часть первая
продолжение ГЛАВЫ 7

Как ни странно, но мое обучение продолжилось. Правда, поговаривали, что ректор вернулся в свой кабинет хмурый и с синяком под глазом, но в библиотеке мне каждый день продолжали выдавать книги, а я уже не так медленно, как раньше, их читала.
Плюс я нашла в одной из рукописей кого-то там заклинание, позволяющее не читать каждую строчку, а запоминать и понимать весь текст, просто разок взглянув на страницу и бормоча себе его под нос.
У меня тут же появилась куча свободного времени, и я необдуманно согласилась на предложение Ады в следующие выходные прогуляться по городу.

Тем более что у нас в карманах лежала первая стипендия - три золотых - и нам не терпелось их потратить.
Коша принял нашу идею о походе в город с бурным восторгом и тут же полетел делиться новостями с Кеей.
В последнее время они сильно сдружились и пропадали целыми днями, безобразничая и шаля по-мелкому.
К счастью, их еще ни разу не поймали, а потому я с этим смирилась.

- Так, нам нужен плащ, теплые сапоги, а еще перчатки на меху… о, и шляпа!
Коша сидел у меня на плече и перечислял все то, что действительно надо купить.
Но я боялась, что трех золотых на все наши запросы хватит вряд ли.
- Пойдем в таверну.
Предложила Ада.
- У ее хозяина наверняка есть заказ для таких, как мы. Да, и помни, мы - третий курс.

Я активно закивала, не очень понимая, как именно мы можем сойти за третий, если и первый-то только начали.
Но Ада была неумолима и твердо намеревалась сегодня получить работу, пусть и ненадолго.

У двери одного из таких заведений с гордым названием «Спящий вампир» в грязной луже валялся абсолютно пьяный гном и громко храпел. Ни обойти, ни переступить через него не было никакой возможности.
- Так, ну и что будем делать?
Поинтересовалась Ада.
- Может, пойдем еще куда-нибудь?
Задумчиво предложила я.
- Ну уж нет! Мы не остановимся перед временными трудностями!
И она взмахнула правой рукой.

Три слова - и гном, с тихим чмоком оторвавшийся от лужи, поднялся в воздух и перенесся в конюшню.
Послышалось удивленное ржание лошадей и стук упавшего тела.
Храп почему-то оборвался.
- Ну вот и все.
Улыбнулась Ада, открывая дверь в трактир и приглашающе махнув мне рукой.
Меня терзали смутные сомнения, но я покорно вошла следом за подругой.

В трактире было людно.
Вечер только что вступил в свои права, и народ ел, пил и веселился под разудалые песни пляшущих на подмостках полуголых девиц.
На самом деле эти девицы плясали не здесь, и даже не в соседнем трактире - просто их изображение при помощи простенького заклинания передавалось туда, где лежал настроенный на определенную магическую волну амулет.
Кстати, стоил он недешево, да еще и перенастраивать его на другое место было нельзя, так что только такие люди, как хозяева таверн и игорных заведений, могли найти в них выгоду.

Ада подошла к хозяину и, задрав нос, хриплым голосом поинтересовалась:
- Ну че, лысенький, работка для двух колдуний четвертого курса найдется?
«Лысенький» выронил стакан и удивленно посмотрел на Адку.
Я робко подошла поближе, улыбаясь и всем своим видом демонстрируя, что «мы» - это еще и я.
- Найдется.
Пробухтел немного отошедший хозяин и уставился тяжелым взглядом на мою грудь.
Кеша дохнул огоньком, и усов у мужика не стало. Второй стакан полетел на пол.

- Ну так че.
Развязно поинтересовалась Ада, нагло загребая из небольшой тарелочки на столе полную пригоршню жуев (смесь семечек и чипсов, похожи на бублики величиной с ноготь).
- Кого тут надо приструнить? Ты только скажи, и за двадцать золотых на нос она…
В меня ткнули пальцем.
- Начистит ему пятачок по самое не балуй.

Я открывала и закрывала рот, как вытащенная из воды рыба.
Коша залез в тарелку с жуями и упоенно ими чавкал, изредка делясь с сидящей на краешке тарелки Кеей.
А хозяин смотрел на все это безобразие и сосредоточенно чесал в затылке.

- Ну ладно,.
Наконец выдохнул он.
- Есть для вас дельце, коль такие наглые. Как раз укоротит ваши любопытные носы, чтоб впредь неповадно было.
Таверна притихла.
Я заметила, что на нас смотрят уже все.
Только визгливые песни выплясывающих девчонок нарушали жужжание делающей третий круг у потолочной балки мухи.
Муха удивилась такому вниманию, подумала и все-таки села на балку, оглядываясь по сторонам.

- Так что делать-то надо?
Робко вякнула я, пытаясь незаметно вытащить дракошу из тарелки.
Тот тарелку не отпускал, да еще и орать начал. Пришлось оставить обжору в покое.
Кея полетела разбираться с мухой.
Я уже говорила, что она не в меру любопытная?

- И сколько нам за это заплатят?
Влезла Ада, наблюдая за Кеей.
- Тридцать золотых вас устроит?
Мне почему-то заткнули рот, я возмущенно замычала и начала кусаться.
Ада скривилась, но руку не убрала.
- По тридцать каждой.
В ее голосе была мука: я отгрызала средний палец.
- Хорошо.

Я даже кусаться перестала: ну ни фига себе, это что же за заданьице?
Ада трясла покусанной конечностью и тихо ругалась.
Коша икнул и, проглотив последний жуй, блаженно растянулся на дне тарелки.

Я решила взять инициативу в свои руки.
- Так что делать-то надо за такие деньжищи?
- О, ничего особенного, просто провести ночь на кладбище и прийти утром за гонораром.
Вы же четвертый курс, что вам пара-другая вурдалаков сделает?

Широкая улыбка хозяина таверны и звенящая тишина за спиной подтвердили мои худшие опасения: мы попали.
Теперь было бы просто неприлично развернуться и уйти - по всему городу поползут слухи о двух струсивших ведьмах, снабженные нашими приметами.
Мы потом вообще никакой хорошо оплачиваемой работы не получим.

Я хотела было высказать Адке все, что думала о ее «гениальных» планах, как вдруг дверь с грохотом распахнулась, и на всех повеяло мощным запахом конского навоза.
- Какая… меня… в конюшню кинула, да еще и в навоз…
Далее красочные ругательства и перлы.
Мы с Адой невозмутимо повернулись к гному спиной и начали ненатурально улыбаться трактирщику.
Но нас сдали.

- А вон те две девицы-магички! Небось они! Визгливо проорал злой дедок, которому, видимо, за весь вечер еще так и не налили, а потому он просто сидел на помосте, и призрачные ножки танцовщиц постоянно проходили сквозь, его впалую грудь.
Послышались устрашающий рев и громкое топанье.

Мы храбро повернулись лицом к опасности, а я еще выставила перед собой дракошу.
Но этот гад только сонно рыгнул и… захрапел. Предатель!
- А-а-а! Р-р-р…
И гном бросился на нас.

А в это время на потолке Кея подкралась к спящей мухе и метко пульнула в нее малиновой искоркой. Что-то грохнуло, поднялась пыль.
И на гнома упала правая половина потолочной балки (муху, по-моему, убило сразу), вторая половина еще кое-как держалась.
Крыша немного накренилась, но выдержала.
Все кашляли от поднявшейся пыли, а жутко довольная Кея спланировала на плечо Ады.

Так как гном выжил и даже был оттранспортирован добровольцами к ближайшему магу-целителю, Кею похвалили, и инцидент был исчерпан.
- Мы идем на ему трактирщику Ада.
Он просто кивнул, все еще с ужасом рассматривая результаты волшбы фрии и подсчитывая в уме убытки.

На кладбище, расположенное сразу за городской стеной, нас провожали всем трактиром.
Бурное и красочное зрелище шествия героев на смерть не оставило равнодушным проходящих мимо горожан, и, поминутно спрашивая:
- «А че случилось-то, кого бить будем?»
ни присоединялись к провожающим и даже пытались петь какую-то песню, слов которой я так и не разобрала.

У ворот нас встретили бдительные стражи, долго ругались, но, получив пару бутылок вина от трактирщика и выслушав красочный рассказ очевидцев, подобрели и разрешили нам выйти, пообещав лично присмотреть, чтобы мы не халтурили, и даже собрать наутро останки для, как они сказали, неплохих похорон.

Народ это почему-то сильно обрадовало, и расходились все с условием встретиться на погребении.
Нет, вы не подумайте, мы отбивались, орали и качали права, решив, что жизнь дороже репутации, но острые пики - это та-акой довод!

ГЛАВА 8
- Ну что? Ты довольна?
Наступала я на Адку, сверкая глазами и ежась от постоянно дующего ветра.
Она тяжело вздохнула и поправила вновь упавшую на лоб челку.
- Да ладно тебе. Небось крестьяне сами выдумали кучу небылиц про единственного живущего здесь призрака.
И теперь это предание разрослось до масштабов мировой катастрофы.

- Ты нам зубы не заговаривай.
Насупился Коша, пиная лапкой лежащий на дороге камушек.
- Кто орал, что она студентка четвертого курса?
Под нашими возмущенно-осуждающими взглядами Ада поморщилась и повинно опустила голову.
Кея сочувственно гладила ее по щеке, сидя у нее на плече и болтая ножками.
- Хорошо, я виновата, ну и что дальше? Мне пойти туда первой и стать десертом?
- Десерт подается в конце.
Наставительно пробурчала я и решительно зашагала по узенькой, теряющейся в наступающей темноте тропинке в сторону кладбища.
Ада понуро шла следом, а Коша летел над нами, разведывая обстановку.

Кладбище было неподалеку от городской стены. Мы наткнулись на огораживающий его старый и местами поломанный заборчик буквально через несколько минут.
Коша, увидев неровные и кое-где разрытые и вновь забросанные комьями свежей земли могилки с примечательно валяющимися неподалеку облезлыми крестами, тут же передумал быть разведчиком и довольно основательно устроился у меня на плече, заявив, что будет бдить и защищать.

Я кое-как начала перелезать через оградку. Штакетины подо мной заскрипели и медленно накренились.
Штаны за что-то зацепились, и я, вереща, рухнула вместе с забором на землю, подняв облако то ли праха, то ли пыли.
Ада немедленно подскочила и начала убирать с меня доски.
Послышался треск, и в штанах появилась новая дырка, а под моим животом что-то извивалось и невнятно, но сильно ругалось.
Я с ужасом вспомнила про Кошу.

- Пусти, задушила, а-а-а!
Я честно пыталась повернуться, но мне было щекотно, а потому тело просто дергалось в конвульсиях и неприлично ржало.
- Нет, она еще и смеется!
Возмутился придавленный и не нашел ничего лучше, как дохнуть огнем.
Я с воплем слетела с Коши, еще и угодив коленом по хвосту.
Наши крики и брань слились воедино, да еще и Ада накинулась на меня, крича, чтобы я ложилась на землю.
На фига? Горю ведь!

Тогда на меня накинулись, повалили, потоптали и заехали напоследок локтем в глаз.
Я в ответ что-то укусила и раза три лягнулась.
В итоге с меня слезли, обругав напоследок.
Я кое-как села и осмотрела себя.
Вся в земле, на пузе дыра с обгорелыми краями, сквозь которую уже пузырятся волдыри, а штаны порваны аж в трех местах.
Ко мне прохромал Коша, задумчиво оглядел, прижимая к груди хвост, и робко протянул правую лапку:
- Мир?

Я засопела, осторожно трогая живот, но все же пожала лапу дружбы и даже разрешила этому проходимцу влезть себе на плечо, после чего, бормоча заклинание заживления, все-таки встала. Подруга вместе с Кеей уже осматривали холмики могилок, позабыв обо мне.
Я тоже пошла посмотреть, как вылезают упыри. Интересно ведь.

- Ну как?
Ада сосредоточенно ковыряла землю и нюхала собранный материал.
Мы все, затаив дыхание, ждали заключения.
- Свежая.
Задумчиво сообщила наш специалист.
- Издеваешься, да?
Я пнула холмик и недолго думая плюхнулась прямо на него.
Ада, подумав, села рядом, вытягивая усталые ноги.
- Слушай, а чего тут крест перевернутый воткнут? И там, и вон там.
Ада пожала печами:
- Наверное, упыри прикалываются. Помечают то ли свои, то ли чужие могилы, чтобы с толку сбить.
- А-а…

- А когда они появятся?
Влез дракоша.
- Я тебя уверяю, когда они появятся, ты узнаешь это в числе первых.
Съязвила моя светлость.
- Хорошо, тогда еще один вопрос: а сколько конкретно их будет?
- Ну я думаю, не больше трех. Иначе городские маги переполошились бы и сообщили в академию.

Ада встала и принялась выковыривать крест. Видимо, ей все-таки не нравилось, как он стоит.
Крест накренился и… с громким треском переломился надвое.
Ада с удивлением посмотрела на оставшийся в ее руках обломок и на пробу взмахнула им в воздухе.
- С нами крестная сила.
Ухмыльнулась я и тут почувствовала, что под попой что-то шевелится.

С визгом вскочив, я запулила в холмик сразу три мощных заклинания.
Земля встала дыбом и осыпалась на нас мелкими комьями.
Чихая и кашляя, мы увидели, как на поверхность с трудом вылез обгорелый и местами плешивый крот, скорбно на нас посмотрел и почил с миром.
Я смущенно потупилась.
- Молодец.
Голос Ады был полон сарказма.
- Вот это по-нашему: кротов заклинаниями полного уничтожения глушить, а то, не дай бог, укусят!
Я сосредоточенно закапывала ногой несчастный трупик.
Коша громко и неприлично ржал, видимо с перепугу.

И тут кто-то тронул меня за плечо.
Я вздохнула и посмотрела на Аду, увидела зеленоватый оттенок ее кожи, вытаращенные глаза и… все поняла.
- Я полетел.
Икнул мой защитник и сверзился вниз. Упал на крота и пополз дальше, неуверенно трепыхая крыльями.
Я сжала в руке серебристый шар и, не глядя, швырнула его за спину.
Послышался взрыв, меня с ног до головы забросало ошметками мертвой плоти, на голову упала чья-то кисть, все еще шевелящаяся.
- Ди, ложись!

Я легла, потому что видела глаза Ады.
Не знаю, чего она там метнула, но, вжавшись носом в землю, я молилась, чтобы это было что-нибудь сильное и взрывоопасное.
Пять секунд.
Десять.
Пятнадцать.
На меня наступили. Хм…
Резво перекатившись вправо, я вскочила и рванула к Аде.

Обернувшись, я увидела около десятка мертвяков. Еще двадцать уверенно откапывали разные части своих тел из могил.
- Ты что сделала?!
- Понятия не имею, но, кажется, у переднего в два раза вырос нос, ну или то, что от него осталась.
Я молчала.
- Я же не виновата, что у меня так мало силы, а заклинание тумана не получилось.
- А на фига мне было ложиться?
- А ты бы хотела иметь огромный нос?
Справедливо.

Материализовав пару шариков, я метнула их в первых пятерых, и они сразу вспыхнули синим пламенем.
На этом мои магические силы подошли к концу, слишком много ушло на крота, о чем я и сообщила Аде.
- И что теперь?
- Бежим.
Предложила я.
- Город закрыт.
- Тогда в лес!

И мы побежали.
Мертвяки огорченно взвыли (медленно, но все-таки уже сообразив, что мы их сегодняшняя еда) и азартно включились в погоню.
- Ель, главное - найти ель, они не могут лазить по деревьям!
Я молчала - берегла дыхание, до леса еще было далековато.
Уже через пять минут Ада начала задыхаться, схватилась за бок и крикнула, что завещает мне свои тапочки.
Я не поняла, при чем тут тапочки, но схватила ее за руку и на буксире потянула следом, не обращая внимания на вопли протеста и на то, что она сильно тормозила движение.

- Я больше не могу-у-у!
Я стиснула зубы.
А я могу?
Нет!
Но дерево уже близко, впрочем, как и мертвяки. Налетев на сосну, я, не раздумывая, полезла на дерево.
Ада нагло легла на землю и громко застонала. Лентяйка!
Пришлось тащить и ее, помогая пинками и укусами (да, это негигиенично, зато помогает, поскольку сильно напоминает о зубах мертвяков).
Когда те подбежали к стволу, все, до чего они могли дотянуться, была моя пятка, которой я и двинула по остаткам зубов первого добежавшего. Он закашлялся и выплюнул желтые косточки на землю, огорченно рыча.

Мы кое-как угнездились на ветке.
Подруга тяжело дышала и жалким подобием улыбки выражала мне благодарность, с ужасом глядя на прыгающих внизу мертвяков.
Рука нащупала что-то вроде шишки, и я радостно схватила ее, намереваясь запулить в нападавших.
- Не надо!
Заверещала шишка и укусила меня за палец.

Я взвыла и выпустила… дракошу.
Тот плюхнулся обратно на сук и уцепился за него всеми лапками; я, насупившись, его разглядывала.
Коша попытался мне широко улыбнуться, одновременно давя глазами на жалость.
Зрелище вышло довольно комичное.
- Ди, ты извини…
Я нахмурилась:
- Ты меня бросил.
Коша еще разок вздохнул:
- Я не хотел, просто я испугался, да и их там много, а я такой ма-аленький!
И он показал лапками насколько.

Я тоже вздохнула и придержала рукой начавшую сползать с ветки подругу.
- Не спи.
Прорычала я, тряся несчастную.
Она очнулась, села, как надо, и обхватила руками ствол дерева.
- Я высоты боюсь.
ообщила Ада и с интересом посмотрела вниз.
Взглянула и я.

Тупые мертвяки прыгали на земле и махали остатками рук, пытаясь до нас дотянуться.
Я пожалела, что у меня закончилась магия и под рукой нет ничего тяжелого вроде кирпичей.
Рукав жалобно затрясли, я возмущенно повернулась к дракоше, намереваясь высказать ему все по поводу его вмешательства в мой мыслительный процесс…
Но у него был такой несчастный вид, он так робко на меня смотрел, выжимая из правого глаза хрустальную слезинку, что я сдалась, взяла чешуйчика на руки и посадила его на плечо.
Таким образом мир был восстановлен.

- Так что делать-то будем?
Поинтересовалась Ада, ежась от холодного ветра.
М-да, осень - это тебе не лето, замерзнем на фиг и стопроцентно простудимся.
- У тебя еще сила есть?
- Нет. Ну точнее есть.
Она почесала голову.
- Но немного. А что?
- Дай ее мне, только сперва сильно разозлись, а я попытаюсь направить то, что создаст мое тело, не на тебя, а на мертвяков.

К тому времени мертвецов под елью собралось около пятнадцати штук, и все они упорно прыгали, простирая к нам вонючие кости.
Ада ну очень неуверенно на меня взглянула.
- А как я на тебя разозлюсь?
- Э-э-э…
Мысль сдохла, не дойдя и до середины.
- Не знаю. Хотя… Помнишь, в столовой ты показала мне понравившегося тебе мальчика?
Ну так вот, я не хотела тебе говорить, но он и я… Дальнейшее я шептала ей в быстро краснеющее ушко, отпихивая голову любопытного Коши.

- Что?!
Есть контакт!
Я даже не успела напомнить, о ком именно я говорю, как Ада, сверкая глазами, швырнула в меня какую-то серо-зеленую пакость, мгновенно втянувшуюся в мое тело и вызвавшую странные спазмы в животе, к счастью, мгновенно утихшие.

Правда, Ада на этом не утихомирилась и полезла драться, вцепившись мне в волосы и чуть не рухнув при этом на землю.
Пришлось буквально орать, что я пошутила, балансируя на не такой уж и толстой ветке и спасая прическу от выдирания.
Ада наконец поняла, о чем я ей ору, убрала руки, умудрилась смутиться и клятвенно пообещала впредь мне доверять.
Но я ее уже не слушала.

Из ладони вниз (я с трудом удерживала ее в нужном положении второй рукой, поскольку она так и норовила повернуться в сторону «обидчицы») потянулись разноцветные нити, сплелись по дороге в небольшой хрусталик с количеством ребер, равным количеству нитей.
На секунду он завис в воздухе, а потом медленно поплыл к первому мертвяку.

Мертвяк, не обращая внимания на кристалл, продолжал прыгать, мыча что-то невнятное себе под нос.
По-моему, он уже от этого получал кайф.
Легкое прикосновение магии к мертвой голове, миг, и серый прах медленно осыпается на примятую землю, а хрусталик летит к следующему мертвяку. Мы, затаив дыхание, за ним наблюдали.

- Круто.
Оценил Коша, когда последний мертвяк рассыпался в пыль.
Я радостно спрыгнула с дерева, сначала уцепившись руками за ветку, а потом кое-как приземлившись.
При этом я кашляла и отряхивалась от противного пепла.
- Ада, давай!
- Ди…
Послышался настороженный голос.
- Чего?
Я задрала голову и увидела, как хрусталик невозмутимо приближается к моей подруге.
- А разве он не должен был пропасть? Я боюсь!

- Прыгай вниз!
Рявкнула я, и Ада от неожиданности буквально рухнула на меня.
Я не устояла и упала под ее весом, но тут же попыталась вылезти.
Хрусталик замер перед веткой и так же медленно поплыл вниз, к нам.
- Пусти!
Я кое-как выбралась, встала на колени и вытянула ладонь перед приближающимся волшебством, еще не понимая, поможет ли это и не рассыплюсь ли я сама в прах.

Но кристаллик совершенно спокойно втянулся в мою ладонь и исчез.
Я облегченно упала рядом с Адой и, тяжело дыша, уставилась на чистое звездное небо.
Подруга сопела рядом, а Коша рассказывал в красках неизвестно откуда прилетевшей Кее о том, что тут только что произошло.

На мой взгляд, свою роль он несколько преувеличил, по крайней мере, я не помню, как он «с горящими глазами гонялся за верещавшими мертвецами и откусывал им мозги, прогрызаясь через уши».
Кея смотрела на героя широко раскрытыми глазами, и Коша скромно добавил, что нас с Адой на дерево в бессознательном состоянии втащил тоже он, чуть не надорвавшись по дороге.
Я решила не вмешиваться, пущай врет дальше, мне уже даже было интересно, чем там у него все закончилось.

- Ну что, пошли?
Прервала мои мысли подруга.
Я пожала плечами и с трудом начала вставать, попутно помогая Аде принять вертикальное положение.
- Нам еще до рассвета надо заглянуть в трактир, забрать шестьдесят золотых.
Напомнила я и, прищурившись, посмотрела на крепостную стену.

Как и следовало ожидать, факелы, еще недавно горевшие в руках наблюдающих со стены за нашими приключениями стражей, потухли.
Все ушли спать, поверив в нашу безвременную кончину.
- Я вот только одного не могу понять: почему городские маги ничего не знали о таком количестве мертвяков, встающих по ночам? недоумевала Ада.

- У-у-у…
Сообщили сзади.
И Ада, развернувшись, со всей силы заехала по голове мертвяка невесть как оказавшимся в ее руке обломком креста.
Голова с треском отломилась и покатилась по траве.
Мы с Кошей, впечатленные, смотрели на девушку, а несчастный мертвец ползал вокруг дерева, нащупывая пропажу.
- Может, добить?
Задумчиво предложила она.
Я пожала плечами.

Но тут красный дракончик подлетел к радостно привинчивающему на место голову зомбику и что есть силы дохнул на него.
Верещащий пылающий скелет еще долго мелькал между стволов деревьев.
Кея музыкально поаплодировала герою, и мы устало потопали к воротам города.