачнулась, подумала и снова села.
- А куда мы, собственно, сейчас идем, да еще и так быстро?

Две пары удивленных глаз. Можно подумать, я несла какую-то несусветную чушь.
- Предупреждаю, я жить в лесу не намерена.
Но так как маги - существа довольно въедливые, да еще и обидчивые, а наша компания выглядит весьма примечательно благодаря дракону, предлагаю, пока нас не раскрыли, идти к морю. Там сядем на корабль и отплывем к одному из островов архипелага.
- Я не возражаю.
Паша пожал плечами.
- Только путь к морю я себе представляю довольно смутно.
А карты у нас нет.

Я самодовольно хмыкнула и, сняв с плеча котомку, начала в ней рыться.
Это не то, и это не то…
Ой, моя ночнушка!
Так, что это такое?
А фиг его знает.
Ну Коша, ведь говорила же не набирать много, чего он столько всего понасовал?..
А, вот же она!

На свет с триумфальным воплем был извлечен довольно потрепанный и испачканный чем-то бурым перстень.
Паша вежливо на него посмотрел и даже попытался улыбнуться.
Я насупилась.
- Смотри, это карта
На всякий случай просветила я его.
Взгляд у него стал совсем уж отрешенным.

Я поняла, что меня принимают как минимум за идиотку.
Коша тихо ржал у него на плече.
Гад.
Я надела кольцо, предварительно почистив его о траву, и нажала на камень в центре.
Кольцо тут же засветилось, и над ним развернулась плоская и полупрозрачная карта нашего мира, а точнее материка и некоторых прилегающих к нему островов.
Паша сел рядом, с восторгом тыча пальцем в карту и с интересом ее разглядывая.
- Это голограмма, что ли?
Я самодовольно задрала нос, сунув ему кольцо чуть ли не в глаз.
- Это никакая не глагирамма, а самая обыкновенная карта.
Кстати, она меняется каждый раз, когда что-то реально меняется в мире.
Ну там остров затопит или еще чего.
- Здорово, как съемка со спутника! А увеличить ее можно?

Я надулась.
Думала, что это-то уж точно будет
сюрпризом, но тут влез Коша:
- Можно-можно. Ткни куда-нибудь пальцем и покрути им вправо или влево, вот и будет тебе увеличение или уменьшение.
Только не больно-то ты там чего увеличишь, мощность заклинания невысока, и людей мы явно не разглядим.
Паша сосредоточенно ковырялся пальцем в карте, я благосклонно держала руку с кольцом над землей.

- Ладно.
Я встала, и карта немедленно свернулась, повинуясь мысли.
Пошли, нечего тут сидеть.
- Куда?
Паша и не собирался вставать.
- На север, к морю.
Терпеливо объяснила я.
Коша тоже удивленно смотрел на упрямца.
- Север там.
Паша указал в противоположную сторону.
Мне стало стыдно.
- Да и к тому же у меня есть предложение: отдохнуть, перекусить и только потом, с новыми силами идти дальше.

Коша уже залез в брошенный Пашей мешок, разыскивая съестное.
Я огляделась, нашла дерево потенистее и села у его ствола на переплетение корней.
В моей сумке тоже было чем поживиться.
Закупать провиант я начала еще неделю назад. Гм… долго не понимала, почему он так быстро исчезает из холодильного шкафа, пока не поймала Кошу с поличным за разграблением продовольственного запаса.

Там рядом еще валялись два здорово объевшихся домовых, которым Коша, догрызая кусок колбасы, вдохновенно врал, как он лично эту колбасу поймал:
- А она как прыгнет, мням-ням, я как дыхну огнем! Последовала впечатляющая отрыжка, домовята попадали, сраженные наповал.
- Ну и усе, после такого ее только на колбасу и можно было.
- Какой ужас.
Посинел правый домовенок.
- А я это съел! Все, я пошел.
И целенаправленно пополз к туалету, где был пойман мною и довольно невежливо выставлен за дверь так же, как и его друг.
Коше же я, невзирая на бурную истерику, закатывание глаз и заверения, что всю еду в него буквально запихивали коварные домовые, я устроила хорошую нахлобучку, а на холодильный шкаф повесила заклинание замка.

- О чем задумалась?
Я тряхнула головой, по плечам заскользил водопад золота и серебра.
До сих пор не могу привыкнуть.
- Да так, ни о чем… Я вот все тебя спросить хотела.
- Спрашивай.
Его улыбка была ласковой и в то же время проказливой, как у мальчишки, и эта ямочка на щеке…
Так, о чем это я?
- Ты надолго с нами?
Он вопросительно поднял левую бровь.
Я тоже так умею.

- Ты пошел с нами просто потому, что в этом мире, кроме нас, никого не знаешь, плюс тебя сейчас ловят всем королевством, а значит, меня тоже. Коша, вылезай из мешка…
Ну так вот, внешность мы тебе изменили, глаза подправили, язык ты знаешь, до моря мы тебя доведем.
Вот я и спрашиваю…
Коша, положи мясо, оно на завтра!

Коша висел на куске мяса, который я подняла в воздух, и наотрез отказывался разжать челюсти. Глаза его умоляюще косились в сторону Паши, но тот только улыбался, разглядывая парящий в воздухе продукт.
Первым сдался Коша, и обслюнявленный кусок мяса улетел на дерево, зацепился за нижнюю ветку и там повис.
Я угрюмо уставилась на понурого дракошу, сидевшего передо мной на земле.
- Вот теперь иди и доставай.
Коша кивнул, с третьего раза взлетел, достал кусок, с натугой отцепил его от ветки, кое-как на нее вскарабкался и… продолжил грызть.
Я запыхтела, но решила, что все равно бы не стала есть грязное и обгрызенное мясо.

- Ну так как?
Я снова посмотрела на Пашу.
- Боюсь, что надолго.
Я теперь ведь ваш должник.
Ему на голову шмякнусь что-то мягкое и влажное; взяв это в руку, Паша с удивлением узнал в этом мясо.
Коша ястребом рухнул с дерева, выхватил кусок и опять улетел наверх.
Паша на всякий случай отодвинулся в сторону.
- Что значит должник? - нахмурилась я.
- Ты спасла мне жизнь, теперь я должен спасти твою, только тогда мы будем квиты.
- Кто такие квиты?

Он объяснил, я решила, что это не больно, и встала с земли, отряхивая штаны от грязи.
Кошка спрыгнул парню на плечо, Паша чуть не упал, но храбро выстоял.
- Вперед!
Вякнул дракоша и полез в заплечный мешок, где вскоре и захрапел, уютно свернувшись калачиком.

Я шла чуть позади Паши, лес обступал нас высокими стволами с тенистой шевелящейся листвой, под ноги постоянно ложились бугристые корни деревьев, а кустарник стремился уцепиться за штаны или куртку.
Жаль, что мы не можем идти по дороге: как я уже говорила, даже несмотря на маскировку, наша троица чересчур сильно выделялась бы, а это сейчас нам совершенно ни к чему.
- Не понимаю.
Пашка все же остановился, ошарашенно оглядываясь по сторонам.
Я устало на него посмотрела.
Ну что еще?

Он так растерянно озирался, что стало ясно: без объяснений не обойтись, но для этого надо сначала дождаться вопроса.
- Почему весна?
Ведь только что был снег.
Я помню, когда мы выходили из стен замка, лежал снег, и в лесу тоже, а теперь… да и время суток другое, ночь резко сменилась ярким днем… не понимаю.
Может, я сошел с ума?

Тяжелый вздох вырвался из моей груди, но объяснить я объяснила:
- Наш материк поделен на зоны, в каждой из таких зон лето, осень, зима и весна сменяют друг
друга в обычном порядке, только вот в разных зонах, пусть и находящихся по соседству,
и время года, и время суток совсем не обязательно будут совпадать.
Более того - совпадений почти нет, по крайней мере я о них никогда не слышала.
В одном из моих учебников была нарисована карта таких зон, да и кольцо вполне отчетливо их показывало.

А вот почему и когда именно так повелось, что наш мир состоит из климатических лоскутков, - никто не знает, а может, и просто не помнит.
То ли маги когда-то пошалили и соединили воедино несколько миров, то ли еще что, только все уже давно к этому привыкли и внимания особо не обращают, разве что, собираясь в дальнее путешествие, сверяются с картой, чтобы знать, какую одежду запасать да что из вещей брать. Кстати, купцы сказывали, что такой порядок заведен лишь у нас, а вот на островах за морем все вполне пристойно и никаких зон нет.
Верили им неохотно и не все, но у нас теперь есть хороший шанс убедиться в правдивости этих историй.

Пашка шел и кивал с умным видом, успокоившись насчет погоды и высоты солнцестояния.
А я, зевая от усталости, брела следом, ужасно завидуя похрапывающему в мешке дракоше.

часть первая
ГЛАВА 12
Я ошарашенно за ним наблюдала.
- О да, а я такой!
Ревел тот в ответ и в порыве чувств прижимал ее к себе, целенаправленно душа в объятиях.
Со стола слышался уже не смех, а стоны счастья, мыш тоже ржал, катаясь по подоконнику.
- Любимый!
- Любимая!
- Э-э-э, ребята…
Робко пыталась вклиниться я, да куда там.
- Весь мир ничто без тебя.
Зверствовал Ромуальд, злобно косясь вокруг.
Я вежливо улыбнулась, снова пытаясь вставить хоть словечко:
- Ребята, а может…
- Это правда.
Всхлипнула Ада и подставила губы для поцелуя.
Ромуальд с готовностью на них набросился, подвывая от счастья.

Если я когда-нибудь буду так себя вести, пристрелите меня, пожалуйста.

- Ты выйдешь за меня?!
Он резко вскочил и рухнул перед зардевшейся девушкой, сидящей с ногами на моей кровати (между прочим, в сапогах; нет, я не вредничаю, но мне же там еще спать!), на одно колено.
- Если нет, то я умру и никогда не выйду больше замуж.
Громовой ржач сидящих на столе заставил его на секунду отвлечься, зыркнуть на них разъяренными глазами и снова уставиться на красную как рак Аду.
- О да, да, да! Я выйду за тебя, мой принц!
Принц счастливо заключил свою невесту в объятия и смачно ее зацеловал, вопя о том, как он счастлив. У меня уже просто не было сил ржать.

- Так пойдем же к твоему отцу,.
Внезапно подал трезвую мысль Ромео и волоком потащил не успевшую сориентироваться Аду к двери.
Послышался звук падающего тела, Ада попыталась встать, вопя о том, что еще не готова к столь решительному шагу.
Ромка опомнился, вернулся, поднял ее на ноги, потом на руки, покачнулся и громко пукнул.
Нет, я понимаю, что это неприлично, но на полу уже валялись мы все, а спустя несколько мгновений я поняла, что реально помру от хохота. Ромео злобно на нас зыркнул, все-таки выпрямился и быстро вышел из комнаты, распахнув ногой дверь и долбанув Аду головой об косяк.
По-моему, дальше она перемещалась в бессознательном состоянии.

Мы кое-как пришли в себя.
Я закрыла дверь и с интересом оглядела оставленный влюбленными погром: на полу художественно разложенные осколки люстры, кровать смята и перепачкана грязью от сапог, около стола валяются обломки табурета, а среди них барахтаются, делясь впечатлениями и перебрасываясь щепками, Коша с мышом.
- Так…
Начала я, привлекая внимание охламонов.
Концерт окончен, начинается уборка.
- Ну мне пора.
Тут же попрощался мыш и, махнув напоследок лапкой, вылетел в распахнутое окно.
- Я это…
Сообщил Коша, пытаясь встать и взлететь под моим пристальным взглядом.
- Мне тоже надо.
- Куда?
- По делам.
Пожал он плечами и с размаху влетел в пленку, которой я закрыла вылет из окна.

- Ди!
Обиженный рев Коши, сидящего на столе и трогающего уже набухающую шишку.
И не менее удивленная мордочка мыша за окном. Пожав плечами, мыш полетел дальше, бросив товарища на произвол меня.
- Никаких «Ди», вот тебе тряпка.
Я достала что-то черное в разводах со шкафа и сунула в лапы Коше.
- Мой ванную, окна и стены с потолком, а я пока буду подметать, потом помогу.
- А чего их мыть, стены-то с потолком? Они ж и так чистые.

Я молча ткнула пальцем в паутину на потолке, где паук как раз дожевывал первую муху.
Вторая картинно лежала в обмороке, уже не дрыгаясь.
Коша только вздохнул.
И уборка началась.
Веник нашелся в ванной.
Когда-то это была хорошая метла, а теперь - просто веник, причем только его огрызок, но ничего, при желании и этим вполне можно подметать.

Коша прыгал на столе, моя распахнутые внутрь стекла окон и окуная свою тряпочку в небольшой тазик с уже грязной водой.
Подумав, я сняла и занавески, решив их постирать вместе с постельным бельем.
Делалось это довольно просто.
Все белье я закинула не глядя в бадью в ванной, и мгновенно вспенившаяся вода забурлила и завертелась небольшим водоворотом.
Бочка загудела, начался процесс стирки, а я пошла мыть полы.
Тряпка валялась в углу ванной, с нее я и начала, ползая в подвернутых старых, в заплатках, но чистых штанах и не менее старой рубахе, мыть полы.
Я полоскала тряпку в тазу, когда ко мне притопал грязный и взъерошенный Коша и гордо заявил, что он все закончил.

Не поверив, я пошла проверять.
Покрытые мутными разводами стены,
местами чистые окна,
и грустный одинокий паук, рассматривающий остатки своей паутины, не оставили меня равнодушной.
Дракоша гордо стоял рядом, демонстрируя работу. Я тяжело вздохнула, ткнула пальцем в паука и грозно велела:
- Добить! Вымыть окна, стены, потолок, и не халтурить!

Коша обиделся, но возражать не стал, понимая, что халявы не будет, только велел мне поменять воду и с новыми силами кинулся наводить чистоту, высказываясь нелицеприятно в мой адрес, но тихо, чтобы я, ползая по полу ванной, этого не услышала.
- Ди.
- Чего?
Я мыла под кроватью, так что наружу высовывалась только моя задняя часть.
Коша художественно бросал мою тряпку в стекло, 6 поднимал и снова бросал, следя за тем, как она сползает по нему вниз.
- А ты же волшебница. Неужели не можешь че-нить сказать - и бабах! - все чисто.

Я все-таки вылезла из-под кровати и, устало к ней прислонившись спиной, проследила за очередным броском Коши.
- Не могу.
- Почему?
- Сил много надо, а у меня их сейчас, сам понимаешь, кот наплакал.
Коша еще раз провел тряпочкой по окну и тоже устало сел на стол.
- Я закончил.
Паук сосредоточенно плел под потолком новую паутину.

Я плюнула и принялась мыть окна и стены сама, уничтожая возмущенное насекомое.
- Ты же ведьма…
Валяясь на подушках без наволочек, задумчиво рассуждал Коша.
-… а пауков выгоняешь.
Я держала эту мерзость за окном, с ужасом следя за тем, как он перебирает лапками.
- Странно.
Паук все же был отправлен в свободный полет.
- Не люблю насекомых.
бъяснила я и пошла проверить, как там белье: уже отжимается или все еще стирается.

Белье, уже отжатое, сухое и даже выглаженное, лежало на дне бочки, я благодарно его собрала, и посудина немедленно начала наполняться водой. Сначала споласкиваясь, а потом по новой, но уже чистой, готовой для принятия мною ванны.
Я и приняла.
Хорошо все-таки расслабиться в горячей воде после трудной уборки в чистой ванной!
- Ди, давай быстрее, а то ужин тоже пропустим!
Крикнул из комнаты Коша.
Я нырнула с головой, зажав нос и отдаваясь на милость волшебства.
Вокруг меня поднялись сотни пузырьков, щекоча кожу и очищая ее и волосы от грязи.
Не представляю, как простые люди справляются без магии.
Кошмар!
*************************************************************

ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ГЛАВА 1
Его ввели в главные ворота.
И вся академия, невзирая на лютый мороз, пробирающий до самых костей, и постоянно валящий снег, собралась во дворе, чтобы на это посмотреть.
Я тоже прыгала на одной ноге, пытаясь согреться и умудрившись протиснуться в первые ряды.
***
Недавно я с соплями и слезами распрощалась с Адой, которой будущий муж заявил, что его жене учиться совсем не обязательно, так как работать он ей не позволит.
Ада почему-то не возражала и улетела на папином драконе вся счастливая.
С ее женихом мы все же помирились и даже почти подружились.
Парень оказался вполне ничего, просто у него при виде Адки шел переклин мозгов, вот он и нес всякую чушь, а так - нормальный человек.

Кстати, отец Ады в благодарность за спасение жизни его дочери подарил мне лампу с джинном, который сможет исполнить аж три желания, после чего телепортируется обратно в сокровищницу. Оказывается, этого духа создал еще его прадед вместе с кучей других колдунов, но те все померли в процессе создания джинна, а он один выжил, как - мне не рассказали, хотя я интересовалась.

А все заработанные деньги я решила отдать Аде на приданое.
Впрочем, она пока об этом и не догадывается: я просто погрузила мешок с ними на алого дракона, тот не возражал.
Коша, кстати, пообещал, что сюрприз будет что надо, так как, по его словам, этот дракон согласился в нем поучаствовать и вручить мешок Аде только по прилету домой.
Так что этот Ромео тоже не абы кого берет в жены, а девушку с приличным приданым.
***
Ворота открылись, и народ замер.
Я тоже - правда, как и остальные, не особо понимая, в чем, собственно, дело и кого ждем. Поговаривали, что кого-то поймали и теперь будут пытать прямо перед студентами, причем отличников пригласили поучаствовать.
Отличники в ответ объявили акцию протеста и вообще во двор не вышли, наблюдая за происходящим из окон и чуть из них не вываливаясь.

Правда, я все равно слухам верила не особо, а потому нагло протолкалась в передние ряды и с интересом уставилась в проем открывшихся ворот. Все замерли в предвкушении.
Я покосилась на тапочки соседа, в которые он все глубже и глубже засовывал уже синие ноги. Раздался треск: правая тапочка не выдержала, и из дыры показался не менее синий палец с обкусанным ногтем.
Какой ужас.

Его ввели.
Впереди шел высокий священник в черной шубе до пят и пудовым крестом поверх нее.
За ним, собственно, вели того, кто совершил настолько ужасное преступление, что его нельзя было посадить в обычную тюрьму.
И теперь преступника ждало зачарованное подземелье нашего замка, о котором ходило больше всего страшилок и легенд.
Я, как и все, подалась вперед, чтобы рассмотреть его получше, но, к нашему великому разочарованию, мы все разом напоролись на невидимую стену коридора, по которому вели приговоренного.

Я тут же почувствовала на себе все прелести положения мухи, размазанной по стеклу.
Задние ряды напирали, ноги уже не доставали до земли, зато обзор был - лучше некуда.
Так что, скребя зубами по невидимому барьеру и отпихиваясь от кого-то ногой, я рассматривала проходившего мимо в кругу напряженных и готовых ко всему магов заключенного.

Он был худой, высокий и черноволосый.
Черты его рассмотреть было сложно, так как волосы, спадающие на лицо, многое скрывали.
Но я заметила два черных, как сама бесконечность, глаза, на миг пронзивших меня, вдавленную в барьер с высунутым языком и пытающуюся улыбнуться (сзади не просто напирали, а уже внаглую перли).
Преграда трещала и выгибалась, справа и слева раздавались стоны ужаса и боли, я пока держалась.
Он внезапно улыбнулся, лишь уголком рта, и это было так же странно, как если бы черную грозовую тучу вдруг пронзил яркий и теплый луч света, прогоняющий страхи.
Я буркнула пару заклинаний, и напирающие студенты с визгом отскочили, сбивая с одежды огонь, а я с трудом встала с утоптанного снега и задумчиво смотрела приговоренному вслед.
Еще секунда, и двери академии за ним закрылись, оставив на ступенях нашего ректора, с торжественной физиономией приготовившегося что-то вещать.

Народу было по фигу, все давно замерзли, а потому просто ломанули внутрь.
Я с ужасом представила растоптанного возбужденными учениками ректора, но он поднял вверх правую руку, и студенты врезались в новую прозрачную перегородку.
Послышался характерный звук удара, и толпа замерла, ругаясь и возмущаясь столь несвоевременным обломом праздника.
Мне на плечо спланировал золотистый дракончик, все это время летавший и разглядывавший происходящее сверху.

Ректор начал свою речь.
- Студенты!
Его голос, многократно усиленный магией, буквально вонзился в мозг, заставляя морщиться. - Я хотел бы сообщить, что только что проведенный перед вами заключенный убил короля!
Тишина.
Смысл этой короткой, но содержательной речи дошел до нас не сразу, а когда дошел…
Мы ошарашенно переглянулись с Кошей: ну ни фига себе расклад!

Ректор выдержал паузу и продолжил:
- И сделал он это пока неизвестным нам видом магии!
На трон через три дня будет возведен брат нашего погибшего монарха, и в честь этого события объявляется неделя посленовогодних празднеств, которая теперь будет продолжаться каждый год и в которую ни один человек не будет ни работать, ни учиться!
Вопли счастья, подбрасывание вверх шапок и тапочек…
Короче, траур удался.

Тем более что новый год должен наступить уже завтра ночью.
Я зябко куталась в шубку, которую накинула прямо на ночнушку, понимая, что зря поленилась одеться потеплее.
- А теперь еще кое-что!
Кто-то взвыл, сообщая, что отморозил себе уже буквально все, но ректор невозмутимо продолжил, уже и сам хлюпая носом:
- Тот, кто хотя бы подойдет к заключенному или к его камере и осмелится заговорить с ним.
Эффектная пауза, заполненная нашими бурными фантазиями.
- Будет объявлен сообщником преступника и казнен после празднеств перед балконом дворца его королевского величества!
У меня все.
И он шустро скрылся за дверью.

Мешающая движению стена пропала, и мы все не менее быстро побежали в здание, спеша в уют и тепло своих комнат, чтобы успеть переодеться и уже при параде пойти в родную столовку,
по-новогоднему украшенную елкой, гирляндами и хлопушками.

- Ди.
Коша сидел на кровати, с головой закутавшись в покрывало.
- Чего?
Я усиленно причесывалась, раздирая свои лохмы и стараясь не сильно ругаться.
- У тебя был довольно странный взгляд, когда ректор сказал, что нельзя приближаться или разговаривать с этим парнем.
Я покосилась на проницательного дракошу и выпустила наконец расческу.
Прочно запутавшись в моих волосах, она повисла над полом, то ли украшая, то ли завершая картину всемирного бедствия.

- Ди.
Тон его был строг, и я, опустив уже занесенные над волосами ножницы, покорно повернулась к Коше.
- Дай я.
Смилостивился он и перелетел на мою голову.
Я покачнулась, но устояла, ощущая, как коготки запутываются в моей «прическе».
Вручив ему расческу, я села в новое удобное мягкое кресло, которое из-за хронической нехватки места кое-как втиснула между кроватью и столом у окна, так что залезать на него полагалось или через спинку, или в обход по кровати.

- И ничего не странно я на него смотрела, просто я тут подумала…
Ай, больно же!
- Извини, дай ножницы.
Я сунула острый предмет в подставленную лапу.

- Просто я ведь уже закончила обучение по крайней мере четвертого курса, а на пятом, я смотрела, всего шесть книг изучить надо, в остальном же - сплошное повторение и закрепление пройденного материала.
А чего мне его закреплять, тем более что эти шесть книг я прочитала дополнительно, по субботам?
- И?..
Подбодрил меня Коша.
На колени упала вырезанная расческа, Коша самозабвенно орудовал ножницами, и вскоре волосы посыпались уже отовсюду.

- Эй-эй, ты что там делаешь?
- Прическу.
Наставительно произнес он, и еще одна прядь соскользнула мне на плечо.
Наверное, следовало его остановить, но я так замучилась это расчесывать каждый раз, что просто плюнула и продолжила мысль, следя за белоснежными хлопьями снега, медленно и величаво падающими за окном.
Стекло, изукрашенное по краям вязью серебристых узоров, в центре оставалось абсолютно прозрачным благодаря парочке заклинаний и батареям под столом и около кровати.

- И я подумала: а куда потом?
- Полагаю, тебе найдут работу.
Я усмехнулась:
- Конечно, найдут.
Ты читал контракт?
После сдачи выпускных экзаменов я просто обязана отработать практически бесплатно на родную академию три года!
Беспрекословно выполняя все поручения ректора.
- Но ты ведь училась не пять лет.
- Я тоже сказала это ректору! Но он заявил, что мне это даже дороже выйдет, так как мне единственной обломился амулет памяти, который я, кстати, вчера вернула на время новогодних праздников, и за это я отработаю не три, а все шесть лет.

Коша вздрогнул.
- И что теперь?
Я аккуратно сняла его с головы, отняла ножницы и, встав перед зеркалом, решительно обкорнала себя, закончив то, что начал дракончик.
В итоге на месте волос остался неровный короткий ежик, сильно претендующий на оригинальность. Повертевшись, я решила, что ну и фиг с ним, и парой заклинаний испарила из комнаты все оброненные волосы.
А то вдруг кто найдет.

Потом я подошла к столу и, перегнувшись через спинку кресла, вытащила из верхнего ящика небольшую тонкую книжку.
Красочные иллюстрации появлялись прямо в воздухе, разворачиваясь и переливаясь всеми цветами радуги над столом.
- Это что?
Коша открыл книжку и с радостным писком тут же принялся перелистывать страницы.
- Книга обращения.
Гордо ответила я.
- Между прочим, студентам ее не выдают и даже наказывают тех, у кого ее заметят.
- А зачем она тебе?

Я хитро улыбнулась:
- А ты представь: если одна из студенток, да еще и столько всего знающая, вдруг возьмет и сбежит из академии, что тогда будет?
- Что?
- Ее найдут, поймают и посадят на длинную, но верную цепь заклинаний и все-таки заставят сдать выпускные экзамены, чтобы подписанный ею же договор вошел в силу.

Глаза Коши заблестели, он понял.
- Так ты изменишь внешность, да?
- Да.
Я просто сияла от гордости, качаясь на кресле и распираемая чувством глубокого удовлетворения.
- Так, подожди, а как же я? Ведь вряд ли у кого еще есть такой дракон.
Я пожала плечами.
- Так мы и тебя заколдуем!
- В кого?
Впал в бурную подозрительность чешуйчик, уже не с такой радостью разглядывая появляющиеся картинки.
- Ну… хотя бы в ворону.
По его взгляду я поняла, что вороной он не будет.
- Тогда выбирай сам.
фыркнула я.
- а мне пора завтракать.

Коша тут же про все забыл и первым вылетел в открытую дверь, спеша занять почетное место и временно выкинув из головы все мысли о превращениях.
А я шла следом и никак не могла забыть того человека с черными как ночь глазами.
Что-то в нем было не так, но что?
Что?

часть первая
ГЛАВА 12
Мокрая тряпка, брошенная на лицо, и холодные капли, стекающие в уши.
Я замычала и попыталась проснуться.
Тряпка приподнялась, и я смогла узреть незабываемую физиономию Коши.
- Лежите тихо, больная, вам нужен покой.
Тряпка шлепнулась обратно.

Я подняла руку и отшвырнула эту мокрую пакость в сторону, попала точно в лоб входящему в комнату со счастливой улыбкой ректору, ойкнула и с головой скрылась под одеялом.
Коша запрыгал на моем животе, перебегая через меня туда и обратно.
Пришлось вылезать и спихивать охламона с кровати.
Дракоша сопротивлялся и орал, что делает массаж.

- Уважаемый, дракон.
Мы оба замерли, все-таки обратив внимание на все еще стоящего в дверях мокрого ректора.
- Не соблаговолите ли вы оставить нас ненадолго, дабы я мог поговорить со своей подопечной?
Коша расслабился, я напряглась.
- О, конечно, соблаговолю.
ажно кивнул он и спрыгнул с постели… повиснув над полом, так как я изо всех сил вцепилась в его хвост.
- Коша, останься.
- А-а-а! Мой хвост!
- Кошенька.
- А-а-а!
- Ну милый.
- О-о-о!
- Ну пожалуйста!
- Ты мне сейчас его оторвешь!
- Ну и вали, пожалуйста.
Стук падающего тела, и Коша, потирая ушибленную часть, похромал к двери.
- Пожалуйста. Будьте так любезны.
Съязвил он, проходя мимо ректора, и выполз за дверь.

Я насупилась, оставшись один на один с самым страшным человеком нашей академии.
Он осторожно сел на злосчастный табурет, предварительно укрепив его парочкой заклинаний. Я молча ждала.
- А теперь не расскажешь ли ты все от начала до конца о своих недавних приключениях?
Я молчала, как партизан.
Трактирщика я ему не сдам, да и подземный ход тоже.
Меня за это как минимум убьют в городе.
- Если расскажешь, то я выплачу обещанное вознаграждение за золотой шар.

Ну убьют, ну и ладно.
Выпутаюсь как-нибудь.
И слова потекли из меня широкой рекой. Единственным, кого я не сдала, был трактирщик.
Я же не совсем дура, в конце концов.
Нам с ним еще работать и работать.
Ректор вышел из моей комнаты очень довольный, с кем-то там попрощался в коридоре, а через секунду этот кто-то, а точнее эти, влетели в комнату и загомонили в один голос.
- Чего он хотел?
Залез на кровать Коша.
- Он тебя выгонит?
Ада с размаху села на все еще заколдованный табурет, тот с натугой заскрипел, но, к моему глубокому удивлению, не рухнул.
Мыш летал под потолком и просто орал:
- Смотрите, как я теперь умею!
Вскоре на пол грохнулась люстра, зазвенев всеми хрустальным частями.
Я ее только недавно купила на распродаже.
И мне она сильно нравилась!
Мыш огорченно сел на мое колено, выступающее из-под одеяла, и хмуро констатировал:
- Разбилась.

Я пыталась его придушить, а Ада держала меня за руки и делала предупреждающие знаки мышу, тот офигело за нами наблюдал, впадая в бурные подозрения относительно моих намерений.
Коша достал из холодильного шкафа кусок рыбы и смачно им захрустел.
Между прочим, рыба была совсем свежая, только вчера сунула в морозилку.
Я тут же забыла про мыша.
- Это на ужин!
Коша подавился последним куском и натужно закашлялся, держась лапкой за дверцу шкафа.

Я порывалась встать, но Ада где-то раздобыла палку (табурет все-таки рухнул, я просто этого не заметила, и разозленная подруга ухватила одну из валявшихся ножек) и теперь угрожала мне скорой расправой, если я немедленно не успокоюсь.
Я вспыхнула, открыла было рот, но потом передумала под сурьезными взглядами друзей и угрюмо надулась.

Коша полз к кровати, кашляя и порываясь сказать, что умирает.
Ада подняла страдальца, пару раз врезала ему по спине, и несчастный рыбий хвостик, выскользнув из горла, шмякнулся на пол.
Мы все задумчиво на него посмотрели.
Коша, порываясь поблагодарить Аду, вырывался из ее цепких рук.
- Дракона отпусти.
Посоветовала я.
Адка опомнилась, и Коша теперь сидел рядом с мышом, выкладывающим из стеклышек от разбитой люстры разные узоры на ковре.

Дракоша никогда не был равнодушен к уборке, а потому немедленно пододвинул мыша и начал показывать, «как надо это делать».
Я возвела глаза к потолку, обнаружила там двух мух, барахтающихся в паутине, и стремительно бегущего к ним, спотыкающегося и давящегося слюной паука, и тут же снова опустила глаза.
- Ну так как, ты мне расскажешь, зачем приходил ректор, или из тебя все надо вытягивать?
- Расскажу.
И рассказала. Ада внимательно слушала, то радостно хлопая в ладоши, когда узнала, что награду все-таки дадут, то хмурясь, когда узнала про то, что теперь власти знают о подземном ходе.
- Так что можешь быть спокойна, тебе не придется выходить замуж за энтого козла.

Ада почему-то покраснела.
В дверь негромко постучали.
Драка и вопли на полу на секунду стихли.
Коша и мыш, схватившись за наиболее красивый, по их мнению, кристаллик, замерли друг на друге и с удивлением посмотрели на дверь.
- Входите!
Крикнула я, теряясь в догадках.

И он вошел!
Сильный,
высокий,
красивый,
с белыми до плеч волосами,
с глазами цвета грозы
и с белоснежной улыбкой.
Походкой тигра он вошел в комнату.

Я судорожно пыталась чего-то сказать, глядя то на него, то на по уши счастливую Аду, которая тут же подскочила и побежала к нему…
В объятия?!!
Коша с мышом продолжили возню, громко ругаясь и кусая друг друга.
Я поняла, что у ребят напрочь отсутствует тяга к прекрасному.

- Познакомься…
Обернулась ко мне все еще находящаяся в кольце его рук и вся красная подруга,
- Это…
Меня посетила догадка, и я с ужасом выдохнула:
- Козел?!!
Парень попытался выпучить глаза, но тут же благородно прикрыл их ресницами, скрипнув на меня зубами.
На Аду было страшно смотреть.
- Нет.
Крик несчастной души.
- Это не козел!
- Да поняла я, поняла.
Громкий смех валяющихся на полу друзей и истеричные выкрики Коши:
- Козлик прискакал, ха-ха! Козел прибежал, ха-ха!

Я вежливо извинилась перед побуревшими влюбленными и временно, минут на пять, превратила Кошу в стеклянную фигурку.
Мыш с восторгом схватил и прижал ее к себе, оглядываясь по сторонам и решая, куда его поставить.

- Итак, на чем мы остановились?
Я расправила складки на одеяле и вежливо всем улыбнулась.
Парень порывался уйти, но Ада его держала крепко.
- Познакомься - Ромуальд!
Счастливый писк под кроватью дал мне понять, что не одна я неравнодушна к такому имени.
Наш хохот сотрясал стены!
Парень вспыхнул и рванул из комнаты, но споткнулся об ногу Ады и грохнулся на пол, по пути врезался лбом в дверь и неподвижно застыл на коврике, разбросав в стороны руки и ноги.
- Ромуальд!
Вскрикнула Ада.

Я честно пыталась сдержаться, но хохот мыша был так заразителен… поэтому я принялась громко кашлять в кулак, вытирая слезы счастья при виде позы Ромуальда.
- Тебе его тоже жаль?
Глаза склонившейся над женихом Ады были на мокром месте.
Мне вдруг стало стыдно, и я, мужественно кивнув, слезла с постели и потащилась к Аде, чтобы помочь ей поднять ее суженого.
И когда она умудрилась в него так втрескаться?!

Вдвоем мы с натугой приподняли Ромку и перетащили его на мою кровать (я предлагала на стол, но Ада возражала, пришлось смириться). Когда мы склонились над несчастным, распластанным на подушках и окровавленным парнем (порез на голове был неглубоким, но кровоточил),
в дверь заглянул Сеня, замер с открытым для вопроса ртом, обнаружил Ромуальда и нас, над ним склонившихся (я как раз ковырялась в ранке, проверяя глубину поражения),
тут же извинился и исчез в коридоре, хлопнув напоследок дверью.
А если учесть, что Сеня - главный сплетник академии…
Интересно, мы теперь кто?
Убийцы?
Пожиратели трупов?
Нет, это банально.
А, придумала: идиотки.

- Ада!
- Чего? Он будет жить? Ди, будет?
Из-под кровати выбрался расколдовавшийся Коша, за ним мыш с подбитым глазом.
- Будет…
Кивнула я.
-… а потому я сейчас его подлатаю и приведу в себя, а ты пока рассказывай.
- О чем?
- Не прикидывайся. Давай-давай, я, может, жизнью рисковала, чтобы ты этого Ромео больше никогда не увидела. А у вас, оказывается, любовь.
- Да…
Строго влез Коша, что-то ища в кармане брюк парня.
Получив по уху, Коша надулся и временно притих.

- Ладно.
Вздохнула подруга и кое-как уселась на столе (я поняла, что мне все-таки придется покупать еще один табурет, старый починить надежды не было). - Когда тебя принесли в академию, то мне запретили с тобой видеться, к тебе пригласили для лечения какого-то старенького профессора, и он требовал полного обследования, а потому тебя раздели догола.
Я замерла, переваривая услышанное и чувствуя, как зверею.
- Что?!
Голос мой сорвался на писк, рука искала что-нибудь тяжелое, но ничего не находила.
- Да не переживай, ректор настоял, чтобы белье оставили.

Я выпучила глаза, представив, как какой-то старикашка лапает меня, находящуюся в бессознательном состоянии!
Ну погоди у меня!
- Как его звали?
Прорычала я.
- Щас… Кажется, доктор Кло.
Я потопала к двери, сжимая в каждой руке по пульсару.
До Ады наконец дошло, что она только что натворила, и меня за дверь не выпустили.
- Пусти! Я его убью!

- Ну Ди, ну давай потом, ну куда ты спешишь, ну ты же слаба еще…
Меня активно укладывали в постель, а я, изрытая проклятия, порывалась немедленно бежать и найти эту какашку, чтобы отомстить по полной.
- Он не какашка!
Перепугалась Ада.
- Это пока.
Провыла я зловеще и обнаружила, что уже лежу рядом с бездыханным Ромуальдом.
- А-а-а! Пусти меня!
- Ой, извини.
- Ничего, все нормально.

Я стояла посреди комнаты и все еще сжимала в руке пульсары, не понимая, почему Коша и мыш активно лезут через подоконник, вопя:
- Смываемся, пока не поздно!
Пульсары с тихим пшиком исчезли, сила вернулась в тело, и я села рядом с притихшей Адой на стол.
- Ну давай рассказывай дальше.

Подруга неуверенно мне улыбнулась, быстренько кивнула и продолжила рассказ.
Оказалось, что и рассказывать-то особо нечего. Когда Ада, вся зареванная от беспокойства за меня, вернулась в свою комнату, там ее уже ждал Ромуальд.
Он объяснил удивленной девушке, что никоим образом не собирается заставлять ее выходить за него замуж и что очень огорчен тем, на какие жертвы она шла, чтобы этого брака не было (кстати, он не то что гарема не имел, но и вовсе был холостым, а ее отцу наврал для повышения авторитета).
Адка слушала его и чувствовала себя
полной дурой, с каждым произнесенным
словом все больше и больше влюбляясь в этого человека.

Ромуальд, как я поняла, был не дурак, все понял по ее глазам и немедленно предложил совершить недолгую прогулку под луной, раскрыв телепорт на берег шикарного небольшого озерца с маленьким хрустальным водопадом и разноцветными светящимися рыбками, мелькающими у поверхности воды.
Ада была очарована.
Нашла у своего прынца еще с полсотни достоинств (каждое было мне расписано в подробностях, отчего я чуть не уснула в сидячем положении)
и, расставшись с ним под утро, условилась о следующей встрече сегодня.
Но так как прынц не нашел Аду в ее комнате, он разумно предположил, что она пошла навестить меня, и двинулся сюда.
- Понимаешь, Ди, он такой чуткий, и нежный, и ласковый, и красивый…

Я широко зевнула, заучив уже все его достоинства наизусть.
Но тут, к моему глубокому счастью, Ромео зашевелился во сне и даже сел, держась правой рукой за рассеченную бровь и ища глазами Аду. Нашел, точнее увидел, и тут же расплылся в дурацкой широкой улыбке, протягивая к ней руки. Я подозрительно покосилась на Аду, но она с не менее идиотской улыбкой во все лицо рванула в объятия своего возлюбленного и жарко и слюняво его зацеловала.

- Меня сейчас вырвет.
Громко прошептал уже вернувшийся и сидящий рядом со мной Коша.
Мыш вползал следом, очень уставший и возмущенный всем и сразу.
К счастью, влюбленная парочка Кошку не услышала, занятая более важным делом: признанием друг другу в любви.
- Когда я увидела тебя, сползающего по двери, мое сердце…
- А я, когда нашел тебя глазами, то почувствовал себя на седьмом небе…
- Да! Я давно хотела тебе сказать…
- О, любимая! Это я хотел тебе сказать…
- Ну что ты, не надо, Помпоша, я первая, мое сердце велит мне открыть эту тайну, снедающую меня изнутри…

Я поймала сползающего со стола Кошу за хвост и усадила обратно, с ужасом наблюдая за увлеченными друг другом влюбленными.
Мыш упорно крутил пальцем у виска.
Кошка ржал не переставая, изнемогая и сопровождая каждую реплику новым взрывом смеха, особенно попискивая над такими словами, как «любимый», «пампушечка» и «твой навеки, душа моя, любовь моя».
- Я и не знала, что ты такой!
Заходилась в экстазе моя подруга, пока парень вылизывал ей шею.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ГЛАВА 1 продолжение

Внезапно я вскинула голову, чуть не споткнувшись о прыгающего впереди по ступенькам Кошу.
В последнее время он обленился и летал все реже.
Еще бы, с таким-то пузом!
Я подхватила его на руки и возбужденно зачастила:
- Глаза! Ты видел его глаза?!
- Чьи?
Офигел чешуйчик, сидя у меня на руках и жутко довольный, что теперь не надо плюхать самому.
Я зашагала дальше.
- Да заключенного же.
- Нет.
- Они круглые! Радужки его глаз круглые и черные, а у нормальных людей они многоугольные и меняют количество углов в зависимости от настроения:
чем хуже настроение, тем больше углов.
Вот я и не сразу поняла, что у него не просто плохое настроение, а его радужка представляет собой идеальный круг! 1

Коша задумчиво поскреб затылок.
- Так он не человек?
- И не только.
Я села за свой стол и посадила на него Кошу, пододвигая тарелки с едой.
- Я вообще не знаю такой расы, у представителей которой бы были просто круглые глаза.
Коша что-то сказал, но, так как рот у него был набит едой, я ничего не поняла.
Одно я знала точно: раз уж все равно убегу из академии, то просто обязана еще раз увидеть этого странного смертника и разгадать загадку его глаз.
- Я говорю, может, мутация.
Кое-как проглотив кусок, выдал дракоша.

Я только отмахнулась.
Вряд ли это простой урод, я чувствовала, что это не так.
Коша, пожав плечами, снова занялся кашей.
С тех пор как мыш с Кеей улетели вместе с Адой, он теперь меньше проказничал и больше ел, а потому сильно растолстел и постоянно хотел спать. 2
Да, разъелись мы тут на хороших харчах, пора и честь знать.

- Ди.
Я тряхнула головой и посмотрела на сидевшего передо мной с головы до ног перемазанного кашей дракошу.
В лапках он смущенно теребил уже перекрученную и вывернутую наизнанку ложку.
- А я вот слышал, что под Новый год у всех будет елка и подарки.
Он застенчиво потрогал задней лапой валяющуюся рядом изюминку и, набрав в грудь побольше воздуха, выпалил:
- А у меня будут подарки?
Я в замешательстве почесала голову: об этом я как-то забыла.
- Будут.
Наконец кивнула я.
- А много?
- Нормально.
Коша кивнул и пошел доедать кашу.

ГЛАВА 2 3
Ночь была лунная.
Я оставила на постели оглушительно храпящего дракошу, сунула под стоящую в углу довольно потрепанную, но все еще пушистую елку три свертка, обнаружила два для себя, поборола желание немедленно их распечатать и выскользнула за дверь.

Эта ночь была новогодней, а потому академия пустовала.
Все разбежались кто куда, лишь единицы остались праздновать в этих каменных стенах такой домашний праздник.
Я решила, что эта ночь как ни одна другая подходит для моего плана.
Мягкие зимние сапожки глушили звук шагов.
Я сбежала по каменной винтовой лестнице и вошла в зал испытаний.
Там в углу была маленькая неприметная дверца, ведущая в подземные лабиринты тюрьмы академии.
Естественно, она была зачарована, но я прекрасно знала все нужные заклинания, и одно из них как раз делало меня невидимой и неощутимой для 4 любого охранного колдовства.
Так что вскоре дверца с громким скрипом открылась, и я мышкой скользнула внутрь, сотворив парящих чуть впереди меня синего и желтого светлячков.

Пыль, запустение, мокрицы и крысы, мокрый камень кое-где покрытых больного вида мхом стен, это все было неважно.
Я уверенно шла вперед, сворачивая в те проходы, где свечение защитных, убивающих и останавливающих заклинаний было наиболее ярким.
Идти пришлось долго, но в итоге мое упорство было вознаграждено, и я буквально уткнулась носом в дверь, расцвеченную всеми цветами радуги (в магическом спектре восприятия зрения).

- Прям как подарочная упаковка под елкой.
Хмыкнула я и осторожно заглянула
в забранное решеткой отверстие в массивной толще двери.
Внутри было довольно темно, и я позволила желтому пульсару устремиться сквозь решетку
в камеру, дав мысленный приказ осветить там все. 5 Сначала не было ничего интересного, но потом я увидела висящего на стене почти под самым потолком заключенного.

Ноги и руки его были прикованы к стене массивными металлическими кольцами;
-шею держало такое же кольцо, выходящее из щербатого холодного камня;
-туловище обхватывал обруч побольше и пошире, доходя от пояса до самых подмышек.
Человек не мог пошевелиться вообще и казался впавшим в странный неподвижный сон.
На секунду мне даже показалось, что он умер, но, когда светлячок буквально сел ему на нос, пленник распахнул глаза и воззрился на него черным омутами радужек.
Секунда, и он повернул голову, уставившись на меня, высвеченный неярким светом моей магии.
Нет, я не ошиблась: широкие скулы, тонкий, острый нос и черные брови, вообще все его лицо сквозило чуждостью, говоря о том, что он не один из нас, он другой, совсем другой, даже для этого мира…
Но я не боялась его.
Почему? 6

- Зачем ты пришла?
Он коверкал слова, я с трудом поняла сказанное. Догадка о том, что наши маги научили его языку недавно и с помощью заклинаний, только подтвердила мои предположения.
Я коснулась ручки двери, кисть вспыхнула ярко-белым светом, и послышался тихий шорох отползающих от нее заклинаний.
Распахнув дверь, я вошла в камеру.
Взмах рукой, теперь уже окрашенной в красный свет, и из кончиков пальцев к каждому обручу потянулись алые нити заклинаний.
Поворот, быстрое перемещение указательного пальца, и вот уже все обручи с тихим щелчком открылись, а он рухнул на землю, слишком беспомощный от долгого пребывания в неподвижной позе и чересчур плотно опутанный всеми видами чар и наговоров.

Чужак медленно зашевелился и кое-как сел, растирая затекшие руки, а после - ноги.
Я опустилась перед ним на корточки и с любопытством вгляделась в черты его лица.
Он тоже поднял на меня глаза и прищурился, 7 пытаясь понять, кто я такая и зачем пришла.
- Тебя убьют через десять дней.
Сказала я шепотом, медленно и старательно разделяя слова, чтобы он понял.
Он понял.
- Ты выведешь меня?
Гм, не дурак, уже сообразил, что без меня ему не выбраться.
- Расскажи, кто ты, и я решу.

Он кивнул, не отрывая взгляд круглых радужек от моих многогранных, а потом начал говорить:
- Меня зовут Павел, для друзей просто Паша.
Я - тень своего капитана.
Защищаю его от окружающего мира, пока он управляет космическим кораблем, сидя в кресле пилота.
Выполняю функции защиты, охраны, разведки. Под моим началом находилось около сорока десантников.
Последнее, что помню, это высадка на планете Адора.
Там было много скал, героков и нитроплазмидов. Пришлось биться, мы отступили за скалу…

Я подняла руку, прерывая его. Поняла я ну очень мало, но усвоила главное.
- Ты из другого мира. 8
Он медленно и как-то задумчиво кивнул.
- И ты не маг.
Уверенный отрывистый кивок.
- Как же ты убил короля, которого всегда охраняют самые лучшие маги нашего королевства?
Поднятая ладонь, тонкий луч красного света, вылетающий из указательного пальца, - и глубокая небольшая дырочка в противоположной стене.

Я даже не вздрогнула: если бы хотел, он убил бы меня раньше.
- Магия?
- Лазер.
Я встала и, развернувшись, пошла к двери. Шорох за спиной показал, что он тоже смог встать на ноги.
Хорошо.
- Не отходи от меня ни на шаг, а лучше, если ты понесешь меня на руках.
При телесном контакте я смогу нас обоих накрыть чарами невидимости от охранных заклинаний.

Миг, и меня легко, словно перышко, подняли в 9 воздух сильные руки, а моя коротко остриженная макушка уперлась в его подбородок.
Я поерзала, устраиваясь поудобнее, и кивнула, толкая ногой дверь камеры со все еще не очухавшимися от моей магии узорами заклинаний.
Он пронес меня по коридорам, ориентируясь по оставленным мною меткам, и я вновь оказалась в испытательном зале.
- Теперь отпусти меня.
Мне почудилось или он чуть дольше нужного задержал меня в своих руках?
Неважно.
Я соскользнула на пол и показала на две огромные двери.

- За ними холл и выход из Академии магии. Ворота замка сегодня всю ночь будут открыты, так как многие вернутся из города очень поздно.
Он не шевельнулся, но я поняла, что он не знал, где находится.
- Скроешься в лесу, до рассвета успеешь. Потом начнут искать, но тут уж все зависит от тебя самого.
Он задумчиво изучал мое лицо.
Неожиданно мне стало так тепло и уютно, как 10 когда-то давным-давно, в раннем детстве, когда был еще жив отец.
Что я делаю, что творю?
- Что будет с тобой?
- Ничего.
Пожала я плечами.
- Я сегодня тоже ухожу отсюда, сменив личину. Мне только нужно подняться наверх и собрать вещи.

Он кивнул и пошел к дверям, а я стояла одинокая и почему-то жутко обиженная, чувствуя себя довольно странно: то ли брошенной, то ли неподобранной. У самых дверей он обернулся:
- Ну ты идешь?
- Куда?
- Собирать вещи.
Медленно, как идиотке, пояснил он.
С каждым разом он выговаривал слова все лучше, уже почти все ударения ставил верно.
- Иду.
И я быстрым шагом, старательно не показывая, насколько довольна, зашагала к выходу из зала, а потом вверх по лестнице в свою комнату. 11

Коша сидел под елкой, весь в блестках и обрывках обертки, и раскурочивал уже третий подарок.
- Дракон!
Восхищенно ахнул Паша, садясь на корточки перед удивленным Кошей.
- Заключенный
Ахнул Коша и угрюмо посмотрел на меня.
Вид у него был довольно забавный.
Золотая корона съехала набок, в одной лапе он держал небольшое красивое зеркальце, вставленное в оправу в виде пышущего золотым пламенем серебристого изгибающегося дракона, а в другой - яркий, сверкающий бриллиант.

В магазине я определила его как «крутую блестюшку» и купила не раздумывая на последние деньги.
- Так ты еще и говоришь.
Паша явно был в замешательстве.
Сев рядом, он нагло схватил все еще находящегося в ступоре Кошу поперек туловища и теперь вертел его в руках, разглядывая со всех ракурсов.
Когда Кошу еще и перевернули вверх лапами, изучая хвост, дракон не выдержал и полыхнул огнем в наглеца.
Пашка от испуга выронил тут же улетевшего на стол Кошу и начал сбивать с рубашки пламя.
Вид у него был серьезный и спокойный, будто ничего особенного и не произошло.

Странно, а я думала, иномирцы очень впечатлительны и с воплями удивления и счастья пускают слюни над каждой увиденной вещью, пребывая в глубоком шоке от их назначения и функций.
По-моему, все это я сказала вслух, потому что пришелец вдруг резко встал и отошел к двери, застыв там словно изваяние и явно ожидая, когда же я наконец соберусь.
На его лице было написано твердое намерение ничему больше не удивляться.
Ну и пусть ждет, мне-то что.

Сев под елкой, я выгребла из-под нее еще два свертка и ощутила резкий порыв ветра от опустившегося рядом со мной дракоши.
Он нетерпеливо поблескивал глазками, ожидая реакции на свои подарки. Я приступила к торжественному разворачиванию красочной обертки, даже Паша заинтересовался и наблюдал за мной от двери.

В первом свертке оказались янтарные бусы, которые очень мне подошли, а во втором мягкая плюшевая игрушка - крохотный котенок.
- Правда, он хорошенький?
Радостно поинтересовался Коша и тут же у меня его выхватил, с выражением счастья на мордочке разглядывая игрушку и прижимая ее к себе.
Я усмехнулась, но отбирать свой подарок не стала, мне и бус хватит.

- Не хочу вмешиваться в вашу идиллию, но скоро рассвет.
Напомнил Паша, и я со вздохом начала собираться, понимая, что вряд ли еще когда вернусь в эту уютную комнатку.
Вещей набралось гораздо больше, чем было, когда мы пришли в академию, но я решила проблему, попросту сунув основную часть поклажи в руки пришельцу.
Тот мужественно не возражал, хотя его еще немного пошатывало от слабости.
Но не зря же я, пока он меня таскал на руках по подземельям, незаметно влила в него свою силу, довольно значительно уменьшив собственный магический запас.
Только на личинную магию и осталось.

- Ди, ты что, вправду возьмешь его с собой? Он же преступник!
Коша сидел на втором тюке, явно желая путешествовать на нем, а не с помощью крыльев. В лапах была зажата крохотная игрушка.
- Кош, не переживай, щас мы все сменим личины.
- А глаза ты ему тоже изменишь? Учти, личины не меняют ни цвет, ни форму глаз.

Я это знала, но предпочла промолчать, листая книгу и подбирая нужную внешность.
Коша немедленно полез с советами.
Паша не выдержал и присоединился.
Они оба орали мне в ухо, тыча пальцами в очередное изображение и сопровождая все это комментариями типа: "
- Ни за что!",
-«Да я - да никогда!» и
-«За кого ты меня принимаешь? За вампира?! Ага, щас!».

- Так!
Заорала я, перекрывая гвалт.
- Кем скажу, тем и будете, недовольные могут наколдовать что-нибудь сами или и вовсе
идти так, а потом радостно качаться в петле виселицы!
Они притихли, возмущенно сопя и всем своим видом выражая несогласие с матриархатом.
Я попыталась успокоиться.

- Паша, вампиры - такие же граждане нашего королевства, как и люди.
Они пьют кровь только животных и врагов, да и то лишь как полезную добавку к пище, так что здесь нет ничего страшного.
Плюс тебя будут побаиваться и никто не полезет с вопросом
- «А почему у вас такие необычные глаза?». Понял?
Он кивнул, не глядя на меня. Мне хотелось плакать.

- Так, Коша…
- Нет!
- Подожди…
- Нет!
- Да подожди ты!
- Нет! Я не буду вороной! А-а-а!
Терпение мое лопнуло, и он стал сусликом. Шок в его глазах и красивый обморок завершили картину -«Грозная ведьма и истеричные подчиненные».

- Я не хочу быть вампиром.
Нахмурился Паша.
Все, с меня хватит, достали!
Еще один суслик замер на полу.
Пронзив меня взглядом, полным гнева и ущемленной гордости, он пошел пинать Кошу, чтобы сообщить, что тот уже не одинок.
Так, все, хватит, где джинн? А, вот он!

Достав из тюка старую, ржавую лампу, я принялась ее активно тереть.
Суслики уже общались о чем-то о своем, сусличьем, бросая на меня взгляды исподлобья. Лампа с трудом задымилась, а потом из нее
повалил густой черный дым.
Все закашлялись.
- Слушаю и повинуюсь!
Из лампы вылез старый беззубый дед в семейных трусах в горошек и, сонно почесываясь, уставился на меня.
- Приказывай, о госпожа!
Я пульнула в него молниями, и трусы сгорели… вместе с джинном.

Лампа возмущенно заверещала:
- Эй, ты чего хулиганишь?! Чего хулиганишь, я спрашиваю?! Я потомственный джинн, и это мои любимые трусы!
- А я ведьма и еще не то испорчу, если впредь хоть раз явишься передо мной в таком виде!
Лампа задумчиво прекратила прыгать по столу.
- Так ты будешь вылезать или нет?!

Опять куча дыма, и джинн появился вновь уже в полном восточном облачении.
По крайней мере это он так считал, доказывая мне, что халатик, едва прикрывающий попу, - полное облачение восточного джинна, пока я за ним носилась по комнате и швырялась пульсарами, бомбя все вокруг.
Суслики забрались под кровать, с интересом следя за представлением.
Джинн, гад, опять скрылся в лампе.
- Я щас твою лампу!..
Взвыла я, хватая грязную посуду.
- Не надо лампу!
Перепугался тот и немедленно вылез уже в штанах и видавшей виды рубашке.
- Так лучше?
Хмуро уточнил этот гад.
Я кивнула и облегченно плюхнулась на постель.
- Так чего надо-то?

часть первая
ГЛАВА 12
Цок-цок.
Маленькие коготки крыс скреблись и клацали за Примечание в началестенами. Я устало прислушивалась к этим звукам, прижавшись затылком к шершавой поверхности стены.
Ада острыми ноготками, которые недавно подрезала, задумчиво расчесывала шерстку замершего у нее на коленях мыша.
Звезды на небе, по крайней мере в квадратике нашего окна, уже погасли.
Ждать осталось недолго.

Мы решили выбросить мыша где-нибудь незаметно по дороге, чтобы хоть он не пострадал. Тот сначала возражал, но потом расплакался и полчаса заверял нас, что у него еще никогда не было таких друзей.
Мы ему верили, а Коша все не возвращался, отчаянно ища лазейку, в которую смог бы пролезть.
Я уже не верила в наше спасение и ничего не ждала.
Чудеса не для меня, это я решила давно и успела запомнить накрепко.
Сколько там осталось: час, два?
Неважно.
Ада тихонько всхлипнула, прижимая к груди 1полузадушенного мыша, тот почти не сопротивлялся, мужественно терпя все эти нежности.1

На голову мне упал камушек.
Так.
Не поняла.
Какой камушек?
Я задрала нос, и тут же на него упала пригоршня то ли песка, то ли пыли, а на лоб упало уже два камушка.
Я тряхнула головой, ничего не понимая.
На потолке трещин вроде бы не было, так что случилось?

Внезапно прямо из стены на уровне потолка показалась голова.
Она повертелась из стороны в сторону, обозрела наши с Адой обалдевшие физиономии, подмигнула и снова скрылась в стене.
- Ди, у меня глюки.
Прошептала Ада.
- Мыша отпусти, задушишь.
Нахмурилась я.
- И никакие это не глюки.
Я попыталась встать, но нога отозвалась такой болью, что я немедленно снова села, шипя сквозь стиснутые зубы.

И тут «глюк» вернулся.
Справа от меня из стены высунулись все та же голова и две руки; я уже поняла, что «это» мужского рода и, похоже, человек.
Он уперся руками в стену и с натугой вытащил из нее свое туловище по пояс, а потом рванул еще раз и тут же вывалился весь, покатившись по полу и распугав обнаглевших крыс.
Встав и отряхнувшись, он радостно нам улыбнулся, сделал ручкой и, вытянув вперед голову, пошел на противоположную стену.

До меня дошло, что наша камера для него является всего лишь перевалочным пунктом и нас, судя по всему, он спасать не собирается.
Ну уж нет.
Пара слов, слетевших с потрескавшихся губ, и парень довольно ощутимо приложился головой об эту самую стену.
Взвыв, он попытался ухватиться за нее и временно присел на корточки.
Я, прищурившись, за ним наблюдала.
- Девочки, ну за что?!
озмутился он и угрюмо на нас уставился.

- За все хорошее.
Просветила его я
- Теперь все стены непроходимы.
И если ты не хочешь, чтобы уже идущий сюда палач и тебя захватил для компании, то возьмешь с собой девчонку с мышом.
Я безапелляционно ткнула пальцем в сторону Ады.
Она так удивленно на меня посмотрела, что я почувствовала себя неуютно.
- Ага.
Сарказма у парня многовато.
- А может, и тебя заодно прихватить?
А что, я такой!
Могу и трех, и четырех, и мышей, и крыс…
Ты офонарела, да?
Я сам с трудом сквозь стены прохожу, а ты мне еще мертвый груз прицепить хочешь?

- Ну, во-первых, я сама с тобой не пойду, со сломанной ногой далеко я вряд ли упрыгаю.
Ада порывалась что-то сказать, но я движением брови отняла минуты на две у нее голос;
ух какая я крутая, смертница-героиня, блин.
- А во-вторых, если надумаешь ее в одной из стен забыть…
Ада побелела, широко разевая рот; ничего, перебьется
-… то я ведь почувствую и перед самой смертью так колдану, что мало не покажется.
А ты знаешь, какова сила последнего ведьминского проклятия?

Судя по его глазам, он знал. И даже как-то чересчур близко.
- Ну так как, возьмешь девчонку?
Он кивнул.
Не нравится мне его взгляд: сказала про проклятие - будто маску глупого паренька стянула, а обнажила кости мертвеца.
Ну да ладно, значит, понял все верно.
Шепот старинных слов, оковы упали к ногам Ады; я поморщилась - сил у крови гасить откат уже не было, и все отозвалось в ноге.
- Идите.
Прохрипела я.
- И помни, парень…
Он по-волчьи усмехнулся:
- Я запомню, ведьма.

Ада бросилась было ко мне, все еще пытаясь что-то сказать, но в двери уже грохотал поворачиваемый в ржавом замке ключ.
Парень схватил Аду и рывком буквально втолкнул ее в стену, ныряя сам и закатывая от чересчур большого напряжения глаза.
Как бы не помер.
Ну да ничего, оклемается, если только стражник не догадается проверить соседние камеры.
А это вряд ли.
Кто ж побежит прятаться за решетку, только идиоты… да маги.

Дверь со скрипом распахнулась, я сквозь падающие на глаза грязные волосы прищурившись разглядывала высокого толстого дядьку, сыто отрыгивающего и ковыряющегося ногтем в зубах. Я поморщилась.
- А где вторая?
Мужик отвлекся от увлекательного процесса извлечения пищи и удивленно огляделся по сторонам, вытирая руку о рубашку.
- Крысы сожрали.
Прошипела я, глядя здоровым глазом в его маленькие, заплывшие жиром гляделки.
- Вон все, что осталось, в углу валяется.
Страж тупо уставился в пустой угол, похлопал глазами и медленно кивнул.
- Валяется.
Как загипнотизированный повторил он, а потом отомкнул мои оковы ключом и, сыто хекнув, забросил их себе через плечо.

Когда мы вышли и дверь камеры закрылась за моей спиной, я закончила оба заклинания: внушения и обезболивания.
Боль тут же радостно вгрызлась в левую ногу, заставляя меня кричать и погружая в омут беспамятства.
Снова.

Ведро холодной воды, я захлебываюсь, пытаюсь вдохнуть, кашляю и с трудом поднимаю повисшую голову.
Барон.
Стоит передо мной, я лежу на земле под деревцем у его ворот, сейчас закрытых, во внутреннем дворе, а толстый страж поливает меня из ведра колодезной водой.
- Ну что, проснулась?
Ласково поинтересовался барон и громко заржал.
Все тотчас начали хохотать, присоединяясь к веселью сюзерена.
- Молчать!
Рявкнул он.
Окружающие немедленно заткнулись, а я, упираясь локтями в размякшую землю, попыталась сесть.
Лежать в луже было крайне неуютно, да и солнце слепило глаза.
Барон кивнул, меня бережно подняли за шкирку и оттащили к деревцу, прислонив к стволу спиной.
Я и не подумала благодарить, угрюмо разглядывая уже синеющую ногу.

- Ты представляешь, какая штука получается.
(я его голос скоро возненавижу, впрочем, не успею),
- Этой ночью меня снова ограбили. Прямо наваждение какое-то! Только грабитель в этот раз не взял ни золота, ни драгоценностей.
А-а, вижу по глазам, что ты догадываешься,
о чем я.
Я закусила губу. Так этот парень еще и шар украл. Вот ведь шустрый какой.
- Да, именно о нем, родимом.

- И ты представляешь, я готов тебя помиловать.
н самодовольно улыбнулся, значительно выпячивая давно заплывшее жиром брюхо.
- Но только в обмен на клятву вечного рабства. Кажется, вчера ты была готова на нее, да вот незадача, сорвалась сделка.
Ну да ничего, вот здесь подпиши, пожалуйста. Кровью, разумеется.
Мне чуть ли не в лицо кинули смятую бумажку, рядом прыгал радостный маг, следя, чтобы все было честно.
Невидимая противомагическая сеть затянулась на моей макушке, оставив ощущение холода и стянутости на лице.
Колдовать я не могла, а значит, и жульничать тоже.

- Ну чего молчишь? Али язык тебе мой помощник вырвал?7
Помощник в ужасе замахал руками, всем своим видом демонстрируя, что он тут ни при чем.
- Я не подпишу.
С минуту мы смотрели друг другу в глаза, а потом он злобно сплюнул около меня и рявкнул, чтобы готовили веревку.
- Не хочешь по-хорошему, ведьма, будет тебе по-плохому.

Народ засуетился.
Кто-то прибежал с лестницей и начал прибивать на воротах крюк в трех метрах от земли, кто-то вынес барону высокое кресло, в котором тот с удобством разместился прямо на крыльце, в тенечке, так сказать, а я просто прикрыла здоровый глаз, ожидая, когда же все это закончится.
Грубые руки подхватили меня и куда-то поволокли, а я даже боль в ноге не могла заговорить - сеть держала крепко.
Но вот меня уже подняли в воздух, и я одной ногой зацепилась за ступеньку лестницы, а на шею опустилась скользкая петля веревки.
Намылена, с горькой усмешкой отметила я.
Меня оставили одну, балансирующей на одной ноге в метре над землей.
- Последний шанс я даю тебе, ведьма! Соглашайся.

Я проследила, как к нижней ступени лестницы привязали длинную веревку и подали свободный ее конец барону.
- Нет.
Прохрипела я.
- Чего?
- Нет!
Крик был совсем не гордым и не независимым, я даже плюнуть ему под ноги не могла.
В глазах закипали слезы. Я вздохнула, подняла повыше голову и посмотрела в ненавистное лицо. - Нет.
Он дернул за веревку. Я зажмурилась.

Послышался шелест крыльев и бабий крик.
Подождав еще секунд пять, я робко приоткрыла здоровый глаз и с интересом уставилась на открывшуюся мне картину.

По двору летали два дракона: Коша и еще один, смутно мне знакомый и гораздо крупнее моего. Они выпускали из пастей клубы пламени:
Коша - маленькие, а второй дракон настолько большие, что уже занялся замок.
Полыхал первый этаж, горели стражники, сбрасывая с себя одежду.
Визжа, они бегали по двору и прыгали в огромный колодец.
Коша же упоенно летал за голосящим по-бабьи бароном и постоянно поджигал ему зад, который уже полыхал как факел.
Я хрипло засмеялась и почувствовала на своем горле чьи-то руки.
Резко обернувшись, я с удивлением увидела лицо отца Ады.
- Да не дергайся ты, сейчас сниму петлю.
Строго попросил он, стягивая веревку через голову.
- Так, погоди, а что с ногой?
Я попыталась объяснить, но прохладные руки уже легли на мою ногу, и я почувствовала, как режущая боль уходит, принося облегчение и свободу.
Меня, несмотря на сопротивление, подхватили на руки и бережно опустили на землю, придерживая за плечи.

Внезапно ворота замка распахнулись, и во двор буквально влетела перемазюканная Ада, а за ней - преподаватели нашей академии с ректором во главе!
Нет, наверное, меня все-таки повесили, а я брежу. Ада огляделась, увидела меня, всхлипнула и бросилась обниматься.
Вот когда я поняла, что все еще жива.
Больно ведь!
Я орала и вырывалась, но меня упорно не отпускали, по лицу ползал счастливый мыш, целуя меня в лоб, а когда на нас еще и приземлился орущий:
- «Победа!»
дракоша, отец Ады все-таки не выдержал, и мы все повалились на землю.

Из получившейся кучи меня выудил магистр воздуха, попросту телепортировав из центра этой счастливо вопящей кучи пред светлы очи ректора. Народ, обнаружив, что меня уже нет, расселся позади, отдыхая и тихо переговариваясь.
- Так.
Нахмурился ректор, прожигая меня грозными взглядами, впрочем совершенно меня не пугающими.
- Может, ты расскажешь мне, что здесь все-таки происходит?!
Я упорно молчала, покачиваясь на ветру от слабости.
Тогда ректор начал говорить сам, буквально изливая мне душу.

- Ко мне как раз прилетает отец Ады, требуя выдать немедленно его дочь, так как его дракон, видите ли, чует беду.
Я срываюсь с места, ищу ее…
Ада скромно потупилась, прячась за широкую отцовскую спину, мыш у нее на коленях что-то ей возбужденно доказывал.
- Поднимаю весь преподавательский состав, а потом и весь город.
Ректор повысил голос, все тут же заткнулись, даже барон, лежащий связанным неподалеку, молчал в тряпочку, которой ему завязали рот.
- И вдруг влетает он.
Мы скромно поаплодировали герою дня.
Ада почесала урчащего дракошу за ушком.
- И говорит невозможные веши о бандитах, повешении, бароне.
Угрюмый взгляд в сторону барона, жалобно разглядывающего свой зад; барон засмущался и на всякий случай зажмурился.
- И двух наших ученицах! Которых почему-то должны вот-вот повесить!
Я надеюсь, что этому найдутся объяснения!

Я кивнула, открыла было рот, но поперхнулась, хватаясь за горло и выпучив глаза на человека, стоящего за спиной ректора.
- Так это же он.
Все удивленно уставились на парня.
- Это он украл у барона золотой кристалл, который мы и собирались своровать!
Ректор задумчиво посмотрел сначала на меня, потом на парня и снова на меня.
Я невозмутимо и обвиняющее тыкала в парня пальцем.
- Это мой сын.
Уже более спокойным тоном сообщил он.
И тишина-а…
- И сегодня утром он передал мне кристалл.
Ада обиженно засопела; я ее понимала - теперь-то свадьбы не избежать.
- Но как же… он нас чуть не бросил в камере. Обиженно сообщил мыш.
На парня уже смотрели осуждающе, но тот, гад, и не думал смущаться.

- Ну что ж, все марш в академию, а с бароном и его шайкой пусть разбирается стража.
Только тут я обратила внимание на незаметно окруживших двор стражников и их командира с взведенными арбалетами в руках.
Особенно много арбалетов было направлено в сторону колодца, из которого уже выглядывали бывшие воины барона.
- А где же маг?!
Вдруг удивленно крикнула Ада.
Все начали оглядываться по сторонам, но тщетно. Мага не было, он успел смыться во время поднявшейся неразберихи.

Внезапно я почувствовала сильную слабость: давало о себе знать магическое истощение.
Я села на землю и попыталась прийти в себя, зажмурившись и придерживая голову руками, но лучше не становилось, скорее наоборот, а тут еще и тошнота объявилась…
Все бегали, суетились, искали мага, а я уже в третий раз за сутки теряла сознание.
Последнее, что я помню, это черные как ночь, без белков, глаза сына ректора.
И почему я раньше этого не заметила?..

33

часть первая
ГЛАВА 11 окончание

Нужная нам дверь была довольно массивной, из резного черного дерева.
Я опустилась на колени и, тихо шепнув заклинание, махнула рукой в сторону щели под дверью.
Тут же из ладони в комнату поплыл синеватый туман, втягиваясь в щель, как в черную дыру профессора Мёбиуса.
Минута, и я встала с колен, а потом, нажав на витую ручку, храбро толкнула дверь от себя.
Ада спряталась за моей спиной, зажмурившись и бормоча что-то.
Сунув нос в проем, я обнаружила, что все тихо.

Одеяло на стоящей в углу широкой кровати
под мощным балдахином равномерно
двигалось вверх-вниз, показывая, что барон и вправду спит.
Лавируя между столиками и прочей мебелью, я пошла в угол, впившись глазами в стоящий там высокий резной шкаф.
Друзья вошли следом, Ада аккуратно прикрыла дверь.
Коша, который с пола ни фига не видел, с натугой взлетел. Мыш прыгал в капюшоне, попискивая от возбуждения.
Я тихонько приоткрыла дверцу шкафа и сунула нос внутрь.
Ада осторожно посадила мне на плечо мыша, чтобы он говорил мне, что делать дальше.
- Видишь дверцу с кнопками? Это сиф.
- Что?
Удивилась я.
- Сиф… или сюф… не знаю. Короче, нажимай те кнопки, которые я скажу.
Я кивнула.
- Семь, вода, огонь, да не ту, а где две вертикальные волнистые черты! Так, теперь четыре, ноль, еще раз вода… всё.

Послышался тихий щелчок, и дверца с тихим скрипом отворилась.
Внутри лежали золото, драгоценные украшения и… маленький, с кулак размером, золотистый прозрачный шарик, в центре которого будто мерцали сотни желтых искорок, перемигиваясь и переглядываясь между собой.
Я осторожно взяла в руки шар и аккуратно закрыла дверцу.

Правда, Ада сунула между ней и стенкой руку и, игнорируя мой удивленный взгляд, принялась деловито выгребать и рассовывать по карманам украшения.
Я задумалась, почесала нос и… присоединилась. Золото мы решили не трогать - тяжело такие кирпичи таскать.
Мыш называл нас молодцами и умницами, мы на провокации не отвечали.
Наконец все было вытащено, и я снова аккуратно начала закрывать дверцу.
Она с тихим щелчком захлопнулась, а кнопки отжались обратно.
Мы вздохнули с облегчением и радостно переглянулись.
- Ну вот и все.
Шепнул мыш.

Позади нас раздался оглушающий грохот.
Я медленно обернулась. И увидела…
Кошу, сидевшего на столике и удивленно разглядывающего осколки еще недавно стоящей 3неподалеку довольно массивной скульптуры из хрусталя.
Одеяло на постели вздрогнуло, и фигура барона медленно села.
Мы все, не сговариваясь, упали на пол. В карманах предательски звякнули уворованные монеты и украшения.
Я знала, что жадность меня погубит!

- Кто здесь?!
Прогремел барон и встал с постели.
- Мурзик, ты? Убью, зараза!
Вспыхнул свет.
Я до сих пор не понимаю, как мы все, да еще и бесшумно, успели перебраться под кровать.
Я усиленно зажимала себе и Коше носы, чтобы не чихнуть от поднявшейся пыли.
Ада, бесшумно шевеля губами, шептала заклинание-античих.
Успела.
Никто не чихнул, но Кошин нос я не отпустила, страстно желая его вообще сломать.
Коша заелозил и тяпнул меня за палец, я аж губу прикусила, чтоб не заорать.
А перед моими глазами все еще стояли голые и волосатые ноги барона.
Коша сунулся пощекотать ему пятку и был почти задушен моими и Ады руками.
Мы зажали ему пасть и убрали поглубже под кровать.

Барон сел.
Пятки покачивались прямо у моего лба, я не смела пошевелиться.
Свет погас.
Ада облегченно закрыла глаза, а барон со скрипом снова начал укладываться на кровать.
Мы переглянулись, я прошептала заклинание сна, строя рожи и призывая всех задержать дыхание. Комнату снова окутал синий туман, и через какое-то время мы кое-как вылезли из-под кровати. Пыльные, грязные, но счастливые.
Кошу я на всякий случай зажала под мышкой, чтобы он не трепыхался.
Мы осторожно двинулись к двери, старательно огибая все углы.

Свет, который неожиданно зажегся над нашими головами, заставил нас замереть на месте.
А грозный крик:
-«Стража!»
Вздрогнуть и обернуться.
Барон сидел на кровати в ночнушке и колпаке и с довольной усмешкой нас рассматривал.
В комнату немедленно, чуть не снеся дверь, ворвались вооруженные люди в шлепанцах и штанах (ничего больше они надеть не успели) и немедленно взяли нас в кольцо, наставив на нас клинки, мечи и даже пару пик.
Барон довольно потирал руки, одеваясь прямо при нас.
Мы с Адой стыдливо отвернулись.
Барон, удивленно взглянув на нас, допетрил и, прыгая на одной ноге, продетой в штанину, целомудренно удалился за ширму.

- Так…
Он снова вышел к нам уже одетый и даже в шляпе, видимо прикрывающей его лысину.
- Вы пробрались в мой дом, пытались меня обокрасть…
Да, кстати, обыскать их!
Изъяли все.
М-да, когда у тебя по всем местам елозит пара-другая мужских рук, начинаешь понимать, что они найдут все, и не только золото.
После того как меня схватили за зад и пару раз не там прижались, нервы сдали.
И на трех охранников у барона стало меньше.
Зато на трех уток больше.
Утки удивленно переглянулись и… все разом рухнули в обморок.
Мыш высунул на секунду из капюшона мордочку, сочувственно на них посмотрел и тут же скрылся обратно, пока не заметили.
Острые края мечей и пик теперь тряслись прямо у нас перед носами.

- Ага, так вы еще и магички! Ну что ж, и у меня есть козырь. Абрака сюда, живо!
Трое из мужиков убежали, хлопая тапочками по полу.
Остальные, ежась от дующего в распахнутое окно ветра, остались караулить нас, хмуря брови и мысленно убеждая себя, что они мужики, а потому сильнее.
Вскоре в коридоре снова раздался топот, и в комнату буквально внесли запеленатого в простыню и с очками на мигающих от яркого света глазах старичка.
Колпак его сбился на затылок, открывая сальные редкие кудри седых волос.

- Это мой маг.
Гордо возвестил барон, и мага по его указанию сунули за ширму, перекинув ему туда же ворох одежды.
Скоро он снова появился перед нашими любопытными взорами уже одетый в длинную черную мантию и черную же, но плоскую круглую шапочку, видимо аккуратно прикрывающую лысину.
Он подошел к барону и встал рядом, выпятив тощую грудь.
Мы впечатленно молчали.

- Так! Вы, как я понимаю, пришли украсть вот это.
Барон взял со стола с награбленным нами богатством золотой шарик и задумчиво покрутил его в руке.
Мы молчали, а я еще и чувствовала, как магические путы холодят кожу, поднимаясь все выше и натягиваясь на теле, словно рыболовная сеть.
Судя по всему, то же самое происходило и с Адой.

- Я даю вам только один шанс. Если вы откажетесь, то утром вас повесят.
Мы с готовностью на него уставились.
Барон сощурил свои поросячьи глазки и продолжил:
- Подпишете договор на крови и согласитесь в будущем работать на меня. И я немедленно отпущу вас, не тронув и пальцем. Ну как?

Я задумалась.
Договор на крови практически невозможно отменить.
Практически.
Перед глазами всплыло одно крохотное заклинание на полях недавно заученной книги…
Быстро приняв решение, я наступила на ногу Аде и, пока она, выпучив глаза, хватала ртом воздух, заявила:
- Мы подпишем, если надо - немедленно.
Барон и стражи ощутимо расслабились, а путы перестали ползти по коже.

Голова пока была свободна, а для заклинания не нужны руки. Но тут в дверь буквально влетел толстенький коротышка и как ненормальный завопил во все горло:
- Ваша милость, портреты! Портреты! Ваша милость!
- Что там с портретами?
Удивился барон. И, отодвинув ногой воющего толстячка, лично пошел проверить.
Я молчала, кусая губы и подозревая, что нас все-таки повесят.

- Мои предки!
Вопль шел из глубины души, а вскоре в комнату ворвался весь красный и разъяренный барон, попытался меня ударить, но тут же получил коленом ниже пояса.
Взвыв и рухнув на пол, он стал кататься и орать от боли.
Нас начали бить.
Если бы в теле была хоть капля магии, если бы сеть не опутала руки, если бы врагов не было так много…

Я отбивалась до последнего, Коша дышал огнем и кусался, мы вместе изо всех сил защищали Аду, которая не умела драться вообще.
Последнее, что помню, это как метко запулила в окно Кошу, а на затылок опустилось что-то тяжелое.
Потом свет померк.
Я упала на пол.

- Ди! Ди! Ди!!!
Меня кто-то звал, но очнуться я категорически отказывалась, мне и здесь, в теплой мягкой темноте, было вполне уютно.
- Ди, очнись, Ди…
Я застонала, но все-таки открыла один глаз и тут же об этом пожалела.
Когда свет перестал переливаться кучей размытых ярких пятен, я увидела прикованную у противоположной стены Аду.

Цепь тянулась от массивного кольца под потолком и обхватывала ее за пояс, давая сравнительно небольшую свободу - сидеть, лежать и даже стоять, совсем недалеко удаляясь от стены. Пошевелившись, я поняла, что прикована так же. Второй глаз не открывался, он опух и представлял собой узкую щелку, через которую не больно-то наглядишься на окружающий мир.
На плече у Ады сидел мыш и угрюмо смотрел, как пять здоровенных серых крыс доедают нашу похлебку из двух ну очень давно не мытых тарелок у двери.

Камера была совсем небольшая.
Под потолком маленькое окошко, забранное решеткой, видимо для того, чтобы заключенные не задохнулись.
Еще одна решетка была на двери.
Видимо, стражник, совершая обход, любил посматривать на заключенных.
- Ди, ты как, жива?
Я попыталась сесть и тут же почувствовала резкую боль в левой ноге.
Сломана.

- Жива.
- Я, кряхтя, все же села, стараясь особо не тревожить конечность и постоянно морщась от боли.
- Эй, ты что это? А ну прекрати реветь.
- Они тебя так били, даже когда ты потеряла сознание били, и барон бил, за боль и за то, что ты дракона выпустила.

Я попыталась улыбнуться.
Взгляд у Ады стал совсем жалостливым.
Так, ладно, ободряющие улыбки оставим на потом.
- Ты тут давно?
- Не очень.
Ада вытерла ладонью слезы и высморкалась в какую-то тряпочку. Присмотревшись, в тряпочке я узнала клочок ее подола.
- И что, нас заходили навещать?
- Да, сказали, что утром повесят на воротах, без мыла. Ди, а зачем нам мыло?
Я решила не просвещать подругу, зачем повешенным нужно мыло.

- Мыш, ты чего тут сидишь?!
Прикрикнула я на пушистика.
Мыш печально на меня посмотрел и снова уставился на крыс, те уже пытались грызть тарелки, в свою очередь бросая жадные, голодные взгляды то на меня, то на Аду.
- Мыш!
- Чего?
- Не чего, а кого. Ты, блин, тут сидеть будешь или нас вытаскивать?

За окошком послышалось знакомое хлопанье крыльев, в камеру просунулась возбужденная голова дракоши.
- Вы тут? Ага, значит, так!
Я знаю, где ключи, только мне к ним не подобраться.
Тут есть щель в стене, ведет в соседнюю камеру.
Я в нее посмотрел, там дверь открыта.
Охранник с ключами наверняка спит, но я в щель не пролезу!

Он болтал и болтал без умолку, а мы все трое смотрели на него и улыбались, как идиоты.
Лично я была просто счастлива, что он вернулся.
- Эй, вы чего, рассвет же скоро!
До мыша первого дошло, что предлагает Коша, и он отважно привстал, грозно пискнул, что спасет нас, и полетел вверх.
Коша просунул сквозь прутья решетки правую лапу и подхватил его на лету, а потом старательно потянул на себя.
Мыш заверещал.
- Что случилось?!
Крикнула я, наблюдая с нашей стороны решетки заднюю часть мыша, который непрестанно матерился и дрыгал задними лапками.

Вдруг он затих, и над ним снова протиснулась голова Коши.
- Застрял.
Сообщил он.
- Может, пролезет. Потяни еще.
Предложила Ада.
- Я тянул.
Пояснил дракоша.
- Но у него такой зад!..

- Я попрошу не трогать мой зад.
Донесся снаружи возмущенный писк.
- На свой бы посмотрел!
Коша засмущался, сказал:
- Я щас.
И снова убрался наружу.
Жалобный писк - мыш пробкой влетел обратно в камеру, рухнул на крыс, те с визгом разбежались по норам, а мыш остался сидеть в вылизанной насухо плошке.
- И не возвращайтесь!
Напутствовал он их, размахивая ложкой.
- Я полетел, может, найду какой другой путь! Крикнул Коша.

За окном послышалось затихающее хлопанье крыльев.
Мы снова остались втроем в камере, рассматривая прямоугольник медленно светлеющего неба под потолком.
До рассвета оставалось совсем немного времени.

часть первая
ГЛАВА 11 продолжение

- Долго еще идти?
Ада ткнула пальцем в колтун на голове.
И тут же с визгом палец отдернула: мыш спросонья начал кусаться.
- Ах ты гад!
Из волос высунулась сонная мордочка.
- А нечего в меня тыкать. Можно ведь и просто ласково погладить. А до выхода недалеко. Можно сказать, что мы почти пришли, так что советую затушить факел.

Я послушно ткнула факел в землю под ногами, и он с шипением погас.
Нас окутала кромешная тьма, так как развешенных вдоль стен таких же факелов, которые еще встречались в начале пути, здесь уже не было.
- А теперь слушайте…
Таинственно прошептал Пуф.
Мы послушно замерли, стараясь даже дышать потише.
Тишина, покой.
Я лично вообще ничего не услышала.

- Я ни фига не слышу.1
Громким шепотом просветил нас Коша, а я почему-то вспомнила, что у драконов слух гораздо тоньше, чем у людей.
- Н-да, я тоже.
Послышался знакомый писк.
- Ну что ж, значит, мы еще не пришли, идем дальше. И не будите меня больше!

И тишина.
Я нащупала ногой погасший факел и даже подняла его с земли.
- Ди.
сторожно прошептала Ада.
- Чего?
- Давай, когда выберемся отсюда, его придушим.
Жалобно попросила подруга.
Факел был еще горячим, но тратить магию и на создание пламени, потратив уже столько в пути, не хотелось.
- Давай.
Кивнула я и на ощупь пошла дальше, ругаясь сквозь зубы и вытянув перед собой руки.

Я уже говорила, что ход очень извилистый?
А то, что потолок не везде высокий?
Нет? 2
Вот теперь говорю.
Нащупывая макушкой все неровности потолка, постоянно спотыкаясь и натыкаясь на стены руками, я шла вперед.
Ада старательно ползла следом, уверяя меня, что так гораздо удобнее: и голова цела, и не споткнешься.
Коша сидел у нее на спине, полностью согласный со всеми доводами, так как ему надоело со мной падать.
Ада сначала возмущалась и старалась его сбросить, но дракоша был упорнее, и в итоге уставшая девушка сдалась.
Я упрямо продолжала идти с гордо поднятой головой, иногда падая.

И как же мы обрадовались свету, возникшему спустя целую вечность в конце туннеля!
Сначала я приняла его за глюк.
Но потом, присмотревшись и размазав кулаками грязь по лицу, я поняла, что не ошиблась.
Ада просила бросить ее умирать прямо здесь и не думать о ней плохо, но упорно почему-то ползла следом, видимо по инерции.3
- Мы пришли.
- Чего?
Усталый голос и угрюмый тон.
- Я говорю, вон свет, мы пришли.

Рядом что-то закопошилось, в мою руку вцепились ободранные пальцы, и Ада с трудом встала рядом со мной, щурясь и пытаясь рассмотреть то же, что и я.
Коша лежал на земле, так как задремал и не успел вовремя сориентироваться, когда горизонтальная поверхность под ним вдруг стала вертикальной. Он шепотом ругался и обвинял нас в бессердечии, а мы радостно улыбались такому близкому свету.

Полоской света оказалась неплотно закрытая крышка люка над нашими головами, и, судя по доносившимся запахам, там находилась кухня. Коша отважно предложил слетать на разведку, но мы поступили умнее.
Из волос Ады мы кое-как достали вопящего и кусающегося мыша, пару раз колданули, и вот уже на его спине трепыхаются тонкие, покрытые белым мехом крылышки.
Мыш сосредоточенно их рассматривал, сидя на земле.
- Это чего, я теперь летучая мышь, что ли?
- Летучая, летучая.
Успокоила я его.
- Давай лети, разведай обстановку.
И с этими словами мы выпихнули его наружу.

Мыш немного покачался на краю люка, щурясь от яркого света, потом неуверенно взмахнул крыльями раз, другой, и опасными зигзагами полетел вверх.
Послышался истерический крик поварихи и грохот разбиваемых тарелок.
Мы осторожно прикрыли люк.
Времени у мыша было до вечера.
- Так…

Я с удобством расположилась на полу, положив рюкзак с провиантом себе на колени и опираясь спиной о свод коридора.
Ада села рядом, разглядывая мешок голодными глазами.
Коша почему-то, наоборот, отошел подальше.
Я с видом профессионального фокусника открыла рюкзак и сунула туда руку.
Секунда, другая, Ада нетерпеливо ерзала, следя за моей рукой, я сосредоточенно рылась на дне.

- Ну?
Не выдержала она.
Я вытащила огрызок яблока. Мы сосредоточенно на него уставились. Коша куда-то уползал.
- Стоять!
Рявкнула я.
Но Коша еще и замахал крыльями, экстренно удаляясь на как можно большее расстояние от двух голодных и обиженных ведьм.
Сил догонять его у меня просто не было
- Да ладно…
Ада похлопала меня по плечу.
- У меня тоже кое-что с собой есть.
И она вытащила из небольшой сумки пару булок и кусок сыра, обгрызенный со всех сторон мышом. Ада удивленно повертела сыр перед глазами, но я заявила, что небрезгливая и готова съесть и его. Поделили пополам, честно запив водой из, к счастью, железной фляжки.
Вернувшийся Коша робко попросил попить.
Мы, пребывая в благостном расположении духа, дали.
А потом все трое уснули, прижавшись друг к другу, перемазанные землей и очень уставшие.

Меня разбудил стук.
Стучали почему-то сверху.
Я попробовала было повернуться на другой бок и ничего не замечать, но получилось у меня плохо: стук превратился в царапанье плюс появился еще и надоедливый писк.
Открыв глаза и оглядевшись, я долго не могла понять, где я.
Спина и ноги замерзли, в плечо уткнулась носом спящая Ада, на коленях у нас развалился Коша, посапывая и похрапывая во сне.
А писк все не прекращался.
Я ткнула Аду локтем в бок, услышала недовольное бурчание и снова затеребила подругу.
Коша зашевелился, с трудом сел и широко зевнул, показывая розовую пасть и маленький огненный язычок.
Ада с трудом продрала правый глаз и недовольно на меня уставилась.

- Наш разведчик вернулся.
Пояснила я, тыча пальцем вверх.
Писк стал ругательным, и мыш заскребся еще сильнее.
Я встала и приоткрыла крышку люка, Пуф тут же влетел и плюхнулся на колени к Аде.
Высунув голову наружу, я осмотрелась вокруг, увидела лунный свет, пробивающийся через окно, и снова закрыла люк.

Мыш сидел весь взъерошенный и деловито грыз оставленный ему самый обкусанный кусочек сыру, от которого даже Коша отказался.
Я села рядом, приготовившись внимать докладу.
- Значит, так.
Начал разведчик, вышагивая взад и вперед перед удивленной мордой Коши.
Правит замком барон - главарь разбойников этого и двух соседних городов. Официяльно…
- Офизиально.
Поправила я, но на меня так взглянули, что я тут же заткнулась, чувствуя возмущенные тычки в бок Ады. Нет, ну, а чего я такого сказала-то?
- Официяльно.
Я мужественно сдержалась, мыш подождал, понял, что перебивать его больше не будут, и спокойно продолжил.
- Барон из числа знати, титул дан ему нашим королем, но он не любит зарабатывать деньги честно. Да и крестьяне, не выдержавшие уж чересчур жестокого обращения, все от него сбежали, так что и этот источник доходов накрылся.

Поэтому он просто объединил сначала воров, а потом бандитов этого города, поставив им условие, что каждая десятая часть всего украденного должна быть отдана ему.
Вскоре он перенес свое влияние и на соседние города, и теперь все преступники служат только ему и платят ему за защиту, кров, а иногда и за пищу.
Он вытаскивает особо верных псов из тюрем, а те за это ради хозяина готовы на все.
- А ты был его псом?
Не выдержала я.
Мыш насупился и помахал в воздухе своим хвостом.
- Я похож на пса?!

Мне стало стыдно. Коша пытался лапкой придавить постоянно извивающийся мышиный хвостик, но пока это у него не получалось.
Я корчила ему страшные рожи, чтобы он прекратил, пока не обратила внимание на то, что все молчат.
Увидев удивленные взгляды мыша и Ады, я смущенно потупилась и начала старательно корябать что-то пальцем на полу.

- Итак…
Мыш откашлялся.
- …на чем я остановился?
Ах да. В доме около полусотни человек, еще пятьдесят охраняют стены и расположены в казарме.
Барон спит в крайней комнате на третьем этаже, а кристалл находится там же, в шкафу.
Мы с уважением посмотрели на мыша, и не подозревая, что все это он узнал из разговора двух чересчур болтливых служанок.

Тут Коша все-таки поймал прыгающий хвостик, с силой придавив его лапой к полу.
- А-а-а!
Мыш заорал так, что у меня заложило ухо.
Он рванул вверх, бешено махая крыльями, Коша от неожиданности его отпустил.
Мыш со свистом пересек расстояние от пола до потолка, врезался в люк, и крик оборвался. Сиренево-розовая тушка шмякнулась мне на колени.
Мы очень укоризненно посмотрели на бледного Кошу, все еще сидевшего с поднятой передней лапкой.
- Как тебе не стыдно обижать маленьких?!
Возмутилась Ада и бережно уложила мышастика в свой капюшон.

Я уже открывала люк, готовясь вылезти наружу.
Крышка с грохотом откинулась на пол, мы замерли, прислушиваясь.
Тишина.
Первым я вытащила и посадила на пол Кошу, следом, подтянувшись на руках, вылезла сама, а потом помогла Аде.
Люк мы снова закрыли крышкой.
Из угла мяукнул, сверкая зелеными глазами, черный как смоль кот.
- Ой, какой пушистик!
Восхитился Коша и бросился к нему.
Кот был не дурак и тут же дал деру, а Кошу я успела поймать за хвост.
- Ш-ш-ш!
- Ладно, ладно.
Проворчал он и снова обрел свободу.

Кухня была просторной, но везде стояли столы, чаны, холодильные шкафы… да мало ли что еще. Перед одним из шкафов мы замерли. У Ады совершенно неприлично забурчало в животе, у Коши тоже.
- Ди, а может…
Жалобно начала Ада.
Я задумчиво почесала нос.
- А в конце концов, почему бы и нет?

Не успела я закончить фразу, как эти двое уже рылись внутри, вытаскивая наружу колбасы, паштеты, жареную курицу, помидоры и даже чеснок.
Коша слетал и вернулся с чайником в лапах и тремя кружками, которые держал зубами
за ручки. Я, стараясь не греметь, аккуратно их у него взяла.
Некоторое время тишину кухни нарушало
только довольное чавканье да изредка шепот вроде:
- «Передайте мне, пожалуйста, колбасу, спашишо!»

На стол запрыгнула недавняя кошка (или кот, кто его ночью разберет), обозрела наши заговорщицкие физиономии, жующие чужую еду, и громко, гнусаво заорала.
Я понятливо сунула ей в пасть кусок колбасы.
Кот вылупил глаза, подавился и судорожно задергался, царапая когтями горло.
Внезапно он замер, закатил глаза и рухнул на пол. Мы задумчиво на него посмотрели.
- Ну ты садистка.
Прошептал Коша и продолжил есть.
Я тоже решила не отвлекаться.
Наевшиеся, но все еще грязные, мы выбрались из кухни.

Полы скрипели при каждом шаге, что чрезвычайно бесило. Только Коша передвигался бесшумно, с натугой махая крыльями, решив, видимо, что после такого ужина надо полетать.
- А то чешуя вылезет.
Пояснил он.
Ой, да кто бы возражал.
В огромном холле мы нашли при свете луны, льющемся из огромных окон, около одной из дверей винтовую лестницу, ведущую наверх.
- Третий этаж.
Мы удивленно посмотрели на очухавшегося мыша, он сидел в капюшоне Ады и прижимал к груди отдавленный хвост.
- Ну чего уставились? Я же сказал: третий этаж!
Возражений не было.

По пути наверх мы имели возможность насладиться незабываемым зрелищем: галерея портретов предков барона впечатляла.
Коша слетал и где-то раздобыл уголек, и теперь мы с ним еще и каждый портрет художественно расписывали.
Ада потребовала свой кусочек угля, Коша покорно слетал еще раз.

- Смотри! Смотри, я ему рога нарисовала! Радостно прыгала Ада перед портретом
хмурого высокого бородача с выпученными глазами.
Я старательно пририсовала прыщи по всему лбу, потом отступила на шаг, полюбовалась творением и дополнила его огромными, почему-то кривыми очками во все лицо.
Вид у бородача был теперь довольно забавный, и мы тихо похихикали. Коша в это время
заканчивал дорисовывать четвертую грудь,
на мой взгляд, чересчур больших размеров, у длинной и худой как жердь тетки неподалеку. Также у тетки теперь были третья нога и длинный сопливый нос, я пририсовала ей выпирающие изо рта вверх и вниз клыки, и Коша одобрительно замурчал.

- Я тоже хочу!
Переживал мыш.
Его посадили на еще одну раму, Ада сунула было ему уголек, но он презрительно отстранил ее руку.
- У меня свои методы, смотрите и учитесь у профессионала.
Мы смотрели и видели, как на месте глаз, рта и правого пальца у барона появляются аккуратные, повторяющие бывшие контуры дырочки.
На мой взгляд, портрет приобрел глубину и загадочность.
Друзья хором со мной согласились.

- Так, а теперь наверх, а то мы так и не дойдем до цели.
Прошипела я и потащила Адку за собой на буксире.
Мыш еле успел запрыгнуть к ней на плечо, Коша летел следом.
На третьем этаже был всего один, зато очень длинный и темный коридор.
- Последняя дверь.
Шепнул мыш и на всякий случай снова спрятался в капюшоне Ады.
Коша тоже попытался было сесть на мое плечо, но я увернулась, и он шлепнулся на пол.
Сделав вид, что вовсе и не собирался никуда садиться, он, цокая когтями по полу, двинулся вперед, гордо задрав хвост.

часть первая
продолжение ГЛАВЫ 10

Веселые и довольные мы вернулись в академию, где Аду подстерегал сюрприз.
Она влетела к нам в комнату, размахивая каким-то листком бумаги, жутко взволнованная и вопящая что-то о конце света через неделю, ну максимум через год.
Я, замотанная в полотенце, как раз сушила волосы.
- Да объясни ты толком: что случилось?

- Караул! Папа нашел принца, за которого меня выдадут замуж!
Я мысленно пожалела бедолагу и, почти силком усадив подругу на стул, потребовала немедленного и полного отчета.
- Мой отец - главный министр в стране Аварике. И я являюсь пятой из его дочерей, а потому у него возникли некоторые трудности с тем, чтобы выдать меня замуж.
Ну вы понимаете, без приданого да без образования…
- Понимаю.
Нахмурилась я, сбивая со стола худого и временно 1 замершего комара.
Он попытался укрыться, но я была проворнее, в итоге меня покусали, и насекомое сдохло сытым. -

- Ну предположим, проблему образования он решил, отправив тебя сюда, но как же приданое? Он что, резко разбогател?
- Так в том-то все и дело! Нашелся какой-то придурочный принц, который влюбился в мой портрет!
Нет, вы можете представить себе того идиота, который может влюбиться в портрет неизвестной девушки и резко захотеть на ней жениться?!
Мы с Кошей отрицательно замотали головами, я при этом почесывала зудящий палец.
- И теперь отец мне прислал письмо. -
В нос мне ткнули измятым клочком бумаги, который пришлось взять.

Судя по характерным пятнам, на него что-то пролили. Я принюхалась.
- В нем он говорит, что через неделю, а максимум через месяц ко мне прилетит мой «суженый козел» и радостно посадит меня на своего уродливого дракона! (Коша возмущенно фыркнул.) 2
- И увезет куда подальше. Но и это еще не все!

Ада торжественно выдрала листок из моих пальцев и, аккуратно расправив его, с выражением зачитала:
- «И будешь ты у него в гареме тридцать второй женой, в первый месяц - наверняка любимой!» Он что, издевается?!
Я открыла рот, чтобы высказаться, но мне опять не дали.

- Значит, так: мы резко собираемся и за эту неделю разыскиваем этот несчастный стеклянный шар, получаем навар - и вперед с песней, мой любимый!
Лети назад в свой гарем от моего мощного и сладострастного пинка!
Я попыталась вообразить невообразимое.
- Да, но…
- Вперед, давай одевайся, нечего медлить, поделим на троих!
- Я - за,
Немедленно влез Коша, выжидательно рассматривая мою кислую физиономию. 3

Я посмотрела сначала на Аду - ее жалобный взгляд не оставил бы равнодушным даже камень, потом на Кошу - по его взгляду было видно, что в случае моего несогласия все последующие ночи я буду слышать его надоедливое бухтение об утраченной выгоде - и… сдалась.
.- Ладно, фиг с вами, пошли искать твое приданое.
- Ур-р-а! Ди, ты чудо!

Меня многоопытно зацеловали, повиснув на шее.
Я не удержалась под весом подруги и грохнулась на пол, а вошедший за чем-то ректор в шоке наблюдал эту картину.
- Да вы не волнуйтесь.
Просветил его Коша.
Они днем редко этим занимаются.

Я побурела и, взвыв, рванула из объятий по уши счастливой, а потому временно ничего не замечающей Ады.
Кое-как встав и сунув под нос Коше свой кулак, я попыталась как можно более располагающе улыбнуться ректору. 4
- Какими судьбами? Может, сядете?
Ада уже сидела на табурете и так же широко, как и я, улыбалась. Вид у нас был соответствующий.

- Так зачем пришли?
Напомнила я.
- Э-э-э…
Растерялся ректор, но довольно-таки быстро взял себя в руки.
- Я пришел сообщить вам мисс Адиала, что по случаю надвигающихся зимних праздников следующая сессия у вас откладывается.
Он немного промолчал и добавил:
- Впрочем, как и все последующие, так как мы решили, что все экзамены вы будете сдавать только один раз - как выпускной.

Я пожала плечами и быстро закивала.
Ректор тоже кивнул и вымелся из нашей комнаты, бросив ну такой укоризненный взгляд на Аду, что покраснели мы обе.
Коша веселился на кровати, радуясь удачной шутке.
Мы Адой переглянулись и… одновременно 5 схватили дракошу с двух сторон.
- В ванную его, мочить гада!
Вдохновенно заорала Ада.
- Чего?! За что?!
Взмолился Коша, но мы уже дотащили его до бочки и в четыре руки макнули в ледяную в это время суток воду.

Визг и вопли стояли знатные, в итоге мокрыми мы были уже все трое, а на пороге ванной застыл только что проснувшийся и весьма удивленный всем происходящим мыш.

Первым делом мы направились к знакомому трактирщику. Вся полученная у него ранее информация была верной, возможно, она же поможет нам и сейчас.
В трактире народу было немного, но уже скоро он будет заполнен под завязку.
Хозяин, как всегда, стоял за стойкой и зорко поглядывал из-под кустистых бровей по сторонам. Я заказала стакан воды и шепотом высказала ему свою просьбу:
- Нам нужна информация о пропавшем артефакте.
6
Он хмыкнул в усы:
- Вы не первые за сегодняшний день, кто спрашивает о нем.
- Значит, не знаешь?
- Почему же. Два золотых, и я отвечу. Только вот ответ мой вам вряд ли понравится.
По столу покатились два желтых кругляшка и тут же исчезли под массивной пятерней трактирщика.
- Что ж, слушайте.

Мы наклонились поближе, стараясь ничего не упустить, и не заметили, как дракоша с мышом скрылись на кухне.
- Точно не скажу, кто украл шар, но знаю, что искать его надо на самом воровском дне, среди бандитской знати.
- А как туда попасть?
Удивилась Ада.
Трактирщик хмыкнул:
- Да уж попасть нетрудно. Вот вылезти сложнее.
- Ты мне зубы-то не заговаривай, говори за что уплачено.
Нахмурилась я, краем уха улавливая со стороны кухни какой-то подозрительный шум. 7
- Так я и говорю: пройдете по переулку Грешников, там в доме с черными ставнями и дверью без ручки и находится заветный подпол, ведущий в подземный туннель.
А уж куда он выходит, про то никто не ведает.
Зато я знаю, что именно на другом его конце и находится главный штаб воровской и бандитской шушеры.
- А ежели все 'так просто, то почему бы городским стражам самим по туннелю не пройти да и не накрыть всю банду разом?
- А это, девка, ты сама узнаешь, коль живая выберешься.

В кухне раздался страшный грохот и визг поварихи.
На бреющем полете из прохода тут же вылетел весь вымазанный в муке Коша и держащийся за его хвост Пуф.
Оба они тащили в лапах по пирогу.
Следом выскочила вопящая и размахивающая половником повариха, пытаясь догнать и прихлопнуть обоих. 8
Коша был хитрее - проскользнув между ножками одного из столов и ногами хохочущих и пирующих за ним, он рванул ко мне, не оборачиваясь на влетевшую прямо в дружную компанию собутыльников повариху.
Мы с Адой по-быстрому откланялись да и смылись от греха подальше искать переулок Грешников.

ГЛАВА 11
Шорох гравия под ногами, кольца тумана, мягко охватывающего ступни. Мы шли по переулку Грешников.
Вообще название мне понравилось сразу, и мы с Кошей буквально терялись в догадках, почему же переулок назван именно так.
Дракоша предположил, что здесь живут одни грешники, а я сочинила историю о том, как этих грешников здесь убили.
- Они стенали, взывая о помощи, их кровь бурлила на камнях мостовой и впитывалась в землю, но их убили. Всех. И с тех пор их воющие души…

Дверь справа от нас с тихим скрипом приоткрылась.
Скрип до жути напомнил именно вой. 9
Коша с визгом спрятался за моей спиной, а Ада шандарахнула по двери большим огненным заклинанием.
Но у нее что-то там не сработало, и нас забросало щепками несчастной двери.

Я стояла и улыбалась под осуждающими взглядами товарищей.
Мыш активно крутил пальцем у виска.
Меня посетила еще одна гениальная идея:
- Пуф, так ты ведь один из разбойников.
Пуф, сидящий на голове у Ады, выразительно помахал хвостом.
Ада удивленно взглянула наверх.
- Ну или раньше был… Ты ведь наверняка знаешь путь к притону.
- Ага, щас, чтобы потом меня свои же и…

Ада ловко поймала мыша за хвост, подвесила вверх ногами и, строго глядя в глаза, спросила:
- А где были твои друзья, когда мы тебя в мыша превращали?
Да и теперь, увидев тебя в таком обличье, они вряд ли обрадуются. 10
Скорее натравят кошек.
Мыш икнул и пояснил, что ему нехорошо, от качки голова кружится.
Посаженный на плечо, он задумчиво почесал нос, а потом решительно кивнул.
Мы выжидательно молчали.
- Вы правы, ну их всех, никогда и никто обо мне не заботился, а при вас я хоть сыт и в тепле, да и спать есть где.
Ада нетерпеливо потыкала его пальцем.

- Эх, была не была.
Скажу, где дом мой бывший находится, двум ведьмам поганым!
Запнувшись, он увидел две наши обалдевшие физиономии. Деловито пискнул:
- За мной!
И, покинув плечо Ады, шустро побежал по переулку.
- Он явно нарывается.
Насупился Коша, разглядывая удаляющегося мыша.
- Ну вы как, идёте?
Мы шли.11

Становилось все глуше и глуше, народу не было вообще. Даже отдельных темных личностей, зато в изобилии попадались крысы и потрепанные жизнью несчастные костлявые кошки.
Одна из них заметила нашего пушистого проводника и, не веря своим глазам, смотрела, как разноцветная добыча пробежала прямо по ее лапам, куда-то торопясь, да еще и рявкнула на нее, чтобы не загораживала проход.

Мы скромно хихикали, пробегая мимо удивленного кошака, но на всякий случай я за нашими спинами создала небольшой прозрачный экран.
И вовремя. Оскорбленный в лучших чувствах кошак рванулся с воинственным мявом вперед, впечатался в экран и со стоном сполз на землю.
Из подворотни выбежали три деловитые крысы, схватили его за хвост и задние лапы и, не суетясь, потащили куда-то в тень.
Я сглотнула.
- Ада, возьми его на руки, а не то он долго тут не проживет.
12
Подруга только отмахнулась.
Но мыша все-таки подняла, прямо перед носом у очередной кошки.
Мыш только сейчас вспомнил, что он мыш, и минут пять верещал, что его убили в моральном плане. Правда, после Кошиного предложения добить, чтоб не мучился, очнулся и даже ткнул лапкой в нужную сторону.
Весь такой обиженный и оскорбленный.

До нужного нам дома мы добрались только часа через два, причем я могла поклясться, что мы раза три сделали широкий круг, но мыш упорно все отрицал, заявив, что он-де лучше знает.
Дверь покачивалась на одной петле, тихо поскрипывая в такт, ручки у нее не было вовсе, и именно это убедило меня в том, что мы наконец-то пришли.

Я вошла первой, мимо уха пронеслась огненная струя и подожгла соломенное пугало, криво ухмыляющееся на противоположной стене.
Я осторожно затушила все еще тлеющую прядь волос на виске и угрюмо посмотрела на Кошу. 13
Этот бандит смущенно улыбался, делая самые невинные глаза.
- Вы зачем пугало подожгли?
За нами вошли Ада и мыш, снова сидящий на ее плече; последний явно был возмущен.
- А не фиг вешать всякую пакость на стены.
Огрызнулся Коша, все еще переживая, что принял обычное пугало за страшное привидение из моего рассказа, и очень стараясь, чтобы об этом никто не догадался.

- Так…
Прервала я дискуссию
- …где люк?
- Ты на нем стоишь.
Язва.
Вот скормлю котам, тогда узнает.
Внимательно посмотрев себе под ноги, я и вправду увидела квадратный деревянный люк с тонким металлическим кольцом с краю, высовывающимся из-под довольно грязного половика.
- Ада, помоги.
Вместе мы уцепились за кольцо и с натугой потянули - люк чуть-чуть приподнялся и тут же 14грохнулся обратно.
Следом рухнули и мы.
Я тяжело дышала по уши в пыли, разглядывая пробегающего мимо таракана.
- Так мы не справимся.
Ада буквально читала мои мысли.

- Он заколдован.
Просветил нас мыш.
Захотелось кого-нибудь придушить, но мохнатый зверь вовремя удрал и теперь сидел на одном из шкафов, наблюдая за нами и что-то грызя.
Коша сидел неподалеку и задумчиво чавкал.
- И как его расколдовать?
Я решила быть вежливой.
- Не помню
Пожал плечами мыш и продолжил трапезу.
- Я его убью.
Прорычала я и резко встала, но тут пол дрогнул, и люк пулей вылетел из-под наших ног, расшвыряв нас в разные стороны.

Я лично врезалась в тот самый шкаф, на котором сидели звери.
Ада улетела куда-то в сторону, вроде бы в кухню, 15 так как послышался звон бьющейся посуды.
Мне на голову спрыгнул счастливый мыш.
- О, ты вспомнила пароль!
Он одобрительно похлопал меня по щеке.
Я страдальчески возвела глаза вверх и увидела, что Коша старательно готовится к прыжку, вися уже только на передних лапах и глядя вниз, чтобы не промахнуться.
Я отрицательно замычала, но он все же прыгнул, и стон перешел в хрип.

- Ой, извини.
Было полное ощущение того, что на живот упала по меньшей мере бочка.
- Езь… ыя…
- Чего?
Он оперся лапами мне на грудь и непонимающе заглянул в глаза.
Я старательно набрала в грудь побольше воздуха и буквально проорала ему в мордочку:
- Слезь с меня!
Кошу сдуло, на полу у люка потешался мыш, а из кухни вышла встрепанная и очень злая Ада, счищая с лица паутину, а с плеч пауков. 16

Подав руку, она помогла мне встать.
- Ну что, подруга, пошли?
- Да пошли, пошли!
Крикнул мыш и прыгнул в желтый прямоугольник света.
Снизу послышалось недовольное бурчание:
- Вот, блин, намусорили, и чего я этого раньше не замечал? Кошмар, сплошные кости!

Коша осторожно заглянул в проем.
- Ну вы там как, идете или нет?!
Надрывался мыш.
Мы переглянулись, я подхватила Кошу и, опершись одной рукой о край люка, спрыгнула вниз.
Ада прыгнула следом - естественно, отдавив мне правую ногу.
Я с воем скакала по усыпанному костями полу, сжимая под мышкой дракошу.
- Извини. Больно?
Я тяжело вздохнула и огляделась.
- Слушай, а где мыш?
- Да тут я, тут. 17
Из-за ближайшего черепа выбрался разноцветный пушистик.

Ада тут же его подхватила и посадила на плечо, откуда тот перебрался к ней на голову и окопался в волосах.
- С вами разве можно по полу путешествовать? Бурчал грызун, поудобнее устраиваясь в волосах, Ада со страдальческим видом все это терпела.
- То раздавить хотят, то кошками затравить, то еще чего, так что идите теперь сами, небось не заблудитесь.

Я пожала плечами и, подхватив со стены ближайший факел, первой направилась по коридору.
Следом шла Ада.
Коша бдил у меня в рюкзаке, по крайней мере, это он так говорил, я же чувствовала за спиной постоянное копошение и тихое чавканье.
- Сожрешь все запасы, прибью.
Негромко пригрозила я.
Рюкзак задумчиво затих.18

Ход извивался и петлял, как будто его рыл пьяный землекоп, который решил не искать легких путей. Мыш сонно объяснил, что это для того, чтобы неприятеля, если тот решится влезть сюда без пароля, можно было расстрелять из-за каждого поворота.
Мы с Адой впечатлились и отправили аж целых двух поисковиков на случай, если впереди засада. Поисковички мигнули серым и синим и скрылись.
Кости под ногами скоро кончились, я так поняла, что они вообще тут были для антуража и запугивания новичков, как и то сгоревшее пугало.

часть первая
продолжение ГЛАВЫ 9

В таверне мы сели за крайний угловой стол и заказали всего, чего душа желала, а душа желала «все самое вкусное, что есть на кухне».
Хозяин тут же засуетился, прогнал сонную, с глазами навыкате девушку с зажатым под мышкой подносом и, радостно ухмыляясь, заверил нас, что все будет в лучшем виде.
И не обманул.
Курица, жареная рыба, маленькие, зажаренные на углях птички и три кувшина вина были оценены нами по достоинству.

Пару раз к нам пытались подсесть хамоватые типы с многообещающими улыбками, но мыш их немедленно отшивал, в двух словах поведав свою печальную историю, и пытался при этом проглотить все то, что пихал в рот.
Коша от него не отставал и, когда ему приходилось в очередной раз вылавливать бывшего вора за хвост из своей тарелки, обзывал того обжорой и троглодитом.
Мыш не возражал, старательно продолжая есть.

Если честно, то смотреть на него было даже
жалко. И сердобольная Ада постоянно совала ему в лапки самые лакомые кусочки, подливая в наперсток, предоставленный хозяином, колодезной воды (мы решили вина ему не давать, а то сопьется, ему при таких размерах немного надо).

Поев, мы решили вернуться в академию, чтобы избавиться от покупок и отдохнуть.
Желание гулять по городу уже не было таким острым, тем более что эти выходные были явно не последними, а деньги у нас, даже после разорительного набега на лавку эльфа, все еще были.
Мыш, которого мы окрестили Пуфом (наевшись, он сказал «пуф», похлопал себя по пузу и, развалившись на дне тарелки, блаженно улыбнулся склонившемуся над ней любопытному Коше), уснул, уютно устроившись в теплом капюшоне Ады.
А Коша сыто мигал постоянно закрывавшимися глазами у меня на спине.
Если так пойдет и дальше, то я его скоро не смогу таскать.
Он же растет, так пусть сам летает.
Лентяй!

- Ди, смотри, лавка волшебника Донована. Давай зайдем?
Я взглянула на обветшалую вывеску, грязные окна и засомневалась.
Но Ада уже скрылась внутри, совершенно не интересуясь моим мнением на этот счет.
Пришлось идти следом.

Открыв дверь, я напоролась макушкой на жалобно звякнувший колокольчик и споткнулась о чересчур высокий порожек.
Но не упала.
Внутри все было не так страшно, как выглядело снаружи: тусклый свет, кое-как пробивавшийся сквозь разводы на окнах, падал на высокие стеллажи с самыми разнообразными вещами, каждая из которых была начищена до блеска и имела свое определенное место, не образуя свалку, как у старьевщика.
Чуть ниже на полках были прибиты маленькие блестящие таблички, рассказывающие о свойствах той или иной вещи.
Ада как раз изучала табличку под раскрытым наполовину глянцево поблескивающим веером, темным и загадочным, как и все вокруг.
В углу тихонько дремал седой лопоух, опираясь на резную клюку и покачиваясь в такт дыханию.

Но стоило Аде только прикоснуться к вееру, как он встрепенулся и открыл черные блестящие глаза, уставившись на внезапно засмущавшуюся нарушительницу.
- А вот этого я бы вам делать не советовал, моя дорогая.
Прошептал он и, встав с мягкого кресла, довольно быстро подбежал к девушке, аккуратно принял из ее рук веер и так же аккуратно и даже бережно положил его на место.
- Что вас интересует?

Я замерла, удивленная тем, что обращаются ко мне, хотя я так и не отошла от двери, предпочитая 3пока осмотреть все на расстоянии.
- Ну-у…
- Понимаю, вы, верно, пришли за кольцом силы, это очень правильный выбор, идите за мной.
Мы с Адой удивленно переглянулись.
Я лично ничего не понимала, а лопоух уже снял с полки находящееся в самом углу неприметное простенькое колечко и совершенно спокойно положил мне его на ладонь.
- Оно?
Спросил он.

Я скептически осмотрела находку, над плечами сопели Ада и Коша, тоже заинтересованные колечком.
С виду ничего особенного: простой тоненький металлический ободок, только вот маленький янтарный камушек не был вставлен в резную оправу, а находился как бы между серебристыми концами ободка, словно кто-то вырезал из колечка кусочек и закрепил в месте среза камень.
И этот камушек будто висел в воздухе без опоры, а не был плотно обхвачен и зажат в надежных тисках.
Я попробовала вынуть его, но он только чуть качнулся из стороны в сторону, да так и остался на месте.

- Ну как, нравится?
- Да не особенно.
Пожала я плечами.
- А что оно может?
Поинтересовался Коша.
- Как что?
Даже огорчился нашему невежеству старичок.
- Естественно, накапливать энергию мага, который его носит. Ну…
н хитро прищурился, и я почему-то покраснела.
…или магички, и ей больше не придется сливать излишки просто так в воздух, землю или в воду.5

Я покраснела еще больше.
И впрямь так тратить силу попросту расточительно. Но ее иногда бывает слишком много для меня одной.
- Беру.
Кивнула я.
- Сколько?
- Три золотых.
- Чего?!
Коша пошел в атаку, пытаясь торговаться и сбить цену, но я выловила из кармана три последние золотые монеты и, подойдя к полке, положила их на то место, где до этого лежала вещь.

Коша горестно взвыл, даже мыш удивленно высунул голову из капюшона, недоумевая, что здесь, собственно, происходит.
А лопоух только кивнул и снова сел в свое удобное кресло, казалось тут же позабыв о нашем присутствии.
- Эй, послушайте! А как высвободить собранную энергию?
- Сожми камень между пальцами.
Сонно прошептал старичок, так и не открывая глаз.
Я кивнула, еще немного потопталась на месте и вышла из магазина.
Ада вышла следом за мной, разумно решив, что если ей ничего не предложили, то, значит, здесь для нее ничего и нет.

ГЛАВА 10
Осень промчалась незаметно, я постоянно сидела в библиотеке, почти сутками не снимая с шеи амулет и по уши увязнув в учебе и книгах, которые становились все более и более толстыми, а шрифт в них все более и более мелким.
Экзамены мне решили засчитывать в письменной форме (ректор под давлением совета преподавателей сдался и согласился на все их условия).
И с уже прошедшими двумя сессиями у меня никаких проблем не возникло.
Память услужливо выдавала все вплоть до запятых, я могла списывать с закрытыми глазами, удобно расположив нужные места из книг прямо перед ними.

Еще пару раз мы наведывались в город, чтобы подработать, но заработки были уже не такими экстремальными.
Людям в основном требовалось почистить и обновить дом, вырвать гнилой зуб и вырастить вместо него новый, подлатать одежду да вывести тараканов.
Ну и еще много чего по мелочи.
Практика приносила стабильный доход, часть которого мы честно отдавали тому трактирщику, который в данное время направлял нас по постоянно поступающим заявкам.

У Ады тоже скоро должна была начаться сессия, и она бегала по академии с кучей конспектов и выдранных из учебников страниц, сверкая красными с недосыпу глазами и угнетая окружающих постоянным бубнежем различных формул и заклинаний.
Преподаватели на время сессии наложили на стены академии заклинания поглощения.
И все те ужасы, которые выговаривались при зубрежке старательными студентами, тут же поглощались стенами, не воплощаясь в реальность, а потом по сети магических линий и их пересечений сливались в особые резервуары, где накапливались в фонде академии «на нужды государства» (а на самом деле беззастенчиво распределялись между преподавателями на собственные нужды).

- Ерлинда кополус, фагитусэрозириум капиту. Апиту, угада.
Старательно зубрила Ада, забравшись с ногами на мою кровать и поминутно убирая с нужных строк храпящего мыша, который очень любил спать на страницах книг и на конспектах.
В распахнутое окно влетал свежий морозный ветерок.
Зима медленно, но уверенно входила в свои права, засыпая белым ажурным пухом двор и стены академии.

Я сидела на табурете и задумчиво смотрела
на двор.
Была суббота, и мне решительно нечем было заняться.
Коша опять улетел на кухню вместе с Кеей. Кажется, фрия умудрилась подружиться с кланом замковых домовых, и сегодня должно было состояться торжественное знакомство Коши с их главарем.

Дракончик получил в дорогу кулек купленных на базаре леденцов на палочке, пару пряников и баночку малинового варенья (между прочим, очень уважаемого домовыми и прочими замковыми нечистиками, состоящими у них в услужении).
Он сильно волновался, раз пятнадцать перекладывал подарки в кульке, но потом все-таки собрался и гордо потопал на встречу вслед за беззаботной фрией.

- Нобикс, импарлентум. Перкуссимо 9аппендиктоворенус. Като… ой нет, Вадо!
Я покосилась на зубрилку: если бы мы были на улице, то вместо небольшого смерчика она бы сотворила рой здоровенных пчел, очень злых по поводу внеплановой телепортации из улья.
- Ад, давай кончай дурью маяться, смотри какая погода! Пошли погуляем.
На меня даже не взглянули, полностью сосредоточившись на учебе.
Я насупилась и поковыряла ногтем край стола.
Стопка моих книг, лежащая сбоку, мягко говоря, не вдохновляла.
Да и прочесть их надо было только на следующей неделе, а я никогда не любила перевыполнять план.

Внезапно за дверью послышался вопль, и в комнату, сильно запыхавшись, ворвался Коша, весь перемазанный малиновым вареньем и с фингалом под правым глазом.
- Помогите!
Заверещал он и кое-как закрыл за собой дверь, придерживая ее обеими лапами.
- Ты чего?
Растерялась я.
- Они монстры! Это же дикари, никакого понятия о приличиях!
Вопил дракоша, с трудом взлетая и просовывая через ручку двери швабру.
- Я им леденцы, я им варенье, а они!..
В дверь врезалось что-то тяжелое, Коша заверещал и кинулся под кровать.
Я наклонилась следом, пытаясь вызнать подробности.
- А они пожалели какого-то сиропа, стоящего на краешке стола.

- Какого цвета?
Послышался с кровати голос Ады.
- Чего?
Растерялся Коша.
- Сироп, говорю, какого цвета был?
- Э-э-э… золотистый. А это важно?
В дверь жахнули еще разок, швабра затрещала.9
- Гм, ну ты молодец.
Выпить напиток, который по традиции готовится для вождя домовых только раз в десятилетие и дает ему магическую силу править и дальше. Это надо суметь.

Я вылезла из-под кровати, чихая от пыли.
Коша выл, что он не виноватый, он не знал.
А дверь, не выдержав очередного удара, все-таки слетела с петель.
В комнату ворвались около десятка невысоких, мне по колено, бородатых человечков.
Все с посохами, как у наших магов, и очень злые на вид.
Тот, который был в авангарде, что-то радостно проорал, и они всей гурьбой кинулись под кровать.

Послышались глухие звуки ударов и протяжный вой несчастного обжоры.
Я поняла, что друга надо спасать.
Кое-как распихав домовят, я за хвост резко выдернула Кошу прямо у них из-под носа и, зажав под мышкой, поднялась на ноги.
Домовые еще некоторое время потусовались под кроватью, постоянно чихая и кашляя от пыли и из-за нее же не сразу заметив ценную пропажу, а потом выкатились обратно и грозно встали напротив меня.
Коша изображал обморок, вцепившись в мою рубашку всеми когтями.
Ада с мышом с интересом наблюдали за происходящим.

- Откуп!
Вякнула я и по немного прояснившимся лицам поняла, что выбрала правильную тему.
- Заплачу волшебством, два грамля.
- Пятнадцать.
Пробасил самый маленький и пузатый домовой с помятой короной на голове.
Корона сползла на правое ухо и закрыла синяк под глазом, но это мелочи.
- Три, и точка, больше не дам.

Коша трагически застонал, я была непоколебима. Домовые собрались в узкий кружок и принялись совещаться.
Наконец они закончили, и ко мне подошел тот, что был чуть повыше остальных.
Гордо выпятил живот и, значительно кивнув, вытянул правую руку, на которую я со вздохом и выложила три грамля ценного волшебства в виде трех голубых снежинок, только что выжатых из камня кольца.
Миг, и домовые исчезли из комнаты, а Коша наконец-то пришел в себя.

Увидев, во что превратилась моя рубаха, я понесла его мыться, заодно решив постирать измазюканную одежду.
За моей спиной Ада уже бормотала слова следующего заклинания, перекладывая мыша то на его строчки, чтобы не подсматривать, то убирая его со страницы, чтобы проверить себя.
Дверь тихо покачивалась на одной петле, рядом валялась сломанная швабра.

Народ клубился у выхода из академии в просторном холле и что-то усиленно разглядывал на доске объявлений.
Мы как раз пробегали мимо - я все-таки вытащила Аду на улицу под предлогом того, что после игры в снегу мозги лучше работают.
Коша радостно прыгал у меня на плече, замотанный в три шарфа, и громко орал, что он обязательна меня победит.
Я не возражала.

- Ди, смотри, там что-то интересное.
Ада притормозила, с интересом разглядывая клубящийся у стенда народ.
- Щас посмотрим.
Кивнула я и начала нагло протискиваться сквозь толпу, таща за собой, как на буксире, Аду и активно работая локтями.
Особо возмущенных кусал Коша и тут же мило улыбался, выплевывая кусочки ткани.

Возмущенные немедленно уступали нам дорогу, вежливо спрашивая, не бешеный ли зверь.
Я кивала, говорила, что уже третья стадия безумия, вон и пена из пасти идет.
Коша удивленно смотрел на меня, щупая пасть, а народ буквально раздавался в стороны, пропуская таки нас к вожделенному стенду.
Мы замерли у огромного, в полстены, красного листа бумаги, где огромными шевелящимися белыми буквами было написано:

- «У нашего уважаемого ректора был украден ценный магический артефакт, выглядящий как стеклянный шар размером с кулак. Тому, кто в ближайшее время вернет украденное имущество, гарантируется сданная на „отлично“ следующая сессия и тысяча золотых в придачу».

Я с трудом закрыла рот, поражаясь щедрости «нашего уважаемого ректора».
Ада теребила меня за рукав, указывая глазами на улицу, во взгляде Коши мелькали золотые монеты, поблескивая и звеня в загребущих лапках.
Я решительно развернулась и пошла за Адой.
Нам почтительно уступали дорогу, тем более что у Коши теперь и впрямь из пасти стекала если и не пена, то слюни точно.

- Пасть закрой, ворона залетит.
Прошипела я.
Коша удивленно на меня уставился, помотал головой и кое-как пришел в себя.
- Ди!
Радостно начал он, но я его тут же перебила:
- И не думай даже! Никуда я не попрусь, оценки мне и так поставят, куда они денутся.
А такие деньжищи говорят о чересчур большом риске, да и желающих уже, наверное, хоть отбавляй.
Так что даже и не упрашивай меня.

Коша огорченно вздохнул, но спорить не стал, тем более что сугробы и ледяной каток были гораздо ближе, чем какие-то горы золота и серебра.
Мороз слегка пощипывал нос и румянил щеки.
Я выписывала кренделя на льду, одновременно потешаясь над дракошей, учившим Аду кататься. Та, как оказалось, прибыла из какой-то далекой теплой страны, и у них там зимы вообще нет.

Ада довольно забавно вытягивала ноги, махала руками и отчаянно пыталась удержаться на коньках, но все равно постоянно падала.
Когда Коша в очередной раз обозрел ее высовывающийся из сугроба зад, он сдался, плюнул и пошел ко мне, жалуясь по пути на жизнь вообще и на некоторых неумех в частности.

Веселые и довольные мы вернулись в академию, где Аду подстерегал сюрприз.
Она влетела к нам в комнату, размахивая каким-то листком бумаги, жутко взволнованная и вопящая что-то о конце света через неделю, ну максимум через год.
Я, замотанная в полотенце, как раз сушила волосы.
- Да объясни ты толком: что случилось?
- Караул! Папа нашел принца, за которого меня выдадут замуж!

часть первая
продолжение ГЛАВЫ 8.

- Эй, открывайте!
Ноль внимания и тишина на стенах.
Я долбанула сапогом еще разок и взвыла от боли в пальцах. Несчастная обувь все-таки порвалась, и подметка грустно оттопырилась книзу.
Я поняла, что начинаю злиться.
- Эй вы…
цензура.
- Какого…
цензура.
- Открывайте…
воспоминания о семье капитана стражи.
- А не то я…
Гм, вспомните свой самый неудачный день и собственные эпитеты.
И тишина. Нас нагло игнорировали.

- Я полетел?
Предложил дракоша.
Последовал мой сурьезный кивок, и красное пятнышко, взлетев, довольно быстро скрылось за зубцами стен.
Минут пять ничего не происходило, но потом… вопли и ругань разнеслись по всему двору, и мы 1понимающими улыбками встретили открывших нам ворота угрюмых и заспанных стражей, сидя при этом на земле и лениво подсчитывая дыры от огня на штанах воинов.
- Шестнадцать.
флегматично заметила Ада.
- Девятнадцать, ты не посчитала капитана. О, а вот и он.

Капитан долго и выразительно рассказывал нам о поведении Коши, а потом предъявил и самого дракончика.
Тот висел на указательном пальце несчастного, крепко сжимая острые зубки.
- Снимите его!
Взвыл капитал и сунул мне под нос свою руку.
- Коша, брось каку, а то червяки в животике заведутся.
Коша тут же с омерзением выплюнул палец.
И, пока капитан с выражением ужаса на бородатом лице рассматривал свою «каку», мы гордо, задрав носы, плечо к плечу вошли в город.

В трактире нас не ждали.
Музыка была та же, только уже не девушки, а мальчики бодро скакали по сцене и верещали 2тонкими голосами об «ужасах любви».
Лично я поверила.

Хозяин таверны, увидев нас, вытаращил глаза и разбил еще один стакан.
Народ дружно ахнул, а мужик, только что произносивший тост, резко заткнулся.
Я услышала что-то вроде:
- «они были дурами, и хрен с ними»
И, пронзив оратора угрюмым взглядом, решила потом превратить его во что-нибудь мелкое и скользкое.
Оратор все понял по моим глазам и тут же ретировался во двор, спеша собрать вещи и скрыться в неизвестном направлении от двух ведьм, выживших после встречи с целым кладбищем мертвяков.

- Платить будешь?
Мы удивленно посмотрели на уже сидящего на стойке Кошу.
Правой лапой он нащупывал еду в тарелке, левой держал край рубахи трактирщика, а из ноздрей выпускал струйки дыма.
Трактирщик посмотрел на нас из-под насупленных бровей.
Не будет, поняла я.

- Ада, доставай волшебную палочку!
Громко, чтобы все услышали, велела я.3
Ада сначала не поняла, но потом просияла и ткнула в направлении трактирщика обломком трухлявого креста.
Я из последних сил сделала так, чтобы его конец засветился и даже пару раз вздрогнул.
Трактирщик побелел и закрылся тарелкой.
На Кошу посыпались жуи, и он удивленно отпустил трактирщика, тряся головой.
- Я заплачу, заплачу!

Палка тут же погасла, и Ада медленно, как бы нехотя, с выражением крайнего разочарования на лице опустила ее.
- Вот деньги, вот, держите!
- Это откуда?
Адка с недоверием уставилась на внушительные мешочки, как по мановению ладони ведьмы появляющиеся на столе.
- Дык как же, на вас же ставили.
- А точнее против нас.
Ухмыльнулась я и сграбастала со стойки свою половину.

Один из мешочков в зубах уже держал Коша, обнимая его лапками и шамкая, что это его.
Кея летала вокруг все еще не починенного потолка 4и, кажется, искала там мух.
Вся таверна с ужасом за ней наблюдала, в том числе и сам хозяин.
Так что на улицу мы выбрались довольно быстро и без неприятностей.

По пути в академию я робко попросила:
- Давай больше не будем выдавать себя за четвертый курс.
Мы с Кошей затаив дыхание наблюдали за лицом Ады.
Кея у нее на плече небольшим созданным из воздуха гребнем расчесывала золото волос.

- Ладно.
Выдохнула наконец Ада.
- Максимум третий курс.
Мы с Кошей тихо застонали.

ГЛАВА 9
Академия встретила нас сонным часовым у ворот, который попытался дать нам бурную нахлобучку за то, что мы так поздно пинаем закрытые ворота, громко вопя и воя под начавшим накрапывать мелким дождиком.
Но я сунула ему под нос один из честно заработанных золотых, и все претензии были тут же забыты.
Нам даже приятных снов пожелали, ласково смотря вслед и чуть ли не крестя от избытка благодарности.
- Расточительница.
Бухтел Коша мне в ухо.
- Не могла чего поменьше дать.
- Не жадничай, у нас еще есть.
- Это сейчас, а потом не будет. И вообще, хватит разбрасываться деньгами направо и налево. Этак и останемся нищими, как и были.

Ада хмыкнула и, быстро попрощавшись, побежала в свою комнатку, а мы направились в свою.
Тусклый свет разбуженного светляка, летающего в стеклянном закрытом шаре под потолком, осветил скудное убранство комнаты.
Некоторые из студентов, говорят, брали эти ночники и, запихав туда побольше магических светляков, пытались предсказывать будущее богатым дуракам.
К сожалению, дураков, да еще и богатых, в городе было мало, а потому, быстро во всем разобравшись, возмущенные горожане чуть не заточили врунов в подвалы замковой тюрьмы.
Но руководство академии вступилось за своих непутевых учеников, пообещав лично надавать им по шапке.
Что и случилось, а гадания на стеклянных емкостях с тех пор были строжайше запрещены.

Коша радостно рванул к постели, но я вовремя схватила его за хвост одной рукой, другой выгребая на стол из-за пазухи мешочки с деньгами.
- Пусти, больно!
Возмутился дракончик и даже попытался кусаться.
Ага, щас. Я его как облупленного знаю.
Все попытки вырваться были тут же пресечены.
- Ну Ди, ну чего ты, я спа-ать хочу…
Заканючил чумазый рептилоид и захлопал жалостливыми глазками.
- Сначала ванна.
Я была непреклонна.
- Ты же мне все простыни извозюкаешь!
И я направилась с ним в руках в смежную комнатку к бочке с водой.
- Ладно.
Вздохнул дракоша, сидя на краю бочки.
- Но ты должна выйти и закрыть дверь, пока я купаюсь.

Я удивленно захлопала глазами, ничего не понимая.
- И что же ты такое страшное собираешься тут мыть?
Дракоша честно попытался покраснеть, но был непреклонен.
- Ты же закрываешься, когда идешь купаться, я тоже хочу.
Запыхтел он, всем своим видом выражая упрямство.
Пришлось сдаться и честно выйти, закрыв дверь. За ней тут же послышался всплеск и - о ужас!
что-то похожее на пение. Застрелите меня, если я так пою в ванной!

Через полчаса моя нервная система не выдержала, и я, вся злая, ворвалась в комнатенку. Коша, как раз вылезающий из бочки, тоненько завизжал и попытался прикрыться полотенцем, край которого доставал до пола.
Я побурела и… вышла, закрыв за собой дверь.
- Извращенка!
Крикнули мне вслед.
В состоянии, близком к шоковому, я нащупала попой кровать и попыталась сесть, но гордо вышедший из ванны Коша, завернутый с головы до лап в волочащееся за ним по полу полотенце, заорал, чтобы я не пачкала постельное белье.
Я покорно встала и молча прошла в ванную, громко захлопнув за собой дверь.
Вода в бочке, как и следовало ожидать, уже очистилась и нагрелась до нужной температуры. Цивилизация.

Когда я, чистая и успокоившаяся, вернулась в комнату, Коша уже храпел на кровати кверху пузом, присвистывая на выдохе.
Полотенце, скомканное и немного грязное на том конце, который протер пол, валялось на стуле.
Я залезла под одеяло, пододвинув возмущенно загукавшего дракошу к стене, и закрыла глаза.
В окно залетал свежий ветерок, чуть поскрипывали открытые ставни, под одеялом было тепло и уютно, а дракончик под боком успокаивал не хуже старой мягкой игрушки.
И приключение на городском кладбище казалось чем-то далеким и нереальным, как первый полузабытый сон.

Утро второго выходного дня началось с криков Коши:
- Мы проспали завтрак! Кошмар! Ди, вставай немедленно, может, еще успеем к началу!
Я сонно накрылась одеялом с головой, бормоча в ответ что-то невразумительное.
- Ди-и-и!
Не подействовало - я почесала правую пятку о левую и наотрез отказалась подниматься.
- Ну держись. Сама напросилась, щас как пыхну, как поджарю чью-то пятку!

Я кубарем скатилась на пол, пытаясь одновременно выпутаться из одеяла и достать ногой зловредную рептилию.
Послышался тихий топот по полу, и я поняла, что дракончик вне зоны моей досягаемости.
Ну и ладно.
Кое-как выпутавшись из одеяла, я встала на ноги и, сонно зевая, начала одеваться, чесаться и умываться.
Все сразу сделать не удалось: прыгая на одной ноге и продевая вторую в штанину, одновременно пытаясь почистить зубы, я не удержала равновесия и рухнула на пол, долбанувшись лбом об раковину.

В итоге, когда я вышла из комнаты и встретила направляющуюся ко мне счастливую Аду, у меня на лбу сияла набухающая шишка, рубашка была надета задом наперед и я хромала на правую ногу. Коша сидел у меня на плече и радостно махал Кее, та смущенно отводила глазки, кокетливо изгибая прозрачные крылышки.
Коша не выдержал натиска и перелетел на плечо к Аде.
Ее тут же перекосило налево, и мое настроение поднялось до уровня плинтуса.

На завтрак мы успели, и Коша радостно принялся сразу за десерт, предоставив мне счастье разбираться с кашей.
Я не привередливая, но я тоже хочу пирога с малиной!
Вступив в жестокую и кровопролитную борьбу, я все же отвоевала себе один пирожок и тут же его съела, пока Ада перевязывала мне правую руку, между прочим изрядно покусанную.
Коша, надутый, сидел в центре пустого блюда, пока какой-то сердобольный студент не поделился с ним своим пирогом.
Дракоша оттаял и даже прошамкал что-то вроде «бафое пашишо!» своему благодетелю, после чего получил еще и жвачку.

- Так, нам надо сегодня зайти на рынок.
Сказала Ада.
- Прикупить кое-чего, потом в середине дня, я думаю, посетим трактир, только другой.
Я закивала с набитым ртом, опасливо наблюдая за величиной надутого Кошей пузыря.
Кея сидела рядом и, кажется, что-то сжимала в кулачке, прищурившись рассматривая его творение из жвачки.
- Тогда давай через десять минут встретимся внизу, а потом отправимся в город.

Кея все-таки бросила это что-то в Кошин пузырь. Звучный чпок, и пузырь разлетелся на ошметки, в результате чего Кошина голова и живот были залеплены розовой пленкой.
Мы с Адой хохотали от души, пока ругающийся дракончик счищал с себя липкую жвачку, Кея же на всякий случай улетела куда-то по своим делам. Кстати, она в последнее время довольно часто стала пропадать неизвестно где, правда, как утверждала Ада, всегда прилетала на ночь.

На улице было ветрено, и я, поежившись под тоненькой, старой, в заплатках, курточкой, поняла, что мне и впрямь скоро понадобятся теплые вещи. Раздолбанные сапоги я сменила на не подходящие для такой погоды тапочки, в которых бегала по академии, и теперь мерзла вся, с головы до пяток.
- Ну что, пошли?

Сторож лично выскочил, чтобы открыть нам ворота и беспрестанно кланялся, выжидательно заглядывая в глаза.
Мы сделали вид, что понятия не имеем, чего он от нас хочет, и в итоге дверь за нами закрылась с такой силой, что врезала по спинам, придав нам некоторое ускорение.
Я чуть не упала.
Зато Ада растянулась в канаве у дорожки, где обитала пока единственная на всю округу лужа. Ругань стояла такая, что я зажала Коше уши и еле отговорила выползшую из канавы грязную и сильно злую подругу идти мстить сторожу.

А теперь представьте: я, вся в заплатках и тапочках, и Ада, мокрая, грязная и всклокоченная, ввалились в большой теплый бревенчатый дом, в котором офигевший от нашего вида высокий и стройный эльф торговал одеждой по сезону.
Я оценила выражение его интеллигентного лица, бицепсы стоящего неподалеку вышибалы с характерной внешностью туповатого тролля и брякнула на стол мешочек с золотом.
Монеты со звоном покатились по столу, выплеснувшись из умышленно развязавшейся горловины.
- Нам нужна одежда и обувь по сезону.
Каркнула я и закашлялась.
Видимо, все-таки простудилась вчера.

Вышибала с безразличным видом сел обратно на стул в углу, а мгновенно сменивший выражение лица с брезгливо-недоуменного на располагающе-пофигистское эльф тут же принялся демонстрировать нам одежду и даже предложил присесть в два небольших, но удобных кресла у стены.
Мы нагло воспользовались приглашением, но эльф даже не поморщился, когда обивка кресла Ады начала принимать цвет недавней лужи, хлюпая под ней уже пропитавшимся влагой сиденьем.
Молодец, уважаю, пожалуй, стоит здесь задержаться.

Вышли мы оттуда с кучей свертков плюс чистые и переодетые.
Как оказалось, у эльфа в заведении имелась еще и небольшая комнатка для примерок, а пара заклинаний чистоты и сушки порой творят чудеса. Правда, у нас обеих до сих пор волосы слегка стояли дыбом, но это такие пустяки по сравнению с теплом штанов, заправленных в высокие, до колена, черные эльфийские сапожки на каблучках, и уютной серой курточки с поясом.
Даже Коша после бурной истерики получил теплый маленький шарфик под цвет глаз, который теперь постоянно поправлял и рассматривал.

Старую одежду мы выкинули, а в свертках я несла зимнюю шубку до колен (ура!), еще пару штанов, несколько блузок и рубашек, шарф и одно необыкновенно красивое темно-зеленое платье из тяжелой и скользкой материи, почти неприлично подчеркивающее все достоинства моей фигуры. Купилась я на то, что в нем цвет моих глаз и впрямь был загадочно зеленым.
(от кариеса я избавилась уже давно, так же как и от кривых зубов, повыдернув их все на фиг и вырастив себе новые.
Было дико больно, но… ЩЕГО НЕ ШДЕЛАШЬ ВАДИ КВАФОТЫ!).

- Куда теперь?
Поинтересовалась я.
- Направо.
Какие ценные указания, а главное - точные!
У пробегающего мимо разносчика горячих булочек мы отоварились и дальше шли, довольно жуя, как выразился Коша - «легкий перекус».
- Тут где-то неподалеку должна быть приличная таверна.
Пробормотала, хмуря лоб, Ада.

Я настороженно смотрела по сторонам.
Мы все глубже и глубже забирались в трущобы. Вскоре камень мостовой заменили раскисшие лужи посреди голой земли, зажатой с обеих сторон высокими стенами домов, буквально слившихся друг с другом и угрюмо нависавших над нашими головами.
Лужи отвратительно воняли, хотя большая часть нечистот стекала по недавно оборудованной магами канализации.
Прохожие встречались все реже, а взгляды у них становились все менее и менее приятными.

- Э-э-э… Ада, а ты уверена, что нам точно сюда? Осторожно поинтересовалась я, краем глаза наблюдая за вот уже минут пять следующей за нами парочкой бандитской наружности.
Подруга сосредоточенно почесала за правым ухом и пожала плечами:
- Наверное. По крайней мере, это явно короткий путь.
- Понятно… Коша, слетай на разведку, посмотри, где находится выход на более приличные улицы из этих трущоб.

Коша кивнул и тут же взлетел.
А я развернулась, успев схватить Аду за рукав, пока она не отправилась путешествовать дальше.
- Ты чего?
Я ткнула пальцем в засмущавшихся бродяг, уже довольно долго следующих за нами по пятам.
Они попытались сделать вид, что шли просто так, но боковых ответвлений у улочки не было, и мы бы все равно столкнулись.
Осознав, что просто стоять на месте и разглядывать окна уже неприлично, они все-таки вытащили два кривых ножа, а один даже соизволил обратиться к нам насквозь прокуренным голосом:
- Ну че, девки, сами отдадите все деньги и разденетесь или вам помочь?

По глазам второго я поняла, что он за бескорыстную помощь.
Ада возмущенно вспыхнула, но я сделала ей знак рукой не мешать.
- У вас есть пять секунд, чтобы убраться обратно в свои норы, крысы, а иначе…
Облом.
Мужики чего-то обиделись и, насупившись.
пошли на нас, выставив перед собой ножи.
Я так поняла, что нам предлагалось самостоятельно на них напороться и повиснуть, вереща от боли.

Успела досчитать до трех (нож уже дрожал перед носом), плюнула на благородство и… засветила разноцветным шариком по дураку.
Слева послышалось что-то вроде:
- «Ий-йя-а-а!»
И второй нападающий, получивший коленом по самому больному, огорченно согнулся пополам, выпучив глаза и разглядывая разноцветного мышонка, оказавшегося на месте его друга.

Мышонок, покачиваясь, встал на задние лапки, осмотрел себя и… рухнул в обморок, напоследок дрыгнув одной из конечностей.
- Забирай мыша и вали отсюда.
Предложила я.
Повторять не пришлось - все в том же полусогнутом состоянии мужик рванул от нас зигзагами, воя на одной ноте.
Мыша он, естественно, забыл.
- Ой, какой хорошенький!
Ада подняла мышку за хвост и радостно ее теперь рассматривала.
Я растерянно за ней наблюдала.
- А давай ее себе оставим?!

У меня нет слов.
Правда.
По-моему, это чересчур радикальный метод перевоспитания.
Хотя…
Справа мелькнула чья-то рожа, я резко обернулась и сжала в пальцах еще один разноцветный шарик. Рожа немедленно испарилась, буквально втянувшись в стену.
Шарик с легким шипением погас, а мне на плечо спланировал жутко довольный собой дракоша.
- Я нашел! Тут буквально пара поворотов, и мы на главной площади.
А оттуда дорогу, я думаю, Ада найдет.
Ой, а чего это у вас?
Мышка?
А почему она розово-фиолетовая?!

Я кратко ввела его в курс дела.
Мыш в это время с трудом открыл глаза, все еще покачиваясь вверх ногами, и удивленно обозрел жутко довольные рожи Ады и Коши, который успел перелезть на ее плечо.
Писк был почти обреченным, по пушистому телу пошли судороги.
- Ди, он умирает!
Запаниковала Ада.
- Сделай хоть что-нибудь!

Я вытянула правую руку, на нее бережно положили несчастное животное.
Я насупилась и шепнула кое-что в подрагивающее розовое ушко.
Мыш от избытка впечатлений обкакался, что отнюдь не повысило моего настроения.
Фу.
- Помогите, спасите, убивают, насилуют, режут! Верещал потерпевший, бегая по моей ладони и хватаясь передними лапками за голову.

- Да успокойся ты.
Посоветовал Коша.
- Никто тебя не режет.
Ди, а можно, я тоже его подержу? Он такой пушистый!
Обожаю все маленькое и пушистое.

Мыш замер, взглянул на драконника и резво залез в мой рукав, я еле успела поймать его другой рукой за хвост.
- Стой, не дергайся. Ай… твою… Да можешь ты постоять спокойно или нет?!
- Отпусти!
Верещал пушистик.
- Да пожалуйста.
И я поставила его на землю около ближайшей лужи.
- Вперед и с песней. Надеюсь, ты не скоро встретишь крыс или отощавшую с голодухи кошку. Счастливого пути.

Мыш замер, огорченно огляделся и сел на землю, молитвенно сложив лапки на груди.
На нас смотрели самые несчастные глаза в мире.
- Расколдуй.
Пискнул незадачливый грабитель.
Я с усмешкой его обломала:
- Нет, колдовство - сроком на пять лет минимум, только потом и только я смогу его снять.

Пушистик попытался снова изобразить обморок, но передумал и резво пополз по моему сапогу, а потом и по штанине наверх.
- Эй, ты чего?
Я отцепила его от штанов и снова посадила на ладонь.
- Тогда я с тобой.
Только теперь до меня начал доходить весь трагизм ситуации.
- Чего со мной?
- Буду с тобой. А иначе - никак. Пропаду.
Он задумчиво ходил взад-вперед по ладони, сложив за спиной передние лапки и рассматривая мои пальцы.

- Класс!
брадовался Коша и перелетел обратно ко мне.
- У меня теперь есть домашний любимец.
Мыш подозрительно на него покосился, но мудро промолчал.
- Давай его пока мне.
Предложила Ада.
- Я его посажу на плечо, как ты Кошу, и пойдем дальше.
Сил возражать уже не было.

часть первая
продолжение ГЛАВЫ 7

Как ни странно, но мое обучение продолжилось. Правда, поговаривали, что ректор вернулся в свой кабинет хмурый и с синяком под глазом, но в библиотеке мне каждый день продолжали выдавать книги, а я уже не так медленно, как раньше, их читала.
Плюс я нашла в одной из рукописей кого-то там заклинание, позволяющее не читать каждую строчку, а запоминать и понимать весь текст, просто разок взглянув на страницу и бормоча себе его под нос.
У меня тут же появилась куча свободного времени, и я необдуманно согласилась на предложение Ады в следующие выходные прогуляться по городу.

Тем более что у нас в карманах лежала первая стипендия - три золотых - и нам не терпелось их потратить.
Коша принял нашу идею о походе в город с бурным восторгом и тут же полетел делиться новостями с Кеей.
В последнее время они сильно сдружились и пропадали целыми днями, безобразничая и шаля по-мелкому.
К счастью, их еще ни разу не поймали, а потому я с этим смирилась.

- Так, нам нужен плащ, теплые сапоги, а еще перчатки на меху… о, и шляпа!
Коша сидел у меня на плече и перечислял все то, что действительно надо купить.
Но я боялась, что трех золотых на все наши запросы хватит вряд ли.
- Пойдем в таверну.
Предложила Ада.
- У ее хозяина наверняка есть заказ для таких, как мы. Да, и помни, мы - третий курс.

Я активно закивала, не очень понимая, как именно мы можем сойти за третий, если и первый-то только начали.
Но Ада была неумолима и твердо намеревалась сегодня получить работу, пусть и ненадолго.

У двери одного из таких заведений с гордым названием «Спящий вампир» в грязной луже валялся абсолютно пьяный гном и громко храпел. Ни обойти, ни переступить через него не было никакой возможности.
- Так, ну и что будем делать?
Поинтересовалась Ада.
- Может, пойдем еще куда-нибудь?
Задумчиво предложила я.
- Ну уж нет! Мы не остановимся перед временными трудностями!
И она взмахнула правой рукой.

Три слова - и гном, с тихим чмоком оторвавшийся от лужи, поднялся в воздух и перенесся в конюшню.
Послышалось удивленное ржание лошадей и стук упавшего тела.
Храп почему-то оборвался.
- Ну вот и все.
Улыбнулась Ада, открывая дверь в трактир и приглашающе махнув мне рукой.
Меня терзали смутные сомнения, но я покорно вошла следом за подругой.

В трактире было людно.
Вечер только что вступил в свои права, и народ ел, пил и веселился под разудалые песни пляшущих на подмостках полуголых девиц.
На самом деле эти девицы плясали не здесь, и даже не в соседнем трактире - просто их изображение при помощи простенького заклинания передавалось туда, где лежал настроенный на определенную магическую волну амулет.
Кстати, стоил он недешево, да еще и перенастраивать его на другое место было нельзя, так что только такие люди, как хозяева таверн и игорных заведений, могли найти в них выгоду.

Ада подошла к хозяину и, задрав нос, хриплым голосом поинтересовалась:
- Ну че, лысенький, работка для двух колдуний четвертого курса найдется?
«Лысенький» выронил стакан и удивленно посмотрел на Адку.
Я робко подошла поближе, улыбаясь и всем своим видом демонстрируя, что «мы» - это еще и я.
- Найдется.
Пробухтел немного отошедший хозяин и уставился тяжелым взглядом на мою грудь.
Кеша дохнул огоньком, и усов у мужика не стало. Второй стакан полетел на пол.

- Ну так че.
Развязно поинтересовалась Ада, нагло загребая из небольшой тарелочки на столе полную пригоршню жуев (смесь семечек и чипсов, похожи на бублики величиной с ноготь).
- Кого тут надо приструнить? Ты только скажи, и за двадцать золотых на нос она…
В меня ткнули пальцем.
- Начистит ему пятачок по самое не балуй.

Я открывала и закрывала рот, как вытащенная из воды рыба.
Коша залез в тарелку с жуями и упоенно ими чавкал, изредка делясь с сидящей на краешке тарелки Кеей.
А хозяин смотрел на все это безобразие и сосредоточенно чесал в затылке.

- Ну ладно,.
Наконец выдохнул он.
- Есть для вас дельце, коль такие наглые. Как раз укоротит ваши любопытные носы, чтоб впредь неповадно было.
Таверна притихла.
Я заметила, что на нас смотрят уже все.
Только визгливые песни выплясывающих девчонок нарушали жужжание делающей третий круг у потолочной балки мухи.
Муха удивилась такому вниманию, подумала и все-таки села на балку, оглядываясь по сторонам.

- Так что делать-то надо?
Робко вякнула я, пытаясь незаметно вытащить дракошу из тарелки.
Тот тарелку не отпускал, да еще и орать начал. Пришлось оставить обжору в покое.
Кея полетела разбираться с мухой.
Я уже говорила, что она не в меру любопытная?

- И сколько нам за это заплатят?
Влезла Ада, наблюдая за Кеей.
- Тридцать золотых вас устроит?
Мне почему-то заткнули рот, я возмущенно замычала и начала кусаться.
Ада скривилась, но руку не убрала.
- По тридцать каждой.
В ее голосе была мука: я отгрызала средний палец.
- Хорошо.

Я даже кусаться перестала: ну ни фига себе, это что же за заданьице?
Ада трясла покусанной конечностью и тихо ругалась.
Коша икнул и, проглотив последний жуй, блаженно растянулся на дне тарелки.

Я решила взять инициативу в свои руки.
- Так что делать-то надо за такие деньжищи?
- О, ничего особенного, просто провести ночь на кладбище и прийти утром за гонораром.
Вы же четвертый курс, что вам пара-другая вурдалаков сделает?

Широкая улыбка хозяина таверны и звенящая тишина за спиной подтвердили мои худшие опасения: мы попали.
Теперь было бы просто неприлично развернуться и уйти - по всему городу поползут слухи о двух струсивших ведьмах, снабженные нашими приметами.
Мы потом вообще никакой хорошо оплачиваемой работы не получим.

Я хотела было высказать Адке все, что думала о ее «гениальных» планах, как вдруг дверь с грохотом распахнулась, и на всех повеяло мощным запахом конского навоза.
- Какая… меня… в конюшню кинула, да еще и в навоз…
Далее красочные ругательства и перлы.
Мы с Адой невозмутимо повернулись к гному спиной и начали ненатурально улыбаться трактирщику.
Но нас сдали.

- А вон те две девицы-магички! Небось они! Визгливо проорал злой дедок, которому, видимо, за весь вечер еще так и не налили, а потому он просто сидел на помосте, и призрачные ножки танцовщиц постоянно проходили сквозь, его впалую грудь.
Послышались устрашающий рев и громкое топанье.

Мы храбро повернулись лицом к опасности, а я еще выставила перед собой дракошу.
Но этот гад только сонно рыгнул и… захрапел. Предатель!
- А-а-а! Р-р-р…
И гном бросился на нас.

А в это время на потолке Кея подкралась к спящей мухе и метко пульнула в нее малиновой искоркой. Что-то грохнуло, поднялась пыль.
И на гнома упала правая половина потолочной балки (муху, по-моему, убило сразу), вторая половина еще кое-как держалась.
Крыша немного накренилась, но выдержала.
Все кашляли от поднявшейся пыли, а жутко довольная Кея спланировала на плечо Ады.

Так как гном выжил и даже был оттранспортирован добровольцами к ближайшему магу-целителю, Кею похвалили, и инцидент был исчерпан.
- Мы идем на ему трактирщику Ада.
Он просто кивнул, все еще с ужасом рассматривая результаты волшбы фрии и подсчитывая в уме убытки.

На кладбище, расположенное сразу за городской стеной, нас провожали всем трактиром.
Бурное и красочное зрелище шествия героев на смерть не оставило равнодушным проходящих мимо горожан, и, поминутно спрашивая:
- «А че случилось-то, кого бить будем?»
ни присоединялись к провожающим и даже пытались петь какую-то песню, слов которой я так и не разобрала.

У ворот нас встретили бдительные стражи, долго ругались, но, получив пару бутылок вина от трактирщика и выслушав красочный рассказ очевидцев, подобрели и разрешили нам выйти, пообещав лично присмотреть, чтобы мы не халтурили, и даже собрать наутро останки для, как они сказали, неплохих похорон.

Народ это почему-то сильно обрадовало, и расходились все с условием встретиться на погребении.
Нет, вы не подумайте, мы отбивались, орали и качали права, решив, что жизнь дороже репутации, но острые пики - это та-акой довод!

ГЛАВА 8
- Ну что? Ты довольна?
Наступала я на Адку, сверкая глазами и ежась от постоянно дующего ветра.
Она тяжело вздохнула и поправила вновь упавшую на лоб челку.
- Да ладно тебе. Небось крестьяне сами выдумали кучу небылиц про единственного живущего здесь призрака.
И теперь это предание разрослось до масштабов мировой катастрофы.

- Ты нам зубы не заговаривай.
Насупился Коша, пиная лапкой лежащий на дороге камушек.
- Кто орал, что она студентка четвертого курса?
Под нашими возмущенно-осуждающими взглядами Ада поморщилась и повинно опустила голову.
Кея сочувственно гладила ее по щеке, сидя у нее на плече и болтая ножками.
- Хорошо, я виновата, ну и что дальше? Мне пойти туда первой и стать десертом?
- Десерт подается в конце.
Наставительно пробурчала я и решительно зашагала по узенькой, теряющейся в наступающей темноте тропинке в сторону кладбища.
Ада понуро шла следом, а Коша летел над нами, разведывая обстановку.

Кладбище было неподалеку от городской стены. Мы наткнулись на огораживающий его старый и местами поломанный заборчик буквально через несколько минут.
Коша, увидев неровные и кое-где разрытые и вновь забросанные комьями свежей земли могилки с примечательно валяющимися неподалеку облезлыми крестами, тут же передумал быть разведчиком и довольно основательно устроился у меня на плече, заявив, что будет бдить и защищать.

Я кое-как начала перелезать через оградку. Штакетины подо мной заскрипели и медленно накренились.
Штаны за что-то зацепились, и я, вереща, рухнула вместе с забором на землю, подняв облако то ли праха, то ли пыли.
Ада немедленно подскочила и начала убирать с меня доски.
Послышался треск, и в штанах появилась новая дырка, а под моим животом что-то извивалось и невнятно, но сильно ругалось.
Я с ужасом вспомнила про Кошу.

- Пусти, задушила, а-а-а!
Я честно пыталась повернуться, но мне было щекотно, а потому тело просто дергалось в конвульсиях и неприлично ржало.
- Нет, она еще и смеется!
Возмутился придавленный и не нашел ничего лучше, как дохнуть огнем.
Я с воплем слетела с Коши, еще и угодив коленом по хвосту.
Наши крики и брань слились воедино, да еще и Ада накинулась на меня, крича, чтобы я ложилась на землю.
На фига? Горю ведь!

Тогда на меня накинулись, повалили, потоптали и заехали напоследок локтем в глаз.
Я в ответ что-то укусила и раза три лягнулась.
В итоге с меня слезли, обругав напоследок.
Я кое-как села и осмотрела себя.
Вся в земле, на пузе дыра с обгорелыми краями, сквозь которую уже пузырятся волдыри, а штаны порваны аж в трех местах.
Ко мне прохромал Коша, задумчиво оглядел, прижимая к груди хвост, и робко протянул правую лапку:
- Мир?

Я засопела, осторожно трогая живот, но все же пожала лапу дружбы и даже разрешила этому проходимцу влезть себе на плечо, после чего, бормоча заклинание заживления, все-таки встала. Подруга вместе с Кеей уже осматривали холмики могилок, позабыв обо мне.
Я тоже пошла посмотреть, как вылезают упыри. Интересно ведь.

- Ну как?
Ада сосредоточенно ковыряла землю и нюхала собранный материал.
Мы все, затаив дыхание, ждали заключения.
- Свежая.
Задумчиво сообщила наш специалист.
- Издеваешься, да?
Я пнула холмик и недолго думая плюхнулась прямо на него.
Ада, подумав, села рядом, вытягивая усталые ноги.
- Слушай, а чего тут крест перевернутый воткнут? И там, и вон там.
Ада пожала печами:
- Наверное, упыри прикалываются. Помечают то ли свои, то ли чужие могилы, чтобы с толку сбить.
- А-а…

- А когда они появятся?
Влез дракоша.
- Я тебя уверяю, когда они появятся, ты узнаешь это в числе первых.
Съязвила моя светлость.
- Хорошо, тогда еще один вопрос: а сколько конкретно их будет?
- Ну я думаю, не больше трех. Иначе городские маги переполошились бы и сообщили в академию.

Ада встала и принялась выковыривать крест. Видимо, ей все-таки не нравилось, как он стоит.
Крест накренился и… с громким треском переломился надвое.
Ада с удивлением посмотрела на оставшийся в ее руках обломок и на пробу взмахнула им в воздухе.
- С нами крестная сила.
Ухмыльнулась я и тут почувствовала, что под попой что-то шевелится.

С визгом вскочив, я запулила в холмик сразу три мощных заклинания.
Земля встала дыбом и осыпалась на нас мелкими комьями.
Чихая и кашляя, мы увидели, как на поверхность с трудом вылез обгорелый и местами плешивый крот, скорбно на нас посмотрел и почил с миром.
Я смущенно потупилась.
- Молодец.
Голос Ады был полон сарказма.
- Вот это по-нашему: кротов заклинаниями полного уничтожения глушить, а то, не дай бог, укусят!
Я сосредоточенно закапывала ногой несчастный трупик.
Коша громко и неприлично ржал, видимо с перепугу.

И тут кто-то тронул меня за плечо.
Я вздохнула и посмотрела на Аду, увидела зеленоватый оттенок ее кожи, вытаращенные глаза и… все поняла.
- Я полетел.
Икнул мой защитник и сверзился вниз. Упал на крота и пополз дальше, неуверенно трепыхая крыльями.
Я сжала в руке серебристый шар и, не глядя, швырнула его за спину.
Послышался взрыв, меня с ног до головы забросало ошметками мертвой плоти, на голову упала чья-то кисть, все еще шевелящаяся.
- Ди, ложись!

Я легла, потому что видела глаза Ады.
Не знаю, чего она там метнула, но, вжавшись носом в землю, я молилась, чтобы это было что-нибудь сильное и взрывоопасное.
Пять секунд.
Десять.
Пятнадцать.
На меня наступили. Хм…
Резво перекатившись вправо, я вскочила и рванула к Аде.

Обернувшись, я увидела около десятка мертвяков. Еще двадцать уверенно откапывали разные части своих тел из могил.
- Ты что сделала?!
- Понятия не имею, но, кажется, у переднего в два раза вырос нос, ну или то, что от него осталась.
Я молчала.
- Я же не виновата, что у меня так мало силы, а заклинание тумана не получилось.
- А на фига мне было ложиться?
- А ты бы хотела иметь огромный нос?
Справедливо.

Материализовав пару шариков, я метнула их в первых пятерых, и они сразу вспыхнули синим пламенем.
На этом мои магические силы подошли к концу, слишком много ушло на крота, о чем я и сообщила Аде.
- И что теперь?
- Бежим.
Предложила я.
- Город закрыт.
- Тогда в лес!

И мы побежали.
Мертвяки огорченно взвыли (медленно, но все-таки уже сообразив, что мы их сегодняшняя еда) и азартно включились в погоню.
- Ель, главное - найти ель, они не могут лазить по деревьям!
Я молчала - берегла дыхание, до леса еще было далековато.
Уже через пять минут Ада начала задыхаться, схватилась за бок и крикнула, что завещает мне свои тапочки.
Я не поняла, при чем тут тапочки, но схватила ее за руку и на буксире потянула следом, не обращая внимания на вопли протеста и на то, что она сильно тормозила движение.

- Я больше не могу-у-у!
Я стиснула зубы.
А я могу?
Нет!
Но дерево уже близко, впрочем, как и мертвяки. Налетев на сосну, я, не раздумывая, полезла на дерево.
Ада нагло легла на землю и громко застонала. Лентяйка!
Пришлось тащить и ее, помогая пинками и укусами (да, это негигиенично, зато помогает, поскольку сильно напоминает о зубах мертвяков).
Когда те подбежали к стволу, все, до чего они могли дотянуться, была моя пятка, которой я и двинула по остаткам зубов первого добежавшего. Он закашлялся и выплюнул желтые косточки на землю, огорченно рыча.

Мы кое-как угнездились на ветке.
Подруга тяжело дышала и жалким подобием улыбки выражала мне благодарность, с ужасом глядя на прыгающих внизу мертвяков.
Рука нащупала что-то вроде шишки, и я радостно схватила ее, намереваясь запулить в нападавших.
- Не надо!
Заверещала шишка и укусила меня за палец.

Я взвыла и выпустила… дракошу.
Тот плюхнулся обратно на сук и уцепился за него всеми лапками; я, насупившись, его разглядывала.
Коша попытался мне широко улыбнуться, одновременно давя глазами на жалость.
Зрелище вышло довольно комичное.
- Ди, ты извини…
Я нахмурилась:
- Ты меня бросил.
Коша еще разок вздохнул:
- Я не хотел, просто я испугался, да и их там много, а я такой ма-аленький!
И он показал лапками насколько.

Я тоже вздохнула и придержала рукой начавшую сползать с ветки подругу.
- Не спи.
Прорычала я, тряся несчастную.
Она очнулась, села, как надо, и обхватила руками ствол дерева.
- Я высоты боюсь.
ообщила Ада и с интересом посмотрела вниз.
Взглянула и я.

Тупые мертвяки прыгали на земле и махали остатками рук, пытаясь до нас дотянуться.
Я пожалела, что у меня закончилась магия и под рукой нет ничего тяжелого вроде кирпичей.
Рукав жалобно затрясли, я возмущенно повернулась к дракоше, намереваясь высказать ему все по поводу его вмешательства в мой мыслительный процесс…
Но у него был такой несчастный вид, он так робко на меня смотрел, выжимая из правого глаза хрустальную слезинку, что я сдалась, взяла чешуйчика на руки и посадила его на плечо.
Таким образом мир был восстановлен.

- Так что делать-то будем?
Поинтересовалась Ада, ежась от холодного ветра.
М-да, осень - это тебе не лето, замерзнем на фиг и стопроцентно простудимся.
- У тебя еще сила есть?
- Нет. Ну точнее есть.
Она почесала голову.
- Но немного. А что?
- Дай ее мне, только сперва сильно разозлись, а я попытаюсь направить то, что создаст мое тело, не на тебя, а на мертвяков.

К тому времени мертвецов под елью собралось около пятнадцати штук, и все они упорно прыгали, простирая к нам вонючие кости.
Ада ну очень неуверенно на меня взглянула.
- А как я на тебя разозлюсь?
- Э-э-э…
Мысль сдохла, не дойдя и до середины.
- Не знаю. Хотя… Помнишь, в столовой ты показала мне понравившегося тебе мальчика?
Ну так вот, я не хотела тебе говорить, но он и я… Дальнейшее я шептала ей в быстро краснеющее ушко, отпихивая голову любопытного Коши.

- Что?!
Есть контакт!
Я даже не успела напомнить, о ком именно я говорю, как Ада, сверкая глазами, швырнула в меня какую-то серо-зеленую пакость, мгновенно втянувшуюся в мое тело и вызвавшую странные спазмы в животе, к счастью, мгновенно утихшие.

Правда, Ада на этом не утихомирилась и полезла драться, вцепившись мне в волосы и чуть не рухнув при этом на землю.
Пришлось буквально орать, что я пошутила, балансируя на не такой уж и толстой ветке и спасая прическу от выдирания.
Ада наконец поняла, о чем я ей ору, убрала руки, умудрилась смутиться и клятвенно пообещала впредь мне доверять.
Но я ее уже не слушала.

Из ладони вниз (я с трудом удерживала ее в нужном положении второй рукой, поскольку она так и норовила повернуться в сторону «обидчицы») потянулись разноцветные нити, сплелись по дороге в небольшой хрусталик с количеством ребер, равным количеству нитей.
На секунду он завис в воздухе, а потом медленно поплыл к первому мертвяку.

Мертвяк, не обращая внимания на кристалл, продолжал прыгать, мыча что-то невнятное себе под нос.
По-моему, он уже от этого получал кайф.
Легкое прикосновение магии к мертвой голове, миг, и серый прах медленно осыпается на примятую землю, а хрусталик летит к следующему мертвяку. Мы, затаив дыхание, за ним наблюдали.

- Круто.
Оценил Коша, когда последний мертвяк рассыпался в пыль.
Я радостно спрыгнула с дерева, сначала уцепившись руками за ветку, а потом кое-как приземлившись.
При этом я кашляла и отряхивалась от противного пепла.
- Ада, давай!
- Ди…
Послышался настороженный голос.
- Чего?
Я задрала голову и увидела, как хрусталик невозмутимо приближается к моей подруге.
- А разве он не должен был пропасть? Я боюсь!

- Прыгай вниз!
Рявкнула я, и Ада от неожиданности буквально рухнула на меня.
Я не устояла и упала под ее весом, но тут же попыталась вылезти.
Хрусталик замер перед веткой и так же медленно поплыл вниз, к нам.
- Пусти!
Я кое-как выбралась, встала на колени и вытянула ладонь перед приближающимся волшебством, еще не понимая, поможет ли это и не рассыплюсь ли я сама в прах.

Но кристаллик совершенно спокойно втянулся в мою ладонь и исчез.
Я облегченно упала рядом с Адой и, тяжело дыша, уставилась на чистое звездное небо.
Подруга сопела рядом, а Коша рассказывал в красках неизвестно откуда прилетевшей Кее о том, что тут только что произошло.

На мой взгляд, свою роль он несколько преувеличил, по крайней мере, я не помню, как он «с горящими глазами гонялся за верещавшими мертвецами и откусывал им мозги, прогрызаясь через уши».
Кея смотрела на героя широко раскрытыми глазами, и Коша скромно добавил, что нас с Адой на дерево в бессознательном состоянии втащил тоже он, чуть не надорвавшись по дороге.
Я решила не вмешиваться, пущай врет дальше, мне уже даже было интересно, чем там у него все закончилось.

- Ну что, пошли?
Прервала мои мысли подруга.
Я пожала плечами и с трудом начала вставать, попутно помогая Аде принять вертикальное положение.
- Нам еще до рассвета надо заглянуть в трактир, забрать шестьдесят золотых.
Напомнила я и, прищурившись, посмотрела на крепостную стену.

Как и следовало ожидать, факелы, еще недавно горевшие в руках наблюдающих со стены за нашими приключениями стражей, потухли.
Все ушли спать, поверив в нашу безвременную кончину.
- Я вот только одного не могу понять: почему городские маги ничего не знали о таком количестве мертвяков, встающих по ночам? недоумевала Ада.

- У-у-у…
Сообщили сзади.
И Ада, развернувшись, со всей силы заехала по голове мертвяка невесть как оказавшимся в ее руке обломком креста.
Голова с треском отломилась и покатилась по траве.
Мы с Кошей, впечатленные, смотрели на девушку, а несчастный мертвец ползал вокруг дерева, нащупывая пропажу.
- Может, добить?
Задумчиво предложила она.
Я пожала плечами.

Но тут красный дракончик подлетел к радостно привинчивающему на место голову зомбику и что есть силы дохнул на него.
Верещащий пылающий скелет еще долго мелькал между стволов деревьев.
Кея музыкально поаплодировала герою, и мы устало потопали к воротам города.

часть первая
ГЛАВА 6

Кабинет ректора находился на пятом этаже, дверь, ведущая в него, ничего особенного собой не представляла, но мне все равно пришлось довольно долго набираться храбрости, чтобы решиться постучать.
- Да-да, войдите.
И я вошла.
Темно-коричневые, обитые деревом и украшенные гобеленами стены, массивный стол у окна, пушистый ковер на полу и пара шкафов вдоль стены.
Я была разочарована.

Правда, у противоположной стены трещал поленьями огонь в широком, сложенном из белого кирпича камине, а в кресле, потягивая из чашки густой горячий напиток, сидел сам ректор и просматривал какие-то бумаги.
Волосы у него на голове еще не отросли, так же как и борода, но в остальном он уже вполне походил на здорового человека.
- Кхм-кхм…
Вежливо покашляла я.
- Не глухой
Пробурчал он, даже не соизволив оторваться от бумаг.

Я вздохнула, огляделась по сторонам, но ни стула, ни табуретки так и не нашла.
Тогда я внаглую подошла к столу, забралась на него с ногами и, удобно устроившись, повернулась к окну, рассматривая незамысловатый пейзаж за ним.
Ректор продолжал шелестеть листами, игнорируя мое вызывающее поведение.
А может, и впрямь не заметил.

Приближалась осень, и деревья за каменной стеной замка теряли свои желтые листья, ветер срывал их и пригоршнями волок по земле, то оставляя, то снова подбрасывая в воздух. Одинокая ворона сидела на ветке и грустно за всем этим наблюдала, изредка каркая то ли от голода, то ли просто по привычке.
Я прижалась носом к стеклу и, жарко дохнув на него, принялась, как в детстве, выводить пальцем различные узоры.
Линии то сходились, то расходились, вместе создавая непередаваемый рисунок непонятно чего.
- Итак, моя дорогая, не будете ли вы так любезны слезть с моего стола?

Я вздрогнула и кубарем скатилась на пол, с шипением потерла отбитый локоть и кое-как встала, повернувшись к весело поблескивающему глазами старичку.
Бумаги лежали рядом с наполовину пустой чашкой на небольшом резном столике, которого только что, могу поклясться, здесь не было.
- Вы посетили только второе занятие.
Нахмурившись начал он, с интересом разглядывая мою персону.
- а уже умудрились устроить из урока истории воды балаган,
- уничтожить редкие глаза знаний в кабинете некрономики,
- разбомбить сам кабинет,
- и поджарить моего заместителя и меня лично на церемонии посвящения!
Делаете успехи, барышня.
Этак к концу года я могу и вовсе лишиться академии или, чего доброго, сам из нее сбежать, спасая себя и своих учеников.

Я обиженно захлюпала носом, пребывая в состоянии шока от того, что ректор в курсе, кто именно создал те молнии вчера.
- Так что же мне с вами делать?
Выгнать не могу - разбазаривать такие кадры я просто не имею права…
Я с надеждой подняла глаза.
- …но и позволить вам продолжать учиться вместе со всеми означает подвергать ежедневной опасности и учеников, и педагогов.

Я изучала рисунок ковра, напрочь отказываясь участвовать в разговоре и подозревая, что скоро, как та ворона, опять стану бездомной.
- Ну что ж.
Он, кряхтя, встал и подошел ко мне, оказавшись ниже меня на целую голову.
- Вы будете учиться в моей академии, но… по индивидуальной программе.
Я светилась, как медный чайник, понимая, что все-таки стану волшебницей.
- Я дам вам амулет памяти, и все прочитанные вами заклинания мгновенно уложатся в вашей непутевой голове вплоть до запятой.
Но будьте осторожны: если амулет не снимать и читать все подряд, то голова не выдержит.
И есть немалый риск попросту сойти с ума.

Я смотрела на него, затаив дыхание и навострив уши.
Первая же мысль была почему-то о том, что надо и Кошу будет чему-нибудь обучить, да и с Адкой поделиться, при этом сохраняя полную тайну, да и со всех остальных желающих брать по кругленькой сумме за право пять минут поучить с амулетом уроки…
- И не надейтесь.
Я непонимающе уставилась на ректора.
Он чего, мысли, что ли, читает?

- Амулет будет привязан мною только к вашей личности и ни на кого другого воздействовать не сможет.
- Но почему?
Вырвалось у меня против воли, правда, я тут же поспешила исправиться:
- Почему бы всех не обучать при помощи таких амулетов, ведь так легче?
Ректор жалостливо посмотрел на меня как на дауна и снова сел в кресло.

- А вы сами подумайте, что будет, если каждому дать артефакт такой силы и стоящий, как два наших королевства.
Челюсть у меня непроизвольно отвисла, я с ужасом думала о том, что будет, если я потеряю амулет.
- А вы его не теряйте.
Ласково посоветовал ректор и, поднявшись, подошел к одному из шкафов.
- Отвернитесь.

Я фыркнула и отвернулась. Судя по шелесту, старичок рылся в каких-то бумагах.
- На.
На подставленную мною ладонь легла тонкая полупрозрачная цепочка и… больше ничего.
- А где амулет?
- Это и есть амулет.
Пожал ректор плечами и снова сел в кресло, сосредоточенно кутая ноги полученным прямо из воздуха пледом.
- Спасибо.
- Пожалуйста.
Язвительно отозвался он.

- С тобой будет заниматься наша библиотекарша. Она каждый день будет выдавать тебе по одной книге, которые ты станешь заучивать наизусть. Таким образом, программу каждого курса всех пяти лет обучения ты пройдешь за месяц.
В конце каждого месяца тебя будет ждать суровый экзамен, и если ты хоть один завалишь…
Я вникла в серьезность ситуации и начала вещать что-то типа:
- «не подведу, оправдаю, можете на меня положиться».
Когда за моей спиной закрывалась дверь, скепсиса на лице ректора не убавилось ни на грамм.
- И не потеряй его!
Грянуло вслед.
Я вздрогнула и как могла быстро зашагала по коридору.

Коша поджидал меня, сидя на столе и листая мои учебники, при этом обращая внимание только на картинки.
- Я пришла!
Дракоша удивленно обернулся, задумчиво кивнул и снова вернулся к своему занятию.
Я села на кровать и принялась рассказывать о своих приключениях.
Коша наконец-то бросил листать книгу и перепрыгнул со стола ко мне на руки, с интересом слушая рассказ.
- Кошмар! Ужас! Тебя ни на миг нельзя оставить одну!
Я пожала плечами.

- Так, ну ладно, пошли.
Он резво вскарабкался на мое плечо и сосредоточенно посмотрел на дверь.
- Куда?
- Обедать.
Наставительно сообщил он мне, и тут же в моей голове раздалась легкая серебристая мелодия, видимо и предвещавшая обед.
Пришлось идти, а то Коша переживал, что ему мало достанется.
Ага, как же.

В столовой меня уже поджидала Ада, занявшая нам местечко.
Я плюхнулась на стул и, наперегонки с дракончиком набивая рот едой, принялась невнятно рассказывать, что же именно произошло в кабинете ректора.
- Жаль.
Нахмурилась она.
- Выходит, мы теперь будем учиться отдельно.
В руках она вертела ту самую цепочку.
Я пожала плечами.
- Зато вечерами мы вполне сможем сидеть вместе и общаться.
- Или выходить в город.
Тут же загорелись ее глаза.
Я задумчиво почесала нос.
- Ну-у-у… вообще-то да.

- Я слышала, что студенты могут подрабатывать по-мелкому, если их заклинания не противозаконны.
Предлагаю сегодня вечером сгонять в библиотеку и взять пару книжек с нужными в быту небольшими заклятиями.
Выучим их, а через месяц, когда нам дадут первую стипендию и разрешат наконец покидать стены академии, обойдем все достопримечательности стоящего рядом города.

У меня возражений не было, кроме одного: я буду очень загружена, читая в день по целой книге заклинаний и запоминая их наизусть, так что вряд ли у меня найдется время еще и на поиск нужных в быту заклинаний в других книгах.
Но Ада обещала мне помочь, выписав самые длинные и громкие на бумажку, чтобы их под действием амулета учила я, а она тем временем найдет и выучит те, что полегче.
Возражений больше не было, и я отправилась в библиотеку.
Коша полетел со мной, твердо решив, что меня ни в коем случае больше нельзя оставлять одну, а то я опять во что-нибудь вляпаюсь.

В библиотеке царил приятный полумрак.
На небольшом пространстве, со всех сторон окруженном огромными шкафами, тянущимися до самого потолка и уходящими в далекий сумрак к невидимым стенам, стояло несколько столов, на каждом из которых светила ровным зеленым светом горбатая лампа.
Вход в библиотеку находился почему-то между первым и вторым этажами, и в нее вела неприметная дверка на лестнице с черной надписью на небольшой деревянной табличке:
- «Библиотека. Часы работы: круглосуточно».

Говорят, что каждый раз, входя в эту дверь, ты оказываешься в разных измерениях, а потому никогда эти столы не заняты одновременно.
Но во всех этих параллельных мирах есть только один человек, который, кажется, не нуждается даже во сне, - это мисс Нэйлбоу.

Она всегда сидит за своим стоящим в сторонке столом и следит, чтобы студенты вовремя получали и сдавали книги, запоминая, кто, что, когда взял, и как кого зовут.
Поразительно.
Когда я подошла к ее покрытому темно-зеленым сукном столу, она хмуро взглянула на любопытно вертящего головой по сторонам Кошу, но все-таки промолчала и, покопавшись в ящике, выдала мне старую толстую книгу с потрепанными страницами. Заглавие было простым и незатейливым
- «Воздух»,
автор Эльза Маркит.

Я села за один из столов и углубилась в чтение, с трудом пробираясь сквозь частокол букв, еще не успев толком к ним привыкнуть.
Тишина, прерываемая редким шорохом страниц, довольно быстро наскучила Коше.
Он сначала долго канючил показать картинки, а когда узнал, что картинок в книге нет, то решительно взлетел и направился лично исследовать огромные шкафы, быстро скрывшись между ними.
Я испуганно покосилась на мисс Нэйлбоу, но она и бровью не повела, продолжая что-то читать и помешивая ложкой чай в граненом стакане.
Тогда я успокоилась и снова углубилась в дебри науки.
Коша вернулся где-то через час, таща в лапках тоненькую книжку.

- С картинками.
тветил он на мой вопросительный взгляд.
И важно начал переворачивать страницы, разглядывая красочные рисунки.
Я решила потом научить его читать, ему это будет полезно.
Внезапно послышался звук отодвигаемого стула, и библиотекарша медленно подошла к нам.

Я вопросительно выгнула дугой левую бровь, а она молча высыпала перед Кошей несколько сахарных сухарей.
Коша, не отвлекаясь от картинок, взял в лапку сухарик и смачно им захрустел.
Я покраснела и поблагодарила мисс Нэйлбоу за него, а она неожиданно улыбнулась и, кивнув, села обратно за стол.
Через мгновение она снова помешивала ложкой чай, углубившись в чтение.
Я последовала ее примеру, и к утру труд Эльзы Маркит был мною все-таки проштудирован, после чего мы с Кошей уснули на столе, тихо посапывая и уткнувшись носами в книги.

ГЛАВА 7
Месяц прошел незаметно.
Я каждый день ходила в библиотеку, где углублялась в изучение выдаваемых книг. Прерывалась я только на еду и сон.
Кошу Продиус Кук по моей просьбе все-таки научил читать, и мисс Нэйлбоу теперь лично подбирала ему интересные книжки с кучей картинок, при этом еще и исправно снабжала маленького обжору сушками (а поскольку он постоянно приносил пироги из столовой, стол неизменно был в крошках).

В конце месяца наконец-то состоялся мой первый экзамен.
Все преподаватели собрались в огромном подвальном помещении, где стены были прочно экранированы от магических воздействий, и, сидя за одиноким, стоящим у противоположной от двери стены столом, важно ждали, когда я вытяну билет. Ни Кошу, ни Аду с Кеей сюда не пустили.
Оно и понято: мало ли чего я учудю.

Петляющим шагом подойдя к столу, я сосредоточенно уставилась на белые прямоугольнички, гипнотизируя их взглядом и недоумевая, почему так пусто в голове.
- Кхм-кхм, ну что же вы? Тяните билет. Дружелюбно предложил преподаватель воды, скрываясь под прозрачной сферой защиты от любого вида магии.
Я глубоко вздохнула и вытянула… крайний слева, гм…
- Билет номер пять.
Важно объявила я. и надолго замолчала.

- И…
Подбодрили меня.
Я бледно улыбнулась и продолжила:
- И все.
- Это как это?
Поинтересовался сбитый с толку преподаватель земли.
Я протянула ему билет, на котором только цифра пять и была выведена.
- А-а-а.
Чему-то обрадовался он.
- Так это и есть ваше первое задание: прочитать, что тут написано.

Я получила обратно немного помятый и вымазанный в земле билет и начала буравить его взглядом.
Преподаватели занервничали и выжидательно загмыкали. Я сосредоточенно перевернула билет вверх ногами и продолжила его разглядывание.
- Ну… тут все ясно…
Протянула я, чтобы хоть что-то сказать, а потом что-то протарабанила, искренне надеясь, что это поможет.

Это помогло.
Билет резко засиял ярко-белым светом, вытянулся в длину и ширину, злобно зашипел и накинулся на преподавателя огня.
- А-а-а!
Сверкнуло пламя, в листе появились дыры.
Но плотоядный билет упорно обматывал мэтра слоями бумаги, шипя и тлея с правой стороны. Кстати, на нем все-таки проявилось первое задание.
- Помогите!
И ему помогли!
Его облили водой, закопали в пол и заморозили воздухом.
Билет не выдержал испытания и развалился.
Мэтр молчаливой глыбой льда высовывался из земли по пояс и молча вопиял.

Я страдала, понимая, что экзамен мне как минимум не зачтут, как максимум - меня убьют, судя по суровому выражению лиц членов комиссии.
Но нет, пока все обошлось, мага разморозили, усадили на стул и даже высушили его одежду.
- Мне можно тянуть следующий билет?
Робко осведомилась я.
- Нет!
Рявкнули они хором.
Я смущенно затихла.

- Я прочитал, что было на листе.
Тихо сказал мэтр огня.
Еще две сферы окутали магов воздуха и земли, магу огня уже все было до фонаря.
- Первое задание.
Похоронным голосом начал 3он.
- Вы уже выполнили, три балла.
Я молчала.
- Второе задание…
Еще более грустно добавил он, я почти плакала, сочувствуя.
- Из четырех… создать из воздуха что-либо, а лучше - стул.

Я сосредоточенно почесала в затылке. Стул так стул.
И что-то пропела.
Все напряглись, но ничего не происходило.
На меня смотрели как на палача со стажем, я же внимательно рассматривала воздух.
Внезапно поднялся легкий ветерок.
Потом он стал нарастать.
Билеты поднялись в воздух и закружились в медленно проявляющейся воронке смерча.
Следом полетели все еще держащиеся за стулья преподаватели, вопя во все горло, и закружились в центре комнаты.
Последним поднялся стол.

Когда преподы увидели, что он летит к ним, началась форменная паника.
Они бросали стулья, гребли руками, грязно ругались…
Но стол долетел.

Стук, глухие звуки ударов и вопли боли показали, что он уже в воронке.
А я почему-то продолжала стоять в центре комнаты, даже волосы не растрепались.

И вдруг смерч исчез, на пол рухнули стол, стулья и комиссия.
А на треснутой крышке стола стоял изящный резной стул из зеленого хрусталя, неизвестно как тут оказавшийся, да еще и целый.

Я с ужасом смотрела на разгром и пыталась понять, все ли живы.
При попытке помочь члены экзаменационной комиссии начали вспоминать мою мать и родственников, умоляя убраться.
Я послушно отошла.

Но это были крепкие ребята.
Стол был починен, переломы и синяки залечены. И они снова сидели на своих местах.
В глазах их горел огонь, движения были скупы и рациональны, к этому моменту меня ненавидели все.
- Следующее задание.
Простонал лежащий на столе преподаватель огня, остальные взглянули на него как на садиста, но сказать никто ничего не успел.
Найти под землей воду.

Я пожала плечами.
Хуже, как я считала, уже не будет.
Тридцать слов, сжатые руки экзаменаторов, тишина.
Я переминалась с ноги на ногу, когда под землей послышался нарастающий гул.
Академию тряхнуло, с потолка упала перепуганная летучая мышь и поползла к выходу.
Гул повторился и перешел в грохот, стол ощутимо затрясло, и все не раздумывая рванули к выходу.

Но они не успели!
Три огромных гейзера, извергающих горячую воду, встали на их пути.
- Продиус, сделай чего-нибудь!
Заверещал преподаватель земли.
- А я что делаю? Я пытаюсь, но тут столько силы!
- Мы утонем!
Надрывался преподаватель воздуха.

Летучая мышь сосредоточенно гребла на стуле к выходу.
Вода уже доставала мне до подбородка, мимо отплевывающейся и отфыркивающейся меня проплыл стол со все еще лежащим на нем и задумчиво изучающим потолок мэтром огня, мы все подплыли к нему и уцепились за края.

- И последнее задание.
флегматично продолжил он (ему попытались заткнуть рот, но он укусил кого-то за руку, и она тут же с криком была отдернута).
- Убрать воду.
- Не надо!
Всхлипнул кто-то.

Но мне идея показалась здравой, и я уже читала заклинание, с опаской следя за все быстрее приближающимся потолком.
Внизу раздался новый грохот.
- Помогите!
Крикнул кто-то, и земля под нами раскололась, а в открывшуюся щель, образуя огромный водоворот, рванула вода.

Нас закружило.
Кто-то молился, кто-то пытался колдовать, но из-за сферы защиты сделать это было практически невозможно.
Кто-то сосредоточенно греб к выходу, а я упорно держалась за край стола и ревела в три ручья.

Но тут входная дверь распахнулась, и вся вода хлынула через дверной проем наружу.
Нас вынесло мощным потоком, сбившим на своем пути небольшую кучку студентов, решивших полюбопытствовать.
Любопытствующих смыло, а мокрые и злые преподаватели кое-как начали вставать на ноги. Последним вынесло почему-то все еще целый хрустальный стул.
Все молча на него уставились.
Я уже не ревела, а, сморкаясь в чью-то куртку, ожидала приговора.

- Ну что ж.
Заявил спустившийся к нам по ступенькам ректор, весь такой сухой и бодрый, что вызывал неконтролируемую зависть.
- Вы справились, только чуть-чуть перестарались.

Зависть немедленно переросла в ненависть, а я, по уши счастливая, пыталась незаметно мигрировать к выходу, пока избитые экзаменаторы подыскивают слова для любимого шефа.

И мне это удалось.
Хлюпая и чавкая своими сапогами, вызывая удивление у попадающихся на пути студентов, я вернулась в комнату и немедленно залезла в бочку, всегда наполненную до краев горячей водой.
Следом влетел запыхавшийся Коша с Кеей и вбежала Ада.
Я застонала, но они безжалостно потребовали подробностей.
Пришлось, закрыв глаза, поведать им, как был сдан мой первый в жизни экзамен.
**************************