Цитаты на тему «Мышь»

часть двадцать вторая
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ.

Меня подняли еще засветло и нагрузили огромным мешком на лямках, который до этого нес один из наших охранников.
И теперь я иду быстрым шагом по лесу, едва переводя дух и мечтая добить того, кто стонет на носилках.
- И как он только умудрился?
Поражался мышь, сидя у меня на плече.
- Это даже малому ребенку понятно: не трогать то, чего не знаешь! Вот почему он не увернулся от этой веточки? Мог бы пригнуться, в конце-то концов.
- А зачем ты ее отогнул?
Огрызнулась я.
- Он, в отличие от тебя, не имеет к местной флоре иммунитета.
- Ну знаешь ли, не могу же я видеть в каждой веточке угрозу нашей могучей охране.
- Ты его по лицу этой веткой долбанул - вот ты и тащи тогда эту тяжесть.
- Говорил же: сложи все в суму.

- Не получится! Там на каждой вещичке метка 1стоит, которая не дает присваивать эти вещи. Может, выкинуть?
Задумчиво проговорила я, спотыкаясь об очередной корень дерева.
- Я тебе выкину! Столько добра - и все выкинуть? Только через мой труп!
- Ты даже не знаешь, что внутри.
- Как не знаю? Оружие. Это ж охранник василиска!
- Н-да? А вот мне кажется, что там у него пироги горячо любимой бабушки.
- Кушать хочешь?
Заботливо спросил Пых.

Поправляю мешок за плечами и, стиснув зубы, шагаю дальше.
И угораздило же этого горе-охранника пойти за мной.
В итоге мышь врезал ему по лицу веточкой какого-то очень ядовитого растения, и теперь у охранника из-под кожи прорастают ростки.
К счастью, он пока без сознания, но вид этой зеленой поросли на его щеке… зрелище не для слабонервных.
И на его месте я бы просыпаться не спешила.

- Не отставать.
Мимо меня прошел василиск, несущий передний край носилок.
Второй же край носилок тащил наш второй охранник, и вид у него был, прямо скажем, не очень веселый.
- Давай догоняй.
Почесав ухо, сказал Пых.
Мрачно посмотрев на него, скидываю мешок с плеч и швыряю его в кусты.
- Что-то мне подсказывает, что ему это больше не понадобится.
- Злая ты.
- Какая есть.

За мешком мы таки вернулись. Подняли, отряхнули и продолжили путь, при этом василиск укоризненно на меня посмотрел и попросил больше так не делать.
Я всем своим видом продемонстрировала, что мне его взгляды и мнение до лампады, но пошла быстрее.
Во многом потому, что охранник наконец проснулся и тихо застонал, а после и вовсе завопил в полный голос, обнаружив необычную растительность у себя на лице.

Так мы шли полчаса, потом я не выдержала его воплей и огрела мужика по голове так, что тот снова вырубился.
На его друга было страшно смотреть: серый, с искусанными в кровь губами, он смотрел на больного стеклянными глазами.
Василиск целеустремленно шел вперед, не обращая внимания на происходящее - то ли ему и впрямь было все равно, то ли он снова надел маску.

- Спасибо.
Пискнул мышь, залезая ко мне в капюшон.
- Хотя, боюсь, мне теперь еще долго кошмары сниться будут. Ты его глаза видела?
- Видела. И если бы у меня было лекарство - дала бы. А так… проще прибить, чтоб не мучился.
- Он тебе не даст.
Я покосилась на охранника и стиснула зубы.
Этот точно не даст.
Будет верить до последнего и смотреть, как парень умирает в страшных муках.
Говорят, среди таких, как они, дружба - редкость. И тем она ценнее и всегда на всю жизнь.
Прямо как любовь.

В полдень мы остановились на привал.
Василиск достал из кармана карту и сверил направление нашего движения по компасу: небольшому колечку с алым камнем, которое указывало путь.
Из него вырывался небольшой пучок света, направленный всегда в одну и ту же сторону.
- Ну как? Есть шансы добраться до темноты?
- Есть. Разведи костер и собери ягод - вон те, синие, съедобные.
Это он мне? Ну-ну. У меня еда еще не закончилась - сума полна, так что будем считать, что он проинструктировал воздух.
Хотя…
Мышь уже залез в суму так, что снаружи торчали только задние лапки, и принюхивался, ковыряясь внутри.

- Пых!
Вытаскиваю его за крыло и сажаю к себе на плечо. - Ты ж антимагический. А если случайно снимешь чары?
- Да ладно. Я почти научился контролировать свои силы, так что не переживай. Что есть-то будем?
С носилок снова раздался стон. Поворачиваю голову и встаю.
- Ты там только не переусердствуй, ладно? Сказал Пых, снова с головой залезая в суму.
- Не забывай, что бьешь ты сильно, и вполне можешь проломить страдальцу череп.
Киваю и, рывком подняв суму, иду к носилкам. Пых, не удержавшись, упал на землю и обиженно смотрит на меня.
- Сказала же - не лазь!
- Жадина.

Парня я успокоила.
Череп не проломила, костер развела.
Пых отказался есть холодное, потребовал горячих колбасок.
Не жалко - пожарила.
Василиск ушел куда-то в лес - то ли общаться с высшим разумом, то ли просто искал уединенное место, дабы последовать зову природы. 6
Был соблазн пойти за ним и все разведать, но было банально лень.
Ноги гудели, солнце пекло нещадно, да и впереди еще полдня пути.
Так что никаких лишних телодвижений!

- Ты знаешь, как ему помочь?
Рядом со мной сел охранник и внимательно на меня посмотрел.
Словно гипнотизировал взглядом…
Так и хотелось кивнуть в ответ.
- Нет. У него уже все лицо заросло, и эта гадость продвинулась уже до груди.
Он дышит-то еле-еле.
Надо найти местных жителей, возможно, они знают лекарство против этого.
- Люди близко.

Удивленно поднимаю бровь:
- Откуда знаешь?
- Запахи. Человеческое жилье не может остаться незаметным, особенно летом.
- Хм. Понятно. И в какую сторону надо идти?
- Мы идем правильно. К вечеру дойдем.
Правда, Мастер сильно забирает вправо…
- Ты так спокойно об этом говоришь.
сказал сидящий у меня на коленях Пых, с трудом проглотив довольно внушительный кусок жареной колбаски.
- Неужели не хочешь найти людей раньше?
Поглаживаю ушастую головку и киваю. Всегда было интересно, как думают наемники.
- Я подписал контракт и должен его выполнять.
Мрачно, будто неизвестно кого убеждая, проговорил наемник.
- А если василиск потребует бросить товарища и идти без него. Выполнишь?
Заинтересованно склоняю голову набок.
- Я подписал контракт.
Угрюмо повторил парень, встал и отошел.

- Ты его расстроила.
Вздохнул Пых.
- А что делать - работа у него такая: во всем слушаться Мастера.
- Прямо как Кэрт.
- Вот! Кстати! А давай его вызовем! А?
Смотрю в заблестевшие черные глазки и со смехом отрицательно качаю головой.
- Рано, Пых. Пусть еще побудет дома, в тепле.
- Тут тоже тепло.
Недовольно, себе под нос.
- Но не настолько.

К вечеру мы таки вышли из леса.
Деревья-великаны медленно расступились, ветки, украшенные синей листвой, стали попадаться все реже, а еще через полчаса нашему взору открылась огромная синяя долина, посреди которой золотилось в последних лучах заходящего солнца широкое озеро.
Неподалеку высился красивый белоснежный замок с изящными башенками и крепостной стеной, окруженной рвом, соединенным небольшим перешейком с озером.
Мост был опущен.
Все вокруг дышало тишиной и покоем, даже не верилось, что такая красота могла появиться в столь жутком и недоброжелательном мире, как этот…

Василиск огляделся и прошел мимо, взяв курс на замок.
Больной метался в бреду и в сознание больше не приходил.
Зато постоянно говорил на странном языке и кого-то звал.
Но как я ни старалась, добиться от его друга расшифровки сказанного я так и не смогла.

Солнце уже коснулось кромки леса, когда мы наконец подошли к мосту, ведущему в замок.
- Мы переночуем в замке?
Заволновался мышь.
- А что? Боишься призраков?
- Нет, конечно! Просто… как-то странно, что мост опущен и стражников нет. Да и не слышно обычного городского шума. Это очень и очень подозрительно.
- Попробуем узнать про лекарство, если получится - купим, а после этого сразу же уйдем. Василиск сказал это негромко, так что смысл сказанного дошел не сразу.
- Ночью? Лучше все же переночевать.
- Надо двигаться дальше. У тебя мало времени, воровка.
Вздыхаю и ускоряю шаг. Он прав. У меня и впрямь немного времени.

Василиск стоял у дверей замка и изучал тяжелый навесной замок.
- Похоже, его хозяева его закрыли и свалили.
Произнесла я, пересаживая Пыха на другое плечо и подходя ближе.
Тяжелый какой стал. И, по-моему, даже подрос.
- Как ты догадалась?
- Я экстрасенс.
Доверительно.
Глаза василиска сверкнули, и вмиг замок начал ржаветь, покрываясь цепью мелких трещин и разваливаясь прямо на глазах.
- Круто. Я тоже так хочу. Научишь?
Меня проигнорировали.

Внутри было тихо и пусто.
Пустые конюшни, кузница, дома…
Из колодца удалось достать ведро чистой холодной воды и напиться ею вдосталь.
На всем лежала печать запустения.
Паутина, пыль, сор, тишина и отдаленный гул ветра, гуляющего в каминных трубах.
Сказать, что здесь было как-то неуютно - значит, не сказать ничего.
Половицы тихо поскрипывали при каждом шаге. Я заинтересованно оглядывалась по сторонам: старые замки - это кладезь для охотников за наживой.
В них можно было найти все - от старинных раритетных эльфийских книг до тайников с сокровищами, которые пылятся и только и ждут момента, чтобы вновь показаться на свет.

- Ты думаешь о том же, о чем и я?
Уточнил мышь.
- Да.
Довольно щурясь.
- Тогда пошли.
- В подвал.
Уточнил василиск.
- Мы туда и собирались.
Уверил его Пых.
- Подвалы старинных замков - это самое интересное и… необычное место.
Иногда там даже полуистлевшие останки попадаются. Сырость и черви… что может быть прекраснее.
Съехидничал напоследок мышь.

Василиск развернулся и пошел к лестнице, ведущей вниз. Очень хотелось оставить его в этом походе в одиночестве.
Но не давало это чувство опасности и удавки на шее - незримой и неосязаемой, но от того не менее реальной.
- Зажгите свет, граф!
Попросил мышь, перелетая с одной ступени на другую, пока мы спускались по длинному лабиринту вниз, в подвалы замка.
- У меня нет с собой факела.
- А ты глазами посвети. Пущай светятся, тут все равно и так все каменное
Предложил Пых.
- Свет моих глаз невидим.
- Н-да. И тут не повезло.

Тяжело вздохнув, я продолжила спуск вниз.
Сыро. 13
Плохо пахнет.
Странно, я думала, что на лестнице будет только пыль и паутина.
А здесь влажно. И вонь… поднимается снизу вверх и буквально сшибает с ног.
Уже и Пых закашлялся.
Пожелав нам удачи в поисках, он полетел обратно.
В подземелье было чуть светлее.
Чуть потому, что в этой огромной каменной пещере где-то под самым потолком обнаружилось что-то вроде магического светильника.

- Я нашел факел.
- Отлично. Огниво есть?
- Нет. Я его не взял.
Спокойно.
- Ну тогда гордо неси факел перед собой и тыкай им во все стороны. Как что найдешь - кричи.
- Не язви. У тебя наверняка есть с собой огниво.
- А чего сразу я? Чуть что, сразу все лезут в мою суму, подразумевая, что - если я, дурак, не взял, то она-то точно умная и поэтому взяла.
- Следи за языком. Ты даже не представляешь, с кем разговариваешь. 14

- Ну ты нашел место и время, чтоб повыпендриваться. Стоишь в самой темной пещере и доказываешь мне, что я прямо-таки обязана по первому твоему требованию достать огниво, чтоб ты мог узреть окружающий ужас.
Ну-ну.
Флаг тебе в руки, я в тебя верю.
Пока.
- Ты куда?
Хмуро.
- Наверх.
- Разрешаю себя придушить за неповиновение.
А ты можешь оставаться здесь.
Уверена, в этой сырой пещере непременно где-то на возвышении стоит огромная аптечка, а в ней сияют надписями на понятном всем языке колбы с противоядиями.
Подсказка: ищи ту, где нарисован кустарник на лице.
И удачи тебе.
Все ж таки… на ощупь искать будешь, дабы никто не решил, что это было просто.

С этим я и ушла, довольно улыбаясь и показав ему украдкой средний палец.
Огниво, конечно, у меня было. Чтобы я и не положила в суму такую ценную и необходимую в путешествии вещь - ха-ха…
Но вот то, что я ему по жизни должна и обязана - слегка взбесило.
И так уже поиздевался.
И вообще - пора становиться более самостоятельным.
А то привык, что все за него делают слуги или наемники.

Василиск вернулся минут через пять, взял огниво у охранника, сидевшего рядом с носилками, и пошел обратно.
Мы с мышом проводили его взглядами и решили идти искать сокровища.
Глаза пушистика возбужденно блестели. Охраннику сообщили, что не можем сидеть без дела - идем искать лекарство.
Нам кивнули и ничего не спросили.
Он, кстати, в последнее время что-то совсем расклеился.
От прежнего убийцы, обученного причинять людям максимальную боль и лишать их жизни, - осталось на удивление мало. Взгляд - холодный, словно рыбий, и движения - скупые и четкие.

- Может, и впрямь поищем лекарство?
Спросил Пых, сидя у меня на плече и наблюдая за охранником.
Я при этом поднималась по лестнице.
- Если найдем - не жалко, отдадим.
Только даже в нашем мире микстуры подписываются такими закорючками, что с пьяных глаз не прочитаешь.
Считаешь, тут к каждой колбе прилеплена картинка с рисунком и подробной инструкцией на пяти языках?
- А мы все же попробуем найти, вдруг повезет.
- Ну да. И умрет он в агонии.
Нет уж. Он забылся и притих.
Больше не орет и, кажется, ничего не чувствует. Тени, кажется, верят, что после смерти их души становятся чьей-то тенью…

В подвале что-то грохнуло, и раздался тонкий, на грани слышимости звук, от которого треснула половина стекол.
Стою.
Ковыряю в ухе, прихожу в себя.
- Это граф! Он нашел лекарство! Сориентировался Пых.
- А чего он тогда так орал?
- Блин, ну орал… от радости.
- Скорее от ужаса. Сматываемся.
Пых фыркнул и укусил меня за палец и, пока я трясла рукой, таки рванул вниз.

Надо же…
Я и не думала, что судьба этого парня так его волнует.
Вздохнув, опираюсь рукой о перила и перемахиваю через них, приземляюсь на пол тремя метрами ниже.
Поднимаюсь и решительно иду в темноту, на ходу доставая из-за спины парные клинки и стараясь успокоиться и сосредоточиться.
Жаль, что в этом мире я практически ничего не вижу в темноте. То ли так повлиял переход, то ли то, что я преодолела межмировой барьер в состоянии легкого подпития, но и сила и ночное зрение… стали слабее.
Ненамного, но все же заметно.
И это бесило.

Стою и оглядываюсь по сторонам, стараясь различить хоть что-то в непривычном полумраке. Очень надеюсь, что интуиция меня подводит, и василиск действительно просто ударился ногой об какую-нибудь глыбу.
Внизу по-прежнему тихо и сыро.

- Пых.
Зову тихо, чтоб не потревожить того, кого тревожить пока не собираюсь.
- Пых…
- Я тут.
Шелест крыльев, ветерок в ухо, и вот уже его мех щекочет мою щеку, успокаивая.
- Нашел его?
- Я же летучий мышь!
Гордо.
- Конечно, вижу.
- Хм. И где он?
- В центре пещеры.
- Что делает?
- Лежит.
- Просто лежит… или без сознания?
- Ага. Уснул. Разморило.
- Не издевайся. Кто еще есть в пещере?

- Не знаю… Если кто и есть, то пока не шевелится, а я не могу видеть все и везде… Тут куча камней и завалов! Так и потеряться недолго.
- Слетай посмотри.
- Не-а.
- Ладно. Показывай, где граф, попробуем его вытащить.
- А может, тут оставим? Ну… ему и тут неплохо, а тебе он только мешает.
Авось и нет у тебя на шее никакой удавки. Я же ее не чувствую.
- А если есть?
- Значит, я был неправ.
- Это греет. Показывай.
- Ну и тяжелый же он!

Рядом что-то грохнуло, и к ногам подкатилась парочка отколовшихся сталактитов.
Дернувшись от неожиданности, роняю безвольное тело василиска и едва сама не падаю с кручи. Тело покатилось, подпрыгивая, и шмякнулось, в конце издав тихий, странный «бульк».
- О! Тут есть озеро! Он нашел воду!
Удивился Пых, слетая с моего плеча.
- И кажется, утонул. Н-да. А оно, похоже, довольно глубокое.

Ругаясь на чем свет стоит, лезу вниз, вода появилась так неожиданно, что едва сама в нее не рухнула.
Ледяная, она словно ножом прошлась по ногам, залив сапоги.
К счастью, граф лежал неподалеку и толком затонуть не успел.
Нащупав его ногой и уцепившись за пояс, я рывком вытянула мужчину на сушу и медленно потащила вверх по склону.
И это даже несмотря на мою немаленькую силу.
- А теперь дыхание рот в рот! Он не дышит.

Пушистик прыгал где-то рядом, но я его не видела, так что даже дать подзатыльник за излишне радостный тон не могла.
Нащупываю губы, медленно их раздвигаю, изучаю пальцем крепко стиснутые зубы.
- Разожми челюсть! И быстрее, ему становится хуже.
- Как ты это определил?
- Ну… я приложил ухо к груди, мне кажется, у василиска остановилось сердце.
Со вздохом сжимаю нижнюю челюсть и рывком сдвигаю ее вниз.
Что-то хрустнуло, и челюсть зафиксировалась в открытом состоянии.
Ковыряюсь во рту, пытаясь вытянуть язык.
- Чего ты там возишься?
- Пытаюсь вытащить язык.

часть двадцать первая
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ.
продолжеие

Василиск вздохнул и перепрыгнул на следующую кочку, которая, не ожидав такого нахальства, вывернулась из-под ноги графа и удрала куда-то в сторону.
Плеск, меня окатило по пояс, а сам василиск забарахтался в жиже, пытаясь достать до прежней кочки.
Перепрыгиваю поближе на небольшой островок и протягиваю руку.
- Меня засасывает топь.

Вижу.
Причем серьезно.
Топи здесь какие-то ненормальные.
Он барахтается меньше минуты, а уже по пояс увяз в иле.
Голова все еще над водой, но он быстро погружается.
Хватаю его за руку и с силой тяну на себя.
Ноги оскальзываются, этот островок абсолютно не приспособлен для спасательных операций.
- Ну и… где твоя… охрана, когда она так нужна. Таща его изо всех сил, я едва-едва сумела вытянуть его на пару сантиметров.
И мои кости, если честно, уже трещат.
Ему тоже несладко, но, кроме моей руки, уцепиться здесь не за что.
- Тяни. Еще немного.
Да какие проблемы!
Люблю подрабатывать… спасателем. Гхыр лиловый.

Перед глазами от сильного перенапряжения поплыли красные круги, но топь потихоньку отпускала свою несостоявшуюся жертву.
С каждым выдохом тащить становилось легче.
Ну же!
Я рванула так, что послышался тихий треск, а я чуть сама не свалилась в топь, с трудом удержавшись на ногах.
Меня снова окатило, после чего вторая рука вцепилась в плечо, и, навалившись всем весом, василиск таки выбрался из трясины на мой островок, где и мне-то особо развернуться было негде.

Босой, облепленный вонючей грязью, он выглядел не ахти.
- Залезай мне на спину.
- Чего-сь?
- Островок маленький. Не развернуться. Я смогу оттолкнуться, но ты тогда полетишь в топь. Давай залезай ко мне на спину.
Терпеливо объяснил граф.
Фыркаю и пытаюсь поднять руку. Рука отозвалась болью и висит плетью.
- Выбила?
- Похоже.
- Погоди, сейчас вправлю.
Зажмуриваюсь в предвкушении нестерпимой боли и утыкаюсь лбом ему в грудь.
Рывок, тихий хруст, мой вопль, и вот уже кость снова встала на место.
Боль в руке стала утихать.

Скулю сквозь зубы, жалея, что вообще за ним полезла.
Ну утоп бы - и чего?
Авось заклинание дезактивировалось бы.
Все они деактивируются со смертью наложившего их мага.
Ну почему ж я такая дура-то?
- Помочь?
- Я сама.
Молча забираюсь к нему на спину.

Мышь вернулся примерно часа через два.
Завис над нами, судорожно хлопая крыльями. Что-то пискнул и спланировал мне на голову.
- Кэт! Как у тебя это получилось?
Удивленно спросил он.
- Ты о чем?
Спросила я, пытаясь не свалиться.
- Оседлать василиска и скакать на нем по болоту… да я такое внукам рассказывать буду! Если доживу, конечно.
Граф в бешенстве заскрипел зубами, но промолчал.
- Он мне сам предложил.
- Он еще и сам предложил?!

- Ты лучше расскажи, как слетал? Тебя долго не было. Нашел лес?
- Не. Я кочку нашел.
И не одну, а много. Но до леса отсюда недалеко. Вы, правда, идете не в том направлении.
Граф остановился, покачиваясь на очередном кусочке зыбкой суши и прислушиваясь к нашему разговору.
- Но даже так вы выберетесь из болота примерно дня через два.
- А куда надо идти, чтоб сократить путь?
Мышь показал налево.
- И сколько времени тогда займет путь?
Василиск внимательно слушал.
- Ну… не знаю, может, часа два, может, три.

Тяжело вздыхаю.
Василиск, оттолкнувшись от очередной кочки, повернул налево и продолжил движение, как ни в чем не бывало.
- Так ты не рассказала. Как ты оказалась у него на спине. Он умолял?
- Нет. Просто…
- …расплакался?
Фыркаю.
У графа вздулись желваки, он сильно сжал мои ноги, красноречиво намекая, что лучше мне сменить тему разговора.
- Я ему жизнь спасла.
- Зачем?
Не успев подумать, спросил Пых.
- А, ну то есть ты молодец! Я в тебе не сомневался.

Кисло улыбаюсь.
Василиск молча продолжает двигаться в указанном направлении, удерживая руками мои ноги.
Руками я держусь за его шею, стараясь не придушить при очередном рывке.
- И как это было? Дай догадаюсь, он бесславно упал в трясину?
- Поскользнулся.
Решив не углубляться в подробности дабы не злить графа.
- Поэтому он босой?
- Сапоги остались в трясине.
- Вас и на минуту оставить нельзя. Как дети!
Ну, а с тобой-то чего? Почему сама не идешь?
С удивлением в голосе поинтересовался Пых.

- Я руку вывернула. Он ее вправил. Сейчас дойдем до какого-нибудь островка, чтоб можно было слезть, тогда сама пойду.
- Ясно. Он решил отплатить тебе за свое спасение. Кстати, а мы никого не забыли?
Хмурюсь.
- Ты об охранниках?
- О них, родимых, о них. Они ж ушли разведывать маршрут. Надеюсь, вы послали им некий таинственный знак, что отныне мы идем другим путем?
Вредным голосом уточнил Пых.

Смотрю на затылок василиска.
Тот продолжает прыгать, словно ничего и не слышал.
- Думаю, не маленькие - сами разберутся.
Заключила я.
- Ага. Летать и разыскивать их я точно не буду.
- А если дам два рубина?
Неожиданно спросил василиск, вмешиваясь в наш разговор и останавливаясь на очередном бугорке. У его ног в воде проскользнуло что-то быстрое и гибкое.
- Два рубина…
- В оправе из золота. Сможешь надеть на шею.
- Браслет, что ли? Покажи!

Сумку открыли и уже через секунду извлекли браслет.
Мышь присвистнул и на руку графа. Тот невозмутимо надел браслет на шею пушистика, держа его на согнутой руке.
- Ну как я?
На меня возбужденно посмотрели.
- Все мышки твои!
Восхищенно сказала я.
Пых окончательно разволновался и, отдав мне на хранение браслет, расправив крылья, улетел искать охранников.

А василиск невозмутимо продолжил движение в ту сторону, где уже показалась вдалеке полоска леса. Усмехаюсь и закрываю глаза.
Рука ноет уже терпимо. Но то ли еще будет.
Как бы шея отваливаться не начала.
*** ***

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Су-ша. Лес…
Благодать.
Прыжок - и босые ноги утонули в грязи по щиколотку.
Граф медленно пошел вперед, все еще неся меня на спине и изучая поднимающиеся прямо перед нами исполинские деревья этого мира.
Задрав голову, я оценила высоту стволов.
Да-а… кроны шелестят буквально на недостижимой высоте.
Досюда не доносится пение птиц.
Или они предпочитают здесь молчать?

- Отпусти.
Он покорно разводит руки, и я спрыгиваю на землю.
- Дождемся твоей охраны?
- Да. Ты без мыша все равно отсюда не уйдешь. Я пойду наберу дров.
Киваю и задумчиво смотрю на его ноги.
- У меня есть сменные сапоги. И не одни.
Сказал он мне, заметив мой взгляд, и пошел к деревьям.
- Хм. Можно подумать, мне есть до этого хоть какое-то дело.
Но он, кажется, меня не услышал.

Через час вернулся Пых с охраной.
Те ловко перепрыгивали с кочку на кочку, видимо, уже начав определять, где есть ловушки, а где нет, - то ли по их цвету, то ли по форме.
Не знаю.
Но прыгали они более чем уверенно.

Пушистик упал мне на руки, тяжело дыша и требуя вернуть блестяшку.
Я вернула и даже сама надела браслет ему на шею, чтобы не переживал.
День только-только перевалил за середину, а значит, особого отдыха не предвидится.
Нужно как можно дальше удалиться от болота, рядом с ним небезопасно.
Несколько кикимор следовали за нами всю дорогу, надеясь на то, что и им что-нибудь да обломится. И такое разочарование эта братия перенесет вряд ли.

Лес тоже как-то не вызывал чувства доверия и безопасности.
Темные стволы, растущие частоколом, нет ни травы, ни кустарников, так как кроны деревьев заслоняют солнечный свет.
Темно и мрачно.
И тихо.
Очень тихо.
Не слышно пения птиц, словно они все разом онемели.

Но так или иначе пора выдвигаться.
Наскоро поев, мы собрались и храбро вошли в обитель скорби, как ее метко окрестил Пых.
Идти по лесу - удовольствие относительное. Ветки деревьев узловатыми петлями вздымаются над земляным покровом.
То тут, то там растут кустарники с широким ассортиментом игл и крючьев.
Над головой то и дело что-то шебаршит;
изредка опадают большие синие листья.
А в остальном… здесь скучно.
И надо просто шагать, слушать нытье Пыха и стараться не отстать от графа, идущего впереди.

Вздыхаю и смотрю на пузатую вредность, с комфортом устроившуюся у меня на руках в преддверии дневного сна.
Я ему уже часа два как рассказываю разные истории, пою песенки и потакаю всем капризам разом.
А что делать?
Я добрая, да и он напомнил мне о некоторых прошлых долгах, в число которых вошли и съеденная в одиночку конфета, и потраченный на себя последний золотой… в прошлом году… на платье.
Н-да.

- «Долго ли, коротко ли… Не скоро сказка сказывается, да скоро дело делается…»
Мышь зевнул и засопел у меня на руках.
- Ну наконец-то спит.
- Я не сплю.
Буркнули тихо.
- Еще сказку.
- Я больше не знаю.
- А ты придумай.

Вздыхаю и мучительно оглядываюсь по сторонам в поисках подсказок.
Ну какой из меня сочинитель?
Это Пых мне сказки на ночь рассказывал, в детстве я под них быстро засыпала, не всегда дослушав до конца.
- Жила была… принцесса.
- Красивая?
- Очень. Такая красивая, что сама влюбилась в свое отражение.
- Она была похожа на парня
Удивленно смотрит на меня.
- Почему?
- Девушка влюбиться может только в парня! Убежденно.

- А… ну… немного. У нее был брат-близнец, и он тоже был очень красив.
- И тоже влюбился в свое отражение?
- Ну… да.
- Получается, они влюбились друг в друга?
Раз близнецы и разного пола. Да?
- Э-э-э… да.
- Здорово. И что дальше было?
- И жили они долго и счастливо
Придушено. Надеюсь, сойдет.
- А папа не был против? Все-таки брат и сестра. Да еще вместе. И притом счастливо.
- Хм… папа уехал! Навсегда.
- А мама?
- А мама уехала с папой. В далекие прекрасные страны.
- И бросили детей?
Возмущенно.
- Одних?!
- Почему одних? Там было много слуг.

- Нет. Мне не нравится эта сказка. Давай лучше я расскажу.
- А может, ты попробуешь уснуть?
С безнадегой.
Я его уже часа два убаюкиваю.
Он меня затыркал своими придирками, требованиями и вопросами.
Если Пых днем не поспит - он капризничает как ребенок, честное слово.

- А ну тихо!
Василиск зажал мне рот одной рукой.
Сам при этом он смотрел куда-то вбок, напряженно сощурив глаза и сжимая нож во второй руке.
Отстраняюсь и смотрю туда же, недоумевая, что он там увидел.
Вроде бы никого там нет.
Так чего он дергается?
А в следующий момент послышался тихий зловещий рык, мелькнули алые глаза…
Мгновение - и все исчезло.
И опять темно, тихо, спокойно.

Кажется, я отрубилась.
И сколько так пролежала - понятия не имею. Последнее, что помню - на меня кто-то напал и пытался укусить.
Получилось или нет - не знаю.
Руки, ноги вроде бы целы.
А проверять не хочется…
И вообще ничего не хочется.
Даже глаза открыть.
Навалилась страшная апатия.
Даже дышать лень, словно последние дни я только и делала, что выкладывалась на всю катушку и работала на износ.
А теперь нервы сдали, и хочется отлежаться в теньке часов пятнадцать… и чтобы никто не трогал и даже мимо не проходил.
Мышь суетится вокруг меня, не понимая, что происходит, пытается растормошить.

Василиск о чем-то разговаривает с охраной.
А мне просто хочется, чтобы меня оставили в покое и дали спокойно полежать на травке без мыслей, движений…

- Кэт! Очнись. Ну же, открывай глаза.
Не хочу.
- Ты меня слышишь?
Слышу.
- Если она умрет - ты тоже умрешь!
Раздался рядом голос Кэрта.
- Я делаю все, что могу.
Прошипел василиск.
- Мало!
- Я ей уже дал все, что только можно.
Мы и так влили в нее слишком много лекарств. Сердце может не выдержать.
Это они обо мне?
Но со мной все в порядке.
Просто очень устала, потому и не хочу отвечать.

- Могу дать еще побеги гидрозы.
Если я ошибся, и тварь впрыснула ей другой яд, - она уже никогда не будет прежней.
Мышь затих.
Он всегда ведет себя очень тихо, когда становится очень плохо.
Может, сказать ему, что все хорошо?
Нет.
Хочу просто лежать.
Не шевелясь… и в идеале не думая.

- А что делает этот яд?
Поинтересовался Пых у кого-то.
- Он угнетает нервную систему - жертва сначала отказывается двигаться и, в конечном итоге, засыпает навсегда.
Ответил василиск.
- Но она же еще не спит!
- Я вовремя успел прибить тварь, до того как Кэт получила всю порцию яда. Ей еще повезло, что сначала тварь атаковала охрану.
- И что мы будем делать дальше?
- Ждать.
Раз дышит, значит, выкарабкается. По крайней мере, я на это надеюсь. Надо просто подождать, пока организм сам нейтрализует яд, раз уж она, как ты сказал, заговоренная.

- Не заговоренная.
Недовольно.
- Просто яды ее не берут, по крайней мере, не брали раньше.
Пушистик залез ко мне на грудь и недовольно засопел.
- Значит, будем сидеть здесь и…
- Нет. Оставаться здесь крайне опасно.
Эти твари идут на запах крови и скоро будут здесь.
- Но Кэт нельзя трогать!
В панике завопил Пых.

Чувствую, как меня поднимают с земли чьи-то сильные руки, и прижимаюсь виском к чужому плечу.
- Пошли. До замка осталось три дня пути.
Щеки коснулось что-то мягкое и пушистое.
Пых?
И под мерное покачивание я провалилась в сон.

Позже я узнала, что меня ужалила местная зверюшка, названия которой в этом мире никто так и не удосужился придумать.
Черная, мелкая, она обладала очень длинным языком.
Перед нападением она забиралась на дерево и поджидала свою жертву.
Могла так сидеть очень долго.
Без шуток.
Но если что-то шевельнется вблизи, ее язык очень быстро и метко попадал прямо в спинной мозг. Небольшая тонкая игла на конце языка выпускала яд, и жертва, так и не успев почувствовать боли, тут же падала парализованная и «готовая к употреблению».
Но твари на этот раз не повезло.
Язык отрубил один из охранников, второй же уничтожил саму тварь.

За те три дня, что мы шли к замку, силы возвращались ко мне медленно и страшно неохотно.
Мышь даже заволновался, что я теперь всегда буду вот такая - вялая, отчужденная и засыпающая на ходу.
Я постоянно смотрела в одну точку.
Ела, только если что-то впихивали прямо в рот, тогда я рефлекторно сглатывала.
То же касалось и воды.
Зато мне теперь было все равно, что вода обладает неприятным привкусом.
Мне вообще было все равно, что есть или пить, - мной владело чувство полнейшей апатии ко всему происходящему.
Хотелось только одного - спать.
И не просыпаться как можно дольше.
Видеть красочные сны, в которых я была по-настоящему счастлива.

Кстати, в полнолуние я провела-таки ритуал с Кэртом.
Точнее, мышь заставил меня его провести.
Кэрта Пых вызвал заранее, как только мои спутники организовали привал.
Появившись, как всегда внезапно и ниоткуда, он сел возле меня и терпеливо ждал часа три.
Я же все это время смотрела на какое-то дерево и не могла заставить себя сделать что-либо.
Я знала, чего он ждет, но заставить себя двигаться у меня не получалась.
Мне хотелось только одного, чтобы все оставили меня в покое, и я могла дальше спать и видеть свои прекрасные сны.

Мышь не выдержал первым.
Подойдя ко мне, он долго что-то говорил и, поняв, что я его совсем не слушаю, больно укусил и пригрозил не отстать, пока не выполню то, что нужно.
Тяжело вздохнув, я через силу пробубнила то, что он от меня требовал, - медленно, превозмогая владевшее мной чувство сильнейшей апатии, одновременно с этим пытаясь удержать убегающую мысль на том, что я делаю.
Главное, что к концу моего вымученного монолога с руки Кэрта упал второй браслет.
А он, опустив голову в знак признательности и проведя рукой по пушистой головке Пыха, снова растаял в предрассветной дымке, спеша вернуться в свой мир.
Думаю, даже ему было неприятно находиться рядом с такой вот мною…
*** ***

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТЯ
Знаешь… у тебя его скулы.
Ресницы, запястья и голос…
Ты спишь?
Лежу, смотрю на василиска, нашептываю слова незамысловатой эльфийской песенки и грею спину о жар костра. Знаешь, я ведала руны.

В них боль и потери, проклятья…
Молчишь.
Знаешь, я влюбилась, наверное,
В сине-стальные твои глаза.
Веришь, но в целой вселенной
Нет никого,
Кто был бы похож
На тебя.

Незамысловатая песенка запоминалась легко. Эльфийский вообще-то не такой уж и простой язык.
Хотя я его учила два года.
И то потому, что барменом в одной из таверн, где я часто принимала заказы, был полуэльф.
Он-то и научил меня этой песенке и еще паре-тройке фраз на эльфийском языке.
А через пару лет мы и вовсе общались только на этом певучем, нежно-сладком наречии.
Правда, он утверждал, что мое произношение режет слух, словно ногтями по грифельной доске…
Но рад был и этому.
Ведь все полуэльфы навеки изгнаны из Вечного леса и являются изгоями среди ушастых.

- Очнулась наконец-то…
Удивленно смотрю в васильковые глаза, чуть краснея от осознания того, что он слышал слова песни.
А впрочем, вряд ли он что понял.
- Сколько времени прошло?
- Достаточно.
- Прости.
- Главное, что ты пришла в себя. Завтра днем выйдем к замку, а оттуда недалеко до башни.
- Сколько у меня осталось времени?
- Неделя, не больше. Если ты не коснешься камня, твоя голова отделится от тела.

- Конечно.
Кладу голову на скрещенные руки и задумчиво смотрю на него.
- И все же ответь мне на один вопрос: почему я? Ты столько пережил, чтобы заставить выкрасть этот камень именно меня. Почему?
- А тебе не все равно? Нужна обязательно причина?
- Да нет, просто интересно. Кстати, ты ведь не расскажешь, зачем он тебе, этот камень?
- Нет.
- И как я его узнаю?
- Он серый и круглый, похож на обычный булыжник. Или гальку.
- Я поняла. Так ты скажешь, зачем он тебе?

Василиск закрыл глаза, его дыхание выровнялось. Я поняла, что разговор окончен.
Пых сопел неподалеку, совершенно измученный за все то время, что я болела.
Ну и хорошо. Пусть спит.
А утром надо будет закончить это задание и постараться вернуться домой, в свою небольшую комнатку на чердаке.
Только сейчас я поняла, что до смерти соскучилась по своей прежней жизни…

часть двадцатая
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ.
продолжение

Кое-как заползаю обратно на островок.
- Кэрт!
- Ты моя.
Спокойно, тем же тоном, что говорил со мной всего несколько минут назад.
Ни злобы, ни гнева.
Ровно, мягко, тихо.

- Ты что, не понимаешь, если граф умрет - мне тут же голову оторвет! Отпусти его!
- Ты меня поцелуешь?
С любопытством.
- Обалдел?!
- Соглашайся.
Пискнул мышь.
- Он же не в себе.
- Я согласна!
Пальцы разжались, и граф рухнул на землю, кашляя и сжимая горло здоровой рукой.

Кэрт рывком вынул из его плеча меч.
Василиск застонал сквозь сжатые зубы, но не заорал - гордость не позволила.
- Целуй.
Кэрт повернулся ко мне и обаятельно улыбнулся, обнажая белоснежные парные клыки.
Тяжело дышу, молча его разглядывая.
Да что у него на уме?
Дался ему этот поцелуй.
Видно же, что я ему по барабану.
Ладно.
Раз обещала - надо выполнять.

Подхожу, склоняю голову чуть набок и прислоняюсь губами к его губам.
- Все?
- Нет.
Хмуро.
Его уши зашевелились сильнее, как и каждый раз, когда он о чем-то серьезно размышлял.
- Что опять не так?
- Его ты целовала по-другому.
Указывая на графа.
- Скажи, зачем тебе все это? Зачем тебе этот поцелуй?
- Ну ты же просила.
Он улыбнулся и, обняв меня за талию, крепко прижал, не давая отстраниться.

Фыркаю, но острые зубы кусают нижнюю губу, а когда пытаюсь высказать все, что думаю, его язык шустро проникает внутрь, углубляя поцелуй.
Еще через какую-то долю секунды я уже обо всем забыла.
Руки сами по себе легли на его плечи, скользнули за шею, прижимая ближе.
Меня он отпустил только через минуту.
Усадил на землю и отошел к костру, у которого граф накладывал себе на рану мазь, стоившую целое состояние, но способную воскрешать практически мертвых.
Всего пара дней - и на месте жуткой раны останется лишь неровный шрам.

Мотаю головой и закрываю глаза.
- Итак.
Мышь вылез из капюшона и, перелетев ко мне на колени, заглянул в глаза.
Теперь ты поняла, что такое целовать дэймоса.
- А?
Не удержавшись, он упал на землю и, недовольно пискнув, тут же вернулся обратно ко мне на колени.
- Бэ! Больше так никогда не делай. Те, кто приходит снизу…
Поверь, твой прекрасный граф и рядом не стоял. Суккубы - и те могут только мечтать о такой власти над душами.
- Я… не понимаю, ты сейчас о чем говоришь?
- О том. Он чуть твою душу не высосал!
Хорошо, что я в капюшоне сидел, и его магия не сработала.

Медленно прихожу в себя, разглядывая унылый черно-белый мир вокруг и чувствуя себя так, словно отхожу от дозы «синей смерти».
Все плохо, дышать тяжело, руки дрожат, в голове - бардак, и так тошно, словно мне теперь всю жизнь придется прожить в туалете, к примеру. Пауком.
- Какая жуткая перспектива.
- Ты о чем?
- Да нет, ни о чем. Но ты прав, Пых. Целоваться с Кэртом - себе дороже.
- Я всегда прав.
Фыркнул мышь и потребовал, чтобы его наконец накормили.

Киваю и смотрю на постепенно рассеивающийся туман.
Скоро полдень.
Пора выходить.
Прыгать по кочкам в такой туман было самоубийством.
Но теперь вполне можно рискнуть.
Тем более что охрана очнулась и теперь тоже сушит вещи у костра.

В тот день мы так никуда и не пошли.
Василиску надо было оклематься от полученной раны.
Кэрта я предложила отпустить до худших времен обратно в его жаркое царство.
Тот пожал плечами и согласно кивнул.
На болоте ему и впрямь было неуютно - холодно, мокро, скучно.
Засыпаю, прижавшись к спине василиска и слушая стук его сердца.
Он сказал, что завтра выдвинемся сразу после завтрака.

Ночь медленно опустилась на болото.
Тихо квакали лягушки.
Печально перекрикивались кикиморы, снова оставшиеся голодными, но так и не решившиеся выйти на сушу и забрать добычу силой, да где-то пела одинокая птица.
А может, и не птица - кто ее знает.
Тихо…
Звезды рассыпались вокруг трех скрещенных лун и старательно освещают им путь, выстилая серебристую дорожку по небосклону.
А где-то далеко, так далеко, что не услышать и не увидеть, стоит огромный темный замок, в который наша компания и держит путь.

Мышь завозился и, широко зевнув, сел.
Спать ему совсем не хотелось.
- Кэт.
Позвал он тихо.
- Кэт!
Чуть громче.
- Ты спишь?
И снова молчание.
- Значит, спит. Жаль. Скучно.

Какое-то время мышь сидел, задумчиво глядя на отблески затухающего костра, потом встрепенулся и забрался под край мягкого пушистого пледа в поисках руки девушки.
- Хм… да где же он?
Рукав аккуратно отогнули вверх.
Пыхтя, мышь поднял его чуть выше и еще выше, пока на запястье не блеснул металл.
Пушистик довольно пискнул, возбужденно задвигав ушами и изучая краешек браслета.
- Так… теперь надо плюнуть.
Набрав побольше слюны, мышонок смачно плюнул на браслет и поцарапал мокрое место коготком, после чего, затаив дыхание, принялся ждать.

- Ты звала?
Пых вздрогнул и повернулся к чернокожему дэймосу, сидевшему у костра.
Рубиновые глаза смотрели на спящую девушку, уши были прижаты к голове.
Сколько он так уже сидел?
Минуту?
Две?
Все пять?

- Это я тебя вызвал.
Пых перелетел на бедро Кэт и неуверенно помахал лапкой.
- Ты?
Взгляд горящих внутренним пламенем глаз сместился на летучего мыша.
Пых почувствовал себя увереннее и даже выпрямился, переступая с лапки на лапку и двигая ушами.
- Зачем?
- Ночь же. Мне скучно. Поговорить хочу.
Подумав, мышь перелетел ближе костру, с удобством усевшись на небольшом камушке, еще недавно выполнявшем роль стола для небольшой компании.

- Если хочешь, давай поговорим.
Сказал Кэрт и улегся на землю, заводя руку за голову и глядя в небо.
- Итак, первый вопрос. Зачем ты поцеловал Кэт?
- Мне было любопытно.
- Что именно?
- Как она отреагирует.
- И?
- Что и?
- И тебе понравилось?
- Да. Она вкусная.
- Не понял.
- Я заберу ее с собой в нижний мир и буду тысячелетиями поглощать ее душу.
- Вот теперь понял…
И тебе не стыдно? Она же решила тебя освободить!
- И что с того?
- А то… ты должен быть благодарен.
- Это она так решила. Я не просил и ничего не обещал взамен. Моя очередь задавать вопросы.

- Ну ты и… Ладно, задавай.
Недовольно проговорил Пых.
- Почему ты с ней?
- А? Не понял.
- Вы постоянно вместе. Почему? Какой между вами заключен контракт? В чем твоя выгода?
- Ну… я могу снимать все виды чар, а главное - мы друзья.
- Кто?
- Друзья.
- Что такое - друг?
- Это тот, кому ты доверяешь. Ты какой-то странный. Элементарных вещей не знаешь.
- Что значит, доверяешь?

Мышь покосился на Кэрта.
Тот смотрел в упор, и на его лице не было и тени улыбки.
Спокоен, сосредоточен, только в глубине глаз поблескивает любопытство.
- Это значит, что она может рассказать мне о себе все. Ну и я о себе.
- Я тоже могу рассказать все.
- Хм… хорошо, а если так? Я могу рассказать ей даже то, что может мне сильно навредить, потому что верю, что она меня не выдаст и поможет, если мне будет нужна ее помощь.
- Это глупо.
- Что именно?
- Рассказывать все. Рано или поздно тебя предадут.
- Поэтому я доверяю не всем, а только ей. А она - только мне.

- А мне?
Шевельнув ухом.
- Тебе-то за что?
- Я могу помочь.
- Ну и что? Ты и навредить можешь. Так что не доверяет она тебе, уж поверь.
Да и я тоже.
- Значит, вы вместе потому, что хотите иметь рядом кого-то в будущем - того, кто поможет, если помощь будет нужна.
- Ты безнадежен.

Кэрт шевельнул ушами и требовательно посмотрел на мыша.
- Ладно, попробуем иначе. Вот какая твоя любимая еда?
- Души.
- Хм… ладно.
Вот представь: попалась тебе очень вкусная, сладкая душа, но бесполезная.
- Так не бывает. Чем душа вкуснее, тем полезней.
- А кроме душ, ты ничего есть не любишь?
- Когда-то любил… варенье из яблок.
- Вот! Представь. У тебя есть выбор - съесть варенье или наесться… лука.
- Я не люблю лук.
- Его никто не любит. Так что ты выберешь?
- Варенье.
- А почему?
- Оно мне нравится.

- Вот!
И Кэт мне нравится.
А ей нравлюсь я.
Короче, друг - это человек, который согревает твою душу.
Без него холодно и плохо, а с ним - тепло и комфортно.
- Какие вы странные.
- Особенно я.

- Душам бывает холодно… 12
Кэрт задумался и на какое-то время словно выпал из реальности.
- Эй. Ты там что, спишь, что ли? волновался Пых.
- Нет.
- Это хорошо. А то мне одному скучно.
- Я понял, что такое дружба. Я ведь пробовал «замерзшие» души.
- Какие?
- Одинокие.
Они были невкусные, и от них сводило горло от холода. Чаще всего при жизни они имели много того, что вы называете деньгами и властью.
- А какие были вкусные?
- Вкуснее всех дети…
Мечтательно.
- Но их есть нельзя.
Дети и животные уходят к серафимам, можно лишь попытаться урвать кусочек их сладкой души.
- Знаешь, ты меня прямо-таки успокоил.

- Душа Кэт - сладкая и чистая, как горный хрусталь.
- Какая?!
- Сладкая.
- И что это значит?
- Даже самые вкусные души… были нежными, но пресными. А душа Кэт, как варенье.
Кэрт даже облизнулся и причмокнул.
- Но… э-э-э… живых есть нельзя!
- Она моя хозяйка. Как только Кэт меня отпустит, она станет моей.
Сказал Кэрт, равнодушно глядя на мыша.

- А изменить это как-то можно?
- Можно. Если только я сам после расторжения контракта решу оставить ее.
- Э-э-э… у тебя такой вид, словно ты и сам в это не веришь.
- А зачем? Она вкусная.
- Хм. Тогда… подумай, какой она будет, если станет тебе доверять.
- Будет другом?
- Именно! Если она станет твоим другом - ее душа станет в пять раз вкуснее, гарантирую.
- Почему?
- А ты сам подумай.
Когда ты только здесь появился, разве она пахла вареньем?
- Откуда ты знаешь про запах?
- Догадался.

- Нет. Она пахла человеком. Обычным.
- А теперь нет? Почему?
- Доверие?
- Ты умнеешь на глазах.
Так что, давай, вотрись в доверие, завоюй ее - и потом будет настоящее пиршество!
- Зачем ты все это мне говоришь? Ты же ее друг.

- Ну чем дольше ты оттягиваешь момент ее поедания, тем дольше я смогу быть рядом с ней.
- Ты умен. Я в тебе не ошибся.
С усмешкой.
- Это так заметно?
Поинтересовался Пых.
- Да.
- Жаль. Других я как-то умудрялся дурить. Василиск, к примеру, до сих пор уверен, что я - тупое существо с отверстием для пищи в голове.
- Он и сам не очень умен.
- Согласен… А как ты стал таким?
- Каким?
- Ну… попался в сети контракта.
- Длинная история. Да и моя очередь задавать вопросы.

- Да? Ну давай. Только помни! Я могу и не ответить. Все-таки уже поздно и…
Ты не мог бы подбросить дров в костер? А то погаснет.
Кэрт молча сел и бросил в костер немного веток. Мышь довольно сощурился в ответ на взметнувшееся пламя и укутался плотнее в крылья.
- Спасибо. Так гораздо лучше.
Кэрт промолчал, просто лег на землю и закрыл глаза.

- Ну же…
Сказал Пых.
- Что?
- Ты будешь спрашивать или нет?
- Спать не хочешь?
- Расхотелось. Тепло стало. Так как, еще есть вопросы? А то у меня один есть, но лезть вне очереди я не буду… если не разрешишь, конечно. Ну так как, я могу теперь задать свой вопрос?
- Задавай.
- Почему ты выглядишь так, словно тебя кто-то когда-то сильно обидел?

Впервые на лице дэймоса проступили эмоции. В основном - удивление.
Он повернул голову к мышу и внимательно на него посмотрел.
- С чего ты это взял?
- Ты отчужденный, холодный, недоверчивый… как потерявшийся щенок, выросший в волка и решивший, что никто его, беднягу, не любит.
- Щенком меня еще никто не называл.
- Я уникален, поверь.
Кэрт хмыкнул и потянулся.

- Я не потерялся. Просто я одиночка.
Ты, верно, еще не встречал таких, как я.
Мне комфортно быть одному.
Привязанности мешают делать то, что хочется. А я всегда делаю только то, что мне хочется.
И если бы не контракт - был бы далеко отсюда.

- Н-да. Запущенный случай.
А если бы этот кто-то не мешал?
Ну… просто был всегда рядом с тобой, всегда со всем согласный, умеющий вовремя заткнуться, и вообще - весь из себя идеальный, к тому же очень к тебе привязанный…
Как считаешь, было бы веселее?
- Не знаю. Возможно. Потому ты мне и интересен.
- Я? Я не вкусный!!!
- Но любопытный.
Возможно, понаблюдав, я пойму, что в тебе такого. Может, тоже заведу себе кого-нибудь вроде тебя… если захочу.
- Угу. Ну это уже прогресс.
Все, я - спать. А то скоро рассветет, а я… - Мышонок зевнул, причмокнул, укрылся крылышками с головой и устроился спать.

Рядом с островом раздался тихий плеск.
Дэймос повернул голову и посмотрел на кикимору, решившуюся выползти из топи и попытать счастья, пока все спят.
Она была голодная, по-настоящему голодная, но, увидев два алых глаза, - тотчас замерла и, оскалив зубы, тихо зашипела от страха.
- Пошла прочь.
Голос мужчины изменился.
Стал ниже, добавились стальные нотки и что-то еще, от чего мороз шел по коже.

Кикимора долго думать не стала.
Поесть можно и ил со дна.
Не очень питательно, зато живой останешься.
А потому, тихо взвизгнув, осторожно попятилась и нырнула обратно в топь, до последнего не спуская глаз с того, кого узнала с первого взгляда - хозяина нежити.
Случайно или намеренно впервые за долгое время объявившегося в этом мире.
Кэрт вздохнул и закрыл глаза.
В принципе Кэт его отпустила.
Можно было возвращаться, а не сидеть среди промозглого холода, чувствуя, как липкий туман забирается скользкими щупальцами под одежду, обжигая холодом непривычную к низким температурам кожу.
В принципе…
Алые глаза открылись, и фигура Кэрта растаяла.
А примятая его телом трава постепенно выпрямилась, стирая следы пребывания дэймоса на острове.

Прыжок - кочка. Прыжок - кочка. Прыжок.
Уныло смотрю по сторонам, перепрыгивая с кочки на кочку вслед за графом.
Охранники уже скрылись из виду, лишь изредка мелькая на периферии.
Один из них разведывает путь вперед, второй - изучает местность.
- Тебе не скучно?
Мышь висел на моем плече, соскальзывая при каждом прыжке и не очень этим довольный.
- Скучно.
- Мне тоже.
Прыг. Прыг.
- И сколько так еще идти?
- Не знаю. Мне уже кажется, что весь этот мир - сплошное болото.
- Хочешь, я полечу вперед и попробую узнать, сколько нам еще плюхать? Может, лес неподалеку.
- Лети.

Мышь полез ко мне на макушку, больно дергая за волосы и постоянно с них падая.
Не выдержав, я взяла его в руки и с силой подбросила вверх.
Пискнув от неожиданности, Пых все-таки успел раскрыть крылья и даже пару раз ими взмахнуть. После чего с трудом поднялся повыше и, обозрев оттуда округу, куда-то улетел.

Стою, смотрю, хочется пить.
Болотной жижи особо не попьешь.
Неизвестно, сколько после этого нести будет.
А вода из бурдюка надоела. Побывав в суме, она приобрела незабываемый привкус вечности.
Я его, по крайней мере, так назвала.
Этим привкусом также обладает плесневелый хлеб, ну и все то, что вы случайно забыли на кухне перед тем, как покинули дом дней на… дцать.
Короче, отравиться - не отравишься, но неприятно. Хочется свежей воды.

- Устала?
Поворачиваю голову к василиску.
- Не особо.
- Тогда чего стоишь?
- Нам еще долго?
- Нет. Еще два дня пути, потом будет суша.
- Какое прекрасное слово.

часть девятнадцатая
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ.
продолжение

- Так он что… действительно?
- Да!!!
- Не ори. И Кэрт?
- Да он, когда бежал по болоту, удирая от василиска и сжимая тебя в объятиях, плакал!
От счастья!
Вдыхал твой запах, улыбался, как идиот, и…
- Кэрт плакал?!
- А ты думала! Вот что с мужиками делает любовь. Плачут.

Нервно улыбаюсь, не понимая, как все это теперь разместить у себя в голове.
- А поцелуй помнишь?
- Ну… э-э-э… мы не целовались, кажется.
- Но он был согласен!
Там, в подвале, в темноте, он нашел тебя и был согласен тебе отдаться!
- Пых, тормози на поворотах. Я тебе кто? Брутальный насильник?
- Неважно. Он просто был согласеН поцеловаться. Это что-то да значит.
- Но не поцеловал же.
- А вдруг ты бы испугалась? Что тогда?
Надежды, чувства, любовь, мечты.
Все рухнуло б в единый миг, и… он бы умер от разрыва сердца.
- Какого из? У него их три, кажется.
- Всех трех.
Безапелляционно.
- Ясно. Ладно. Уговорил.
Проверим твою дикую теорию.

- Как?
Заинтересовался пушистик, получая в лапы бутерброд с сыром, маслом и вишенкой, обнаруженный в суме василиска.
Вот уж не знала, что василиски едят бутерброды с вишенками.
- Что-нибудь придумаю.
- Спроси в лоб и не мудри. Хотя… застесняются.
- С трудом представляю себе стеснительного василиска.
Скорее он в лоб даст, чем стесняться будет.
- Или в челюсть.
- Или посмеется.
Ну может еще улыбнуться надменно и послать меня в далекие дали одним только взглядом.
- Это да… Тогда что?
Чешу затылок, задумавшись. Хороший вопрос.

- Я принес дрова.
Раздался неожиданно для меня голос Кэрта.
Подпрыгиваю, едва не улетая в воду и нервно улыбаясь.
Меня хватают за руку и усаживают обратно. Рывком.
Я бы даже сказала, что обратно меня бросили.
Хм.
Может, это тоже проявление любви?
Схватил, так как заботился, а швырнул, чтоб не догадалась.

- Э-э-э… Кэрт.
- Мм?
Глубокомысленно, раскладывая ветки и извлекая огонь из пальца.
Глаза мыша жадно вспыхнули.
Любил он такие вот фокусы.
Чтобы р-раз - и из пальца.
- У мыша тут родилась безумная идея. И он просит ее… проверить.
- Хм. Что за идея?

Огонь вспыхнул ярко и радостно, тут же набросившись на ветки.
Кэрт сел рядом со мной, положил кисть на согнутую в колене правую ногу и посмотрел на меня.
Красиво… когда огонь отражается в черных глазах. Пожалуй, черный - мой любимый цвет глаз.
Еще бы не был он таким серьезным и вечно спокойным… чтобы хоть немного представлять, что творится у него внутри.

- Ну короче… он сказал, что ты в меня влюбился.
- Да.
- Что да?
- Да, влюбился.
Молчу. В голове - пустота.
И все?
И вот это так и бывает?
Ты спрашиваешь у парня: а ты случаем не того? Он говорит, что того, и вы живете долго и счастливо… или недолго, но бурно.
Или они сговорились?!
Подозрительно смотрю на мыша.
У того из лап выпала вишенка, сам он смотрит вытаращенными глазами на Кэрта, пытаясь сообразить, что конкретно он только что услышал.

Так.
Надо собраться и довести разговор до конца… может, поцеловать его.
Смотрю на тонкие линии губ, зачем-то облизываю свои.
Мышь медленно, едва ли не со скрипом, перевел взгляд на меня.
Вишенка покачивалась у его лап.
- Так…
Ты, наверное, меня не понял.
Я… я по-любому тебя освобожу.
Так что… не надо притворяться.
Просто…
А что значит, что ты в меня влюблен?
Выглядишь так, словно признался в убийстве мухи, а не в любви ко мне, ты уж прости за сравнение.

Мышь что-то пискляво протянул, но я его не слушала.
- Что значит? А разве ты не знаешь?
- Представь себе, нет.
- Значит, ты меня не любишь?
И снова это убийственное спокойствие.
А меня - то в жар, то в холод швыряет.
- Понятия не имею. Я как-то об этом не задумывалась.
- А как узнать?

- Я знаю.
Чуть более отчетливо пискнул мышь.
Кэрт перевел на него взгляд и выгнул дугой бровь. Нет, не так.
Он умопомрачительно выгнул дугой бровь, чуть сощурив сногсшибательные глаза и запуская в волосы тонкие длинные пальцы, от которых хотелось сбежать…
Перебор.
Но так уже лучше.
- Поцелуйтесь. Если она растает, значит, влюблена. А если будет долго вырываться, значит - нет.
- Как долго?

- Эй, я вообще-то здесь сижу…
Мрачно.
- У всех по-разному. Секунд десять, думаю, хватит.
- Я могу и дольше.
Подумав, сообщила я.
Круто. Меня что-то тянет на пошлости.
- Я не сомневаюсь. Короче, пока василиска нет - целуй.
- Не могу.
- Что так?
Я, язвительно.
- Я не могу поцеловать ту, что выбрал, пока действует контракт.
Только если ты начнешь первая.
- А, поэтому тогда ты ее и не поцеловал.
Ну когда мы графа грабили.
Резюмировал мышь.
- Да.

К тому времени, как на поляне появился василиск, напряжение достигло критической точки.
Причем нервничала там, кажется, только я.
С момента разговора с Кэртом прошло уже часа два, и за все это время… он вел себя как обычно!
Разделал добычу, пожарил мясо, накормил мыша. И все это время был спокоен, как удав после линьки.

Василиск же, не обращая ни на кого внимания, подошел ко мне.
- Ты…
Прошипел он в бешенстве.
- Если еще раз отойдешь от меня хотя бы на сто метров… я активирую заклинание, поняла?
А ты…
В сторону Кэрта бросили в буквальном смысле убийственный взгляд.
Трава и корни, что были на его пути, окаменели мгновенно.
- Не успеешь ничего сделать, уж поверь. Потом можешь делать что хочешь, но раз я тебя предупредил, виноват в ее смерти будешь ты. Понял?

Кэрт склонил голову чуть набок и сунул руки в карманы штанов.
Он молчал.
Но василиску, доведенному до белого каления пятичасовыми поисковыми работами и пришедшему сюда только благодаря свету костра, и этого было пока достаточно.

- Мясо будешь?
Мышь кивнул на костер и протянул ему маленький кусочек шашлыка.
Граф сел и сам взял с огня свою порцию.
Я немного расслабилась.
Если монстр ест, значит, не укусит - зубы заняты.

Охранники подошли позже.
Мокрые, грязные, уставшие, они молча взяли оставшееся мясо, сами его дожарили и съели. После - развесили мокрые вещи вокруг огня и легли спать.
А так как островок был не очень большим, я оказалась втиснута между василиском и Кэртом. Пых забрался на мой живот и довольно на нем улегся, зевая и сладко причмокивая.

Я же горела, как в лихорадке.
Все, что мышь говорил мне недавно, снова встало перед моими глазами.
Неважно.
И вот я лежу, прижатая к графу, и думаю - а вдруг он сейчас страшно мучается от чувств и изгибов моего тела?
Нет, я так точно не усну.
- Граф.
Тишина.
- Дре-ейк, ты спишь?
Натужным шепотом.
- Да.
Металлическим голосом, не предвещающим ничего хорошего.
- Ага. Прости.
Молчание.
- А можно я вопрос задам?
Просто… я боюсь, не усну… очень надо.
- В туалет?

А?
Ошарашенно смотрю на затылок. Блин, даже затылок у него страшно высокомерный.
- Нет. Почему? Я о другом.
Граф скрипнул зубами, но промолчал.
- В смысле можно задать вопрос? Ну… я… мне… ты спишь, что ли?
- НЕТ!!!
Охранник подскочил и спросонья швырнул пару звездочек в костер. Те сверкнули в пламени и остались там лежать.
- Гхыр!
Выругался несчастный и лег.

А мне… было страшно неудобно спрашивать василиска о чувствах, пока кто-то еще не спит.
И Пых проснулся - удивленно вертит головой по сторонам и спрашивает, напали ли на нас и сколько их было?
- Мало. Спи.
- Все мертвы?
Капризно.
- Все. Спи.
- Ну тогда ладно.

Полчаса…
Я ждала полчаса, пока не удостоверилась, что все точно спят.
Особенно Пых.
Смотрю на спину василиска и осторожно тыкаю в нее пальцем.
Потом еще раз… и еще.
- Если решила меня проткнуть, сделай это быстро. Я не буду терпеть это часами.
- Ой, прости. Я просто… надеялась, что ты не спишь.
- Тебе повезло. Я уже не сплю. Спрашивай.
Радостно улыбаюсь.
- Я… мне… понимаешь…
- Быстрее. Скоро рассвет, а мне пока не посчастливилось увидеть даже первый сон.
- Ну это не тот вопрос, который можно вот так в лоб задать, тем более тебе.
- У меня что-то с прической?
- При чем тут прическа?
- Ты весь вечер смотрела на мои волосы.

Это оттого, что каждый раз, как он поднимал на меня взгляд, я тут же отводила свои глаза и старательно глядела поверх его головы.
- Не совсем волосы…
- У меня что, лысина появилась?
Удивленно.
- Я не о том!
Ты меня любишь?

Пауза.
Затаив дыхание, жду ответа.
- То есть ты два раза будила меня, чтобы спросить, испытываю ли я к тебе теплые чувства?
Думаю. Как все сложно.
- Да.
- Нет. Это все?
- А если я тебя поцелую?
Куда меня несет?
Впрочем, хуже не будет.
Да и мышь сказал…
Но тут он явно ошибся! Граф не может быть в меня влюблен.
Вон и сам так сказал.
- Куда?
Мое воображение застопорило, отказываясь показывать варианты.
Я, кажется, тупею на глазах.
- А куда можно?

В этот раз василиск молчал куда дольше, видимо, обдумывал ответ.
- А куда ты хочешь?
Кажется, тупею тут не только я.
- Ну… я бы в губы чмокнула.
Или куда-нибудь еще. Куда скажешь…
- Опасное предложение. Могу ведь и сказать.
- Ну…
Я невольно краснею.
- А чего ты вдруг надумала меня поцеловать? Это такое своеобразное извинение, или ты ставишь какие-то эксперименты?
- Эксперименты?
- Снижаешь бдительность, чтобы я снял заклятие и дал тебе сбежать.
- А ты можешь?
- Нет. И поэтому советую успокоиться и уснуть наконец.

Напряженно соплю, расстроенная до глубины души.
- И все равно я тебя поцелую!
Василиск тяжело вздохнул.
- Вы там быстрей, что ли, определяйтесь, кто кого и куда целует.
Спать же невозможно.
Подал голос один из охранников.
- А то нам завтра чью-то шкуру, возможно, придется спасать.
- Простите!
Вспыхнула я.

- Сволочи, такую сцену испортили!
Возмутился Пых.
- Я бы его все равно убил, если б он попытался,
Тихо прокомментировал Кэрт.
Медленно поворачиваю к нему голову и вижу белоснежную улыбку на темном лице.
- А тут что, никто не спит?
- Я сплю.
Фыркнул василиск и попытался отползти от меня. Охранник, на которого он наполз, взвыл.
Пришлось графу вернуться обратно на свое место - ко мне под бок, и там и уснуть.
*** ***

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Вставала я… с трудом.
Голова раскалывалась, в памяти зияла огромная дыра и сильно тошнило.
Сижу, мрачно оглядываясь по сторонам и мечтая о кувшине с водой.
Где моя сума?
Натыкаюсь взглядом на Кэрта.

- А ты здесь что забыл? Ты ж вроде бы ушел… чтобы поесть, кажется.
- Все-таки пришла в себя.
Он улыбнулся и коснулся ладонью моего лба, жар его кожи приятно согревал.
Закрываю глаза и утыкаюсь в его руку, как в подушку.
- Больше целоваться не тянет?
Открываю глаза и удивленно на него смотрю.
- Ты вчера пыталась поцеловать сначала меня, потом василиска.
Но так никого и не поцеловала.
Жаль.

Кажется, у меня на затылке волосы шевелятся. Кошусь на василиска, отлипая от руки Кэрта.
Граф деловито разводит костер, даже и не думая смотреть в мою сторону.
- И… как он отреагировал?
- А моя реакция тебе не интересна?
Удивленно смотрю на Кэрта.
С огоньком в глазах и усмешкой, притаившейся в уголках губ, он напоминал сытого хищника, наблюдающего за зайцем.
Странно, раньше он вроде бы был более замкнутым.
На контакт не шел.
Что я вообще вчера натворила?
И почему ничего не помню?!

- О, ты проснулась!
Ко мне прилетел мышь и радостно плюхнулся на колени.
Вот кто мне все объяснит!
- Что вчера было?
Пых поднял мордочку и вопросительно посмотрел мне в глаза.
- Хочешь сказать, что ты ничего не помнишь?
- Нет. У меня, кажется, потеря памяти… или вроде того.
- Это, наверное, действие врат.
Кэрт лег рядом со мной и заложил руки за голову. - Чем выше доза алкоголя в крови того, кто их пересекает, тем сильнее они влияют на разум.
Так что тебе еще повезло.

Хмуро смотрю на него.
- То есть вчера это была не ты, а ты под кайфом? Спросил мышь.
- Да, наверное. А что было-то?
- Да ничего особенного.
Почесывая затылок и ерзая на коленях.
- Ты просто призналась этим двоим в любви и требовала поцелуя.
Особенно тебя раздосадовал граф - он всю ночь отпихивался от твоих объятий и обещал оторвать голову собственноручно, если не отстанешь.

Голос у Пыха был монотонным и грустным.
Я задумчиво смотрю на напряженную спину василиска, активно ковыряющегося в костре.
- И… что потом? Он таки меня не убил?
- Устал сильно.
Да и ты так трогательно его обняла…
Вытирая лапкой глазки и свесив уши в разные стороны, сказал мышь.
Выглядел Пых при этом умилительно.
- Что он покорился судьбе и заснул так.
- Ясно.
Мучительно вздыхаю, встаю.
- Эй, ты куда?
Перекладываю мыша на грудь Кэрта и поворачиваюсь к костру.
- Извиняться, куда же еще. Не хочу, чтобы после задания он мне голову сразу оторвал.
- А… Ну-ну. Желаю удачи.

Фыркаю и храбро иду к графу.
Надеюсь, его гордости досталось не так сильно, как расписал мышь.
А иначе он уже тихо меня ненавидит.
- Кх-кх… кхм!.. кх!
- Что?
- Я… я отошла от алкоголя.
- Ты вчера еще и пила?
- Нет. Но Кэрт сказал, что это действие того, что я выпила в кофейне, плюс переход через врата, и прошло все только сейчас.
- Так вот что это было.
Напряженно.
- Так вот. Что бы я ни сделала ночью, я сожалею…
Василиск закашлялся, подавившись тем, что хотел сказать до этой фразы.
- Я прямо девицей-красавицей себя ощутил. Ты снова издеваешься, Кэт?

Он встал и посмотрел мне в глаза.
Спокойный, уверенный в себе мужчина, ну, правда, немного злой.
Но в глазах нет ненависти.
Сейчас он более или менее спокоен.
- В общем, извини, я не хотела ничего такого. Предлагаю остаться…
- …друзьями?
- Это слишком сильно сказано.

Он меня поцеловал.
Как-то вдруг.
Я не успела ни удивиться, ни отшатнуться.
Одна рука сжала затылок, обвившись вокруг шеи, как змея.
Вторая - рывком притянула за пояс штанов.

Расширенными от шока глазами смотрю в его синие, наглые, со злостью в глубине - глаза.
Но целовался он… отлично.
Еще секунда… еще одна секунда, и я смогу забыть, что руки, притянувшие меня к себе, принадлежат…

Но секунды мне не дали.
Что-то хрустнуло, меня с силой отшвырнуло от графа, и я рухнула прямо в болотную жижу, подняв целый фонтан брызг.
Не сразу сумела сесть, с трудом вытерла тину с лица и огляделась вокруг.
Что случилось?

У огня стояли василиск и дэймос.
Последний вонзил меч глубоко в плечо графа и, оскалив зубы, второй рукой сжимал его горло. Граф пытался разогнуть черные пальцы, не позволяя им сломать позвонок.
Черные глаза дэймоса вновь стали алыми, словно рубины.
И это прямо говорило о том, что Кэрт не собирался пугать - в его планах было именно убить.

- Она… умрет… без меня.
Из последних сил прохрипел граф.
Охранники без сознания покачивались на поверхности воды.
Видимо, прежде чем подойти к нам, Кэрт вырубил их. Мимоходом.

часть восемнадцатая
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ.
продолжение

Вздыхаю и открываю стеклянные двери.
Мимо промелькнуло отражение прекрасного лица с изумрудными искрами глаз и кроваво-красными губами, скрытыми черной вуалью…
Н-да, что и говорить - я сегодня хоть куда.
По меньшей мере, один пункт нашего плана был приведен в исполнение.
Все посетители кофейни, как один, обратили на меня внимание.
Даже эльфы не остались равнодушными.
Они, не отрываясь, смотрели на мой наряд, мое лицо, мыша…

- Держись естественно.
Процедил мышь сквозь зубы и эффектно слетел с моего плеча.
Распахнув крылья в полете и зловеще расхохотавшись, подлетел к центральному пустующему столику и приземлился прямо в центр.
Зачем-то хихикаю и сажусь рядом.
- Официант!
Это я такое сказала?
А, нет. Это мышь.
Причем смотрит на эльфа, стоящего у стойки.
К нам медленно подплыл официант - полуэльф.

- Что угодно молодой госпоже.
- Мне… воды!
Просипел Пых.
- Мне тоже.
Нервно улыбаюсь.
- Это все?
Уточнил официант.
- Да!
Заорал мышь.
Парня сдуло. Однако, сервис.

- Могу я чем-нибудь еще вам помочь?
Растерянно оглядываюсь, отвлекаясь от мыслей о своем позоре и заказанной воде.
Рядом со мной стоит белокурый эльф с сияющими голубыми глазами.
- Воды!
Просипел мышь.
- Всенепременно.
Эльф улыбнулся, и в тот же момент перед Пыхом очутился целый чайник с водой.
- Еще чего-нибудь желаете?
- Не на…
- Как это не надо?! Надо!
Не дав мне договорить, заорал Пых.
- Хочу всего и много! Есть хочу!

Эльфа слегка переклинило.
Вздохнув и согласно кивнув, я как бы невзначай уронила на стол два золотых, которые, весело звеня и подпрыгивая, покатились в разные стороны, приковывая внимание сразу всех.
И уже через пять минут на столе стояли лучшие вина, а рядом высился торт, один вид которого заставлял умирать от желания съесть немедленно этот шедевр кулинарного искусства.
И… и много еще чего стояло на нашем столе.
- Вот это да-а-а!
Прошептал Пых, с восторгом глядя на все это великолепие.
- Сорить деньгами тоже надо уметь.
Усмехнулась я.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Вернулась я только под утро, мышь остался в кофейне, пообещав вскоре ко мне
присоединиться.
Дворецкому, который вышел меня встречать, я бросилась на грудь и дохнула в лицо таким перегаром, что он минут на пять тоже окосел.
С графом я столкнулась около своей комнаты, он окинул меня недовольным взглядом, но, ничего не сказав, прошел мимо.

Зайдя в кабинет, он вызвал дворецкого и отдал распоряжение:
- Привести в чувство воровку. Мы выдвигаемся через час.
После того как дворецкий вышел, граф достал из тайника магический кристалл и произнес фразу, активирующую кристалл.
Кристалл слегка нагрелся в его руках, что означало - контакт установлен.
Медленно проступали черты лица монарха.
- Ваше величество.
- Дрейк, все идет, как мы запланировали? Девчонка не сбежала?
- Я рассказал ей о том, что случится с ее шейкой, если она посмеет ослушаться приказа.
- Хорошо. Пусть знает, к чему приводят необдуманные выходки. Когда вы выходите?
- Через час.
- Сколько вас?
- Я, девчонка, ее зверюшка и трое телохранителей.
- Трое?
- Я решил не рисковать.
- Но что, если…
Король замолчал и нахмурился, сверкая глазами.

Тонкие губы Дрейка тронула едва заметная улыбка.
- Не волнуйтесь, ваше высочество.
Обратно я вернусь один.
- Уверен? На этот раз ошибок и случайностей быть не должно.
- Ошибок не будет, мой… господин.
Король расслабился и довольно улыбнулся, но тут же выражение его лица стало привычно высокомерным.
Он вновь не сомневался в том, что желанная цель будет достигнута.
А граф Василевский… тоже на крючке и никуда с камнем не денется.
Ведь если умрет король - умрет и он.
Только вот… может, стоит еще разок напомнить об этом синеглазому монстру?
Слишком он спокоен в последнее время.
Словно смирился.
Или затаился для прыжка.
Хотя он - ничто перед своим монархом.

- Помни, либо ты принесешь камень, либо умрешь.
- Да, мой господин.
***
Лежу на кровати.
Чистая, причесанная, одетая, умытая…
Что только не творили со мной за последние полчаса - вспомнить страшно.
- Ты готова?
- О! Вася… лиск… Привет…
Сонно и стараясь слиться с кроватью в прямом смысле слова.
- Нам пора.
- Пых еще не вернулся.
- Судя по тому, в каком виде вечером
явилась ты…
На его лице появилась гримаса глубокого презрения, - он остался отсыпаться в том баре, который вы посетили последним.
- Вот только не надо язвить!

Граф, ни слова не говоря, подошел к кровати и рывком сдернул меня с нее.
Потом схватил за шкирку и потащил по полу к дверям.
Извернувшись, я укусила его за руку.
В горло хлынула чужая кровь, василиск зашипел от боли.
Он отбросил меня к стене и попытался ударить - я врезала ему ногой по голени.
После этого, тяжело дыша, мы зло уставились друг на друга.

- Ну что, пришла в себя?
Будто бы ничего и не было, сказал граф.
- Вставай и пошли. Если ты еще не забыла: мы несколько ограничены во времени. м Многозначительно при этом посмотрев на мою шею, проговорил он.
- А мышь?
- Ему же будет лучше, если он останется.
Уж поверь.
Там, куда мы идем, далеко не курорт.
- Верю. Это ж ты.
Вздыхаю и встаю.
- Иду.
***
Зеркало мерцало, его поверхность шла рябью, периодически отражая то одну, то другую картинку. Схожи они были только тем, что и там и там была ночь.
Оглядываюсь и замечаю две знакомые рожи охранников.
Рядом стоит еще один и прилаживает за спину широкий меч.
У всех в глазах - холод и недоверие.
Н-да.
И что за детство было у этих людей?
Наверняка их мама не любила.

- А лошади?
- Нас слишком много. Лошадей портал не потянет.
Так что, если не хочешь, чтобы тебя разрезало напополам во время прыжка, - не вырывайся и следуй за мной.
Нервно смотрю на его руку, которой он уже сжал мою.
Боится, что сбегу?
Правильно, в сущности, боится.
Я существо нервное и непредсказуемое.
А вид этой темени меня почему-то пугает до ужаса.

Я перевела взгляд на стоящего около зеркала мужчину, он бормотал себе под нос какую-то тарабарщину и что-то нажимал на раме.
- А это кто?
С подозрением спросила я.
- Тот, кто обеспечит нам возвращение. Раздраженно ответил граф.
- Уверен?
- Он в той же ситуации, что и ты.
- Изверг.
Руку сжали сильнее. Скриплю зубами, но молчу.
- Итак. Идем на счет три. Раз, два…

- Кэт!
Раздался чей-то испуганный крик.
В комнату ворвался запыхавшийся и судорожно выкрикивающий мое имя мышь.
- Пых. Я здесь.
- А? А! Вот ты где!
Он плюхнулся со всего маха мне на плечо, тяжело дыша.
- Уф! Я уж было испугался, что опоздал.
Смотрю на василиска, тот без малейшей тени энтузиазма изучает мыша.
- Осталось четыре минуты.
Сказал мужчина, стоящий около зеркала.

- Итак…
Встрепенулся граф.
- На счет три. Раз, два…
- А чего на счет три?
Спросил Пых.
- Прыгаем!
Рявкнул граф.
- Куда?!
- Туда.
Мышь посмотрел в темень открытого портала.
- Знаешь, Кэт, мне что-то туда не хо…
Но тут пасть ему крепко зажали и сдернули с моего плеча.
- Три!
Крикнул василиск и первым прыгнул в зеркало, а следом потащило меня - ведь свою руку, как я ни пыталась, вырвать так и не смогла из его стальной хватки.
А потому зажмурилась покрепче и мысленно пожелала самой себе счастливого пути.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ.
Итак.
Болото.
Да-да, именно болото.
Большое такое. Мрачное.
Кочки кругом, кое-где чахлые деревца отважно сражаются за кусочки суши и тянут к небу корявые ветви.
И наша команда - грязная, мокрая, с выпученными глазами - стоит в центре небольшого клочка суши и с ужасом оглядывается по сторонам.
А, нет, вру.
Не вся. Один из охранников застыл на кочке неподалеку - старается не шевелиться, чтобы удержаться на ней.
- Держись!
Крикнула я, пытаясь сообразить, чем ему можно помочь.

- Прыгай туда!
Василиск указал на соседнюю кочку.
- Оттуда ты сможешь допрыгнуть на вон тот островок.
Охранник кивнул, сощурился, оценивая расстояние, и, виртуозно оттолкнувшись от кочки ногой, перепрыгнул на указанную кочку, которая в последний момент неожиданно вильнула в сторону и скрылась под водой.
Охранник, не ожидавший такого, рухнул в воду, уйдя с головой.
Обратно он так и не вынырнул - на поверхность поднялась только пара пузырей.
Стоим.
Смотрим на то место, где только что утонул член нашей команды.
Я в шоке.

И тут раздался удивленный возглас Пыха:
- Ой, смотрите, там кочка вынырнула.
Поворачиваем головы.
Кочка и впрямь вынырнула, а еще растопырила когти, ощерила зубы, которым позавидовала бы любая акула, и, сощурив маленькие глазки, злобно посмотрела на нас, затем снова скрылась под водой, примерно в том же месте, где скрылся наш несчастный охранник.
- Проголодалась.
Догадалась я.
- Заткнись!
Рявкнул граф.

Следом за первой кочкой еще несколько соседних кочек скрылись под водой.
Мне стало страшно.
И я недолго думая плюнула на браслет и потерла его кулаком.
Металл нагрелся, рядом забурлила вода.
И в том месте, где на эту жижу падала моя тень, медленно проступила черная макушка.
Потом появилась голова, а следом вынырнул Кэрт целиком - мокрый и злой.
Оглядевшись, он увидел нас, стоящих на маленьком кусочке суши, и облизывающихся кикимор - а это были они.
Мгновенно оценив ситуацию, спросил:
- Ты как?

- Мне плохо и страшно.
- Я совсем забыл сказать, если пройти грань перехода в подпитии, то мозг может не выдержать. Последствия проявляются не всегда сразу, обычно в течение первых трех суток.
Василиск стоял рядом со мной и наблюдал за тем, как количество кикимор увеличивается с каждой минутой в разы.
- Если она не оправится, ты - труп.
Как-то преувеличенно безразлично сказал Кэрт.
- Н-да?
Синие глаза опасно вспыхнули.
- А ты уверен, что я тебе по силам?

Дэймос медленно встал и повернулся к нему.
В глазах горел огонь.
Яркий и жуткий.
Верхняя губа не скрывала кончики белых клыков. Он начал расти и вскоре уже возвышался над василиском на целую голову, а еще через мгновение по воде хлестнул мощный хвост, а спину прорвали два кожистых влажных крыла, тут же с хлопком развернувшихся во всю ширь. Охрана застыла, не решаясь даже шевельнуться и с ужасом наблюдая за тем, как пришелец превращается в зверя, один взгляд которого способен заставить содрогнуться даже бывалого воина, не верящего ни в рай, ни в ад.
Кикиморы же, увидев, во что он превратился, с тихим плеском скрылись под водой.

- Пока она жива - я скован, но как только она умрет - я буду свободен.
И первое, что я сделаю, это убью тебя…
Ты меня понял?
С металлом в голосе произнес Кэрт и схватил графа за горло, слегка его придушив.
Василиск попытался воспользоваться своей магией, но она оказалась бессильна против этого монстра.
- Да…
Прохрипел граф, пытаясь разжать сдавившие его горло пальцы, едва доставая ногами до земли.

- Отпусти его.
Попросила я.
Кэрт задумчиво посмотрел на меня.
- Пусти.
Просипел василиск, терявший последние капли кислорода.
Пальцы медленно разжались, и граф рухнул в грязь, кашляя и потирая шею.
Кэрт же опустил огромную лапу на мою макушку и вздохнул.
- Злишься на меня?
Спросила я.
- Нет.
- Можешь возвращаться. Я тебя ненадолго вызвала.
- Нет.
- Почему?
- Ты еще не пришла в себя. Я тебя понесу. Проговорил Кэрт, подхватывая меня и кладя
на плечо.
При этом фигура его снова менялась, только теперь в обратную сторону.
Мышцы опадали, плечи стали уже, рост уменьшился до обычного.
- Спасибо, Кэрт.
Уже засыпая, проговорила я. Спать хотелось неимоверно.

Вверх, вниз, вверх, вниз.
Прыгаем с кочки на кочку. Я вишу на плече у Кэрта. И меня, кажется, укачало.
Сильно.
- Я… мне надо…
- Ее сейчас стошнит.
Пояснил Пых, также сидевший на плече Кэрта.
Тот тут же остановился, снял меня с плеча и поставил на твердь небольшого островка, примерно метров двадцать в длину.

Немного придя в себя, оглядываюсь по сторонам.
- А где все?
Удивленно спрашиваю, обнаружив, что граф с наемниками отсутствуют.
- А они часа два как отстали.
Просветил меня мышь.
- Они очень старались не отставать, но Кэрт постоянно вырывался вперед, а потом и вовсе припустил так, что только ветер засвистел у меня в ушах.
Хихикаю, представляя себе лицо василиска, оставленного посередь болота.
И ведь опять ему предстоит меня искать.
*
- Надо бы развести костер. Подождем остальных, Предлагаю я.
- Я есть хочу.
Проныл Пых, состроив жалобную моську.
С немым вопросом в глазах смотрим с мышом на Кэрта.
Тот молча разворачивается и уходит.
- А куда это он? Надеюсь, пошел за мясом?
С надеждой в голосе сказал Пых.
- Не знаю. В любом случае, еда есть в моей суме…
Так, а где сума?

На мыша было страшно смотреть.
Всего за какую-то долю секунды его глаза выпучились, уши упали, а лапки затряслись.
- Ты… ты это… что… где-то ее уронила?! Переходя на писк.
- Гм. А, вот она!
Пых потихоньку приходил в себя, судорожно хватая ртом воздух.
- Не шути так больше. Меня чуть удар не хватил.
- Да ладно тебе. Ну… чего бы ты хотел съесть? Учти, продукты в ней не портятся, но привкус будут иметь весьма специфический.
Хм.
Такого я точно не брала.

Изучаю небольшой стеклянный шар, впаянный в черную подставку.
- А это еще что?
- Не знаю. Да и сума странная.
- Уверена, что она твоя?
- Ну… нет. Моя вроде пообтрепаннее была, а эта вроде совсем новая.
- Твоя сума у графа.
С видом знатока проговорил Пых.
- С чего ты это взял?
Удивилась я.
- Вы, наверное, случайно, поменялись, когда граф сцепился с Кэртом.
- Они сцепились?
- Да.
Проговорил Пых, с недоумением глядя на меня.
- Из-за чего сцепились-то?
- Из-за тебя.

С подозрением смотрю на ушастика.
- Граф сам хотел тебя нести, но Кэрт не дал. Сказал: «Еще уронишь».
- Врешь.
- Это ты не можешь увидеть очевидного!
Оба до смерти влюблены в тебя!
Но ты, как те глуповатые героини романов, которые мы читали по ночам, все никак не можешь узреть, что происходит у тебя под носом.
Дрейк столько тебя искал в том мире!
И до сих пор не убил!
- Последнее - наиболее убедительно.
- А ты только нос воротишь, да сбежать пытаешься.

- А Кэрт? У него же просто контракт.
- О котором он даже не вспоминает. Кстати, скоро полнолуние.
- Но…
- Это другой мир. Здесь оно в другое время, а я их чую, ты же знаешь.
- Знаю.
- Ага. Так о чем я?
- Они в меня влюблены до одури. Но боятся признаться.
- Не язви. Да, боятся.
А тебе легко бы было подойти к василиску и, глядя в его странные глаза, признаться в глубоком и искреннем чувстве?

Тихо ржу.
- Во-о-от! А ему каково?
- Да ладно тебе, Пых.
Такое ощущение, что ты и сам уже начинаешь верить в этот бред.
- Бред? Бред?!
Он тебя за картину не убил?
- Нет.
- После побега искал?
Хотя мог бы просто найти другого исполнителя, и оторвало б тебе тогда голову.
- Ну и че…
- Погоди! А их стычка с Кэртом?
- Я ее не помню.
- Я помню. И шея Васи помнит.
Поверь, там такие следы, которые не заметить просто невозможно.
- Хм.

- Да он тебя после всего, что ты сделала, удрав со мной и не выполнив обещание, - не убил.
А позволил шляться где-то до утра, отдал все деньги и ни разу ни в чем не упрекнул!
Золотой мужчина!
Все, что ему осталось - встать на колени перед тобой и поцеловать твой сапог.
Ибо сильнее унизиться такой гордый человек уже просто не сможет.

Мне дурно.

часть семнадцатая
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
продолжение

Поднимаю руку и, собравшись с духом, стучу в дверь.
Минута-другая прошли без ответа. И когда я было собралась уже постучать посильнее - дверь открылась.
На пороге я увидела хмурое бородатое лицо пожилого гнома.
- Это не он?
Шепотом спросил мышь.
- Ммм… Нет.
- Фух. Тогда не стой с открытым ртом. Милейший… Умм!

Затыкаю мышу рот рукою.
Гномы - народ особый.
С ними по-хамски себя вести нельзя.
Даже если ты богат, как крез. Потом обязательно при случае припомнят.
- Доброго вам вечера, уважаемый.
- И тебе не хворать.
Хмуря толстые брови и буравя меня цепким взглядом спрятанных под бровями глаз.
- А… дядюшка Трок здесь?
- Здесь.
Сглатываю.
- А можно… его увидеть.

- Хм… Отец!
- Что?
Басовитый голос, донесшийся из глубины дома, я бы не спутала ни с каким другим.
Пальцы рук закололо, а спине стало холодно, словно за шиворот плеснули стакан холодной воды.
- Тут к тебе человеческая женщина пришла.
- Ко мне?
Он появился из глубины дома, как обычно вытирая фартуком большие красные руки, испачканные угольной пылью.
А я стояла и смотрела на него и никак не могла проглотить комок в горле.
Хотелось развернуться и сбежать до того, как он скажет хоть что-то… и в то же время хотелось остаться.

А вдруг он меня узнает?
Что тогда скажет?
Как посмотрит?
Снова с презрением?
Но я уже большая девочка и вполне смогу это пережить, правда?
Да и теперь у меня есть Пых, а он не позволит мне впасть в уныние.

- Кэт…
Вздрагиваю, как от удара.
Смотрю в пол.
Ну вот почему я пришла именно сюда?
Он обнял меня своими сильными руками, вмяв меня в теплую, пропахшую маслом и углем рубашку.
Задыхаюсь от подступившего кома в горле и пытаюсь зажмуриться покрепче.
Меня трясет, и глаза сильно жжет что-то. Неужели слезы?
Глупости.
Я взрослая, сильная и уверенная в себе женщина… мне уже давно не тринадцать.

- Где ж ты была все это время, Кэт? Я ж тебя искал.
Его голос такой тихий и дрожит.
Почему-то обнимаю его за огромную талию в ответ и тихо хлюпаю носом.
- Пошли. Там… Келла пироги напекла.
Балин, а ну, веди гостей и живо помоги накрыть на стол!
Гном, который встретил нас на пороге, неуверенно мне улыбнулся и пропустил вперед.

Дом внутри был куда больше, чем казался снаружи, если просто взглянуть на фасад.
И в нем так знакомо и по-домашнему пахло пирогами.
Нас усадили за большой дубовый стол и попросили меня рассказать о том, как я все это время жила.
Мне очень не хотелось рассказывать, что я стала профессиональным вором.
Впервые в жизни стало стыдно за то, кем я стала. Хотя всегда ведь знала, что другого пути у меня просто не было.
Такие сироты, как я, могли быть либо проститутками, либо ворами.
И все же… все же, поедая огромный кусок пирога и чувствуя заботливый взгляд Келлы, хотелось провалиться сквозь землю или наврать с три короба о том, что, к примеру, я удачно вышла замуж и теперь живу в палатах белокаменных, среди золота и зеркал.

Ненавижу врать. Потому и теперь не стала.

- Н-да. Это моя вина.
Ошарашенно смотрю на дядюшку.
Он же подсунул икающему от переедания мышу еще один кусочек пирога.
- А ведь я тогда хотел тебя к себе взять, Кэт. Думал преподать тебе урок.
Думал, вот вернешься и будешь Келле помогать по хозяйству…

Не верю своим ушам.
Они хотели меня взять к себе?
Меня?
Человека?
Но… так ведь не бывает.
Тогда бы моя жизнь была совсем другой.
Грустно усмехаюсь, потирая шею.
И не надо было бы беспокоиться о том, что скоро потеряю голову - в прямом смысле значения этого слова.

Пых тихо икнул и блаженно присвистнул.
Задумчиво смотрю на мышь.
А с другой стороны…
- Тогда я бы никогда не встретила Пыха. А он - самое ценное, что у меня есть.
Пых удивленно посмотрел на меня и от избытка эмоций что-то пропищал на своем мышином. После чего хлюпнул носом и отвернулся, подгребая к себе новый кусочек и излишне суетясь.
Не любит он проявления чувств на людях.
Ох, не любит.
Усмехаюсь и провожу пальцем по его голове.
И что странно, палец в этот раз не укусили.
Хотя мешать ему во время еды…

- Хм. Что ж, я рад, что ты была не одна.
Мне улыбнулись.
- А как насчет теперь?
Удивленно смотрю на него.
- В смысле?
- Не хочешь остаться? Места всем хватит. И твоему зверьку тоже.
- Его зовут Пыхторий.
Мышь чуть не подавился пирогом - впервые я назвала его полным именем, да еще и при посторонних.
- Пыхторий так Пыхторий.
- И ты не побоишься взять к себе в дом профессиональную воровку?
Внимательно смотрю в черные, словно маслины, глаза дядюшки.

Он ничего не ответил.
Это значит «да» или «нет»?
- А как же… как же Балин?
- Я не против.
Пожал плечами гном.
- Если отец решил принять кого-то в семью, значит, так тому и быть.
И теперь у меня есть сестра.
Точно.
Гномы живут по другим правилам.
Главный в доме - отец.
И как он сказал, так и будет.
Авторитет главы семейства непререкаем. Усмехаюсь и кладу голову на скрещенные пальцы.

- Я ж еще не все рассказала.
Молчу, не зная, с чего начать, и стоит ли начинать вообще.
- Похоже, ты крупно влипла, дочка.

…И вот это всего одно короткое «дочка» - меня сломало.
Губы скривились в дрожащей улыбке.
И, не поднимая головы, я за час выложила абсолютно все, что произошло со мной с того рокового заказа, когда я должна была украсть картину из замка василиска.
Меня слушали, не перебивая, только Келла пару раз вставала, чтобы налить всем свежего чаю.
- Н-да… непростое дельце.
Значит, говоришь, на шее у тебя что-то вроде магоошейника, который сам василиск сладил?
Киваю.

Пых тихо икает, лежа брюхом кверху и раскинув крылышки.
- Угу.
Дядюшка почесал затылок, зарываясь в волосы огромной пятерней и морща лоб.
- Есть тут у нас один умелец… Авось поможет.
- Нет.
Смотрю ему в глаза и растерянно улыбаюсь.
- Спасибо, дядюшка, но нет. Время у меня есть до рассвета.
Да и не все так безнадежно.
Пых пойдет со мной, а еще у меня есть Кэрт, да и сама я кое-что могу. Так что не волнуйся за меня, тем более что самое главное ты уже сделал.
- Н-да? И что же это?
- Выслушал.
Почему-то шепотом ответила ему я.

Гном тяжело вздохнул, встал и вышел из комнаты. Я осталась сидеть под прицелом двух пар глаз. Келла подлила мне еще чаю, погладила по голове и положила еще кусок пирога в тарелку.
Балин не знал куда себя деть и что ему сделать, но тут его позвал дядюшка, и он пулей метнулся в заднюю комнату.

- Ох, и натерпелась же ты.
Без мамки да без отца.
Всегда одна… может, еще пирожка?
Отрицательно мотаю головой, чувствуя себя при этом… пятилетним ребенком.
Вроде бы все и хорошо, но все равно внутри меня живет страх, что вот-вот все закончится.

- Кэт.
Позвал меня дядюшка, подходя к нам вместе с Балином и держа в руках огромный увесистый сверток.
- Да?
- В общем, так, пойти с тобой я не могу.
Но и просто так туда не пущу, уж не обессудь.
На-ка, примерь.
И передо мной развернули, пару раз встряхнув и подняв тучи пыли, что-то похожее на плащ, сшитый из разных кусочков кожи самых разнообразных видов и оттенков.
- Что это?
- Плащ. Только смотри, мышу прикасаться к нему не давай, не то все чары рассеются.

Ну да.
Проще мыша вообще здесь оставить, чем не дать ему усесться на мое плечо или голову.
Встаю и покорно накидываю плащ на плечи.
Он оказался тяжеленный.
Да еще и эта пыль, от которой так и тянет чихнуть.
- Так. А теперь надень капюшон.
Капюшон мне надел Балин.
- Ну как?
- Страшно не хочется тебя разочаровывать, дядюшка Трок.
Но я ничего не вижу и не чувствую.
- Ты в зеркало-то посмотрись.

Так.
А где тут зеркало?
Кажется, оно было около входной двери.
Ага, теперь вижу.
- Эмм… спасибо. Красота - страшная сила.
Но, боюсь, он мне слегка великоват.
- Ты себя видишь?
Напряженно.
- Ну да.
- Полностью?
- Да.
Меня это все уже настораживает.
И чего они все так странно уставились в зеркало. Словно там сидит привидение и читает книгу, удобно устроившись в кресле.

- Удивительно.
А вот мы видим небольшую мышь, которая стоит на задних лапках и смотрит сама на себя.
Где мышь?!
Ошарашенно оборачиваюсь.
Но… мышей вроде бы здесь не видно.
- Ясно. Значит, правду сказал продавец, на людей оно действует иначе.
Гномов эта штука оборачивает в гоблинов.
При этом носитель в зеркале именно гоблина и видит.

- А может, ты постараешься мышонка увидеть? Подал голос Балин.
Хмуро смотрю в зеркало.
Они ведь не издеваются, да?
Но тут мое отражение чуть поблекло, пошло волнами и… испарилось.
И в зеркале отразилась небольшая серая мышь, внимательно разглядывающая собственное отражение с отвисшей челюстью и слегка выпученными глазками.
Впрочем, последнее - скорее всего, врожденный дефект.
- Ох, и ни гхыра себе!

- Не выражайся.
Строго сдвинул брови дядюшка и подошел ко мне, положив руку на плечо… со второй попытки. - Возьмешь его с собой.
Авось там и пригодится. Кстати, у него есть еще одно свойство.
А ну… попытайся пройти вот через это отверстие, да.
И мне указали на небольшую дыру в двери, сделанную как для собаки.
Она была закрыта навесной дверцей, которую можно было отгибать.
- Знаешь… она для меня как-то маловата будет.
- Для тебя - да. Для мыши - нет.

Пытаюсь усвоить новую порцию информации.
- В смысле… я теперь и впрямь мышь?
- Точно не знаю.
Пожимаю плечами и иду к двери.
Так… я у двери.
Мышь тоже.
А теперь…
зажмуриться и сделать два шага вперед.
Если что - просто стукнусь лбом.
Больно, но не смертельно.

Шаг.
Второй.
Тре-етий… пятый.
Бульк.
Сижу, кашляю в луже, отплевываясь и удивленно оглядываясь по сторонам.
Я снаружи!
Сижу в луже с мокрым лицом и штанами.
Надо же… а вроде казалась неглубокой.

Дверь позади меня открылась, и с меня стянули плащ, после чего подали руку и поставили на ноги.
- Ну как? Усмехнулся дядюшка.
- Ничего себе!
Выдохнула я.
После чего получила в руки свернутый плащ и вернулась в дом - сушиться.

Еще часа два мы сидели и обсуждали мое будущее, а потом Балин неожиданно спросил, почему я пришла сейчас, а не много лет назад. Тогда, хлопнув себя по лбу, я вывалила на стол целую гору золота из безразмерной сумы.
Минут пять стояла тишина, немного погодя, отойдя от шока, дядюшка Трок спросил, кому принадлежали раньше эти деньги.

- Василиску.
Он дал мне свободу на вечер и предложил взять столько золота, сколько захочу.
- А-а-а, - протянул дядюшка.
- Это все вам.
Улыбаюсь, чувствуя себя просто нереально щедрой.
- А-а-а.
Протянул дядюшка во второй раз, недоверчиво изучая свое новое богатство.
- А взамен…
Я подождала, пока в глазах гномов мелькнет знакомый огонек. Наконец-то ступор прошел.
- Это золото свалилось не просто так: надо что-то сделать взамен.
Я хочу провести сегодняшнюю ночь как королева.

- Поясни.
Потребовал Балин.
- Знаешь эльфийскую кофейню?
Гном скривился.
- Я хочу, чтобы все ахнули, когда мы с мышом войдем, и утирали слезы счастья, когда выйдем.
- Последнее сделать будет гораздо проще.
- Не язви.
Я не в том смысле, что счастливы, что они избавились от нас, а в том… ну, короче, пусть даже эльфы увидят во мне сегодня принцессу, а не замухрышку.
Дядюшка критически обозрел гору золота и почесал затылок пятерней.
- А знаешь… этого может и не хватить.
Угрюмо на него смотрю.

Знаете, что гномы сделают за медяшку?
Подкуют кобылу.
А за серебрушку?
Омолодят кобылу.
А за золотой эта же кобыла ожеребится тремя чистокровными ахалтекинскими жеребятами.

Эта присказка давно ходила среди народа.
Не обманула она и на сей раз.
Дядюшка отослал куда-то сына и, собравшись, исчез в ночи.
Мы с Келлой остались ждать у печи, вдыхая аромат подходящих булочек, заодно, пока ждали, перетаскали все золото в подпол, дабы кто не умер от счастья, если зайдет ненароком.

Дядюшка вернулся через полчаса не один, а с гоблином.
- Брадобрей.
Пояснили мне.
- Я девушка. У меня нет бороды.
- Садись сюда.
Приказал мне гоблин, ткнув пальцем на пол.
- Я не мужчи…
Но меня уже усадили на пол, сказав, что брадобрей здесь он, и поэтому он лучше меня знает, что нужно делать.
Он не слепой, и сам сообразит, где и кого нужно брить.
Мышь при этих словах захихикал и пополз к краю стола, дабы лично лицезреть это незабываемое зрелище.

Гоблин взобрался на скамейку за моей спиной и сжал в руках спутавшиеся за день волосы.
Я взвыла.
На что мне приказали сидеть спокойно, иначе будет прическа а-ля горшок или еще хуже, - это уже как повезет.
После такого напутствия я замерла, как памятник себе любимой.

Во входную дверь постучали, и Келла пошла открывать.
Оказалось, что пришли гном, полуэльф, человек с хитрыми глазами и два тролля.
- Охрана.
Коротко ответил Трок в ответ на мой удивленный взгляд.
Полуэльф при виде золотого, который в этом доме показывали всем, но пока так никому торжественно и не вручили, - засуетился вокруг меня с портняжной лентой в руках, снимая мерки.

Я громко возмущалась, ибо являюсь девушкой приличной, несмотря на образ жизни и прочие нюансы.
Портной упорствовал, веря в то, что отличная работа таки доставит ему удовольствие лицезреть золото на своей бледной ладошке.
Пока же он тихо матерился сквозь зубы.
Когда же мерки были сняты, ко мне подошел человек с хитрыми глазами (он, как оказалось потом, был торговцем тканями и готовой одеждой) и спросил, какое я хочу платье.
Я задумалась, и правда, собственно, какое?

- Черное.
Сказал Пых, не выдержав затянувшегося молчания.
- И чтоб паучки сидели на вышитых серебряной нитью паутинках.
Торговец приуныл и задумался, но через минуту просиял и куда-то убежал, бросив на ходу, что сейчас вернется.
Удивленно смотрим ему вслед.
За волосы снова дернули, выдрав целый клок.
Я… я убью этого гоблина, вот прямо здесь и сейчас.
Хотя… красота требует жертв, все-таки придется потерпеть…

Через час я стояла перед зеркалом и молча себя рассматривала.
- Ну как? Нравится?
Уточнил дядюшка, уже вложивший в мое преображение аж десять золотых.
- Хм…
- Я прекрасен!
Восхищенно прошептал Пых, пушистый как никогда и гордо восседающий на моем плече.
Аккуратно завожу переливающийся локон за ухо и разглаживаю складки на панталонах.
- Ну… в целом неплохо.

- Эльфы умрут от счастья, едва увидят тебя, поверь.
Попытался польстить полуэльф.
- Спасибо, конечно. Но мне еще платье все-таки нужно.

Раздался звук открывшейся и закрывшейся двери. Это вернулся запыхавшийся торговец тканями, держащий в руках огромную белую коробку.
Он протянул ее мне со словами:
- Я купил его дочери для бала-маскарада, а она простудилась и не смогла пойти.
Думаю, это именно то, что вы хотели.
Я смотрела на платье, мысленно мечтая придушить Пыха за все его идеи разом.

часть шестнадцатая
ГЛАВА ШЕСТАЯ
продолжение

- Ты чего смеешься?
- Ты себя слышала?
Ответил мышь, вытирая выступившие от смеха слезы.
- «Если это возможно, не могли бы вы…»
- И тут же бац: «Тысячу золотых отсыпать на пропитание».
Ой, умора! Ой, не могу, уже живот от смеха болит. Ха-ха-ха.
Уныло сажусь на ступеньки.

Пых слез с плеча и сел ко мне на колени.
Белый и пушистый, он выглядел довольно мило. Если бы не его язвительность - и вовсе был бы милашкой.
- Ну так что, расскажешь, зачем тебе столько денег?
- Хочу выглядеть как принцесса, когда войду в кофейню.
Меня же туда просто не пустят, если вот так… Уныло изучаю свои старые потрепанные жизнью, но все еще довольно крепкие сапоги.

- Хм… ну, в общем, я тоже представлял себе все несколько иначе. М-да…
- Слушай, а давай сами возьмем, сколько нам надо, денег.
Не убьет же он тебя.
- Он меня тогда точно убьет.
- Когда это ты стала такой законопослушной?

Пожимаю плечами, вспоминая холодные синие глаза.
Василиск, сам того не желая, наводит странное ощущение холода и ужаса на окружающих.
Тут волей-неволей станешь законопослушной паинькой, лишь бы уйти без особых потерь.
- Ну так ты идешь?
Пых уже скатился с колен и топал куда-то по дорожке, огибающей дом.
Вздыхаю и встаю.

А впрочем, действительно, чего мне терять?
Мне скоро голову оторвет, а я все раздумываю.
Вот действительно, если б заранее знать, что осталось жить не больше трех-четырех недель… или года - что тогда?
Впасть в уныние?
Рыдать, уткнувшись в подушку и сожалея обо всем том, что хотела, но уже никогда не смогу сделать… А смысл?
Кому станет легче?
Кто от этого будет счастливее?
Это не для меня.
Я бы прожила оставшийся срок на полную катушку. Так, чтобы дух захватило и, умирая, - мне было бы что вспомнить.
Бегу следом за Пыхом, уже мысленно просчитывая все ходы наперед.

Основное я уже знаю.
Деньги лежат в хранилище, которое находится в подвале дома.
Ключ от подвала у дворецкого, на двери - чары, причем не какие-то там, а трехступенчатые, с вывертом.
Проще говоря, казна и та хуже охраняется.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ.

- Так… три шага вправо.
- Уй!
- Что там?
- Стена.
- Нет. Тут арка. Голову-то пригни.
- Угу. Теперь куда?
- Так. Погоди…
А, точно! Глянь-ка направо - тут должны быть ступеньки, ведущие вниз.
- Тут тупик.
- Этого не может быть!
Категорично заявил Пых.
- Может.
И он есть.
Ты что, заблудился?
Я же тебе говорила, что мне надо было свернуть три поворота назад, там протоптанная дорожка была.

- Я просто не могу заблудиться, у меня феноменальное чувство направления!
Забыла?
- Тогда где мы, гений?
- Ну… э-э…
Пых осмотрелся, потом взлетел повыше, еще раз осмотрелся и камнем рухнул вниз, едва не промахнувшись мимо моих рук.
Изучаю довольную мордочку и радостно поблескивающие глаза, чувствуя, что в груди зарождается крайне нехорошее предчувствие.

- Что?!
- Ты когда-нибудь слышала о тумане-призраке?
- О чем?
- Ну туман такой.
Вроде бы его и нет, но он есть.
И все вокруг тут же становится призрачным и нереальным.
Крайне редкая штука в наши дни, кстати.
Они чаще на болотах встречаются.
- Нет.
- Тогда радуйся, ты - в эпицентре.

Мнительно оглядываюсь по сторонам, но вижу все необыкновенно отчетливо.
Никаких испарений, поднимающихся с земли, никаких завихрений в воздухе…
- Ты уверен?
- Он призрачный!
Его и не должно быть видно.
Иди вперед.
- Тут стена.
Подозрительно изучаю необычайно оживленного Пыха.
Может, он успел где-то напиться дармового эля, а я и не заметила?
- В том-то все и дело, что тут нет стены!
Гордо.

Вздыхаю и разворачиваюсь.
- Эй, да погоди ты. Ну не веришь мне - попробуй коснуться ее хотя бы пальцем.
- Она вымазана помоями и воняет.
Не хочу я ее касаться.
- Тогда я коснусь!
И, прежде чем я успела его остановить, он взлетел и рванул в сторону кирпичной кладки, со всего маху влетел в нее и… исчез.

Ошарашенно смотрю на то место, с которого он должен был бы, по моему разумению, в данный момент тихо сползать на бренную землю, и все еще не верю своим глазам.
Уж слишком реально она выглядит…
Касаюсь стены.
Пальцы проходят насквозь, чувствуя лишь воздух и легкое дуновение ветерка.
Закрываю глаза и делаю шаг вперед.
- Ну! Что я тебе говорил?
Пискнули сверху и сели на плечо.
- У меня феноменальная память!

Хмыкаю и иду дальше. Хвастун.
Так… направо повернули, налево повернули. Дальше-то куда?
Мышь сидит на плече с независимым видом.
Он мне уже раз пять объяснил всю цепочку поворотов, и повторять в шестой раз отказывается. Ему, видите ли, лень.

- Тебе помочь?
Голос, раздавшийся из темноты, и рука, которая легла на плечо, - потрясли меня до глубины души.
Мой истеричный визг снес мыша с плеча и заставил незнакомца отступить назад.
- Э-э-э… ты… ты кто?
- Я, кажется, оглох.
Пропищал Пых, с трудом забираясь обратно.
- Кэрт
Тихо и более не рискуя приближаться.

- О, а-а-а… а как… а почему я тебя не услышала?
- Я прохожу сквозь тени и появляюсь из них. Ты забыла?
- Точно!
Я больно шлепнула себя по лбу и тут же зашипела от боли.
- У тебя… фонарика нет?
У него засветились сразу оба глаза.
Из них били прямые лучи алого света.
- Обалдеть!
- Бедные мои ушки. Кэт… ты меня слышишь?
- Не ори мне на ухо, Пых.
- Кэ-э-эт!!!
Снимаю мыша с плеча и прячу в карман куртки.

- Ну… я это… сокровищницу графа ищу. Поможешь мне ее найти?
Кэрт взял меня за руку и вошел в стену.
Я, понятное дело, об эту стену ударилась.
Я попыталась вырвать свою руку из его руки, но он настойчиво тянул меня за собой и приложил о каменную кладку еще пару-тройку раз.
В результате на моем лбу красуется коллекция шишек.

Пых высунулся из кармана и осторожно потрогал шишку на своей макушке.
Кэрт вышел из стены и озадаченно на меня смотрел.
- Руку отпусти, - шипя от боли, попросила я.
Мою руку он отпустил.
Так, и куда же мне идти?

Дверь сокровищницы.
Дворецкий взял для меня золото именно отсюда. Мышь летал следом за ним и все видел.
- Пых, попробуй ее открыть.
Мышь не отреагировал на мою просьбу, продолжив сидеть в кармане, оглядываясь по сторонам и о чем-то усиленно размышляя. 9

- Пы-ых.
- Он тебя не слышит.
- Все еще не отошел?
Вытаскиваю его из кармана и сажаю его к себе на плечо, показываю рукой на запертую дверь.
Пых согласно пискнул.
После чего слетел с моего плеча, коснулся лапками двери и вернулся обратно на плечо.
Охранная магия с тихим щелчком распалась на тысячи составляющих, осыпавшись на пол серебристой пылью.

Нерешительно берусь за ручку и осторожно поворачиваю ее.
Но тут поверх моей руки легли тонкие пальцы Кэрта. Удивленно смотрю на него:
- Ты все-таки решил мне помочь?
Пых презрительно фыркнул.
- Там может быть опасно. Отойди подальше.
Отхожу назад и складываю руки на груди.
- Я, кажется, снова начал слышать.
Поделился со мной Пых, царапая ухо своими коготками.

- Кэрт, а ты… целовался?
Покраснев, спросила я.
Пых подавился следующей фразой и удивленно посмотрел на меня.
- Что?
Алые прожекторы уставились прямо на меня.
- Зачем тебе это знать?
- Ну… просто так. В голову взбрело.
- Нет. Я никогда не целовался.
Ошарашенно на него смотрю.
- Странно, вроде ты взрослый мальчик.
Сказал Пых.
- Неужели тебя девочки не привлекают?
- А с ними еще и целоваться надо?

Я, кажется, уже пунцовая.
- Ну… э-э-э… как бы да.
- Кэт, он начинает мне нравиться.
Правильно, зачем прелюдию разводить.
За волосы и…
- Пых, замолчи.
Сиплю я, одновременно с этим пытаясь зажать ему пасть.
Но мелкая зараза кусается и молчать отказывается напрочь.
- За волосы?
Удивленно спросил Кэрт.
И зачем я вообще спросила?
Мы сегодня вообще в сокровищницу попадем?

- А Кэт ты бы поцеловал?
Продолжил допрашивать Кэрта Пых.
Внутри что-то сжалось в ожидании его ответа. Наверняка сейчас скажет что-то вроде:
-«Зачем?» или - «Нет».
- Да.
От смущения у меня горели уже не только щеки.
- Целуй!
Царственно разрешил мышь.
Кэрт оставил в покое дверь и сделал шаг ко мне.
- Не надо!
Отпрыгиваю назад и врезаюсь спиной в стену.
- Почему не надо?
- Ну… а зачем?

Кэрт все еще стоит и смотрит на меня.
Я чувствую его взгляд на себе, но не осмеливаюсь посмотреть на него.
Какое у него сейчас выражение лица?
Может ли быть такое, что он хоть немного разочарован?
- Странная ты какая-то.
То сама заводишь разговор о поцелуях, то прыгаешь на стены, едва тебе предлагают попробовать.
Меня же столько раз целовала, и ничего.

- Пых, не мог бы ты… хоть немного…
- Все, все. Молчу-молчу. Кэрт, открывай.
Наша красавица смущена и в данный момент готова провалиться сквозь землю.
- Почему?
Снова спросил Кэрт.
- Ты себя в зеркале видел, Аполлон? Открывай давай.
- Аполлон?
Удивленно переспросил Пых.
- Пых, скажешь еще хоть одно слово, и я, клянусь, - придушу тебя прямо сейчас.
- Н-да? Ну тогда я загадочно умолкаю.
- Пых!
- Все, все. Мои уста на веки сомкнуты.
Не выдам я твоей люб… умф.

Хватаю его и сую в карман.
- Открывай.
Стараясь не смотреть на Кэрта.
Через мгновение дверь тихо скрипнула и открылась.
Ни чудовищ, ни магических ловушек внутри не было.
Был только огромный сундук и очень-очень много золота.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ.
Потому что нельзя-а-а-а,
Потому что нельзя-а-а-а,
Потому что нельзя быть на свете бога-атой такой…
Пым-пым-пым, пым.

Иду по улице, безразмерная сума хлопает по бедру, в подвале остался стоять пустой сундук, даже со стенок которого были выковыряны драгоценные камни.
Пых поет на моем плече от счастья. Кэрт молча идет следом за нами, напряженно размышляя о чем-то.
- Ты о чем задумался?
Мышь развернулся и весело помахал лапкой моему личному охраннику.
- У меня заканчиваются силы.
- Есть хочешь?

Усмехаюсь.
Мысли Пыха всегда направлены только в одну сторону.
- Да. Но в этом мире еды для меня нет.
- А где есть?
- В моем.
- Ну так иди и поешь! Всего-то и делов-то.
- Не могу. Меня должен отпустить хозяин.
- Это она, что ли?
- Да.

Останавливаюсь.
- Так. А почему мне об этом ничего не известно? Оборачиваюсь и смотрю на него.
И все же… он очень красив.
Даже слишком для этого мира.
- Я не имею права просить хозяина отпустить меня. Раньше я никогда не задерживался здесь так надолго.
- Тогда иди и возвращайся. Я дозволяю.
Так надо сказать?
Он кивнул.

- Эй, эй. Погоди! А как мы тебя обратно вызовем?
Заволновался мышь.
К защите Кэрта он уже привык и снова без охраны оставаться не хотел.
- У вас же есть браслет.
Нужно только намочить его поверхность и коснуться его рукой. И я тотчас откликнусь.
К тому же я почувствую, если моя госпожа будет в опасности, и явлюсь без вызова.
- Ага. Плюнуть и растереть.
Скаламбурил Пых.
- Понял, можешь идти.
Кэрт кивнул… и больше мы его в этот день не видели.

- Ушел?
Уточнил Пых?
- Да. Ну что, пошли?
- Ага. А то уже темнеет, а нам еще тебе наряд выбирать.
- Тогда пошли к гномам. Они за золото сделают невозможное.
Мышь закивал, полностью со мной согласный.

ГНОМЫ - народ скуповатый, вредный и всегда ищущий свою выгоду.
Их квартал в городе пользовался особой популярностью у аристократов и богатых горожан. К ним шли за изделиями из кожи и металла.
Они торговали и одеждой, правда, она соответствовала исключительно гномьим стандартам.
Так что если у тебя есть достаточно денег и ты не прочь их потратить на оружие и экипировку - иди к гномам.
Только они держали самые лучшие в городе магазинчики, торгующие оружием, снаряжением и украшениями.

Небо уже порозовело в предзакатных красках. Хорошо, что кофейни открываются только после полуночи.
Еще одна фишка эльфов: открывать свои заведения только по ночам, в отличие от обычных человеческих «едален» и таверн.
Стою перед неприметным серым домиком с низкой дверью и мутными от грязи окнами.
Я точно знаю, что внутри царят чистота и уют.
Но снаружи… словно здесь уже очень давно никто не живет.
- Стучи.
Пых сильно нервничал, но все же не так, как я.

Последний раз я заходила к дядюшке Троку, когда мне было лет тринадцать.
Он попросил у меня кое-что достать и даже сразу заплатил гонорар.
Я достала.
А деньги потратила на конфеты и бумажного змея. Всю ночь я запускала его за городской стеной.
А утром пришла к нему и отдала заказ.
Он спросил меня: а где сдача?
А когда увидел удивление в моих глазах и змея за спиной - дал пощечину и велел вернуть заказ.

Он ударил меня тогда в первый и последний раз. До сих пор неприятно об этом вспоминать.
Откуда мне, девчушке, воровавшей ради пропитания, было тогда знать, что гном попросил меня купить заказанную вещь, а не украсть.
Я ее вернула.
Это было кольцо - старое, медное, позеленевшее от времени и выглядевшее не очень дорого.
Потом я вернулась, постучала ногой в дверь его дома и крикнула, что вернула кольцо, а потом… потом я убежала.
И даже не знаю, вышел ли дядюшка тогда, чтобы посмотреть на меня.
Лично я с тех пор избегала дядюшки всеми возможными и невозможными способами.
Лишь изредка вспоминала, как ела у него по выходным горячие пироги и слушала сказки, которые рассказывала его жена Келла.

часть пятнадцатая
ГЛАВА ПЯТАЯ
продолжение

Я согласилась, а что делать?
Думать надо было быстро.
Пых нахохлился, обдумывая ситуацию и не понимая, как мог проглядеть магическую метку. Кэрт молчал.
С Таном я решила не прощаться.
Он вроде бы уже должен уехал смотреть это свое имение… или утром уедет.
Объяснять ему, что у меня проблемы, не хотелось… да и ничем он мне не поможет.

Василиск тем временем откланялся и, взяв меня за руку, повел за собой.
Король, кажется, даже облегченно выдохнул, когда мы выходили из тронного зала.
Впрочем, как и советник. Или кто он там.

Кошусь на профиль василиска, не зная, что сказать и сделать.
Одно радует: еще какое-то время (весьма непродолжительное, если верить василиску) я проживу в относительной целости и сохранности.
А потом… потом все будет очень грустно.

- Кэт! 1
Останавливаемся.
Перед нами стоит сонный, но очень довольный принц, сжимающий в руках небольшую коробочку. - А… это кто?
- Любовник,
Брякнул мышь.
Тан зарделся.
- Вот, пришел.
Сказал, что хочет уединиться, и потащил нас
куда-то.
Тан оглядел нашу разношерстную компанию.
- А они…
- Охрана
Пояснил Пых.
- Ты пропустишь?
Дрейк, когда кто-то стоит у него на пути, становится просто неуправляемым.

Синие глаза зло глянули на наглого летучего мыша, в данный момент сидевшего на сгибе моей руки.
- A-а… ммм…
Я ненадолго.
Просто подумал, что завтра уеду рано, можем не 2успеть попрощаться, вот и хотел…
В общем, это тебе.
Мне вручили коробочку и растерянно почесали затылок.
Мышь извлек презент из моей руки и внимательно его осмотрел.
Пытаюсь вырвать вторую руку из хватки василиска, но тот вцепился крепко. Видно, через многое прошел, чтобы меня найти.

- Открыть?
Уточнил Пых.
Согласно киваю.
Мышь пожал плечами и открыл крышечку, первым заглядывая внутрь.
- Ну что там?
- Хм… что-то блестящее. Но не очень красивое.
- Да?
Растерялся Тан.
- Да. Держи, Кэт.

Изучаю две каплевидные сережки, сверкавшие даже в ночной полутьме.
- Красиво. Что это за камень?
Тан обрадованно пояснил, что это сверкающий 3камень духов.
И вообще-то реликвия его рода.
- А ты уверен, что столь ценную вещь стоит отдавать мне?
- Ну… мама должна была передать серьги
своей дочери.
Но у меня есть только братья.
Так что я хочу, чтобы их взяла ты в знак благодарности за все, что ты для меня сделала.
- У меня уши не проколоты.
Смущенно.
- Могу помочь проколоть.
Василиск сжал мою руку крепче, чуть ли не ломая ее.
Я догадалась, что пора закругляться.
- Ммм… Тан, спасибо! Но мне пора. Прости, пожалуйста.
- О да, конечно, я понимаю… простите, что задержал.

Василиск прошел мимо него, таща меня за собой. Пых махал принцу лапкой, вновь сидя у меня на плече и сжимая в лапках коробочку с подарком.
Зеркало.
Еще одно зеркало. 4
И в нем отражается та самая комната в замке василиска, из которой я некогда сбежала.
- Вперед.
Зло прошипели на ухо.
Киваю и первой переступаю раму, чувствуя себя так, словно бросаюсь в ледяную пропасть. Остальные молча последовали за мной.
За нашими спинами что-то треснуло, поверхность зеркала пошла рябью, а в следующее мгновение вновь стало самым обычным и отражало нас да интерьер вокруг.

- Итак.
Завтра с утра выдвигаемся.
Сутки потратим на сборы.
Ты - сидишь в своей комнате и ни шагу за порог. Это ясно?
Киваю.
- И если ты снова посмеешь сбежать…
- Куда ж я теперь денусь.
Потираю шею, напряженно хмуря брови.
Если он прав… голова далеко не всегда будет держаться на ней. И это пугает до дрожи в коленях.
- Вот и отлично. Отведите ее в комнату на втором этаже.

Охрана встала рядом со мной, и тычком в спину мне задали направление.
Кэрт снова бездействовал, словно все происходящее его ни в коей мере не касалось.
- Подожди!
Василиск обернулся.
В глазах его читалось явное раздражение.
- Почему?
Почему ты выбрал именно меня?
Если бы бросил меня там - мне просто оторвало бы голову, и все.

Он не ответил.
А меня таки выволокли из комнаты и препроводили в знакомые апартаменты.
Казалось, я ночевала здесь целую вечность назад. А на самом деле прошло не больше трех недель.

ГЛАВА ШЕСТАЯ.

- Кэрт, может, объяснишь, что происходит?
- Что именно объяснить?
- То ты защищаешь меня, готов жизнь отдать. А теперь… Ай!
- Прости.
- Пых, а обязательно именно сейчас прокалывать мне уши? Это не может подождать?
- Эти сережки какие-то особенные. Я чую защитную магию, но она не исчезает от моего прикосновения.
Здорово, правда?
- Да.
Кисло.

Вид довольного мыша, сидящего на кровати с набором игл, меня раздражал и нервировал. Мочка уха нестерпимо болела.
Пых старался проколоть так, чтобы серьга сидела идеально… с его точки зрения.
- Может, лучше я сама?
Мышь взял в лапки самую большую иглу и с восторгом на нее уставился.
- Не переживай. Все будет быстро.
Возможно, я обойдусь всего одним проколом.
- Проколешь одним ударом оба уха? Это как?

Так, а где эта зараза?
A-а, вон.
Опять сидит на подоконнике.
- Кэрт, не молчи.
- Что я должен сказать?
- Почему ты…
Пых, даже не смей приближаться с этим ко мне.
- Тебе будет не больно.
И мышь попытался залезть ко мне на плечо.
- Ага. Это не игла, а целый гвоздь.
Пых! Я же сказала, что не дамся.
- Кэрт, держи ее!

Хмыкаю. Ну-ну.
Кэрт - мой защитник, как бы то ни было, а потому…
Плечи сдавили сильные руки.
Ошарашенно оглядываюсь и смотрю в алые глаза предателя.
- Не поняла.
- Эти серьги действительно способны оберегать их владелицу.
Пусть надевает.
- А?

На Пыха было страшно смотреть.
В глазах - бурный восторг, в руках - гвоздь… ладно, игла.
Но уж очень большая.
- Мама!
Пискнула я и дернулась изо всех своих сил.
Но Кэрт держал крепко… к сожалению.

Из комнаты донесся вопль, больше похожий на вой агонизирующего животного.
Стражники переглянулись и ворвались внутрь.
На кровати лежала девушка, которую василиск велел им охранять.
Ее удерживал за плечи чернокожий парень, а мышь прицеливался иглой куда-то в область уха.
- Помогите!
Крикнула несчастная.
- Что здесь происходит?
Парень поднял голову.
Глаза его опасно вспыхнули каким-то нечеловеческим светом.
Подходить к нему им не хотелось.
- Уходите.
Тихим властным голосом приказал он.
Стражники сумели выдержать взгляд, но вот нападать… очень не хотелось.

Мышь грозно пискнул, занес иглу над головой и с силой проколол правое ухо.
Вопль повторился.
Прислуга в доме нервно переглядывалась, опасаясь даже представить себе, что именно мог делать хозяин со своей пленницей, которую с таким трудом вернул в замок.
- Что здесь происходит?!
В распахнутую дверь влетел василиск в одних штанах.
Волосы - взлохмачены, капли воды падают на голые плечи, указывая на то, что хозяин дома еще недавно принимал ванну.

- Помогите…
Прохрипела девушка.
- Мы ей сережки вставляем в ухи.
Пояснил Пых.
Кэрт молча смотрел на стражников, заставляя тех нервничать все сильнее.
- Дурдом!
Выдохнул василиск.
После чего подошел, рывком поднял Кэт с кровати, приложил пальцы к ее ушам и посмотрел ей в глаза.
- Не отводи взгляд.
- Про… хладно.
Прошептала девушка, после чего ее глаза закатились, и она просто заснула.
- Опять не так подействовало.
Кто же ты?
Задумчиво проговорил граф и вышел из комнаты, так больше ничего и не сказав.
Стражники вышли следом за своим хозяином.

- Ну-с. Продолжим. Сказал Пых, изучая ухо своей хозяйки.
Положив иглу, он взял небольшие сережки.
- Кэрт, держать ее больше не надо.
Парень кивнул и убрал руки.
- Голову подержи. Ага. Вот так.
Сережки вошли легко, словно сами не могли дождаться, когда же их наденут.
- Кстати, Кэрт… а почему ты действительно не вмешался?
Ты же вроде бы должен ее защищать.
- Ей ничто не угрожало. Кроме метки, конечно.
- Хм… то есть ты дал ее увести, чтобы защитить? Готово.
- Да.

Парень взял в руки край пододеяльника и легко оторвал небольшой кусочек от него. Им Кэрт осторожно стер с лица девушки капельки крови, после чего подложил ей под голову подушку и укрыл одеялом.
- Что ж… я так и знал.
Усмехнулся Пых и тоже перелез на подушку.
- Ладно. Я тоже посплю. А то мало ли когда доведется в следующий раз.
А ты… можешь принести нам чего-нибудь поесть?
Кэрт не ответил.
Он сидел на кровати, смотрел на Кэт и думал о чем-то своем.

Сижу на кухне и ем кусок пирога, щурясь от удовольствия.
- Итак, давай-ка подумаем, что еще нам может понадобиться в дороге. Ты еду взяла? Кэт!
Пых возмущенно посмотрел на меня.
- Фто?
- А то! Что, когда ты будешь загибаться от голода среди болот, ты вспомнишь мои слова. Нам провиант с собой надо взять!
Вздыхаю и запиваю пирог молоком.
Свежее, вкус тонкий, нежный… ммм.
- Все. Я обиделся и улетаю от тебя.
- И куда ты собрался?
- К графу!
- Зачем?
- За тем, что ты, моя дорогая, посеяла. Безразмерной сумой, между прочим.
И сказав это, он взвился в воздух и вылетел из кухни.

- Так он тебе ее и отдал.
Тихо сказала я ему вслед.
Но Пых этого уже не слышал.
Вздохнув и положив недоеденный кусок пирога на тарелку, стоявшую на столе, я пошла следом за ним, сунув большие пальцы в карманы штанов и предчувствуя, что ничем хорошим это не закончится.13

- Стучи.
Изучаю резную дверь.
На ней вырезаны птицы и цветы.
Много цветов.
А еще у каждого цветка в серединке маленький рубин.
Красиво.
- Может, Кэрта позовем?
- Сдался он тебе. Я и сам смогу договориться с графом.
Тем более что сейчас он не посмеет нас даже пальцем тронуть.
- И с чего ты это взял?
- Он тебя не для того разыскивал.

Чешу затылок, все еще не решаясь постучать.
Но тут дверь сама резко распахнулась, а на пороге застыл дворецкий графа.
С подносом в руке и удивлением во взгляде.
- Миледи?
Честное слово, мне начинает нравиться, когда меня так называют.
- Мы к графу
Пискнул мышь, уже залетая в нужную нам комнату.
Поднырнув под рукой дворецкого - вхожу следом. Надеюсь, граф здесь.
Упираюсь взглядом в холодные злые синие глаза.

- Господин…
Растерянно, не зная, что ему делать в такой ситуации, спросил дворецкий.
- Все в порядке. Ты можешь идти.
- Да, господин.
И дверь, тихо скрипнув, закрылась.
Молчим и смотрим друг на друга.
- Итак…
Зловеще прошептали с люстры.
Поднимаю голову и смотрю на Пыха.
- Я, Пыхторий, пришел сюда, чтобы заключить сделку от имени моей хозяйки Кэт.

Бровь графа поползла вверх.
- И какую же сделку вы хотите заключить?
- Ты отдаешь нам суму…
Трагическая пауза.
- А мы оставляем тебе жизнь!
Я тщетно пыталась сделать вид, что меня здесь нет и никогда не было.
- Хм. Заманчиво.
Мышь зловеще расхохотался.
И, спикировав с люстры ко мне на плечо, продолжил:
- Уф, что-то тяжеловато… Так, о чем это я?
- Ты собирался меня убить
Напомнил ему граф, которого эта ситуация только забавляла.

Люблю василисков с чувством юмора.
Рядом с ними чувствуешь себя как-то… спокойнее.
- Ах да. Так вот. Она - повелитель великого духа, выбравшегося из царства дэймосов.
Так что одно только ее слово, и ты будешь расчленен на множество маленьких василисков, которые истекут кровью… прямо вот здесь. На этом ковре.
Все смотрим на ковер.
Обдумываю слова мыша.
А что, в них есть какой-то смысл.
Может, меня и не убьют сразу.
Авось Кэрт что-то почувствует и прибежит из спальни.
Он, кстати, сейчас спит… так что, может, и не прибежит.

- Что ж.
Граф встал.
- Ваше предложение звучит разумно. Вы можете забрать свою суму у моего дворецкого. Это все?
- Это все.
Важно кивнул Пых.
- Хм… хотя нет, есть еще кое-что…
Пытаюсь рукой заткнуть ему рот.
У василиска вверх поехала вторая бровь.
Все, нам точно кирдык.
Все знают - василискам нельзя угрожать, это плохо отражается на здоровье.
- Что еще?
- Свобода для Кэт.
Раз уж у нее на шее что-то вроде удавки - пусть уж тогда она получит право свободно передвигаться по дому… и городу.
Соберем еще кое-чего в поход, так сказать.
- Все?
- Еще нужны деньги. На снаряжение, коня и тому подобное.
- Коня вы выбрали в прошлый раз.

- Да? И правда, совсем забыл.
А где именно мы выйдем из портала? В лесу? В поле? В горах?
- В поле.
- О! Тогда мне срочно нужен эликсир от мошкары.
Граф при всем этом почему-то смотрит только на меня.
Я что, такая интересная? Стою, молчу. И не наглею, как некоторые.
- Что ж…
Граф как-то нехорошо усмехнулся.
Закрываю глаза, готовясь выслушать вердикт.
Ну не запрет же он нас в подземелье за эту дерзкую выходку.
Впрочем, кто их, этих аристократов, знает.
Они - народ гордый, злопамятный и крайне мстительный.

- Деньги получите у дворецкого.
Ходить вы вольны - где хотите, разумеется, только в пределах этого города.
Завтра в восемь утра вы обязаны быть здесь.
Или же… вы пожалеете.
Все понятно?
Тогда свободны.

Медленно выдыхаю, постепенно осознавая тот факт, что я все еще жива.
- Так-то!
Кивнул Пых.
- Я рад, что ты понял, кто тут хозяин. Ммм?
Я все же заткнула ему пасть и очень быстро покинула кабинет.
Вслед мне так ничего и не полетело.
Странно…
Ну и ладно.
Зато все вышло как не надо лучше!

- Ну что я говорил? Что я говорил?
Молчу, вспоминая выражение лица дворецкого, которому Пых в самой наглой форме выдвинул требования в виде безразмерной сумы и сотни золотых.
Он даже сходил к хозяину сообщить, что его гости спятили, и заодно получить дальнейшие инструкции на наш счет.
Вернулся дворецкий хмурый и с недовольным выражением на лице отсчитал нам сто золотых и выдал суму.
Так что теперь у меня есть безразмерная сума, много золота, целый вечер впереди и возможность купить все, что только душа пожелает.

- Пошли в кофейню!
Мечтательно предложил Пых.
- Ее держат эльфы, кажется.
Там все для аристократов, а мне страсть как хочется зайти, презрительно чихнуть в сторону и потребовать обслужить нас по высшему разряду.
Хмыкаю и вспоминаю небольшой, но очень уютный домик, который мы видели как-то в квартале богачей.

Оттуда доносился дивный запах, а за резными столиками сидели чопорные дамы и джентльмены с высоко задранными носами.
Все они были одеты, словно новогодние елки: разноцветный бархат и шелк, бриллианты, сапфиры, рубины…
Все это просто кричало о достатке и сытой жизни. И, если честно, я и сама всегда мечтала попасть туда, сесть за самый красивый столик и заказать себе чего-нибудь подороже…

- Ну? Чего задумалась? Пошли, что ли.
- Ммм… мне нужна тысяча золотых.
Пых вытаращил на меня глаза.
- Сколько?
Хрипло.
- Тысяча.
- Решила поужинать с королем?
- Ты ничего не понимаешь.
Хмуро.
- Не понимаю.
Ну давай рассказывай, зачем тебе такие огромные деньги?
- Ты лучше скажи: граф столько даст?
- Ага. Раза три даст, а потом догонит и еще разок даст… по шее.

Фыркаю и разворачиваюсь назад.
В конце концов, ну чем я хуже мыша?
Если захочу, то тоже смогу себе много чего вытребовать!
Дворецкий выслушал мою просьбу и захлопнул парадную дверь перед моим носом.
Уныло стою перед закрытой дверью, понимая, что сапфиры и брильянты мне сегодня не светят.
Пых тихо похихикивал на плече.

часть четырнадцатая
ГЛАВА ПЯТАЯ
продолжение

- А что потом?
- А?
Устало садясь на землю и вытирая со лба пот.
- Ну подаришь ты ему голову, сразишь его видом. А что потом-то?
Парень серьезно задумался, мрачнея на глазах.
- А потом они найдут способ, чтобы услать меня куда подальше.

Вздыхаю.
Ну да. Младший сын.
В королевской семье.
Он будет нужен, только если старшие сыновья неожиданно перемрут, а потому паренька на всякий случай опасаются.
Вот и посылают незнамо куда и зачем.
Принц же, вместо того чтобы плюнуть на родные пенаты и жить своей жизнью, из кожи вон лезет, доказывая неизвестно кому, что тоже достоин любви.

- Ладно. Не переживай, я с ним поговорю.
Вопросительный взгляд.
- С твоим отцом. Я уверена, он мне не откажет.
Принц вздрагивает и крайне внимательно смотрит на меня.
- Ну парень, ты попал.
Сообщил Пых, почесывая ухо и довольно улыбаясь.
- Она теперь точно не отстанет.
- Ммм. Не надо… я… Мне, конечно, приятно, что ты это так близко к сердцу приняла, но…
- Да не переживай - все выживут.
И я гордо двинулась вперед.
А растерянный Тан остался стоять позади, соображая, во что он только что вляпался.

- Вот они. Ворота.
Я слезла с Паси и встала рядом с Кэртом, который уже успел все осмотреть и теперь стоит рядом со мной с обманчиво расслабленным видом.
Тан, довольно улыбаясь, показывает на две покосившиеся и довольно невзрачные металлические створки, скрепленные ржавой цепью и перекрывающие вход в глубь холма.
- Уверен, что они все еще работают?
Спросил Пых, пристально глядя на Тана.

Тот кивнул и подошел к цепи, предварительно оставив рядом со мной голову.
В нос ударил жуткий запах.
Я закашлялась.
Тан гремел ключами, примеряясь к замку.

Два часа спустя.
Там же.
Те же.
Пых предложил устроить привал, пока принц с недоумением рассматривал обломок ключа в руке, вторая половина которого осталась в замке.
Лично я это предложение поддержала.
Перекусив, решили попробовать другой способ.
Кэрт рывком выдрал цепь вместе с куском ворот.

- Обалдеть.
Проговорила я, с изумлением глядя на него.
- А сразу ты так не мог?
Обиженно спросил Тан.
- Вы не просили.
Пожал плечами Кэрт и спокойно вошел внутрь.
Переглянувшись, мы только тяжело вздохнули.
А Пых сказал, что Кэрт - крут, и мне явно не стоит спешить его освобождать.
Я заметила краем глаза, как напряглась спина Кэрта, шедшего впереди нас.
Всего на миг. Но я заметила.
- Это не обсуждается, Пых.
Ты меня знаешь - рабов не держу.
Мышь только махнул на меня лапкой.

Внутри была довольно большая комната, облицованная серебристым металлом, и с какой-то штукой в центре, на которой мигали разноцветные кнопочки.
- Так…
Выдохнул Тан, оставив голову лежать в углу и подойдя к штуке (пульту, как он его назвал).
- Кэт, закрой двери и придержи их, иначе ничего не выйдет.
Киваю и иду к створкам. Кэрт же успел раньше меня и сам закрыл их.
- Молодец.
Тан даже не обернулся.
- Теперь все помолчите, пожалуйста, и… на, забери его.
В руки суют возмущенного Пыха.

- Ты чего?
Спрашиваю шепотом, отходя от пульта, чтобы не мешать Тану.
- Я просто сидел и смотрел!
С возмущением ребенка, у которого забрали конфету:
- Я ничего не трогал, Кэт. А он…
Пых надулся.
- Потерпи.
Мышь только фыркнул, перебираясь ко мне на плечо.
Рядом встал Кэрт, и мы продолжили следить за магичившим что-то свое принцем.

Тан был сосредоточен на том, что делал, и не обращал на окружающих никакого внимания. Красный браслет на его руке ярко пылал, не хуже небольшого пульсара освещая помещение.
Вздохнув и отчаявшись понять, что он там творит, я села на пол, скрестив ноги.
- Подождем.
Пых только вздохнул.
А еще через минуту воздух вокруг загустел, став тягучим, словно кисель. Перед глазами сверкнула яркая вспышка калейдоскопом цветов.
Потом я потеряла сознание, так и не сумев понять, что происходит.

- Кэт. Кэт, очнись. Кэт.
Открываю глаза, пытаюсь сесть.
Тошнота подкатывает к горлу.
Кэрт помогает мне сесть. Облегченно опираюсь спиной на него.
- Кэт. Тан уже ушел.
Сказал, что стража проводит нас в комнаты для отдыха.
Перевожу взгляд с черных рук, держащих меня за талию, на бледные от ужаса лица стражников.
И смотрят они почему-то не на меня, а на того, кто возвышается за моим плечом.
Скашиваю глаза и ловлю белоснежный оскал улыбки Кэрта.
- Гм.
- Они его очень боятся.
Пояснил Пых.
- Как увидели, так и стоят. Зайти боятся.

Усмехаюсь и пытаюсь встать.
Руки тут же меня отпускают, давая полную свободу.
Так.
Нога левая… нога правая.
Вроде стою.
- Куда идти?
Спрашиваю я стражников.
- Ммм… а он что, с вами?7

Поворачиваюсь к Кэрту, идущему рядом со мной. Доволен, расслаблен, но при этом почему-то пугает до одури.
- Да!
Гордо Пых.
На всякий случай тоже киваю.
Парни переглядываются и, так и не опустив мечи, сопровождают нас по длинным извилистым коридорам в наши покои.
Н-да.
Тут и заблудиться недолго.
Хорошо, у меня Пых есть.
Этот дорогу даже в самом темном лабиринте запомнит и найдет.

Покои нам выделили богатые.
Высокие потолки, широкие окна, везде позолота и пурпур.
Огромная кровать, на которую Кэрт тут же и улегся, заведя руки за голову.
- Хм. Неплохо. А тут кормят?
Пых, как всегда, говорил по существу, уже паря под потолком и внимательно осматриваясь по сторонам.
- Можно спросить?
Ответом мне была тишина.
Я решила выйти из комнаты и спросить у стоящих за дверью стражников:
- Эй! Кормить нас будут?
Мой вопрос они проигнорировали.
К слову сказать, это были уже другие стражники: с зеленоватой кожей и парой верхних клыков.
Вздохнув, я снова зашла в комнату.

- Молчат.
- Тогда поищем сами!
Решил Пых, сидя на люстре.
Кэрт, кажется, спал.
Он все-таки умеет спать.
Это радует.
Теперь в моих глазах он менее… странный, что ли.
- Потом, ладно? Давай дождемся Тана.
Мало ли - у него будут хорошие новости, а мы ему все испортим.
Пых согласился, хоть и очень неохотно.

Жизнь - странная штука.
Сижу, изучаю парчовые гардины с золотым узором, бегущим по краю тяжелой ткани.
Сегодня ты - король.
У тебя есть все: деньги, слуги, слава…
А завтра ты бегаешь по болотам и разыскиваешь дракона, дабы забить его чем-нибудь не сильно высокоинтеллектуальным и отпилить голову в качестве доказательства собственной крутости и наличия бесчисленных достоинств.

- О чем задумалась?
Пых повис на гардине вверх ногами и в данный момент раскачивался взад и вперед, рискуя свалиться на кровать.
- О смысле жизни.
- Глубоко. Ну и в чем он, смысл?
- Теряется.
- Ага. Тогда предлагаю перекусить.
Поднимаю голову, изучая меховой шарик с черными бусинками глаз на умильной мордочке.
- Ты и так скоро взлететь не сможешь. Тебе вообще на диету пора.

Пых от избытка чувств не нашел, что сказать.
Да я, собственно, и не ждала ответа.
Я решила встать и лично найти Тана.
Чего он там так долго копается?
Но только я подошла к двери, как она резко распахнулась, и влетел взъерошенный счастливый принц и уже с порога начал тараторить, хватая меня за руки:
- Папа… мне… аббатство!
Почти королевство!
За дракона!
Кто бы мог подумать. Я… я и не ждал.
Он… а ты… спасибо!

Меня заключили в объятия, крепко чмокнули в нос, щеку, снова в нос, причем с такими звуками, словно губы каждый раз присасывались намертво. Пых удивленно за всем этим наблюдал.
Кэрт же отодрал его от меня любимой.
Интересно, а когда он успел проснуться и встать?
- Спасибо!
С чувством.
- Нацеловалась?
Уточнили сверху.
- Отстань. Так… значит, тебе подарили аббатство.
Я правильно тебя поняла?

Счастливый принц кивнул, одновременно пытаясь разжать пальцы моей личной охраны.
- Поздравляю. В таком случае не стоит терять времени - поезжай смотреть аббатство.
- Так… я… я думал, мы все вместе поедем…
Эта его улыбка от уха до уха меня уже нервирует. Я почему-то чувствую себя сильно обязанной, но никак не вспомню: чем и почему.
- Мы потом тебя догоним.
Предложил мышь.
- Поживем тут чуток и догоним. Или нас уже выселяют?
Показываю мышу кулак за спиной.
Он явно нацелился на местную кухню.

- О! Конечно, конечно.
Вы можете оставаться здесь сколько угодно!
Папа и сам настаивал, чтобы я сначала съездил один.
Но…
я просто не мог удержаться.
Может, все же вместе поедем?
Теперь щенячьи глазки. Ненавижу, когда на меня так смотрят.
- А там кухня есть?
Почти сдался Пых.
- Ну… да, конечно.
Монахи ведь тоже должны есть. Меню не очень разнообразно, но хлеб, вода и каша…

- Я остаюсь.
Упрямо проговорил мышь.
Но почему-то мы все его услышали.
Пожимаю плечами и предлагаю высочеству сыграть в карты в ожидании ужина.

Остаток вечера мы играли в покер.
Принц выигрывал редко и только по политическим соображениям (мало ли - обидится и прикажет голову отрубить).
Кэрт не играл вовсе.
С комфортом устроившись на подоконнике, он смотрел в окно.
Ему не хотелось сидеть с нами в душной комнате, вместо того чтобы пойти туда, куда он там мечтал. Но ничего пока не могу поделать.
Ему нужно только ждать и верить в мое обещание.

Полночь.
Лапка Пыха упирается в мой подбородок, ветер дует в окно.
Дверь медленно открывается.
Я тут же проснулась.
- Миледи.
О как! Так меня еще никто не называл.
- Вы спите?
- Нет.
- Вас желает видеть король.
- Ночью?
- Да.
- Скажите, что я отказалась.
- Миледи! Вы с ума сошли! Вы идете… или мне стражу позвать?
Неохотно сажусь.
- Я пойду.
- Отлично. Даю вам ровно одну минуту. А потом… - И дверь закрылась.
Подозрительно на нее смотрю, чувствуя подвох.
Тишина.
Смотрю на спящего мыша.
Взять его с собой, что ли?

Стоим около дверей тронного зала.
На мне - ночная сорочка, куртка и один сапог - второй я не успела найти, так как ворвалась стража.
Пыха я захватила с собой рефлекторно, причем схватив его за ногу.
Поэтому он был сильно зол и в данный момент кусал меня за пальцы, пытаясь отомстить за прерванный сон. - Стойте здесь, я доложу его величеству о том, что вы прибыли.

Киваю, убирая прядь волос за ухо.

Мужик, который разбудил меня, куда-то пропал.
А еще через минуту огромные резные двери открылись, и мы вошли в тронный зал.
Король сидел на своем троне на возвышении.
По правую руку от него стоял невысокий мужчина с маленькими глазками и небольшой бородкой.
А перед королем… стоял тот, кого я меньше всего ожидала здесь увидеть.

Я остановилась как вкопанная.
Пых присмотрелся и, узнав, ахнул и тут же залез в капюшон моей куртки, скрываясь от его взгляда.
Неуверенно улыбаюсь и начинаю пятиться, прекрасно понимая, что именно сейчас со мной сделают.

- Я вижу, ты мне не рада.
Тихий голос скользнул змеей, обвивая мои подрагивающие ноги.
- Э-э-э…
Достаю из капюшона Пыха и выставляю его перед собой как живой щит.
«Щит» выпучил глаза и нервно икнул.
Взгляд синих глаз медленно переместился на него.
- Граф! Вы здесь? Какими судьбами?!
Я знала, что Пых найдет что сказать.
Киваю, ободрительно улыбаясь и не решаясь что-либо добавить.
- Мне было кое-что обещано. Так что… - Мужчина сложил руки на груди и широко усмехнулся.
Он был омерзительно счастлив, что нашел меня. Даже плащ толком не сменил - грязный подол волочился по полу, напоминая о лесах и болотах, которые пришлось ему преодолеть.

- Хм-кхм.
Вперед вышел седовласый старец в странном колпаке, бывший, наверное, советником при дворе короля.
- Возможно, я смогу лучше все объяснить этой юной леди…
- Попробуй.
Кивнул Пых.
- Вы отправляетесь с ним.
- Нет.
- На вашей ауре стоит метка, которая позволяет графу Василевскому найти вас, где бы то ни было.

Ошарашенно смотрю на Пыха.
Тот пожал плечами и тихо попросил его отпустить, если не хочу лишиться пальца. Пришлось посадить Пыха на плечо.
- И это доказывает, что вы принадлежите графу Дрейку Василевскому на определенное время.
- Это ничего не доказывает.
Подумаешь, метка.
Я тоже их могу ставить на ком угодно.
Это что, означает, что все станут моими слугами?
Король заерзал на троне.
Мысль о том, что он может кому-то там принадлежать - его не обрадовала.

- Хм. Нет. Есть еще один фактор.
- А почему вы за него говорите, он что, онемел? - С издевкой смотрю на василиска.
- Не забывайся, воровка.
Если не хочешь, чтобы я действовал более жесткими методами.
Или тебе любо быть схваченной и выволоченной отсюда за шкирку?

Аристократические пальцы щелкнули, призывая двух мужчин, все это время таившихся в тени. Надо же… вот это уровень маскировки.
Я ведь даже не почувствовала их присутствия, когда вошла в зал.
Мышь прижался к моему уху и тихо в него пискнул:
- Это конец.
А сама я ни в жисть не догадалась бы.
- Это мы еще посмотрим. Я… я лучше послушаю, что еще расскажет старичок.

Старичок насупился и поправил колпак со звездочками.
Его наверняка всегда называли как-то более уважительно.
Кстати, а где стража? Окаменела?
- Кхм… Как сообщил нам наш дорогой гость, ранее между вами был заключен некий контракт.
Тяжело вздыхаю.
- Это так?
- Ну… технически, он меня заставил…
- Но вы согласились выполнить условия договора, не так ли?
- Под давлением.
Поддакнул Пых.

- Этим соглашением вы закрепили договор, который начал действовать с момента вашего перехода через грань реальностей.
- Через зеркало, что ли?
Уточнила я.
Старичок заткнулся и побурел.
- Кэт, помолчи хоть немного, для тебя же стараются. А ты все наперекор да наперекор. Укорил меня Пых.
Тяжело вздыхаю и жестом предлагаю старику продолжить.
Тот, с огромным трудом проглотив обиду, снова заговорил:

- Как я понял, вам был дан определенный срок, в течение которого вы должны были выполнить поставленную задачу.
И у вас осталось… не так много времени, о чем нам сообщил наш дорогой гость.
- И что? Все равно я не собираюсь идти туда и… - Осекаюсь.
Синие глаза недвусмысленно намекнули мне на то, что именно сделает со мною их хозяин, в случае если я сейчас не замолчу.
Вот уж… и впрямь правда бывает опасна.

- В таком случае очень скоро ваша метка активируется, и…
Старик потянул паузу и с затаенным злорадством продолжил:
- И вам оторвет голову, моя дорогая.
У Пыха отвалилась челюсть.
Я в ужасе застыла, осмысливая услышанное.

- Это такая шутка, да? Кэрт!
- Да?
Я вздрогнула.
Он что, все это время стоял за моей спиной?
Надо же.
Разворачиваюсь и смотрю ему в глаза.

- Можешь снять ее с меня?
- Нет.
Спокойно ответил Кэрт.
- А деактивировать?
- Нет.
- А почему… почему ты раньше не предупредил меня об этой… штуке?!
- Я не знал, что ты не в курсе.

Вот так. Он не знал, что я не знала, что скоро останусь без головы. Мило.
- Пых!
- Что?
Крайне мрачно.
- Ну хоть ты мне объясни, как мы это проглядели?
- Не знаю. Попробую разобраться, но я эту метку даже не вижу.

- Зато вижу я.
Решил-таки вмешаться василиск, подходя ближе ко мне.
- И я уверяю тебя, что если ты немедленно не пойдешь со мной - я найду другого исполнителя. А ты со всеми своими претензиями и закидонами можешь сколько угодно бегать по параллельным измерениям, пока голова не отделится от тела!

Мрачно смотрю в его глаза. А в них - ни капли жалости, только злость и раздражение.
Я согласилась, а что делать?

часть тринадцатая
ГЛАВА ПЯТАЯ
продолжение

Кэрт, а это был он, обернулся и посмотрел на меня.
Стряхнув с мечей до этого легко поддерживаемые в воздухе все еще дергающиеся туши кошек, убрал мечи обратно в ножны и подошел ко мне.
Я попыталась было встать, но та самая ветка держала меня крепко, а я все никак не могла понять - за что она зацепилась?
Но тут меня с силой рванули за шкирку, и я повисла перед Кэртом будто нашкодивший котенок, не доставая ногами до земли. Возмутившись, я попыталась было освободиться, но не тут-то было.
Окинув мою тушку насмешливым взглядом, отчего я вспыхнула еще сильнее, он перекинул меня через плечо и, придерживая одной рукой за зад, начал быстро и уверенно подниматься наверх по склону.
Сзади раздался тоскливый крик:
- Эй, меня забыли!
- И меня!
Чуть тише.
Выбравшись из оврага, Кэрт сбросил меня
на землю.
После чего подошел к лошади, предусмотрительно привязанной мною неподалеку, рывком сгрузил с нее голову дракона и, снова подойдя ко мне, поднял и посадил в седло, сунув в исцарапанные руки поводья.
Я ошарашенно замерла, не очень понимая - что происходит.
А он уже исчез.
Спустя минуту он появился с Таном, держа того за ногу одной рукой. Тан безуспешно дергал лодыжкой, вереща, что он, в конце концов, принц, а не черт знает что.

Я посмотрела на возмущенного принца, висящего вниз головой, нахохлившегося у меня на руках мыша и невозмутимого Кэрта и… расхохоталась, да так весело, что аж слезы выступили на глазах. На меня уставились три пары удивленных глаз, а Кэрт все-таки отпустил ногу Тана.
Успокоилась я только тогда, когда поняла, что Пых гладит мою руку лапкой.
- Это ничего.
Жалостливо утешал он меня.
- Ты поправишься и снова будешь всех узнавать.

Фыркнув, я приказала Пасе идти медленным шагом.
Позади меня шел принц и безуспешно выяснял у Кэрта, кому пришла в голову светлая идея скинуть на землю его бесценный трофей…
Последовала небольшая пауза, а потом послышалось пыхтение Тана, согнувшегося под весом прилаженной ему на спину мертвой башки. Я только усмехнулась - у «моей тени» поистине удивительный дар убеждения.
Одним взглядом он может добиться того, чего мне приходится добиваться долгими уговорам, а иногда и дружескими подзатыльниками.

Привал на ночь мы сделали у небольшого ручейка, который нашел Кэрт.
Он подошел ко мне, пока я доказывала скептически настроенным мышу и Тану, что вот эта сырая яма между деревьями нам прекрасно подойдет для ночлега, молча взял за руку и чуть ли не волоком дотащил до ручейка, протекавшего по краю довольно симпатичной полянки.
Мышь с ехидцей сказал, что даже тень гораздо умнее своей хозяйки, особенно когда молчит.

Я еще с полчаса носилась за ним между деревьями, угрожая ему своим грязным носком и кровожадно обещая сделать из него кляп для Пыха.
Бедный мышь чуть не получил обширный инфаркт и пообещал сделать для меня все что угодно… раза два, не больше.
Только чтобы я больше никогда свои носки ему не показывала!
А то он - существо с ранимой душой и тонким обонянием и может просто помереть от такой мощной газовой атаки.
Я обиделась.
Но его предложение выполнить аж два моих желания было настолько соблазнительно, что я согласилась.
Гм, чего бы такого пожелать? 4

На небе загорались первые звезды.
Мы с удовольствием поедали приготовленное принцем мясо, нахваливая кулинарные таланты покрасневшего высочества.
- Слушай, да ты прирожденный кулинар!
Я с аппетитом откусила кусочек сочного мяса с хрустящей, слегка подгоревшей корочкой.
Мышь сидел на моем колене и уже испачкал мне всю штанину.
- Да ладно вам, тут еще специй нет, да зелени я не нашел, пришлось импровизировать.
А вот дома я бы вам сделал шашлык!..

Я улыбнулась, мне и сейчас было очень даже неплохо.
Где-то ухал филин.
Шелестела взъерошенная ночным ветерком трава. Хорошо-то как!
И луна такая круглая, такая красивая, что…
Так, стоп.
Я посмотрела на уже засыпающего у костра Тана и осторожно положила уже дремлющего мыша рядом с ним на краешек плаща.
Сонный Пых облизнул испачканный нос и с головой укрылся плащом. Я встала.

- Ты куда?
Тихо спросил Тан.
- Спи, так надо.
Он сверкнул глазами, но больше не приставал с расспросами.
А я пошла искать нашего спасителя.
В темном ночном лесу.
В полнолуние…
Гм.
А почему это я его ищу?

- Кэрт!
Громким шепотом позвала я его, испуганно озираясь по сторонам и вспоминая сразу всех монстриков, которых успела увидеть за свое столь короткое пребывание здесь.
- Что?
Я подпрыгнула, хватаясь за сердце и сильно ругаясь.
Ну нельзя же так подкрадываться!
Обернувшись, я, что называется, нос к носу столкнулась с ним.
Но все, что я видела, это желтые лепестки огня, танцующие в его глазах и меняющие его лицо до неузнаваемости.
Он стал каким-то жутким и… в то же время более притягательным и…

Так, стоп, хорош пялиться на него, надо вспомнить, зачем я вообще сюда притащилась.
Я ведь хочу его освободить, так?
А это первое полнолуние.
Что он там говорил, главное хотеть?
Я очень хочу.
Мне невыносима сама мысль, что он - такой гордый, сильный - скован по рукам и ногам вырванной у него когда-то силой клятвы.

Я зажмурилась, взяла его за руки своими ставшими вдруг горячими ладонями.
Он замер, глядя прямо на меня и не шевелясь. Слова всплывали из памяти легко, будто строки давно заученного и тысячу раз повторенного детского стишка… если не считать того, что те несколько слов, с трудом вылетевшие из моего разом пересохшего горла, я никогда до этого не слышала и знать просто не могла.
Прошептав нужные слова и подняв лицо к слепяще-белой и такой далекой луне, я улыбнулась и, отпустив его руки, полоснула по своему запястью ножом, щедро разбрызгивая капли своей крови по невидимой в ночной мгле траве.

И луна приняла этот кровавый дар.
Огонь опалил мои вены и вырвался потоком золотистых искорок из моего истерзанного запястья, метнувшись к нему…
С тихим щелчком разомкнулся сливающийся до этого с кожей и потому незаметный браслет на его руке и с шорохом упал на мокрую от крови траву.
Вот и все.

Луна, уже не такая яркая, вновь сияет на бархате небосклона.
Вздыхает запутавшийся и уснувший на ветвях ветер.
А я стою и смотрю на него… и не вижу больше презрения в алых глазах.
На самом дне их изменчивой глубины только что зажегся робкий огонек… надежды?
Я шагнула назад, но внезапно почувствовала накатывающую волнами слабость и сильное головокружение.
Рука почти отнялась, потеряв чувствительность.
И я упала прямо у его ног, погружаясь все глубже в вязкую тьму.

Весь день у меня страшно болела голова. Болела, кстати, слабо сказано.
Было полное ощущение, что из тела выкачали литр крови - и не уточнили зачем.
Так что…
Передвигаться толком я не могла, а потому ехала на спине Паси, покачиваясь в седле и разглядывая затылок ведущего его на поводу Кэрта.
Мышь летал, разыскивая то ли травки, то ли листики, которые должны были мне помочь.
А принц шагал следом за нами на небольшом расстоянии, таща на себе мощную голову дракона и морщась от жуткого запаха разлагающегося мяса.

- Ты бы ее бросил.
Я обернулась, чтобы оценить количество насекомых, привлеченных ароматом гниения. Принц вздохнул.
- Ты ж задохнешься.
Тан только крепче сжал зубы и зашагал преувеличенно бодро.
Я решила больше не доставать парня.
- Нашел! Нашел! Кэт, смотри.
На луку седла плюхнулся перевозбужденный Пых и радостно показал мне новый вид листиков, извивающихся в его лапах.
Мне стало страшно.

- Ешь скорее, пока свежие.
Мне преданно посмотрели в глаза и протянули добычу.
Осторожно беру один листочек, покрытый слизью и извивающийся, как червяк на крючке.
Не хочу я это есть.
Меня сейчас вырвет только от одной мысли об этом.
Кэрт обернулся, внимательно изучая то, что я сжимала в пальцах.
С надеждой на него смотрю.
- Это съедобно?
- Да.
Односложно ответил он и снова отвернулся, потеряв ко мне всякий интерес.

Какая жалость.
- А чего это там у вас?
Принц отвлекся от своих мыслей и подошел ближе.
Показываю ему добычу мыша.
- От этого она поправится.
Воодушевленно сообщил Пых.
- Или ее вырвет.
Улыбнулся Тан.
- Как это?
- Ну… это довольно редкое рвотное средство.
Но зато помогает почти от всех ядов, если, конечно, те не успели распространиться по всему организму.

Уныло смотрим с Пыхом на червячков.
- А потом это еще и само выползает наружу, так как переварить или растворить эти листья почти невозможно.
Представляю сам процесс «выползания» и сую их обратно мышу.
Пых эту гадость выбросил и что-то пробурчал, а затем снова улетел, несмотря на несущиеся ему вслед слабые заверения, что в общем-то мне уже лучше.

Н-да.
Когда Пых за меня переживает - его вообще остановить сложно.
- Слушай… а может, я лучше тебя на руках понесу? Ну или на закорках?
Отвлекаюсь от своих дум и вопросительно смотрю на Тана.
Потом на страшно вонючую голову дракона.
- Неси.
Торжественно.
Принц облегченно выдохнул и сбросил голову на землю.

Лица те же.
Но на лошади едет голова дракона, а я, раскинувшись на руках принца, зеваю и выспрашиваю подробности нашего маршрута. Принцу не так легко, как он мечтал.
Но я хотя бы пахну приятнее.
- Нам еще полдня пути, потом выйдем к холму. Там и заночуем.
- А до врат далеко еще?
- Чуть меньше трех дней, если я не ошибаюсь. Прилаживая поудобнее мою тушку.
- Не тяжело?
- Нет.
Мучительно.
- Отдай ее мне.

Принц чуть не упал, налетев на появившегося словно из ниоткуда Кэрта.
Тот молча подхватил меня, как пушинку, и понес дальше, сунув в руки насупившемуся Тану повод лошади вместо меня.
- Я нашел!
На живот снова спикировал Пых со счастливыми глазами в половину мордочки.
- На!
Протягивает мне то ли веточку, то ли насекомое.
Беру это в руки и подозрительно его разглядываю. Потом показываю Тану.
- Галлюциноген.
Бодро отвечает парень, разминая затекшие плечи.

Молча смотрю на увядающую улыбку Пыха.
- Не верю…
Ворчит он и откусывает кусочек.
Вздрагиваю и отбираю находку.
Пых отказывается выплюнуть уже откушенный кусочек.
Останавливаемся и внимательно на него смотрим, ожидая реакции.
- Плюнь!
Рычу я, щелкая пальцем по спине.
Пых, стоя на моем животе, икнул, осторожно повел ушами, вытянул вперед правую лапку и страшно заорал.
Мне стало плохо.

- Я… я вампир.
Шепчет Пых, с ужасом оглядываясь по сторонам. Потом косится на меня.
- Аррр…
- Залезь на дерево, пожалуйста, достань рвотное.
Умоляла я растерянного Тана, вырываясь из рук невозмутимого Кэрта.
- Но… оно не на всех деревьях растет! И потом…
- Хр-р-р…
Удивленно смотрим на Пыха.
Спит.
Уютно свернувшись клубочком и накрывшись ушами.
- Гм.

Тан молча взял повод в руку и повел Пасю дальше.
Смотрю вопросительно на Кэрта.
- Жить будеТ?
Уточняю у него.
Алые глаза сверкнули.
- Да.
Успокаиваюсь и устраиваюсь поудобнее.
Ну и хорошо.
Большего мне и не надо.

Сижу у костра.
На коленях тихо сопит мышь.
Надеюсь, хоть к ужину он проснется.
Пых не переживет, если останется без еды.
А Кэрт как раз какую-то птицу поймал, и Тан сейчас ее потрошит.
- Ты петь умеешь?
Спрашивает у меня Тан.
Удивленно смотрю на принца сквозь пламя костра. Я?
Петь?

- Ну… не то что бы умею…
- Спой что-нибудь.
Мне интересно услышать песни твоего мира.
Смущенно ерошу волосы на макушке.
- Ладно.
Но учти: я предупреждала.
Тан согласно кивает и продолжает колдовать над будущим ужином.

Прикрываю глаза, вспоминая одну из баллад сумасшедшего мага, которую пели барды, бродя по деревням и селам.
Одной холодной зимней ночью было забавно ее слушать, сидя у теплого камина с кружкой горячего эля, суша дырявый плащ на спинке стула в трактире.

- Это баллада о жизни.
Тан улыбнулся.
- Мне она нравится.
- Тогда спой ее.
Киваю, глядя ему в глаза.
Кэрт сидит, прислонившись спиной к стволу одного из деревьев.
Молчаливый и таинственный.

Ладно. Начнем…
Жила была принцесса… красивая, как май.
Дракон украл принцессу и посадил в сарай.
Сарай стоял на башне огромного дворца.
Дворец дракон надыбал, сожрав ее отца.

Принцесса днем и ночью рыдает и скулит.
Дракон ее не трогал. Сидит, сопит, молчит.
И ждет, когда за девой приедут храбрецы,
Благословят которых их мамы и отцы.

Ждет день, ждет два. Не едут. В желудке - пустота.
Слетал, везде расклеил портрет ее лица.
И подписал, что в замке есть множество монет.
И сел ждать у порога. А рыцарей все нет.

Никто не хочет биться, не едут на убой!
Никто не потревожит драконовый покой.
И гаду надоело сидеть и голодать,
Он улетел к соседям - попить и пожевать.18

Принцесса ж, провожая его в лихой полет,
Сбежала из сарая, нашла там молнемет,
Достала из подвала огромные клещи,
Ловушек накопала, расставила баллисты…

И замок накрылся слоеной темнотой,
Дракон как объявился над стенами косой чертой,
Дала такой серьезный она с испуга залп,
Что гада разорвало. У девочки талант.

С тех пор она не плачет. Дракона продала.
За тысячу кусочков три тыщи огребла.
И стала править миром, вернув своих крестьян.
И вышла за банкира. Я видел это сам.

Отсюда вывод: дети - не ждите никогда.
Спаситель не приедет. Не будет мудреца.
Никто вам не поможет. Спасайся каждый сам.
И дай ногой по роже, а лавкой по ушам.

Замолкаю, довольно оглядываясь по сторонам и улыбаясь.
Красный как рак Тан кашляет, с преувеличенным интересом разглядывая разделанную птицу.
Кэрт улыбается, глядя на меня.
- Моя любимая баллада.
Вздохнули с колен и широко зевнули.

Чешу мыша за ушком и киваю.
- Знаю.
Поели и легли спать.
Пыху уже лучше, он больше не считает себя кровососом - съел три кусочка птички, потребовав припрятать оставшееся ему на утро.
Тан протянул мне второе одеяло, так как ночи здесь холодные.
Я зевнула и откинула край своего, предложив забираться.
Вдвоем все же теплее, чем одному.

Но Тан с таким ужасом посмотрел на меня, что мне почему-то стало стыдно.
- Ну не хочешь, как хочешь.
Пожала я плечами и уютно устроилась, чувствуя, как еловые иглы колют даже сквозь одежду.
- Кхм
Сообщили мне и тоже легли спать.
А Кэрт остался сидеть у огня, пронизывая темноту взглядом своих огненных глаз.
Интересно, он когда-нибудь устает?
С этой мыслью я и заснула под сонное сопение Пыха.

Три дня мы пробирались по бесконечному лесу. Встречалось… многое.
Кошки, правда, уже после третьего бесславного нападения сообразили, что эта добыча им не по зубам, и больше нас не донимали.
Но и других хищников хватало.

И все же.
Куда более любого зверя нас донимала голова дракона.
Нас - это меня и Пыха, потому как Кэрт, кажется, мог бы выжить даже в газовой камере инквизиции.
Аромат гниющей плоти привлек огромные тучи насекомых.
Пася, к примеру, наотрез отказался «это» нести, брыкаясь как бешеный, и, кажется, впервые в жизни изменив своей спокойной натуре.
Один принц упорно волок голову за собой, делая вид, что его все устраивает.

- Давай ее хоть от мяса очистим! Ну принесешь череп - тоже неплохо.
- Папа скажет, что я это нашел в развалинах и сам дракона не убивал.
- Но ты и так…
Начал Пых, но я жестом показала ему молчать. (Жест заключался в вовремя сунутом под нос кусочке хлеба.)
- Послушай, но ведь если ты принесешь ему вот это… он вряд ли обрадуется.
- Ну и пусть!
Мстительно усмехнулся принц.
- Пусть подышит этой вонью и хоть немного представит себе, как мне тяжело было.
Уф.

Киваю, кошусь на тянущего ко мне лапки Пыха. Обжора.22

часть двенадцатая
ГЛАВА ПЯТАЯ

Поскольку чудесным образом я выздоровела, то решила пройтись, чтобы освоиться с мыслью, что все еще не потеряла способность ходить.
Тан с Пыхом ушли в лес - охотиться, плюс Тан хотел найти с таким трудом добытую голову, уверив меня, что успел дотащить ее к выходу из пещеры, и потому снова в нее он не полезет. Махнув рукой на них обоих,
(мышу тоже хотелось прогуляться и пообщаться с новым другом),
я отпустила их вместе с Пасей, выделив его для большей скорости передвижения.
Так проще, а если что, Пых взлетит и сверху найдет место нашей стоянки - в случае если Тан все-таки заплутает.

Озеро манило своей прохладой, ребята уехали, мой спаситель тоже куда-то ушел - то ли решил поохотиться, то ли по своим каким-то неведомым делам, а может, и просто вернулся туда, откуда явился.
На последнее я очень сильно не рассчитывала.

Скинув с плеч куртку и стащив сапоги,
я разделась до длинной, в бурых пятнах, рубахи (некогда белой).
Что ж, это приключение и не могло пройти для нее бесследно, так что заодно устрою постирушку. Подойдя к воде, я попробовала ее пальцем ноги - вода была холодной.
И тут я заметила растущее неподалеку довольно-таки кривое дерево, ствол которого изогнулся над гладью воды.
Идея взобраться на него и с плеском спрыгнуть вниз, погрузившись сразу с головой, показалась мне гениальной.

Взобравшись на ствол и встав на ноги, я, покачиваясь, прошлепала по нему босыми пятками.
Наконец, почти дойдя до места, где ствол дерева сильно прогибался под моим весом, я хорошенько раскачалась и, оттолкнувшись ногами, прыгнула вперед.
Вода была ледяной!
Булькнув, я изо всех сил принялась работать руками и ногами, разгоняя застывшую от холода в жилах кровь.
Вскоре онемение прошло, ощущение холода пропало, и я начала получать от процесса удовольствие.
Накупавшись вволю и кое-как прополоскав волосы, я наконец повернулась к берегу и тут же остановилась, с удивлением уставившись на сидевшего у костра своего спасителя.

Он спокойно следил за мной, но я так и не смогла понять по выражению его лица - о чем он сейчас думает?
Смутившись, я начала выбираться из воды, чувствуя, как неприлично липнет рубашка к мокрому телу.
А он даже и не подумал отвести взгляд.
Ну и пусть, подумаешь.
Выглядит - как существо из преисподней, и вылез снизу, а не прилетел сверху на крыльях и с арфой наперевес.
Так что, задрав нос, я гордо прошагала к кустам, на которых были развешаны мои вещи, сняла их с веток и так же гордо удалилась за куст, не собираясь переодеваться на его глазах.

Выйдя и повесив на ветке дерева мокрую рубашку, я решительно подошла к костру и уселась неподалеку от него, демонстративно разглядывая неожиданного спасителя.
Молчание затягивалось, а у меня в голове уже созрели кучи вопросов, которые язык так и чесался задать.
Ну что ж, начнем.
- Ты кто такой? И откуда взялся?
Тишина, и все тот же внимательный изучающий взгляд.
Я подождала для приличия еще минуту, и, поняв, что мне не собираются отвечать…
Гм… нам будет трудно.

- Я спрашиваю тебя - кто ты такой?
Откуда ты взялся?
И с чего это вдруг ты решил мне помочь?
И что за абракадабру я сказала?!
Мне слегка улыбнулись, все так же изучая лицо удивительными глазами, сверкающими пламенем. Я начала закипать.
Он что, издевается?
- Ладно.
С напускным безразличием пожала я плечами, помешивая ложкой булькающий в котелке суп.
- Раз ты молчишь, значит, я буду называть тебя Козел.
Огонь в глазах вспыхнул с такой силой, что я почти почувствовала опаливший мои щеки жар, но потом он выдал всего одно короткое слово.
- Кэрт.
Тихо и угрожающе. У меня хватило ума понять, что это его имя.

- Ну вот.
Ободряюще улыбнулась я, стараясь унять дрожь в руках,
- Мы уже начали друг друга понимать. Глядишь, так и подружимся.
Опять выводящее из себя молчание.
Но я девочка упорная… и вредная.
- Так, вопрос номер два: откуда ты вылез?
Мы минуты три буравили друг друга глазами, а он еще и улыбался, чуть заметно, лишь самыми уголками губ.
Но ведь улыбался! Еще немного, и я надену этот котелок ему на голову!
- Хорошо, тогда, может, скажешь - зачем ты меня спас?
Молчание…

Я, внутренне кипя от злости, не торопясь встала, медленно сняла котелок с огня и быстрым, почти неуловимым движением выплеснула все содержимое прямо в его ухмыляющуюся физиономию.
Этого он не ожидал.
И хотя на лицо попали только брызги - жуткий рев потряс окрестности.
Травы склонились к земле, а листва испуганно съежилась от той чудовищной силы, которая шутя прокатилась вокруг, пугая до дрожи и сметая любые зачатки сопротивления.

Я стояла перед ним, зажмурившись от страха и ожидая, когда меня располосуют на сотню ленточек.
Оба уха с непривычки оглохли.
Сердце екнуло и убежало в пятку, потеснив забившуюся туда чуть ранее душу.
Но… я все ждала, а ничего не происходило.
И тогда я рискнула открыть глаза.
Золото, нет - алое пламя яростных глаз - и жуткий оскал длинных изящных клыков во рту.
Он стоял так близко, что его дыхание обжигало нос, но… даже пальцем меня не тронул.

Кэрт резко мотнул головой, от чего мне по щекам хлестнули пряди его жестких волос, а потом молча пошел к озеру, на ходу снимая одежду…
Всю!
Мама дорогая!
Я поспешно отвернулась, чувствуя, как горят щеки, и стараясь даже краем глаза не подсматривать. Кошмар!
Но потом мой взгляд опустился на уже пустой валяющийся котелок, и я осознала, что, собственно, натворила.
О чем я только думала!

Не знаю, что подумал обо мне бесшумно плавающий Кэрт, когда увидел, как я задом наперед двигаюсь к озеру, а потом все так же, не поворачиваясь, набираю воду в котелок.
Вслух он ничего не сказал.
Уж кто бы сомневался!

А вскоре вернулись ребята… пешком.
Огромную и жутковатую голову дракона, надрываясь, вез недовольный Пася.
Я встретила их радушно и тут же заявила, что суп готов.
- Кэт, ты что, сама готовила?
Изумился принюхивающийся к витающим в воздухе ароматам мышь.
Я смущенно зарделась, кивая в знак согласия.
Тан с опаской посмотрел на полную до краев тарелку, которую я ему протягивала.
Мышь уже тыкал ложкой в содержимое своей тарелки.

- Чего это вы ковыряетесь?
- А почему он не ест?
Мышь ткнул ложкой в сторону сидящего неподалеку Кэрта, на которого я старалась вообще не смотреть.
- И все же, почему он не ест?
Требовал ответа насупившийся Пых, рассматривая прислонившегося спиной к дереву Кэрта.
- Э-э-э… ну, не знаю, может, не хочет?
- А ты ему предлагала?
Спросил Тан.
Я отрицательно мотнула головой.
- Ну так предложи.
И сунул мне в руки тарелку со своей порцией. Щедрый ты наш.

С тяжелым мученическим вздохом под заинтересованными взглядами мыша и Тана я пошла, как на эшафот, к нашему спасителю.
- Гм… привет.
На меня подняли глаза, и я вдруг поняла, что этот огонь внутри них мне нравится.
Так, о чем это я?
Ах да.
Поставив ему на колени тарелку с ложкой, я мучительно покраснела и сообщила:
- Я хочу, чтобы ты это съел.
И на всякий случай сделала шаг назад.
Мало ли что, вдруг он решит сделать со мной то же, что я недавно сделала по отношению к нему.

Но вместо этого Кэрт вздрогнул, сжал зубы и окатил меня волной такой злости, что у меня подкосились ноги, и я, испуганно ойкнув, плюхнулась на землю, решительно ничего не понимая.
Но это еще не все!
Под прицелом трех пар глаз он решительно взял ложку, зачерпнул ею моего супчика и отправил себе в рот.
Все, затаив дыхание, ожидали эффектного продолжения - ну там море крови или симптомов сильнейшего пищевого отравления…
Но, сунув в рот первую ложку, он… вытащил изо рта ее огрызок.
Стою, смотрю, одуревая от происходящего, а этот… начал есть тарелку!

- Стой!
Крикнула я, после того как он откусил первый кусок.
Он прекратил жевать и с дикой злобой смотрел
на меня.
До меня медленно и с большим трудом начало доходить.
- Ты ведь не хочешь это есть, так?
Он не отвечал, застыв, как статуя, и только в глазах все так же бушевал гнев.
- Отдай тарелку мне.
Тарелка тут же была запущена в мою сторону… Еле успела уклониться, а то и впрямь была бы сейчас вся в супе.
Проследив взглядом за тарелкой, я перевела взгляд на Кэрта и наконец-то задала тот самый правильный вопрос:

- Я хочу, чтобы ты рассказал - что тебя связывает со мной.
И он ответил, хотя я уже и не надеялась.
- Клятва.
Хриплым голосом ответил тот.
От неожиданности его ответа я вздрогнула и приготовилась внимательно слушать.
А он и не собирался больше ничего говорить…
- Мне нужно приказывать каждый раз, чтобы ты отвечал на мои вопросы, или расскажешь все сам и без принуждения?

С минуту меня изучали взглядом профессионального душегуба, но потом он продолжил:
- Создатель браслета поймал меня в магическую ловушку.
Надо мной издевались и ставили различные эксперименты до тех пор, пока я не согласился принести клятву верности.
После этого мою магическую сущность привязали к безделушке, что находится у тебя на запястье.

Вкратце: владелец этого браслета, в жилах которого течет хоть капля крови создателя, - мой повелитель.
Я не могу причинить вред повелителю - ни физически, ни мысленно.
Я обязан исполнить любой его приказ и явиться на условный зов.
И останусь привязанным к безделушке до своей смерти или освобождения.
Он усмехнулся.

Слушая его, я задумчиво покусывала нижнюю губу, пытаясь сообразить, что мне делать.
- А как тебя можно освободить?
Он ответил сразу, будто ждал этого вопроса.
- Надо три полнолуния подряд говорить части заклинания, но лишь по своей воле, иначе слова заклинания не вспомнит капля крови создателя, которая у тебя есть.
После третьего полнолуния ты должна сама снять появившиеся ленты на моих руках и шее.
И тогда я буду снова свободен.
Помолчав, он добавил:
- Предыдущий повелитель тоже хотел знать, что надо сделать, чтобы случайно не освободить меня.
- Но все же откуда я знала слова вызова?
- Они в твоей крови.

На этом Кэрт замолчал и до вечера больше так ничего и не сказал.
Я растерянно вернулась к друзьям, ошеломленная тем, что только что узнала.
Тан и мышь не мешали мне, давая обдумать свалившуюся на меня новость.
Взглянув на небо, я увидела почти полный серп луны и вдруг поняла, что завтра полнолуние. Тяжело вздохнув, я покосилась на сидевшего все в той же позе Кэрта.
Длинная прядь волос опускалась ему на лицо, остальные разметались по плечам, очерчивая его таинственный, чуждый всему человеческому профиль.
Нужен ли мне раб?
Нет.
Не нужен.

Утром мы отправились дальше.
Тан уверял меня, что он знает, где именно находятся врата, и мы уже совсем скоро будем на месте.
Мышь ехидно поинтересовался, как же Тан с таким знанием - вчера безнадежно заблудился?
И если бы не он, то и вовсе бы пропал без вести! Но покрасневший принц упорно молчал на эту тему, идя впереди и прокладывая путь для нашей небольшой компании.
Я вела Пасю на поводу, он вез жутковато ухмыляющуюся голову дракона с выпученными глазами.
Пых же с комфортом устроился в капюшоне моей куртки, как в гамаке, и, кажется, дремал.
Кэрт, не желая идти рядом с нами, передвигался параллельно, бесшумно и незримо следуя между деревьями.

- Послушай, а куда мы отправимся дальше? Поинтересовалась я у Тана.
- Как куда? На остров моего отца, конечно.
А то голова протухнет, и мне никто не поверит, что я вырвал ее в честном бою.
Я хмыкнула.
Ну-ну.
- А потом?
На меня непонимающе уставились.
- Ну придешь ты во дворец, предъявишь папе голову, осыплют тебя славой, а что дальше-то?

- Не, славой не осыплют, поскольку меня там для этого слишком недолюбливают.
- Угу. То есть ты там не останешься.
- Конечно, нет, чего я там не видел?
- Ты что, издеваешься надо мной?!
Взвыла я.
Принц тяжело вздохнул и, оступившись, кубарем покатился в овраг, по краю которого мы как раз проходили.
Я ошарашенно склонилась, стараясь увидеть Тана.
В капюшоне завозился разбуженный моим криком Пых.

- Чего случилось-то?
Он высунул мордочку и с интересом посмотрел туда же, куда и я.
- Кажется, только что погиб пятый принц Седых гор и Мертвых пиков.
- Это как?
Удивился мышь, заглядывая в овраг. Оттуда послышались стоны и призывы о помощи.
- Надо лезть.
Глубокомысленно изрек мышь и опять спрятался в капюшоне.

Я возмущенно хмыкнула, но крики снизу становились все более настойчивыми, так что пришлось лезть.
- Помогите!
Я со вздохом заскользила вниз, съезжая на… пятой точке по довольно крутому склону.
- Умираю!
- Да щас, щас, потерпи немного, я спускаюсь. Крикнула я в ответ, тормозя руками обо все попадающиеся на пути ветки и корни деревьев.
- Кэт, тут какая-то тварь ходит.
Рычит.
Кэт, меня щас сожрут, предупреждаю!

Я аж зарычала от досады, но ускорила спуск.
Как маленький, честное слово.
- У тебя же меч есть
Крикнула я ему.
- Уже нет.
Просветили меня таким печальным голосом, что я была морально готова его придушить.
Разумеется, после того как вытащу.
О, вот и он!
Повис на ветвях какого-то высокого дерева метрах в пяти от земли.
А внизу бегают аж целых три довольно миловидных зверушки, с когтями, клыками и коротким черным мехом.
Я почему-то подумала о новой шубке, с тоской вспоминая давно почившую от старости, оставленную у тетки Розы на весенне-летне-осенний период.
Гм…

Больше всего эти звери напоминали довольно крупных кошек, ростом каждая была почти с меня.
- Кэт! Ты долго будешь там сидеть? Они, по-моему, умеют лазить по деревьям.
Паниковал принц.
И, будто услышав его, одна из кошек подпрыгнула и, вцепившись когтями в гладкий ствол, быстрыми прыжками принялась карабкаться к Тану.
Я метнула кинжал и попала ей в ухо.
Рев и повышенное внимание всех трех кисок к моей скромной особе.
Так, пора линять.

Я попыталась быстро подняться вверх по склону, но получилось это у меня как-то не очень. Высунувшийся из капюшона на звуки Пых с удивлением обозрел три приближающиеся клыкастые морды, громко заорал и вылетел из укрытия, присоединившись к висевшему на дереве Тану.

А кошки неумолимо приближались ко мне длинными грациозными прыжками прирожденных хищниц.
Вытащив из-за спины меч и достав нож, я ждала, приготовившись к неминуемой схватке.
Тан тем временем начал спуск с дерева, умоляя не делать резких движений - авось не нападут.
Угу.
А рычат и зубы скалят они исключительно просто так - для собственного удовольствия, так сказать!

И тут одна из кошек прыгнула, а за ней следом прыгнули ее товарки.
Все, что я смогла сделать - резко отпрыгнуть в сторону, пытаясь при этом пырнуть ножом ближайшую, а успевая только располосовать
ей бок.
Невзирая на боль, озверевшая кошка мгновенно развернулась и прыгнула снова.
Я сумела отпрыгнуть в последний момент вбок, споткнулась и, уже падая, почувствовала, как какая-то ветка вцепилась в куртку. И тут…

Мимо меня пронесся кто-то и отбросил кошку мощным ударом далеко в сторону - сила удара была такова, что было слышно, как хрустнул позвоночник животного.
И тут же принял на длинные острые клинки двух оставшихся пантер.
Они взвыли почти одновременно.
И в их крике было столько боли и страха… мне почти стало их жаль.
Вот и все.

часть одиннадцатая
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
продолжение

Лети, Пых, улетай отсюда. Спасайся!
- Я тебя не брошу.
И, прежде чем я успела что-либо сказать, крепко обнял меня за шею и, прижавшись мягким теплым брюшком, сильно зажмурился.
А я не могла пошевелить даже пальцем.
Да что ж это такое!

Оглядевшись и в отчаянии ища хоть что-то острое, чтобы перепилить ленты, наткнулась только на свою тень.
Сытой черной кляксой она лежала у моих ног.
Не знаю, может быть, я начала сходить с ума или просто впала в полное и беспросветное отчаяние, но вдруг в голове что-то вспыхнуло… и с губ сорвались странные слова:
- Знгара отто нари мэрати.
Кошанэ, эвило, рэнами!
Амарэ сорте вери врдато!!!
Кона!!!

Мы с мышом замерли.
Пых почему-то начал щупать мне лоб, пытаясь заглянуть в глаза, но я,
широко распахнув глаза, с ужасом смотрела на… зашевелившуюся тень?
Это невозможно.
Но тень и вправду зашевелилась и уплотнилась.
А после из нее начал вылезать кто-то большой и очень черный, будто из дыры в полу.
Да нет тут никакой дыры!
Точно не было… или была?

Он полностью вылез, выпрямился и взглянул на меня.
Я вздрогнула.
И если бы могла, то немедленно вскочила бы и бросилась прочь отсюда, пытаясь сохранить рассудок.
В его глазах бушевало пламя.
Чистый огонь подземного мира алел, сверкал и плавился в раскосых глазах, постоянно меняя цвета и очертания, будто костер, разведенный в ночи.

Высокий, кажется, выше меня на голову (а я никогда не считала себя коротышкой), он стоял и смотрел на меня, а в это время червь уже оторвал от стены белого от ужаса Тана и теперь тащил его к себе в пасть.
Не соображая, что делаю, я приказала этому странному, лишь отдаленно напоминавшему человека существу:
- Он должен жить. Освободи его и убей монстра. Прокричав это, я задрожала от ужаса перед тем, кого сама только что вызвала, не зная как.

На секунду мне показалось, что вместо помощи меня сейчас разорвут на тысячи мелких кусочков, но пришелец вдруг резко отвернулся и… исчез.
Я мигнула - не понимая, как такое возможно.
В следующее же мгновение его фигура появилась над головой червя, сверкнули лезвия двух мечей и крест - и вонзились в бледную плоть…
Как же он орал!
Мне показалось, что еще чуть-чуть - и барабанные перепонки просто не выдержат.
Но потом червь отшвырнул Тана и попытался достать лентами мою… тень?
Но не тут-то было.

Мы с Пыхом зачарованно наблюдали за этим своеобразным танцем смерти - червь снова и снова выбрасывал ленты, пытаясь поймать обидчика, а обидчик уворачивался от лент с нечеловеческой ловкостью.
Снова и снова он вонзал мечи, попадая точно в известные только ему нервные центры монстра, - иначе как объяснить, что уже после третьего удара монстр, забыв о мучителе, забился в конвульсиях, вереща и истекая слизью, при этом хаотично выпуская ленты во все стороны.
Тан чуть не попал под одну из них, но незнакомец выдернул его за миг до того, как на это самое место обрушилась лента.

Я вздохнула с облегчением, и это отозвалось жуткой болью в сломанных ребрах и спине. Милосердная тьма забвения поглотила мой разум. Последнее, что я видела, перед тем как потерять сознание, - испуганная мордочка Пыха.

ГЛАВА 4
Василиск сидел в комнате перед камином.
В руке на длинной цепочке покачивалось закрытое зеркальце.
Только что состоялся очень неприятный для него разговор с королем, суть которого сводилась к следующему:
- «Найдешь девчонку любыми способами, а если не сможешь - отправишься за камнем сам».

Глаза сузились, а клыки до крови прикусили нижнюю губу.
Эта девчонка кого-то ему напоминала, но вот кого - он вспомнить пока не смог.
Она казалась обычным отребьем, не способным связать в голове и пяти слов.
Была до смешного безалаберна и глупа.
Он расслабился. И совершил непростительную ошибку.
Нельзя было оставлять ее наедине с гномом, нельзя!
За показной безалаберностью скрывалась совсем другая личность.
Находясь, казалось, в безвыходной ситуации, она смогла просчитать алгоритм смены миров.
И воспользоваться первой подвернувшейся возможностью сбежать, пожертвовав ослом и новоприобретенными игрушками.
Даже суму оставила.
Ту самую суму, ради которой любой знающий отвалит немалую сумму денег, позволяющую прожить пару столетий в какой-нибудь деревеньке в свое удовольствие, ни в чем себе не отказывая.

Зеркало хрустнуло, сминаясь в кулаке.
На ковер упали капли крови.
В дверь постучали.
Дрейк посмотрел на осколки, разжал ладонь и бросил осколки в камин. Достав из кармана ажурный платок, он перевязал кисть.
- Войдите.

В кабинет вошел дворецкий.
Он был одет в кожаные штаны, белую рубашку и черную куртку.
За спиной были прикреплены парные мечи, на руке - наручи с метательными звездочками.
- Я готов, хозяин.
- Ты все запомнил?
- Да.
- Повтори.
- Доставить к вам мага из башни, договориться с кланом наемников.
- Все правильно. Иди.
- Могу я задать вам еще один вопрос?
Дрейк прикрыл глаза и откинулся в кресле. Он знал, о чем хотел спросить дворецкий.
- Ты не пойдешь.
- Я понял. Прошу меня извинить.
И, поклонившись, вышел, стараясь ни единым жестом не показать, как сильно его задел отказ господина, за которого он готов был отдать и душу и тело.

Василиск закрыл глаза и попытался расслабиться. Ну что же.
Игра становится интереснее.
Король ему не помеха.
Камень смерти в любом случае будет принадлежать только ему.
Что касается девчонки…
Стоит к ней приглядеться.
И если произошедшее не случайность и у юной «баронессы» действительно имеются мозги - он сможет развеять одолевающую его скуку.

Кто знает… возможно, он даже сделает ее одной из своих наложниц.
Красивая внешность, дерзость и способность выдерживать его взгляд - сделают из нее жемчужину его своеобразной коллекции. А дикий нрав укротить не так уж сложно.
Особенно если за дело возьмется такой профессионал, как он.
Дрейк, улыбнувшись, встал.
Уже выходя из комнаты, он точно знал план дальнейших действий.
Согласно этому плану, девчонка и камень очень скоро будут в его руках.

Маг испуганно смотрел на стоящего перед ним человека.
Его взгляд и манеры заставляли людей инстинктивно держаться от него как можно дальше.
Этот человек разительно отличался от того, что танцевал и улыбался совсем недавно на балу, как ограненный алмаз отличается от стекляшки.
То была подделка, маска.
А то, что маг видел сейчас, было настоящим 8лицом графа - без тени улыбки и тепла в глазах. И он был зол.
Очень зол.

- Итак, вы хотите, чтобы я нашел девушку, к ауре которой вы прикрепили магический маяк и которая находится в неизвестном для вас мире?
- Да.

- Кхм…
Но миров тысячи.
И совсем не обязательно именно тот мир, в который попала она, появится хотя бы еще раз.
- А если так?
Граф нажал на что-то, и смена миров прекратилась.
В зеркале отразился дикий ландшафт.
Поля, покрытые фиолетовой травой, парящие в небе точки двадцати солнц.
Небольших и холодных, как луна на ночном небосклоне.
- О!
- Каждый мир уникален. И их не так много, как вы думаете.
Всего сто двадцать пять, если быть точным.
Вам требуется найти тот, в котором сейчас находится девушка.
Частоту работы маячка я вам обозначил. Приступайте.
И учтите: у вас есть три дня.
- Да, но…
- И помните.
Я плачу более чем щедро.
И терпеть не могу неудач.

От его взгляда кровь в жилах мага застыла от ужаса.
Он с трудом кивнул, стараясь отвести взгляд и не выказать свой страх.
Василиски… их боялись даже эльфы.
А он стоит один на один с этим чудовищем. Последним в своем роде.
- Я… я сделаю то, о чем вы просите, граф.
- Прекрасно. Не буду вам мешать.
И мужчина вышел, закрыв за собой дверь.
А маг дрожащей рукой вытер пот со лба, стараясь не думать о том, что именно его будет ждать в случае неудачи.

- Ты привел их?
Дворецкий кивнул, глазами указывая на дверь кабинета графа.
- Они лучшие в своем роде. Так мне сказали.
- Отлично, Алистер, можешь вернуться к своим обязанностям.
- Благодарю, ваша светлость.
Дворецкий сухо поклонился и удалился.

Граф вошел в свой кабинет, где его уже ждали трое наемников, одетых во все черное.
- Господа. Мне порекомендовали вас как самых лучших убийц из всех, которых когда-либо выпускала школа Теней гильдии наемников.
У меня есть для вас работа, за которую я готов платить более чем щедро.
- Мы внимательно слушаем вас.
Сказал стоящий в центре.
Кошачьи движения и вертикальные зрачки выдавали в нем оборотня.

- Я хочу, чтобы вы нашли и вернули мне девчонку.
На ее ауре стоит метка, так что найти будет достаточно просто.
Но есть один момент: она неплохо дерется и кусается. Это может создать небольшие трудности.
Смешок.
Сидевший на подоконнике подкинул в воздух нож и легко поймал его кончиками пальцев.
- Доставить ее необходимо живой и, по возможности, невредимой. Так что я иду с вами, и это не обсуждается.

Наемники переглянулись.
Дрейк знал, что это серьезно поднимает цену за такого рода задание.
Наемники работали сплоченной командой или в одиночку - в зависимости от требований заказчика, и очень редко брали с собой кого-то не из своей гильдии.

- Далее.
После того как мы вернемся сюда обратно, у вас будет день-два на подготовку снаряжения и отдых. Затем мы отправимся в другой мир.
Там вы будете ее телохранителями, пока она не выполнит то, что от нее требуется.
- Подробнее.
- Никаких подробностей, пока не будет заключен договор.
Ваша цена?

- Сотня алмазов.
Наемник нутром чуял подвох и потому лукаво улыбнулся.
Такую цену не смог бы заплатить и сам король.
- Согласен.
Кто-то шумно выдохнул.
Его можно было понять. Огромная сумма. Невозможная плата.
Но устав гильдии гласил: когда цена озвучена, и заказчик согласился с ценой, значит, контракт заключен.
** ** **
Птички поют, солнышко светит, легкий ветерок шевелит листву, создавая иллюзию шепота, неподалеку журчит ручеек, а озеро, в которое он впадает, небольшими, поднятыми ветерком волнами накатывает на узкую песчаную полоску берега.

Я лежала на чем-то мягком, слыша эти звуки сквозь сон и не желая просыпаться.
А зачем?
Чтобы снова почувствовать ту жуткую боль или смотреть на мои теперь неподвижные ноги и понимать, что до конца своей жизни я останусь калекой?
Нет уж.
Лучше я останусь здесь, в мире снов, где можно представить, что я дома и могу в любой момент выглянуть в большое, расположенное напротив кровати окно и пойти прогуляться по городу, прихватив с собой Пыха.

- Да тихо ты, разбудишь ее!
- Не жадничай.
- Кто это жадничает? Ты уже свою порцию съел, а это для Кэт.
- А вдруг еда отравлена? Я, как близкий друг, просто обязан попробовать, чем ты там собираешься ее кормить.
- Ну… ладно, на. Обжора! Но только одну ложку.
Тихий хлюпающий звук.
- Я сказал одну! Отдай ложку, кому сказал!
- Не распробовал. Дай еще попробовать.
- А по лбу?
- На.

Все это было произнесено шепотом, но я все равно узнала голоса Тана и Пыха.
Я почувствовала страшный голод - придется все-таки открывать глаза.
- О, она очнулась!
Раздался счастливый писк мыша.
Послышался шелест крыльев, и он немного неудачно приземлился на мою ногу.
Повозившись, Пых все-таки смог удобно устроиться и теперь радостно смотрел на меня, поблескивая черными глазками.

Я поморщилась и пошевелила ногой, решив сбросить наглеца. Так, подождите… то есть как это пошевелила?
Все еще не веря в чудо, я пошевелила второй ногой, а потом дотронулась до ребер и поняла, что нигде и ничего у меня не болит!

- На.
Сунул мне в руки горячую тарелку с похлебкой Тан, а потом сел рядом, заботливо разглядывая мое лицо, выражающее крайнюю степень удивления.
- Ты чего?
Ничего не ответив, я огляделась вокруг и увидела, что мы расположились у озера, окруженного со всех сторон лесом.
Меня заботливо уложили на внушительную охапку еловых веток, накрытых сверху моим же плащом. Неподалеку горел небольшой, но веселый костерок с булькающей похлебкой в подвешенном над огнем котелке.

- А где… этот?..
Мне молча ткнули на деревья. Я с умным видом на них посмотрела.
- Он в лес за дровами пошел. Ну или еще зачем-то. С нами он не разговаривает.
Сообщил Пых, почесывая лапкой ухо и заинтересованно посматривая на стоявшую на моих коленях тарелку с едой.
Ну уж нет, не отдам, это мое!

И я сама начала поглощать наваристый супчик из какой-то птички, мясо которой было невероятно вкусным.
- А что было после того, как я потеряла сознание?
Поинтересовалась я, благодарно принимая из рук Тана кусок хлеба.
Мышь горестно вздыхал и смотрел на быстро пустеющую тарелку такими глазами, будто вот уж неделю нещадно голодает.
Я почувствовала себя садистом и решила ему чего-нибудь оставить.

- Да ничего особенного.
Меня он сразу перенес (я, правда, так и не понял как) прямо сюда, к озеру.
Представляешь: только что была пещера и эта гадость, и вдруг - бац! - озеро.
Делился своими впечатлениями принц.
- А потом он снова появился, держа на руках тебя и Пыха.
Мышь согласно хмыкнул, активно уплетая похлебку из отданной ему на растерзание моей тарелки.

- Я уже начал волноваться, когда он появился уже с тобой на руках.
Положил тебя аккуратно на землю, а потом принялся что-то делать, водя руками над телом.
Я не понял, что он делал, но помочь тебе ничем не мог, так как был все еще спеленат этими лентами. Кстати, сколько я его ни просил, он так и не соизволил меня освободить от них, закончив с тобой - просто ушел в лес и, наломав там еловых веток, соорудил лежанку, после чего положил тебя на нее и срезал все ленты, опутывающие тебя. Меня же освободил Пых, за что я ему очень благодарен.
Мышь икнул, лежа уже у меня на животе и поглаживая свое раздувшееся пузико.

- И больше он не возвращался? Поинтересовалась я.
- Нет, хотя, по мне, лучше бы он больше и вовсе не возвращался.
А то как глянет своими огненными глазами, у меня аж пот от страха по спине бежит!
Хотя я искренне считал, что после монстра в пещере мне уже никто не страшен.
Ты где его откопала?

Тан забрал тарелку и осторожно погладил мыша по брюшку.
Тот не возражал, даже что-то одобрительно пискнул. Ветер взъерошил мои волосы, принеся запахи воды и маня искупаться.
Я пожала плечами:
- Да понятия не имею!
Посмотрела на свою тень и сказала с перепугу сама не знаю что. Он и появился.
Тан с мышом уважительно на меня посмотрели.
- Я так и знал, что ты волшебница.
Пророчества фэрий никогда не врут.
- Да никакая я не волшебница, просто так само…

Но тут я замерла, уставившись на выходящего из леса нашего общего спасителя.
Тан понял все по моему лицу и тоже заинтересованно оглянулся.
Мышь, кажется, уже спал.
При свете дня я смогла лучше рассмотреть своего неожиданного спасителя.

Он был и впрямь высок, кожа похожа на черный мрамор - такая же черная и гладкая.
Черные же волосы спускались чуть ниже плеч (иногда отдельные пряди были заплетены в тонкие косички с вплетенными в них узкими лентами синего цвета).
Из-под вороха волос выглядывают острые длинные уши.
Тонкие и даже изящные черты лица…

Весь его облик словно говорил, что он смертельно опасен.
Из-под длинных, будто девичьих ресниц сверкает бушующее пламя, так напугавшее меня еще в пещере.
Длинный острый нос и высокие скулы намекают на благородное происхождение, хотя… о чем это я? Он ведь не человек и вряд ли эльф - не похож.

Строение тела - обманчиво хрупкое.
Но не тощий.
А уж силу его рук я могла себе представить хотя бы по тому, как ловко он обращался с двумя тяжеленными, в мой рост мечами, рукояти которых сейчас торчали из-за его плеч.
Он тоже любит носить оружие за спиной, крест-накрест.
Одет же был «моя тень» в серые, покрытые мелкими искристыми чешуйками штаны,
такую же куртку, из-под которой виднелась вышитая золотом алая рубашка,
так подходящая своим ярким цветом к его вечно-изменчивым глазам.
Как же он красив…

Так, надо срочно от него избавляться, пока он нас всех ночью не прирезал.
Он, будто понимая, что я думаю о нем, обернулся, поймал мой взгляд, пронзая жаром до самой глубины души и заставляя открыться полностью, до конца, чтобы даже самые потаенные мысли вышли на поверхность и дали себя разглядеть.
В оскале мелькнули длинные острые клыки, а потом он так же резко отвернулся, заставив вздрогнуть.

- Кэт, Кэт, ты чего?
Тормошил меня Тан, а мышь удивленно провожал взглядом высокую фигуру.
Одно я теперь знала точно.
Он не причинит мне зла, и…
Я больше его не боюсь…
Кажется.

часть десятая
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
продолжение

И мы поехали дальше.
Если честно, мы с Пыхом считали, что принц ведет нас к вратам, а потому не слишком волновались. Но когда запасы продуктов подошли почти к концу, мне пришла в голову светлая мысль - уточнить маршрут.
- Тан, а ты уверен, что ворота в той стороне?
- Какие ворота?
- Ну, врата эти.
Выпутывая из волос упавшую с дерева сухую веточку.
- Нет, врата совсем в другой стороне.
С минуту перевариваю столь сногсшибательную новость.
- Да ты не волнуйся так. Там, куда мы едем, тоже вроде бы должны быть врата.
По крайней мере, я видел что-то похожее на карте, перед тем как переместиться сюда.
- Это радует. Тогда, может, ты все же объяснишь, куда, собственно, мы едем?

Принц пожал плечами, я это почувствовала (не имея возможности видеть затылком).
Мышь гордо восседал между мягкими ушками Паси и - дергая то за одно, то за другое - изображал, будто сам правит лошадью.
- Понимаешь, я ведь не просто так забрался в такую глушь.
- Это я уже и сама поняла. Может, расскажешь, что ты тут делаешь?
- Ну… как пятый сын короля, я не имею права наследовать престол.
Да и земель на меня не хватило - могу править только одной невзрачной деревушкой на самом удаленном острове нижнего слоя.
А оно мне надо?

Мы с Пыхом отрицательно покачали головой. Мимо пролетела какая-то птичка, я мечтательно посмотрела ей вслед.
Вот было бы хорошо подстрелить парочку таких, да зажарить их на ужин.
- Вот я и поехал убивать дракона.
Я отвлеклась от мыслей о хрустящей корочке и даже попыталась вывернуть шею, чтобы посмотреть: издеваются надо мной или нет.
- А зачем убивать дракона?
Удивился мышь, садясь задом наперед и с интересом на нас уставившись.
- Ну, говорят, что где-то здесь они еще водятся.
Я даже нашел на карте пещеру, похожую на ту, о которой говорилось в старой книге из отцовской библиотеки…
Вот я и…

- Подожди.
Оборвала я парня.
- Ты хочешь сказать, что полез сюда только для того, чтобы найти и убить дракона?
Один?
С копьем и в тех железках, которые утащили разбойники?!
Тан смущенно хмыкнул:
- У меня получится, я читал свой гороскоп.
Мы с мышом синхронно вздохнули.
- Наверное, тут все сумасшедшие.
Предположил Пых.
У меня же просто не было слов.

Зато у принца они были.
- О, а вон и та самая пещера!
Радостно воскликнул он и тут же спрыгнул с лошади.
- Вы тут пока тут побудьте, а я его быстренько убью и вернусь.
Переглядываемся с Пыхом.
А Тан тем временем уже скрылся в недрах пещеры, со всех сторон окруженной подступающим лесом.

- Так.
Я слезла с лошади и решительно повернулась к входу.
- Мышь, ты последи за лошадью, а я пойду вытаскивать этого горе-воителя.
Пых одобрительно пискнул и сжал в лапках сунутые ему поводья.
- Ты только поосторожнее там, а то мало ли какие тут драконы водятся.
Напутствовал меня он.
Я только кивнула.

Пещера была довольно глубокая, я бы даже сказала, что это была не пещера, а длинный извилистый ход.
Но… он был перегорожен небольшим завалом камней.
Тана я нашла около него - он как раз разгребал камни, оттаскивая их в сторону.
Увидев меня, он совсем не удивился, а просто сунул в руки очередной булыжник, попросив отнести к выходу.
- Ты уверен, что дракон все еще жив? Завал явно давнишний, мог и задохнуться.
Пропыхтела я, ворочая тяжеленные камни.

- Думаю, да, драконы - они живучие, мог
впасть в спячку.
Да и потом - если он умер, то все, что мне останется, отпились голову и предъявить ее при дворе.
Скажу, что убил сам, авось поверят.

Я насмешливо взглянула в сторону нашего героя-воителя, но мудро промолчала.
Драться с драконами в мои планы тоже не входило.
Плюс в моем мире у таких вот ящериц в пещерах всегда была насыпана гора золота (то ли для большей комфортности сна, то ли еще для чего). И это не могло не вызвать моего любопытства.
- Так, ну и чем это вы тут занимаетесь?
Мы, все перемазанные землей и пылью, удивленно взглянули в сторону въехавшего в пещеру Паси, на голове у которого восседал недовольный мышь.
- Завал расчищаем, не видно?
Буркнула я.

- Видно.
Кивнул Пых ушастой головой.
- Оно и видно!
Я там сижу, волнуюсь, переживаю, так сказать, а они тут ерундой страдают!
- Почему ерундой?
Обиделся Тан.
- А потому, что у этой пещеры два выхода, и, слетав на разведку, я только что нашел второй!
Я бросила на пол очередной булыжник.
Тан задумчиво чесал затылок, глядя то на все еще приличный завал, то на гордого своим умом мыша.
- Ладно, пойдемте ко второму входу.
Наконец махнул он рукой.
Мышь проводил нас самодовольным взглядом, а потом неспешно выехал следом, задрав нос.
- Ну, показывай дорогу.
Пых кивнул и взмыл в воздух, а потом полетел вперед и немного вбок, огибая холм.

У второго входа мы долго не простояли, горя нетерпением увидеть пещеру и выяснить наличие в ней дракона.
Тан рвался вперед, вещая о том, что слабым девушкам не дело встревать в разборки мужчин. Но я, уже накрученная Пыхом, клятвенно пообещала дать ему в ухо, если он не заткнется, и первая вошла под покатые своды извилистого входа.
Тан пошел следом, предварительно привязав Пасю к дереву.
Мыша он покорно посадил к себе на плечо.
(тот мрачно заявил, что мы без него пропадем).

Ход извивался недолго, но после пары поворотов - вокруг нас сгустилась не то чтобы темнота, но порядочный сумрак.
Так что пришлось, щурясь, вглядываться вперед, а заодно смотреть, чтобы не запнуться обо что-нибудь на полу.
Позади меня переговаривались Тан с Пыхом.

- Уверен, что тебе так уж нужна эта голова? Может, так вернешься? Деревня - это тоже очень и очень неплохо.
Нервничал мышь, ерзая на своем импровизированном насесте.
Я, кстати, давно заметила, что мышь не совсем обычный: вверх ногами висит редко, имеет по три пальца на сгибе крыльев и… ест все подряд.
- Нет, если я не вернусь с головой обещанного отцу дракона - меня весь двор засмеет. Уж лучше тогда смерть от благородного меча.
- Чем это он благороден?
- Тем, что тогда мучиться от злобных насмешек не буду.
- Подумаешь, ты вон Кэт пожалуйся - над ней тоже много кто пытался смеяться, до сих пор зубы на присосках носят.

Я почувствовала устремленный в спину уважительный взгляд двух пар глаз и невольно выпрямилась, задрав нос, правда, тут же споткнулась обо что-то и рухнула вниз.
Меня тут же бросились поднимать, отряхивать, а заодно выяснять:
- «Как же это я так?».
Я возмутилась и, встав, дальше шла, уже чуть прихрамывая, но все еще впереди.
Решив не жадничать, активировала амулет светлячка.
- Ты не смотри, что она такая рохля.
Я отчетливо скрипнула зубами.
- Иногда она очень даже ничего, особенно когда спит… зубами к стенке.

Послышалось тихое хихиканье.
Я изо всех сил делала вид, что ничего не слышу, но внутри все кипело, и душа требовала мести, желательно быстрой и очень болезненной…
Тихий вздох пронесся по ходу, взметнул волосы, обдал жуткой вонью и теплом и затерялся в изгибах пройденного участка пути.
Мы замерли, я обернулась к друзьям и увидела две заинтересованные физиономии.
- Дальше двигаемся осторожно.
Прошептала я.
Дракон уже близко, надо попытаться подкрасться к нему незаметно.
Дружное «да» в ответ меня немного успокоило. Прижавшись к правой стене, я подошла к очередному повороту и крайне осторожно выглянула из-за него, с любопытством обозревая открывшуюся картину.
А посмотреть было на что.

Мне открылась довольно приличная пещера, везде были раскиданы кости и куски гниющей плоти, а посреди всего этого бардака лежало огромное, жуткого вида чудище и, похоже, испускало дух. Почему я так решила?
А потому, что вокруг громадной туши копошилось около двух десятков странного вида то ли людей, то ли карликов с клыками, когтями и копытами на грязных, заросших мехом, ногах.
Они были сильно сутулыми.
Из-под тонкой, слегка зеленоватой, светящейся кожи выпирали ребра, а глаз я вообще не нашла, кажется, их там и не было.

Приглядевшись, я увидела, что они не просто прыгают вокруг непрестанно вздыхающего монстра, а натурально разрывают его плоть кинжалами когтей, сгребают куски в кучу и утаскивают в многочисленные ходы, которыми эта пещера изобиловала.
Только вели эти ходы не на поверхность, а глубоко в недра острова.
- Ну, что там?
Я чуть не подпрыгнула от неожиданности, а Тан уже высунулся из-за моего плеча, разглядывая открывшуюся ему картину.

- Ну и ну! Это ж карлики!
- Н-да? А то я не заметила!
Возмущенно зашипела я и тут же затолкала его назад в туннель.
- Ты что, ненормальный? А если бы они тебя заметили?
- Не, они не заметили бы, у них глаз нет. Слепые.
- Но не глухие же.
Продолжала возмущаться я.
Парень помрачнел.
- Тут ты права, они совсем не глухие.
Более того, слух у них гораздо острее, чем у любого другого существа.
Говорят - по звукам они как бы видят окружающий мир.

- Это почти как я.
Радостно напомнил о себе мышь.
- Ты же не слепой?!
Удивилась я.
- Я - летучий мышь! Просто не такой, как все, вот меня и изгнали из стаи.
Фыркаю, вспомнив, в каком виде я его нашла, когда его, еще совсем кроху, выкинули из пещеры свои же родственники.
Оказывается, в той пещере жила какая-то ведунья, вот Пых и умудрился упасть в котел с зельем - откуда и зрение, и умение говорить, и еще много чего.

- Так, ладно.
Подытожила я.
Дракон мертв, этих карликов там чересчур много, так что предлагаю вернуться назад и забыть все, как страшный сон…
- Нет.
Я запнулась, удивленно уставившись на Тана.
- Чего - нет?
- Я не могу вернуться домой с пустыми руками, так что…
- Погоди, а откуда у тебя меч?
Я схватилась за спину… так и есть, этот охламон умудрился стырить его у меня!
Один из двух привязанных к спине крест-накрест мечей.

- Прощай, и не иди за мной.
А если я через час не вернусь… то ты - самая прекрасная принцесса из всех, что я когда-либо видел.
С этими словами он метнулся в пещеру.
Мышь, кстати, заранее был пересажен на мое плечо.
- Гм…
Задумчиво потер нос пушистик.
- Я, конечно, не специалист, но парня жаль…
Из пещеры послышался мощный вопль его высочества:
- «Сдавайтесь, порождения тьмы!»
И дальше просто его устрашающие визги.

Удивленно выглянув из-за поворота - увидела, как сраженные акустической атакой карлики сыпанули в разные стороны, зажимая уши, а принц тем временем, не прекращая орать, резал моим мечом мощную шею окончательно почившего дракона.
- А парень-то не промах.
Удовлетворенно пискнул мышь, ерзая на моем плече.
Я хмыкнула:
- Угу, только и карлики так просто сдаваться не собираются.

И я показала пальцем в сторону ближайшего хода, из которого уже высыпала целая орда этой пакости.
Принц продолжал надрываться, но то ли карлики притерпелись, то ли это был особый вид со сверхустойчивостью к шуму, которых позвали их контуженые собратья, только шарахаться они от упрямо работающего принца не стали, а просто молча бросились в его сторону.
Я предупреждающе вскрикнула.
Тан обернулся, понял, что пора менять тактику, и замолчал.
Я, морщась, прочистила правое ухо - все-таки кричал он довольно громко, да и акустика тут…

- Кэт, надо же что-то делать, они ж его сожрут! Заволновался мышь, следя за тем, как сокращается расстояние между принцем и карликами.
Я кивнула, вытащила второй меч и молча бросилась наперерез орде.
Мышь взлетел куда-то под потолок, здесь он мне помочь не мог ничем.
А в голове упрямо билась здравая мысль о том, что всеобщее сумасшествие этого мира заразно и что свой путь я так и закончу десертом для подземных монстриков, лишь отдаленно похожих на людей.

Наверное, в первый раз пророчество фэрий не сбудется, весело ухмыльнулась я, и врубилась в ряды нападавших.
Хотя какие там ряды у этих тварей?!
Меч, словно веточка, невесомый летал вокруг меня, во второй руке я держала один из ножей, непривычная фехтовать только одной рукой.
Тут же кости и пол, по которому они были
рассыпаны, окрасились в красный цвет, забрызгав одежду, попадая на руки и стекая по одежде.
Я крутилась и вертелась, стараясь бить сразу и наверняка, скорость была намного больше, чем у нападавших.
Очертания фигуры привычно смазывались, переставая улавливаться глазом.
Но их было много, так много, что они вполне могли просто завалить меня телами.
Они не кричали, будто и не чувствовали боли в рассеченных мышцах, порванных связках и отрубленных конечностях.
Только упрямо шли на меня, протягивая ко мне свои корявые тонкие руки с черными длинными когтями, желая вцепиться хотя бы раз в такую теплую и желанную плоть, откусить и проглотить хоть кусочек.
Ага, щаззз!

- Кэт, мне осталось немного!
Будто сквозь туман услышала я.
- Еще две минуты продержись, только две минуты!
Не прекращая бить, я оглянулась всего на мгновение, но глаза успели ухватить картинку, а мозг покорно развернул ее передо мной.
Тану приходилось туго.
Над его головой парил Пых.
Стараясь помочь, он кусал очередного нападавшего за те места, куда только мог дотянуться, ловко уворачивался и снова взлетал, грозно пища и плюясь кровью своих жертв.
Искра понимания ужаса нашего положения мелькнула в моей голове и тут же улетучилась, уступив место горячке схватки и огромному желанию выжить.
И я вновь целиком погрузилась в битву.

Как вдруг…
Три тонкие длинные ленты, появившиеся из ниоткуда, рванули ко мне.
Одна оплела мою талию, третья - перехватила руку с мечом.
А потом меня дернуло с огромной силой куда-то назад, так что позвоночник не выдержал и с хрустом переломился, мгновенно обездвижив ноги.

Я, заорав от ужаса, резанула по ленте, оплетающей мою талию, ножом.
Но тут же еще две ленты, вынырнувшие также из ниоткуда, снова оплелись вокруг талии и потащили меня дальше.
Меня подняло вверх, потом швырнуло вбок и с силой впечатало в стену.
Не прекращая орать от боли и страха, я все же пытаюсь разглядеть, кто или что меня схватило. Но вижу лишь испуганное лицо Тана, тащившего голову дракона к выходу.
Пых сидит у него на голове и тоже испуганно и в то же время удивленно смотрит в мою сторону.

- Беги.
Крикнула я, уверенная в том, что мне уже не спастись.
Все новые и новые ленты выныривали из глубины хода - оплетая меня, не давая не то что пошевелиться, даже толком дышать.
Следующая лента закрыла рот, чудом не залепив нос, - иначе бы я просто задохнулась.
Я замерла, повиснув, словно муха, застрявшая в паутине.

Нити, тянувшиеся из дальнего незамеченного мною ранее прохода, напряглись, а потом задрожали, и наконец появилось то, что их создало.
Я вытаращила от дикого ужаса глаза и, если бы могла - заорала бы во весь голос, потому как-то, что появилось, ничего, кроме отвращения и ужаса, вызвать не могло.
Белый жирный, размером с сам ход, червяк с огромным ртом на переднем конце.
Вокруг сочащегося прозрачной вонючей слизью отверстия его рта тысячи длинных щупалец выпускали все новые и новые ленты, часть которых держала меня на стене, а еще часть хищно прикреплялась ко всему вокруг: камням, полу, земле, рассыпанным в изобилии костям и даже карликам.

Последние, как только на них попадала эта гадость, замирали от ужаса и не шевелились до тех пор, пока их рывком не утаскивало в слюнявую пасть, где с хрустом и чмоканьем их перемалывали мелкие зубы чудовища, со всех сторон окаймляющие пасть.
А потом все повторялось заново.
Видимо, червь таким образом исследовал окружающий его мир на предмет:
съедобное - несъедобное.

Правда, некоторые карлики, завидев червя, успели скрыться в многочисленных проходах, спасаясь бегством.
Червь же подполз к туше изрядно обглоданного карликами дракона, удивленно облепил его сотнями лент, на минуту застыл, дрожа то ли от радости, то ли от голода, а потом…

- Меня сейчас стошнит.
Сообщил мышь, усаживаясь на выступе стены неподалеку от моей головы с небольшим ножичком в лапах.
Червь разом оторвал от туши все свои ленты, на конце каждой из которых повис намертво прилепленный кусок мяса, а потом с омерзительным чавканьем принялся засовывать их в раззявленную до предела пасть.
Туша мертвого монстра снова и снова облеплялась лентами, потом конвульсивно дергалась, когда все они вырывали новую порцию, и снова падала до следующего захода.

- Во жрет!
Я скосила глаза и увидела Тана, мечом примеряющегося к лентам на моем теле, а также Пыха - с его крохотным ножичком.
Широко раскрыв глаза - отрицательно мычу, не имея возможности говорить.
Но они не обратили никакого внимания на мои протесты и одновременно стали срезать липкую гадость, крепящую меня к потолку пещеры.
Но, как я и предполагала, после первых же разрезов туша червя вздрогнула, а потом он так громко взвыл, что звуковой и воздушной волной Тана и Пыха просто отбросило, забросав сверху кусками непереваренной, облепленной слизью пищей червя.
Пыха, кажется, стошнило.
Не знаю, так как и мне досталось.
Червь кое-как приподнял переднюю часть туловища и разом выплюнул сотни лент в Тана и мыша.

Тан мигом сообразил, что делать, и, подхватив Пыха, укрылся за ближайшим большим камнем.
Я с отчаянием за ними наблюдала, понимая, что рано или поздно они тоже попадутся, и сожрут здесь не одну меня.
Червь же, все так же покачивая передней половиной туловища, уже полз к нам, выискивая невидимых обидчиков и снова и снова выпуская сотни лент, ощупывающих все подряд.

Он уже был так близко, что вонь от него вышибала слезы из глаз.
А потом ленты на мне резко сжались, послышался хруст не выдержавших ребер, меня оторвало от стены и с огромной скоростью потащило вверх, к такой близкой и вонючей пасти.
Все, что я могла - это смотреть в нее, не решаясь даже зажмуриться, и запоздало удивляясь, что сломанные ребра даже не болят.
- Кэт, не-ет!!!

И в пасть передо мной вонзился метко брошенный Таном клинок.
Вошел глубоко и чисто, по самую рукоять, в студенистую трепещущую глотку.
Тварь взвыла, обдавая меня слизью и вонью, и… отбросила в сторону, как ненужную игрушку.

Я ударилась об какой-то булыжник, размером с голову лошади, и рухнула на земляной пол, так приложившись головой, что перед глазами замелькали звездочки.
Неважно.
Каким-то чудом, не чувствуя ни спины ни ног, помогая себе руками, я умудрилась сесть.
Но на этом все и закончилось.
Единственное, что я могла - сидеть и смотреть, как эта тварь пеленает уже пойманного и пришпиленного, как я недавно, Тана к стене. Мышь, к счастью для него, вовремя успел смыться.

Это конец.
Сейчас он сожрет Тана, а потом снова доберется и до меня.
Около уха послышалось хлопанье крыльев, а потом чьи-то лапки рывком содрали закрывающий рот кусок ленты.
- Кэт, что делать?
Пых заглядывал мне в глаза, растерянный и напуганный.
Я попыталась ему ободряюще улыбнуться, но так и не смогла отвести взгляд от уже похожего на муху в паутине Тана.

часть девятая
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
продолжение

Пых надулся и больше эту тему не поднимал.
А парень между тем уже приходил в себя.
Мы с интересом разглядывали нашего нежданного спасителя.

Что можно было сказать о его внешности? Высокий, худой, выглядит лет на восемнадцать, может, чуть больше.
Волосы светло-русые, выгоревшие на солнце, и голубые глаза.
Клыков вроде бы не было, хотя кто их знает, этих местных жителей.
Может, клыки у них, как у змеи, - убираются внутрь. В общем, довольно симпатичное лицо. Одет горе-спаситель был в кожаные коричневые штаны, серую рубаху и жилетку.

Открыв глаза и увидев мое заинтересованное лицо, растянул разбитые губы в широкой улыбке.
- Я все-таки спас вас, моя принцесса? Поинтересовался он.
Мы с Пыхом недоуменно переглянулись.
- Ну-у-у-у…
Протянула я.
- Это не ты ее спас, а она тебя спасла.
Влез мышь и для верности показал на меня лапкой.
Парень с интересом уставился на сидевшего на его груди Пыха, даже потрогал его пальцем пару раз, видимо, чтобы убедиться - не глюк.
Мышь от такого минуты на две онемел, удивленно разглядывая вышеозначенный палец.

Парень попытался встать.
Я подала ему руку, но он ее как будто не заметил. Хм.
Морщась от боли многочисленных ушибов, парень пошатнулся, но все же выпрямился и представился:
- Меня зовут Танатрион Колрабиэль.
Пятый сын короля Седых гор и Мертвых пиков, дважды победитель турниров и… все, кажется.
Пых с интересом оглядывался по сторонам, сидя уже у него на плече и осваиваясь на новом месте.
- Ну что ж, Танатрион…
- Для друзей - просто Тан.
Улыбнулся тот.

Я только хмыкнула:
- Ладно, Тан. Так вот, меня зовут Кэт. Просто Кэт, это не сокращение и не прозвище.
Он удивленно кивнул, показывая, что понял.
- А вот этого вредного летучего мыша, сидящего у тебя на плече…
Мышь возмущенно взъерошился и показал мне язык.
- Зовут Пыхторий, но я зову его просто Пых.
Парень почесал пальцем пузо надувшемуся Пыху. Мышь удивленно замер, а потом блаженно расслабился, прикрыв глаза, развалившись на новом месте и посвистывая от удовольствия.
Я, глядя на это, только фыркнула.
- Может, расскажешь, зачем ты бросился в этом металлоломе…
Я пнула валяющуюся неподалеку кучку железа.
- Против шайки разбойников, если даже драться толком не умеешь?

Парень мило покраснел, залившись румянцем до самых ушей, но глаз не отвел и даже нахмурился. У меня в душе родилось чувство умиления.
И как он только дожил до своих лет с такими-то привычками?
- Я бы никогда не бросил даму в беде, тем более в лапах разбойников.
- Угу, поэтому ты решил мужественно погибнуть на ее глазах, чтобы потом не терзаться угрызениями совести.
Подытожила я.
Румянец опасно побагровел, я тяжело вздохнула.

- А почему ты ее принцессой назвал?
Подал голос мышь.
- Ну, мне показалось, что такая красивая девушка - одна, в лесу - обязательно либо принцесса, либо сказочная фея.
Я разомлела, понимая, что мне явно льстят.
Но он так честно смотрел мне прямо в глаза, что я поверила в его искренность.
А парнишка-то не промах, если его не прибьют где-нибудь грубые обыватели, вполне неплохой король из него получится.
Пятый.
Хм…

- Так, ладно, нам пора ехать дальше. Так что, Пых, давай слазь и поехали.
И я запрыгнула на спину флегматично жующего траву Паси.
Мышь недовольно фыркнул, но все же послушно перелетел на голову лошади.
Я тронула поводья и направила лошадь вперед, ожидая, что Тан окликнет нас или попросит о помощи.
Но он только помахал нам вслед рукой, а потом скрылся за стволами деревьев.
- Кэт, нельзя его тут одного оставлять.
Заволновался мышь.
- Он же один, в лесу. У него даже ножа нет! Я проверил.

Пришлось натянуть поводья. Пася послушно остановился, удивленно оглядываясь на меня.
- Я тоже так считаю, но он не просил помощи.
- Ага, ты ж его видела! Такой и не попросит.
Фыркнул Пых.
- Скорее сам последним поделится. Поверь, я таких встречал.
Да и потом, нам же понадобится проводник, который знает этот мир.
Последний аргумент был убийственным, и я покорно повернула назад, благо далеко отъехать не успели.
- Откуда мы приехали-то?
Мышь растерянно огляделся, а потом уверенно ткнул лапкой вправо.
Я кивнула. Уж в чем в чем, а в вопросах ориентации на местности я Пыху полностью доверяю.

Когда показалась знакомая поляна, я ожидала увидеть все что угодно: парня могло уже не быть, так как он пошел разыскивать своего коня.
Тан мог просто лежать на траве и смотреть в голубое небо в пятнышках облаков или же прилаживать на себя жуткие железяки, заново прикручивая их к своим конечностям.
Но того, что открылось нашим с Пыхом глазам, мы не ожидали.
- Вяжи его, ребята!
Тан, весь бледный и с кляпом в зубах, был привязан к дереву, причем ноги его не доставали до земли.
Разбойники сидели неподалеку и бурно обсуждали, кому что достанется.
Главарь, уже завладев шлемом, опирался на копье, с которым парень напал на них, и гордо оглядывался по сторонам.
Но тут на поляну выехала я, и все разговоры разом смолкли.
(Даже каркающая на ветке ворона удивленно притихла.)

- Ну и что это тут у нас происходит?!
Спросила я.
Главарь побледнел и растерянно смотрел на меня, выставив перед собой копье, и, видимо, искренне полагая, что ему это поможет.
- Кажется, прошлый урок был не слишком убедителен. Ну, ничего, вам повезло, я сегодня добрая, и у меня куча свободного времени, так что могу повторить.
Уже через минуту поляна вновь опустела, причем удирающие братья по оружию успели-таки стащить все эти железки плюс копье незадачливого принца. Хорошо хоть его самого не прихватили.

Я подошла к дереву, вынула изо рта Тана кляп и быстрым движением рассекла ножом веревки. Парень рухнул вниз, но потом все же встал и даже умудрился растерянно мне улыбнуться.
- Пошли уж, горе луковое, видно, и впрямь придется взять тебя с собой, а то пропадешь.
Парень смущенно взъерошил рукой короткие волосы, а Пых тут же перебрался к нему на плечо, подставляя пузо для почесывания.
Тан его не разочаровал, и вскоре мышь попискивал от удовольствия, щурясь и блаженно развалившись на плече парня.
- Будет сильно доставать - просто стряхни вниз. Посоветовала я, за что и нарвалась на ряд нелестных эпитетов в свой адрес.
Мышь явно был со мной не согласен.
Тан же только улыбался, слушая нашу перепалку.

Пася удивленно оглянулся на всадников, сидевших на его спине (Тан сидел позади меня, обхватив руками за талию), и с мученическим вздохом все-таки пошел вперед.
- Расскажи мне о своем мире, Тан.
За то время, что мы ехали, Пых успел посвятить принца во все перипетии наших недавних приключений, интерпретируя их так, что даже мне порой становилось страшно.
Тан воспринял все это довольно бурно.
Окрестил меня героиней какого-то старого пророчества фэрий.
(фэрией, к примеру, была та крылатая девушка, которая повстречалась мне в лесу почти сразу по прибытии сюда)
И умолял позволить остаться ему рядом с нами, чтобы тоже войти в легенду.
Мы с мышом над ним похихикали, чем очень обидели парня - пришлось потом мириться.

- Да тут и рассказывать особо не о чем - мир как мир.
- Ну, начни хотя бы с того, где мы сейчас находимся.
Непонимающий взгляд принца был ответом на мою просьбу.
- Просто первое, что мы увидели, - был обрыв и облака у самого его края, запросто проплывающие мимо.
А еще Пых летал на разведку и сказал, что внизу есть еще один остров, или что-то вроде этого.
Вот мне и интересно: мы что, находимся на острове, парящем в небе?
- Конечно. А у вас что, разве по-другому?
- Да.
Вздохнула я.
- И много тут таких островов?
- Конечно. Только их еще никто и никогда не считал, так что делят не по количеству, а по уровням.
- !!!

- Ну, как бы тебе объяснить.
Тан задумчиво отвел рукой ветку дерева.
Мы решили пройтись пешком, давая отдохнуть Пасе, да и размять ноги не мешало.
- Представь себе прозрачный стакан…
Я кивнула, вообразив один из тех бокалов, что маги делали из воздуха.
Они были недешевые и назывались «глоток воздуха» - их могли позволить себе только достаточно состоятельные персоны.
- А теперь представь, что наливаешь в него последовательно три жидкости, разные по цвету, так чтобы они не смешивались между собой.
Я кивнула, показывая, что понимаю его.

- Примерно вот так же устроен мой мир.
На самом нижнем уровне находятся дикие острова.
Чем ниже находится остров, тем более диким и безлюдным он будет.
Зато на самом дне, говорят, даже встречали драконов и прочих кошмарных существ.
На границе нижнего и среднего уровней - уже более или менее обитаемые острова.
Они заселены в основном людьми, там распаханы поля и построены деревни.
Но городов еще нет - территория не позволяет.
- А что на верхнем уровне?
Влез Пых, с интересом слушавший парня.
- Подожди…
Улыбнулся Тан.
- Я еще не рассказал про средний слой.
- Так говори скорее.
Поторопил его мышь, но, получив кусочек сыра, тут же успокоился и даже что-то одобрительно пискнул.

- На среднем уровне уже расположены города, и чем выше находится остров, тем богаче и зажиточнее их жители.
На границе среднего и верхнего уровней возвышаются дворцы королей, один из которых и принадлежит моему отцу.
Тан замолчал, видимо, что-то вспоминая.
Мы с Пыхом ему не мешали, все понимая.
Мышь облизал лапку, доев сыр, и с надеждой снова уставился на меня.
Я сделала вид, что не вижу горящих надеждой глаз, так как прекрасно понимала, что мышь от неконтролируемого поедания всяких вкусностей страшно толстеет и, если так пойдет и дальше, скоро превратится в пушистый шарик с крылышками.

- В верхнем же слое живут фэрии.
Вдруг вздохнул парень, мечтательно глядя в небо, по которому как раз в этот момент проплывал другой остров, а точнее - его внушительный край. Свет солнца померк, и мне на секунду показалось, что уже наступил вечер или даже ночь.
Мышь, открыв рот, наблюдал за проплывающей над нами громадой.
- Это надолго, предлагаю устроить привал, чтобы в темноте не переломать ноги.
Улыбнулся Тан.
Я согласно кивнула и села на брошенный у ближайшего дерева плащ.
Пых устроился на колене севшего рядом со мной Тана и в ожидании продолжения рассказа загадочно поблескивал глазками.

- Фэрии появились в незапамятные времена.
Они выглядят как люди, только они ростом меньше и у них есть крылья.
А еще они знакомы с большинством машин, оставленных Предками…
- Предками?
Перебила я его.
- Мы их так называем.
Никто не знает, кто они и как выглядели.
Говорят, что только самые старые из фэрий видели их и даже могут что-то рассказать о них, но вот беда - с обычными людьми они не общаются. И уж точно не станут передавать каждому первому встречному знания, которые хранят веками.

Я понятливо хмыкнула.
- Единственные, с кем фэрии общаются, это особы королевских кровей.
Что очень кстати, так как, только торгуя с ними, мы можем получать новые артефакты, без которых жизнь на островах превратилась бы в хаос.
- А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее. Кто такие фэрии, что это за артефакты и как выглядят машины Предков.

Он кивнул и осторожно погладил пальцем сидящего тихонько на колене Пыха.
Мышь благодарно пискнул и чуть пошевелил ушами.
- На каждом острове есть врата. Иногда высокие и роскошные, иногда - невзрачные и покосившиеся, но стоят они везде.
Входя во врата, ты попадаешь в белый вязкий туман, а перед глазами появляется как бы объемная карта нашего мира.
Острова, облака и даже птицы на ней выглядят как живые.
При желании можно приблизить или удалить какой-либо из участков, намечая план дальнейшего маршрута.
Ну, там можно и людей рассмотреть, только они очень маленькие, так что понять - кто есть кто - довольно сложно.
Острова, на которых ты уже побывал раньше, светятся ярче, чем остальные.
А границы трех уровней четко обозначены светящимися плоскостями. Только вот на верхний уровень, где живут фэрии, посмотреть невозможно - мешает солнечное сияние, которое слепит взгляд и мешает рассмотреть подробности.

Также мы узнали, что не на все острова можно попасть вот так запросто.
Для этого нужны особые браслеты.
Мне был продемонстрирован один из них.
Ничего особенного, просто красненькая веревочка без узелка, плотно охватывающая запястье.
Но Тан демонстрировал ее с такой гордостью, что пришлось одобрительно хмыкнуть.
Мышь попробовал веревочку на зуб, и его тут же шарахнуло током.
(эти голубые искры Тан назвал именно так).
После чего Пых еще долго отсвечивал проходящими по шерстке линиями разрядов. Успокаивать перепуганного пушистика пришлось часа два, даже сыр не помог, пришлось доставать шоколадку.

Когда же перемазанный по уши в шоколаде, мышь затих, Тан продолжил свой рассказ:
- Такой браслет покупается у фэрий. Он разноцветный, и по наличию на нем каких-то цветов можно узнать, на какие острова ты сможешь переместиться, а на какие - нет.
Те, на которые ты не сможешь попасть, становятся прозрачными.
Самый «низший» цвет - фиолетовый, потом идет синий, за ним голубой, следом идет зеленый. Желтый на браслете есть только у нашей знати.
А красный, серебряный, золотой и жемчужный - эти цвета только у особ королевской крови.
- И что же нам делать, ведь у нас нет браслетов. Мы с Пыхом растерянно переглянулись.

- Если хозяин браслета согласится добровольно взять с собой своих спутников, то никаких
проблем нет.
Правда, после этого на той территории, куда он их перенес, именно он и будет отвечать за все их дальнейшие действия.
- А ты нас возьмешь?
Поинтересовался Пых.
- Конечно, вы ведь меня в лесу не бросили.
Да и потом, не могу же я оставить прекрасную даму и ее маленького друга на самом дне первого слоя.

У нас с мышом одновременно отвисли челюсти. Нет, я, конечно, предполагала, что это не второй слой, но что это самое дно…
А Тан, не замечая нашего состояния, тем временем продолжал:
- Врата - только одно из наследия Предков.
Но есть и другие:
- непересыхающие колодцы с пресной водой;
- свет от негасимых светильников,
- кольца с неиссякаемым запасом здоровья.
Да много еще чего, всего сразу и не перечислишь.
17
Небо внезапно стало светлеть, и я обнаружила, что рядом с нами сидят два зайца и с большим интересом на нас смотрят.
Тан потянулся и спугнул лопоухих милашек.
Я подумала, что пора отправляться в путь дальше. Но оставался еще один вопрос.
- Скажи, Тан, ты и та фэрия говорили о каком-то пророчестве и что вроде бы я под него подхожу. О чем оно?

Тан нахмурился:
- Да я и сам толком не знаю, только в последнее время странные дела начали твориться по всем уровням.
То светильник мигнет и погаснет на день, а то и на два, то вода в колодце станет мутной и непригодной для питья, или вдруг врата выбросят тебя совсем не туда, куда ты первоначально намеревался попасть.
Да и в нижнем слое стали объявляться такие виды зверей, которых уже лет триста никто не видывал, плюс еще и фэрии подливают масла в огонь: вещают о приходе вечной тьмы и каком-то пришельце, который придет и спасет наш
мир от нее.
- «И грянет великая битва, и столкнутся силы тьмы и света, и пожрет свет тьму!»

Я представила себе, как, давясь, пожираю эту их тьму, мученически оглядываясь на скучающих в сторонке мудрых фэрий, благосклонно за мною наблюдающих, и мне стало дурно.
Кошмар какой!
Мышь смеялся до слез, поймав, как всегда, мои мысли.
Телепат проклятый, когда надо - не дозовешься, а не надо - он тут как тут.

- Послушай, Тан, а давай ты пока не будешь никому рассказывать, что встретил меня.
А то еще прицепятся, пошлют туда - не знаю куда, прибить то - не знаю что, и при этом еще и всем доказать, что ты там был.
Тан улыбнулся, сверкнув перламутром ровных зубов.
- Да мне в принципе все равно.
Я так понимаю, что если пророчество верное, а у фэрий других не бывает, - то судьба достанет тебя везде.
Утешил, называется.

часть восьмая
ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Мы стояли с плотно зажмуренными глазами.
Ну, то есть это я зажмурилась и наотрез отказывалась их открывать, впечатлительный Пых валялся у меня за пазухой (нырнул туда в последний момент), Пася же уже с интересом оглядывался по сторонам, изучая новый ландшафт.

Стук сердца бил по ушам, я замерла в ожидании запахов серы или жуткого холода.
Но ничего такого не предвиделось, солнце припекало мои веснушки на носу, уже не замазанные так раздражающей меня пудрой. Ветерок трепал распущенные и обрезанные до плеч перед путешествием волосы, принося запахи чего-то сладкого и немного пряного.
А еще пахло зеленью.
Здесь было совсем не холодно и не удушающе жарко, так - приятная утренняя прохлада.
И я рискнула открыть глаза.

Первое, что я увидела, был… обрыв.
Вздрогнув, я с интересом уставилась на проплывающие прямо у моих ног пушистые облака.
Мимо пролетело что-то подозрительно напоминавшее утку, с интересом зависло на месте, презрительно крякнуло и бодро полетело дальше.
Гм…
За пазухой зашевелился Пых, и раздался его тихий печальный голос:
- Мы уже умерли?
Я нервно хихикнула, а потом патетически возопила:
- Да!
И ангел возносит тебя на небо, сын мой, где ты узришь рай и поймешь, чего лишился, греша на земле дни и ночи напролет!

Мышь завозился и высунул из-за ворота рубашки нос.
Увидев облака, икнул и с ужасом уставился на меня.
Но так как мое лицо было поднято вверх, да и солнце светило сверху - с перепугу не узнал.
- Да-а-а…
А где Кэт?
Ее тоже в рай?
Я, стараясь не рассмеяться, грустно кивнула:
- Она улетела раньше, с другим ангелом, попросив позаботиться о тебе и соскрести с камней твои бренные останки.
Мышь еще раз икнул и судорожно принялся ощупывать себя со всех сторон.
- Как это - соскрести?!
- Лопатой.
Добила я его и гомерически расхохоталась.

Пых окончательно перепугался, брякнув что-то вроде:
- «Я так и знал, что даже ангел мне достанется ненормальный».
И решительно полез на волю, заявив, что дальше он полетит сам!
Я уже рыдала от смеха над парящим невдалеке мышом, решительно поднимающимся ввысь.
Пых не обращал на меня никакого внимания, озираясь по сторонам и пытаясь сообразить - где же тут рай.
Наконец, ничего не поняв, он привычно обернулся, чтобы спросить…

Минуту-другую пушистик ошарашенно разглядывал знакомую хохочущую персону, а потом, возмущенно что-то пискнув, полетел ко мне с намерением как минимум укусить, а как максимум - загрызть.
Я несерьезно от него отбивалась, одновременно с этим пытаясь вразумить этого кусаку не обижаться.
Пася же как стоял, так и продолжил невозмутимо возвышаться над обрывом, не обращая на наши разборки ровным счетом никакого внимания.

- Так, ладно, давай, что ли, оглядимся для начала.
Пых тяжело вздохнул:
- А чего тут оглядываться?
Я обернулась и увидела, что мы находимся на самом краю зеленого пышного луга, а за ним невдалеке виднелся лес.
- Странно.
Хмурясь.
- Ну, чего еще не так?
Мышь уже сидел между прядающими длинными ушами Паси и держался за прядь его довольно длинной гривы, пытаясь то ли обвязаться ею со всех сторон, то ли заплести в косичку.
- Если мы на вершине горы, то почему тут так тепло?
А если нет, то мне непонятно, откуда тут обрыв, да и облака прямо у самых ног.
Слушай, а может, ты поднимешься вверх и посмотришь, где мы, собственно говоря, находимся.

Мышь, уже успевший обвязаться пучком гривы Паси со всех сторон, возмущенно на меня уставился.
Но я состроила такое жалобное выражение лица, что он сдался и, пыхтя, принялся обратно развязываться.
- Только ты там недолго.
Заволновалась я.
- А то мало ли что.
- Ладно.
Буркнул он и, спрыгнув с моих ладоней, воспарил вниз.
То есть рухнул вниз, проорав, что сначала посмотрит - что там внизу.

В ожидании Пыха решила все-таки слезть с лошади и провести ревизию мешков, ибо большая часть наших запасов была безвозвратно утеряна вместе с осликом.
И теперь надо хоть узнать - что у нас еще есть и на сколько этого хватит.
Кстати, наверняка вбежавший в комнату Дрейк увидел мир, в который мы так неожиданно для него сбежали.
А летящие повсюду облака и голубое небо со всех сторон - вполне могли навести его на мысль, что мы погибли.
Но тут я уставилась на палец и кольцо на нем.
Как он там говорил?
Пока кольцо на мне, он всегда знает - жива я или нет.
Хм…

Избавиться от кольца не удалось.
Чем сильнее я пыталась его снять, тем плотнее оно обхватывало палец и сильнее врезалось в кожу, доводя меня чуть ли не до слез.
В итоге палец распух и сильно покраснел.
Немного подумав, я решила отложить решение этой проблемы и сосредоточиться на ревизии двух небольших сумок.
Когда вернулся запыхавшийся Пых, ревизия была окончена.
Итого, мы имеем:
небольшая головка сыра, связка чеснока, буханка хлеба, пакет сушеной вяленой рыбы, две внушительные фляги с водой, сухофрукты (полпакета), шоколадка,
три ножа (два из которых я тут же заткнула за пояс)
котелок, жестяная кружка, ложка, немного соли, ну и мое сменное белье.
Да, негусто…

- Я вернулся.
Мышь с трудом вскарабкался на плечо, всем своим видом демонстрируя усталость и полный упадок сил.
- Вот.
И сунула ему под нос кольцо.
Пых удивленно обнюхал палец.
- И чего?
- Сними это с моего пальца, а то у меня не получается. А по нему Дрейк узнает, что мы выжили.
- Дрейк? А-а-а, ты имеешь в виду графа…
Мышь покорно коснулся пальца лапкой.
Кольцо вздрогнуло, камень потускнел, и серебряный ободок, тут же став больше на пару размеров, скатился и упал в траву.
Брезгливо подняв его двумя пальцами, я кинула «подарочек» вниз с края обрыва, искренне надеясь, что теперь с прошлым покончено раз и навсегда.

- Ну, рассказывай, чего ты там увидел?
Пых рассказывал недолго, но эмоционально, сжимая в лапках кусочек сыра и вещая с набитым ртом.
- А ефе там внифу, мням, конец и снова небо. Поймав мой удивленный взгляд, пояснил:
- Это, наверное, остроф, потому как офень уф больфой!
Но парит в небе, по крайней меве, под ним тофе небо.
- Ты сначала прожуй.
Предложила я.
Мышь согласно затолкал себе в рот остатки сыра и вдохновенно продолжил, бурно жестикулируя:
- И фифошо, фушая фиф кусафая!!!
Фуфаф, мух, а я ее фифаля мушкафяная!

Я старательно кивала, не понимая ничего, кроме того, что ему повстречался кто-то кусачий, и от него Пых смог убежать… то есть улететь. Проглотив сыр, мышь с моими выводами согласился.
- Так ты не видел, где кончается этот остров, парящий в небе?
Он отрицательно покачал головой:
- He-а, но один раз в разрыве облаков мне показалось, что я вижу еще один такой же остров, а может, и не остров.
Но, по крайней мере, он точно был большим и зеленым.

- Понятно.
Я встала с зеленого ковра луговых трав, подхватила и не думающего подниматься мыша. - Поедем через лес, может, выйдем к деревне какой-нибудь, а если нет - грибов насобираем или живность какую-нибудь подстрелим на ужин.
А там посмотрим по обстоятельствам.
Пых не возражал.

Лес встретил нас разнообразием звуков, пением птиц и яркими брызгами света сквозь листву.
Я тронула пятками бока лошади и, стараясь разглядеть просвет среди деревьев, решительно поехала туда, где, как мне казалось, был просвет. Пару раз перед мордой Паси выпрыгивали из кустов зайцы, с интересом на нас косились, а потом бежали себе дальше по своим заячьим делам.
Мышь чуть голос не сорвал, доказывая мне, что нельзя вот так просто отпускать идущую в руки добычу!
Я только пожимала плечами, похлопывая Пасю по шее и размышляя о том, что мы будем делать, если тут нет людей. 10

- Слушай, Кэт, а куда подевалась твоя безразмерная сума?
И только тут я вспомнила о своем таком полезном имуществе.
- Пых…
- Я Пыхторий!
- Ладно, ладно. Пыхторий… я забыла ее у графа в замке.
Большие глаза и ужас на мордочке.
- Ну, я же не знала, что осел вырвет поводья, а рассказывать о свойствах сумы Дрейку не хотелось, это бы вызвало лишние вопросы.
- Ты что, это серьезно?
- Угу.
Расстроенно. 11

- Все, считайте меня трупом.
Кошмар!
С кем я связался? А голову свою ты в замке не забыла? Можешь не отвечать!
Я только выдохнула, решив не встревать со своими мудрыми высказываниями насчет того, что мышь мог бы и сам подумать о суме, а то сгрузил на меня все, а теперь еще сидит и возмущается.

Но тут мои размышления неожиданно прервали: прямо перед нами в землю воткнулась изящная тонкая стрела с золотым оперением.
Пася послушно остановился, прекрасно поняв намек.
Мы с Пыхом синхронно задрали головы вверх.
На толстой ветке ближайшего дерева сидела и лениво болтала ногами девчушка, целясь в нас из длинного тугого лука с наложенной уже второй стрелой.

- Ты кто такая?
Спросила я, чувствуя, как браслет на запястье ощутимо нагрелся.
Дзынькнула тетива, вторая стрела сорвалась в полет и… тут же отскочила от невидимой преграды.
Я почувствовала себя чуть ли не самой счастливой в мире, оттого что браслет все-таки признал меня своей хозяйкой!
А это - еще один шанс не пропасть в чужом и странном мире.
- Ты первая, кто после моего выстрела так счастливо улыбается в ответ.
Донесся до меня ее удивленный серебристый голосок.

А в следующую секунду она взмахнула изящными золотистыми, как у бабочки, крыльями и слетела вниз, с интересом на меня уставившись.
Я с не меньшим любопытством изучала странную девочку.
На ней была юбочка и коротенькая кофточка в тон крыльям, а вот вместо волос голову покрывала какая-то блестящая масса, похожая на пленку, - золотая, с серебряными рисунками по краям. Странно, но ей это даже шло.
Длинные изогнутые ресницы оттеняли чуть раскосые сверкающие глаза, в которых мерцало и переливалось расплавленное золото.

- Ну и кто же ты такая? И почему моя стрела не убила тебя?
- Она магичка.
Влез в разговор Пых, видимо, с перепугу.
- Иможет тебя превратить… например, в жабу! Вот.
На меня смотрели уже не просто с любопытством, а с уважением, я бы даже сказала - с почтением. Мысленно я уже душила мыша собственными руками.
- Ой, так это же здорово!
Ты, наверное, и есть та избранная, которую по пророчеству ждал наш мир.
Ну, наконец-то есть спаситель, кто даст отпор надвигающейся тьме!
Вот папа-то обрадуется!!!

Я сидела и изо всех сил пыталась понять, о чем это она говорит.
Какой еще спаситель?
Какое пророчество?
Я не маг! И во что конкретно благодаря мышу я вляпалась на сей раз?

- Ну что же ты стоишь? Полетели, я покажу тебе дорогу.
- Куда?
- Как куда? К цитадели мрака! Ты туда войдешь, спасешь наш мир. Делов-то!
Я нервно закашлялась, пытаясь понять: мне посчастливилось встретиться с ненормальной жительницей этих мест или тут все такие чокнутые?
- Э-э-э, ты понимаешь, я никуда пока лететь не собираюсь.
- Почему?
Расстроилась девочка.
- Крыльев нет.
Брякнул мышь первое, что пришло ему на ум.

Так. Надо будет придумать что-то вроде кляпа и хоть изредка затыкать ему рот.

- Совсем?
Удивилась она, и я почувствовала себя неполноценной.
- Совсем.
- Хм.
Девочка нахмурила хорошенький лоб, зависнув в метре над землей.
Мы с Пыхом подозрительно за ней наблюдали.
- Тогда я вас так отведу, хотя это будет долго и опасно…
Ой, придумала! Надо позвать дядю.
Он чего-нибудь придумает!
Я сейчас, только никуда не улетайте!

И не успели мы с мышом и полслова сказать, как эта ненормальная «бабочка» уже упорхнула в неизвестном направлении.
- Класс!
Заявил Пых.
- Я узнал столько нового! И теперь просто жду не дождусь, когда же прилетит еще и дядя этой ненормальной и сам, лично, запихнет нас в какую-то мрачную цитадель с миссией спасения мира.
- Надо сматываться.
Кивнула я.

А перед глазами уже стоит картина: меня, отбивающуюся из последних сил, упорно запихивает в какой-то покосившийся сарай толпа крылатых людей, кричащих при этом, что там сидит зло и я просто обязана его победить.
В сарае же пыльно, темно, бегают полчища оголодавших крыс.
Крысы, узрев мою скромную особу, бурно выражают свой восторг по поводу намечающегося ужина.
И, пока я от них отбиваюсь, летающая семейка во главе с этой девчонкой уже разыскивает новых претендентов на спасение сарая.

Брр…
Может, я и неправа, но делать мне тут тем более нечего, а потому я решительно повернула лошадь в другую сторону и двинулась наугад, но так, чтобы теперь нас сверху закрывало как можно больше ветвей.
Авось и не заметят.
Мышь мой план полностью одобрил, заявив, что тут наверняка обитают еще и обычные люди, стоит только хорошенько их поискать.
Вот этими поисками мы и занялись.

Лес становился все глуше, тень опустилась на землю.
Травы и цветов совсем не осталось.
Лишь оголенные стволы деревьев, потерявшие часть ветвей, шелестели редкой листвой в далеких кронах высоко над головой, сражаясь за лучи уже заходящего солнца.
Я устала, проголодалась и давно искала местечко для привала, но такого все не попадалось, да и страшно было разводить костер - вдруг дым увидит орда «бабочкоподобных» людей.

- Кэт, я есть хочу.
Несчастный голос и очень печальные глаза Пыха меня тронули.
- Хорошо, только найдем более или менее приличную поляну и…
- Да ты уже раз двадцать мне это сказала, я тут умру от голода!
Вот уже в глазах темно, все расплыва-а-а-а-пчхи!..
- Будь здоров.
Мышь несчастно захлюпал носом.
- Ну ладно, если ты так настаиваешь, давай остановимся…

Стрела вжикнула у самого уха и врезалась в ствол дерева.
Что? Опять?!
Мы замерли.
Я удивленно огляделась, ожидая увидеть крылатых людей, но вместо них со всех сторон из-за деревьев вышли довольно заросшие и давно не мывшиеся личности с кривыми ухмылками на небритых рожах.
- Слезай, красавица.
Проскрипел, видимо, вожак - так как он встал прямо перед мордой Паси и теперь обращался ко мне.
- Сейчас мы тебя грабить будем.

Дружный смех всей команды привел нас с Пыхом в недоумение.
- А чего это они смеются?
Поинтересовался мышь, оборачиваясь ко мне.
Я только плечами пожала.
Но, как говорится, драку всегда стоит начать с конструктивного диалога (так мне всегда мама говорила).
А вдруг поможет?

- Я, конечно, очень извиняюсь.
Еще более дружный гогот и тыканье в меня пальцами.
- Но не могли бы вы объяснить, зачем вам меня грабить?
Продуктов у меня мало, но могу поделиться. Золота, драгоценностей нет.
Может, решим все миром и просто разойдемся?
Последовал новый взрыв хохота и поток сальных шуточек.
Мы с Пыхом недоуменно переглянулись, не понимая, что я такого смешного только что сказала.
- Кэт, я понял.
Шепнул он мне.
- Они тоже ненормальные.
- Думаешь?
Засомневалась я.
Пых уверенно кивнул.

- Тихо!
Рявкнул главарь, прерывая общее веселье и перекидывание скабрезностями.
- Слезай, девка, хорош шутки шутить.
От Грязного Гарри еще никто не уходил живым.
- Грязный Гарри это ты?
Предположила я.
Самодовольный кивок в ответ поверг меня в уныние.
Придется драться.

Но тут из кустов справа выскочило нечто дребезжаще-блестящее, с копьем наперевес, и крикнуло:
- «Я спасу вас, прынцесса!»
И отважно наехало на главаря.
Возмущенные разбойники немедленно выпустили тучу стрел по этому «металлолому».
Попали все!
Но наконечники, отскочив от костюмчика, попадали неподалеку.
Главарь же не перенес удара пикой по башке и скромно брякнулся там же, где и стоял.

Остальные грабители проявили должную отвагу и всем скопом кинулись бить парня.
Конь получил первым, причем палкой по голове, а потому встал на дыбы, взбрыкнул копытами и уже без всадника скрылся в лесу.
Раздался жуткий грохот - это загремели доспехи упавшего на землю парня, а потом его заслонили разбойники.
Про меня все временно забыли.
Хотя один из разбойников (самый маленький) все-таки стоял рядом и даже держал поводья Паси, видимо, чтобы я не убежала, и так же, как и мы с Пыхом, завороженно наблюдал за происходящим.

- Кэт…
Перелетел мне на плечо мышь.
- Чего тебе?
Отмахнулась я от него, ерзая в седле и пытаясь разглядеть происходящее в толпе разбойников.
- А ты не собираешься спасать нашего защитника?
Убьют ведь.
- Думаешь?
- Уверен.

Хм.
В принципе он прав.
Хотя это так трогательно, когда мужчина бежит спасать даму!
Пусть и безуспешно.
Это так приятно, что было бы обидно потерять столь уникальный (я бы даже сказала, вымирающий) экземпляр.
Тем более что я вообще не помню, чтобы за меня пытался хоть кто-нибудь когда-нибудь заступиться. Мельчают мужики, мельчают.

И я решительно слезла с Паси, пересадила Пыха на седло и врезала кулаком по роже опомнившегося охранника.
Кулак у меня был стальным, как утверждали однажды испробовавшие его на себе очевидцы, так что вор без лишних телодвижений скромной кучкой притулился рядом со своим шефом.
Вот и хорошо.
А теперь займемся остальными…

Следующие десять минут разбойники летали по всей поляне.
Я даже не стала доставать клинки - зачем марать об этих благородную сталь, если можно так накостылять.
Мое тело текучими быстрыми движениями металась по поляне, почти незаметное глазу. Движения - смазаны, взгляд застыл.
И только сердце отбивает давно и прочно заученный ритм, а губы считают число поверженных противников.
- Пять, шесть.
- А-а-а-а!!!
- Семь.
- Нет, не на-адо!
- Ах ты, стерва, ну я тебе-э-э-э…
- Восемь. Девять.
- Мама-а!..

Вскоре на поляне остались только я, мышь и валяющийся в измятых и сильно погнутых железных одеждах парень.
Все остальные стонали невдалеке или валялись в отключке.
Главарь потихоньку отползал к ближайшему дереву.

- Эй, ты как? Живой?
Я склонилась над своим неожиданным защитником и попыталась поднять забрало шлема.
Забрало не выдержало и сломалось.
Я нахмурилась: надо будет соизмерять свою силу в дальнейшем.
Глаза человека были закрыты, зубы крепко сжаты.

- Ну что? Он жив?
Пых осторожно приземлился на грудь пострадавшего.
- С виду - да, вроде бы даже дышит.
- Так это же здорово. Надо только снять с него эти железяки, а то на них такие вмятины, что смотреть страшно.
Я кивнула и, достав из-за пояса нож, принялась разрезать тонкие кожаные ремешки, скрепляющие всю эту конструкцию.
Пока я работала, все разбойники исчезли, прихватив с собой все еще находящихся в бессознательном состоянии товарищей.
Мышь предложил проверить карманы разбойничков, но я только отмахнулась, сказав, что ему надо, вот пусть сам и смотрит.