-…Что, летающие тарелки? Да сколько хочешь! Вот вчера, например. Смотрю, одна летит. Справа. Не успел проводить ее взглядом - еще одна, слева. Да ё-моё, думаю, это что ж за аномальная зона такая? И тут третья - прямо в лоб. Бах, искры из глаз, и больше ничего не помню…
- Ну, а дальше-то, дальше, дядя Сеня?
- Да чего дальше? Чувствую, тащат меня за ноги.
- Инопланетяне? К себе в тарелку? Ух ты! И что, контакт состоялся?
- Еще какой! Вон шишку на лбу видишь?
-Ага! Да здоровенная какая! Это тебя инопланетяне? А за что?
- Какие инопланетяне? Инка это моя была! После вчерашней получки на автопилоте приполз, вот Инка мне и устроила контактную встречу! А потом спать уложила. Ну, все, парни, кончай курить, пошли работать! А то сейчас мастер, то есть старший менеджер, придет - вот тот настоящий инопланетянин! До сих пор не может понять, что работы без перекуров не бывает.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ.
- Тебе надо впредь быть осторожнее, принцесса.
Уська сказал это так тихо, что я не сразу поняла смысл, а поняв, все-таки плюхнулась в жидкую грязь, с ужасом взирая на рыжего кота, спокойно сидящего напротив.
- Откуда ты…
- Ты ведь так и не запомнила название моего клана. А зря, если бы ты прочитала о нем в своих волшебных книгах, то узнала бы, что один из нас выбирает себе хозяина очень редко и только будучи обязанным ему жизнью, но раз выбрав, он знает о нем все, вплоть до самых сокровенных мыслей, если потребуется.
- Если потребуется…
Тупо повторила я.
Уська важно кивнул ушастой головой:
- Мне многое надо будет знать, ведь неведомо какая мелочь однажды позволит мне отдать долг и спасти уже твою жизнь.
- Но… я не хочу, то есть я ведь не ждала ничего такого и вообще спасла тебя без всякой платы, ты свободен.
Кот приподнялся и поставил мне на колени передние лапки, заглядывая
прямо в глаза.
- Я знаю, потому служу тебе не только из-за долга жизни, но и из-за того, что ты мой друг.
Теплый комок возник у горла и рухнул в желудок, согревая теплом.
- Спасибо. Ты тоже мой друг. Лучший друг.
Уська хитро улыбнулся:
- Ну, в таком случае ты ведь не откажешься пронести своего лучшего друга на руках, а то тут та-ак грязно!..
Пришлось нести. Блин.
А так как магия была почти на нуле (хорошо лешик об этом не знал), то груз ответственности за дружбу я успела прочувствовать в полной мере.
- Ну, скоро вы там?
Я, пыхтя, добрела до какого-то странного сооружения, которое расположилось на столь редком здесь островке и даже претендовало на гордое название «дом», а не скромное «шалаш».
Лешик стоял у входа и явно гордился данной… данным… гм.
Ну, короче, представьте себе причудливо изогнутые в форме полуарки кусты, настолько густые, что стены и крыша «дома» были непроницаемы ни для ветра, ни для дождя.
Сами кусты были исполинскими и сплетались мощными ветвями далеко над моей головой.
Филин также стоял у входа и радостно оглядывал внутренность «помещения», которое было уже набито гостями, как говорится, «от одной стены до другой».
В основном это были кикиморы - довольно-таки симпатичные полуобнаженные девушки, только вот грязноватые слегка.
После пятидесяти лет они вроде бы превращаются в жутких уродин, по крайней мере, нам так на занятиях рассказывали, а до этого времени болотник их надежно хоронил от чужих людских взглядов, не желая расставаться с таким сокровищем.
Некоторые кикиморы уже вольготно расположились на покрытом толстым слоем пушистого зеленого мха полу, окружив наших слабовольных мужчин, с ненормальным блеском взирающих на все выступающие части полуобнаженных девичьих тел.
Остальные накрывали на длинный, сплетенный из сучьев и ветвей стол: они разносили напитки и знатную закуску к старинным винам, давным-давно посеянным здесь ранее утопшими людьми или выплаченным лешему в дань за благополучный проход по топи.
Поглядев на этих двух мартовских котов, я на всякий случай придержала за пузо третьего, который почему-то тоже был неравнодушен к прелестницам.
Четко печатая шаг, я прямиком пошла к развеселой компании и довольно милым голосом, сверкая зелеными холодными глазами, просто поинтересовалась, не хочет ли какая-нибудь из красоток третью грудь на заднице.
Я даже не сразу поняла, почему они с таким визгом от меня разбежались.
- Эль!!!
Филин смотрел на меня, как на кошмар любого мужчины - не вовремя вернувшегося мужа. Я молча плюхнулась рядом, с облегчением сунув кота угрюмому Клину. Ничего, вам ребята и стриптиза хватит.
- Ну как ты могла, та рыженькая уже практически провела со мной эту ночь, - переживал Филин.
Я хмыкнула. Кот восторженно закатывал глаза, пока Клин покорно чесал ему пузо.
- Ну да, а ты хоть в курсе, что наутро ты бы проснулся стопроцентным утопленником да еще двадцать лет обязан был бы служить лешему как застигнутый на месте преступления. Кстати, двадцать лет - это за каждую.
Филин побледнел и уже с куда меньшим энтузиазмом оглядывался по сторонам.
- Интересно, а почему болотом заправляет леший, он же вроде больше по лесам?
Окончательно разомлевший кот лежал на коленях Клина, чесавшего теперь паразиту за ухом. А я все не могла понять, почему испытываю столь неконтролируемые приступы зависти.
Ну почему?!
- А потому,
Я вздрогнула, оглянувшись на неожиданно подошедшего лешего.
- Что от эльфов нормальным лешим уже житья не стало!
Выгнали меня из моего леса, вот и пришлось временно переселиться на болото. А тут ведь сыро, и ревматизм, зараза, совсем замучил, и есть почти нечего.
Лешик сел рядом и расстроенно хлюпнул носом.
- Раньше-то ведь как было.
Выйдешь на полянку, стукнешь посохом, свистнешь раза два, и вот уже зайцы тебе капусту с морковкой несут, медведь малинку презентует, а белочки шишечки да грибочки к ногам складывают, да и сами в очередь выстраиваются, ожидая правого суда о своем житье-бытье.
Кто прав, кто виноват, я всех рассуживал.
Леший немного помолчал, вытирая скупую слезу. Мы почтительно слушали. Правда, Филин попытался отползти к подмигнувшей ему кикиморочке, но я бдительно поймала его за пятку.
- А теперь что?
- Что?
Поддакнул кот.
- А теперь там всем заправляют остроухие, и меня выгнали, сказали, что, мол, я зверюшек обираю. А разве я обираю? Я ж так, только чуть-чуть, для прокорма да как плату за правый суд, а они…
И лешик обреченно махнул рукой.
Нога активно дергалась в захвате, Филин явно не желал внимать
голосу разума.
Пришлось шепнуть кой-чего, и мгновенно посеревший Филин тут же утратил интерес к красотке, бросившись на активные розыски ближайших кустов и бережно держась за урчащий живот.
Я сразу поняла, что переборщила.
- Чего это с ним?
Удивился лешик.
- А-а-а… Да так, съел в дороге что-то не то. Ну, неважно, давайте
к столу садиться.
Все тут же засуетились, активно поддерживая мое предложение и позабыв о несчастном Филине.
Правда, я уже шепнула заклинание противоядия, быстро раскаявшись в своем злодеянии. Но по лицу и особенно по о-очень проникновенному взгляду заползшего обратно Филина поняла, что так просто это не закончится и месть будет страшна.
Теперь уже у меня пропал аппетит.
Этого, впрочем, так никто и не заметил, а кот, так тот и вовсе наворачивал за четверых, с радостью обнаружив на столе икру и море самой разнообразной рыбы.
Как оказалось, лешик имел связи с водяным на каком-то озере. Он поставлял кикимор (которых водяной тут же перевоспитывал в русалочек и учил топить наиболее привлекательных парней себе в армию да на ежегодный воинский призыв речному царю) и ненужные вещи от безвременно засосанных неслухов, умудрившихся, не спросив разрешения, залезть в топь да так там и сгинувших.
От кота не отставали и мы с Клином. Филин же с некоторой опаской обнюхивал каждую предложенную ему прекрасными кикиморками снедь, кое-что ел, а остальное просто откладывал, уже никак не реагируя на выглядывающие из прорех одежды прелести, видимо, опасался повторения приступа и, судя по чересчур задумчивой роже, явно придумывал страшный план отмщения.
Ладно, об этом я подумаю потом, а сейчас…
Сытая и довольная, я отошла в ближайший угол, где и устроилась спать, окопавшись в теплом и уютном мху.
Вскоре ко мне пришел изрядно наевшийся кот, плюхнулся рядом, уютно свернулся под боком и тут же захрапел, хотя и утверждал до этого не раз, что это он так мурлыкает.
Ага, от этого мурлыканья чуть стены не дрожат.
- "Хорошо хоть я привычная".
Подумала я и провалилась в темноту, уставшая и обессиленная физически и магически.
Просыпалась я медленно, вдыхая носом какой-то очень приятный запах. Во сне я устроилась на чем-то странно продолговатом и обнимала это что-то обеими руками, закинув на него правую ногу.
Сонно приоткрыв правый глаз, я долго и тупо разглядывала синюю круглую пуговицу, недоумевая, где же я могла ее видеть.
Клин.
Мысль сверкнула и ударила по голове не хуже утреннего похмелья. Я резко села и с ужасом взглянула в его насмешливые серые глаза и на очень довольную улыбку прирожденного убийцы.
Мне стало плохо.
- М-м-м, дорогая, ну подожди еще чуть-чуть.
Осторожно обернувшись, я тупо уставилась на обнимающего мой зад Филина, который внаглую использовал его в качестве подушки.
Ну все, его счастье, что колдовать я пока не могу, а то бы он у меня остаток жизни провел как минимум женщиной, а как максимум - дурой!
Последнюю мысль я умудрилась громко выкрикнуть вслух, и Филин с ужасом откатился от меня, пытаясь одновременно продрать глаза и понять, что происходит.
Клин громко ржал, так, кстати, и не выпустив меня из своих железных объятий. Пришлось пинаться и сыпать угрозами, но он только ухмылялся и спокойно рассматривал мое разъяренное лицо.
- Да отпусти же ты меня наконец
Взвыла я, беспомощно глядя на только что вошедшего в палатку Уську, который удивленно глядел на эту почти семейную сцену.
Правда, Клин все-таки отпустил меня, так что обошлось без членовредительства (я только что вспомнила, что умею хорошо драться).
- Я не вовремя?
Кот явно забавлялся.
- И тебя заколдую.
Пообещала я и рванула наружу в поисках родника, чтобы умыться и хотя бы немного успокоиться. Кот ошарашенно смотрел мне вслед.
- Чего это с ней?
- Разве не видно?
Клин медленно сел и задумчиво посмотрел вслед выскочившей, как ошпаренная, ведьме.
- Наш эльфенок, кажется, влюбился.
Филин и кот обалдело на него уставились.
- И теперь ни за что себе в этом не признается.
Клин и сам не понимал, почему эта мысль так ему понравилась.
Неужели он неравнодушен к сей вздорной, хвостатой ведьмочке с эльфийскими ушами?!
Бред!
Он слишком давно понял, что не способен любить, но легко предаст и убьет любого, кто станет у него поперек пути.
Он просто наемный убийца, очень хороший убийца, который так и не смог выполнить свой последний заказ.
Клинок поморщился, вспоминая свою неудачу.
Девчонка уже исчезла, когда он почти добрался до нее, и, как он ни пытался, как ни искал ее последние два года, все зря.
А эта ведьмочка…
Просто она задела что-то внутри, заинтересовала его на время. Но это только на время. Он не способен любить, так же как и прощать.
Клин молча встал и пошел седлать лошадей, уже накормленных и напоенных лешим, а также хорошо выкупанных и отчищенных от налипшей грязи.
А Филин сидел и смотрел вслед вышедшей Эльке.
План мести был уже почти готов.
Он резко встал и пошел следом за Клином.
Если все получится, то Элька даже не заподозрит, кто это сделал, но для этого розыгрыша ему потребуется помощь лешего, кстати, а вот и он.
И Филин тут же направился прямиком к маленькому хозяину, заранее предвкушая результат своей будущей шутки.
Я плескалась в ручейке, который ради меня достал из-под земли лешик. Он даже создал небольшое чистое озерцо на острове, закрытое со всех сторон раскидистыми ветвями кустов и невысоких деревьев.
Вода была очень холодная, но прирожденную эльфу это смутить не могло - я могла бы спать и на снегу почти голой, согретая силой крови и жизни, которая есть даже в безводной пустыне.
Змейка на руке пошевелила золотой головкой и мигнула рубиновыми глазками.
- Вы ведете себя неподобающе, принцесса, что бы сказала на все это ваша матушка?
Я с тяжелым вздохом закатила глаза, понимая, что пришло время очередных нотаций.
Змейку мне еще перед походом к людям подарила мама, сказав, что браслет будет оберегать меня и хранить, помогая советом, а иногда и делом.
Так вот, эти советы за два прошедших года уже в печенках у меня сидят!
- Как можно юной леди остаться спать рядом с двумя мужчинами даже не своего рода?!
- Так что мне, в следующий раз переночевать с двумя эльфами, чтобы все было более прилично?
Невинно уточнила я.
Змейка аж задохнулась от возмущения, временно не зная, что сказать. Я тут же воспользовалась заминкой и, набрав в грудь как можно больше воздуха, нырнула под воду, с интересом изучая столь близкое дно.
Змейка возмущенно сверкала глазками, вынужденная временно молчать.
И вовсе не оттого, что здесь не было воздуха, а скорее потому, что под водой мне нельзя было отвлекаться.
Общаться со мной она любила лишь тогда, когда мне было комфортно и безопасно.
Внезапно на дне что-то мелькнуло, и я, проведя ладонью по грязи, чем подняла со дна ее мутное облачко, обнаружила в руке холодную тонкую цепочку с подвеской в виде черного каплевидной формы кристалла.
Я тут же вынырнула, отфыркиваясь и с интересом изучая занятную находку.
- Немедленно выбрось, мало ли какая гадость!
Тут же влезла змейка со своими бесценными советами.
Я спокойно надела цепочку на шею, не обращая внимания на вопли протеста и шипение какого-то там браслета.
- Эллин!
- Да тише ты, вдруг это полезная вещь и еще пригодится, а если что, я всегда смогу ее выбросить.
- Но я думаю…
- А ты не думай!
И я выбралась из воды на берег, собирая развешанные по веткам части одежды и судорожно одеваясь.
М-да, хоть эльфы и могут спать на снегу, но делать этого все-таки не следует.
Вся компания уже ждала меня у входа в «шалаш». Мне подвели мою лошадь, на которую я тут же вскарабкалась, и сразу же сунули немного вялого кота, который явно мечтал проспать весь оставшийся путь, мирно переваривая все только что съеденное.
Лешик стоял неподалеку и что-то бормотал, проводя руками над трясиной. Видимо, искал кратчайший путь отсюда.
Мы все заинтересованно за ним наблюдали. Наконец он замер, топнул пару раз ногой и снова что-то пробурчал.
Тут же у наших ног начало разворачиваться зеленое полотно, которое уходило куда-то вдаль. Мы с опаской на него посмотрели.
- А это надежно?
Кот все-таки свесился и посмотрел вниз, явно не доверяя хозяину.
Я грозно уставилась на лешика, сурово сдвинув брови.
- Запомни, коли что не так, я перед смертью успею все твое болото так перевернуть, что…
- Нет, нет. Что вы, я помню, помню.
Заверещал лешик, кидаясь под ноги моей лошадке. Лошадь тут же встала на дыбы, морально не готовая к его верноподданническому броску.
Мы с котом не удержались и рухнули на землю.
Я со стоном потирала ушибленные места и хмуро размышляла, является ли этот акт покушением на мою персону, но, судя по тому, как вконец перепуганный лешик закатил глаза и рухнул ничком под неумолчные стенания попрятавшихся по кустам кикимор, это была случайность.
Вскоре я опять забралась в седло, а точнее, меня туда торжественно водрузили, так как я все-таки умудрилась подвернуть ногу, и Клин первым направил коня на зеленую тропу.
Конь спокойно пошел по ней, в то время как справа и слева от тропки пузырилась голодная топь.
Уже больше не сомневаясь, я пустила лошадку следом. Завершал шествие Филин.
А лешик так и остался приходить в себя на островке, окруженный своими преданными кикиморками и наверняка очень счастливый от того, что страшная ведьма все-таки покинула его и даже оставила в живых.
Мы с котом стояли мокрые и замерзшие у входа в огромный каменный замок, возвышающийся на одном из холмов неподалеку от пробегающей мимо дороги.
Мои ноги по щиколотку увязали в грязи, а мокрые руки сжимали жутко недовольного и пытающегося хоть как-то спрятаться от дождя за полами моей куртки Уську.
- Эль, еще долго?
Учти, я вот-вот подхвачу воспаление легких и умру в самом расцвете сил.
Кот шумно чихнул и высморкался в мой носовой платок.
До замка оставалось не так уж далеко, просто я была совсем не уверена, что нам стоит заходить в столь мрачное строение.
Вот уже три дня как мы остались вдвоем с пушистиком.
Пока мы шли по тропе через болото, внезапно поднялся туман, который был сначала не очень густым и, кроме холода и сырости, не доставлял никаких особых неудобств, но уже на самой границе болота он внезапно уплотнился настолько, что я не то что друзей, а даже и собственных ног не видела.
Некоторое время мы еще шли вместе, но постоянно аукать и перекликаться нам довольно быстро надоело, да и звуки едущих рядом лошадей изрядно ослабляли бдительность, так что когда мы наконец-то выехали из тумана, то оказалось, что все звуки были обманкой, а рядом с нами - мною и котом - уже давно никого нет.
- Это моя вина, я должна была сразу распознать бродячий туман.
Хорошо хоть он не сбивает путников с пути, а просто переносит их в разное время к концу общей дороги.
- Эль
Кот прервал излияния и еще глубже забрался под полу куртки.
- Или ты немедленно стучишь в дверь, или роешь мне могилу в этой грязи. Руками!
Я тряхнула мокрой головой и подошла к высокой дубовой двери, ведя лошадь в поводу. На двери висело довольно тяжелое с виду бронзовое кольцо, опирающееся на металлическую пластину, о которую я и постучала, с натугой подняв такую тяжесть ровно два раза.
В третий раз не успела, так как дверь со скрежетом приоткрылась и прочно застыла, предоставив нашему взору вид на огромный темный зал, в который мы тут же и зашли - все трое, лошадка явно не желала мокнуть на улице.
- Эй, есть здесь кто
Кот уже бродил по пыльному полу и постоянно чихал, с удивлением оглядываясь по сторонам.
- А здесь сухо, да и явно теплее, чем снаружи. Эль, смотри - камин, давай разожжем! О, тут и дрова уже есть, здорово!
Я нахмурилась.
Замок был явно необитаем, но ведь дверь нам кто-то открыл, не сама же она распахнулась, да еще и с таким скрежетом.
Кот уже прыгал у камина, стараясь его разжечь.
Два камня звонко стукнули друг о друга, высекая хвостатые искры, но тяжелые бревна и сучья не спешили вспыхивать.
Я метнула в них слабенький пульсар.
Грохнул взрыв, взметнулось пламя, и кота отбросило к моим ногам.
Он с трудом встал, тщательно ощупал себя с ног до головы и очень проникновенно попросил в следующий раз предупреждать.
Я обещала.
Камин давал мало тепла и почти не грел, но меня в данный момент это волновало мало.
Кот радостно сушил свою шерстку у огня, поворачиваясь к нему то одним, то другим боком. Вскоре от него начал подниматься пар, а на мордочке застыло выражение блаженства.
- Я пойду посмотрю, что там наверху, а ты пока оставайся в холле. Если что, кричи громче.
Кот удивленно обернулся:
- А чего это я должен кричать?
Я сделала страшные глаза:
- Ну, если вдруг тени полезут из углов, размахивая страшными когтями, или пол вдруг проломится и начнет с хрустом тебя пережевывать.
- Мама
Тихо сказал потрясенный до глубины души кот, осторожно покосился на ровный деревянный пол и пулей вскочил ко мне на руки, вцепившись всеми двадцатью когтями и уверяя меня, что здесь ему делать в общем-то больше нечего.
- Ага, испугался.
Рассмеялась я, привычно убирая вес Уськи и таща с собой уже что-то вроде воздушного шарика.
- И ничего не испугался, просто больно надо мне тут одному сидеть. А вдруг тебе там помощь понадобится?
Ступеньки старой винтовой лестницы тихонько поскрипывали под ногами, впереди путь освещал одинокий синий пульсар, которому явно было неуютно одному освещать столь большое темное пространство.
Тишина оглушала, заставив затаиться шорохи и звуки, и только тихий стук капель, бьющих в закрытые окна и по далекой крыше, нарушал ее.
Кот явно нервничал, да и я уже ощущала себя несколько не в своей тарелке, на всякий случай буквально увешав себя заранее заготовленными различными по убойности заклинаниями.
- Эль, а как же Клин с Филином, как считаешь? Они нас найдут или мы их. Ой, мама!
Я не глядя швырнула пульсар в ближайший угол. Раздался взрыв, и к нашим ногам упала хорошо прожаренная тушка невинно убиенной крысы.
- Не знала, что ты у нас крыс боишься.
Я сосредоточенно попинала останки и уже более уверенно пошла дальше.
Кот нервно икал, не возражая.
- Эль, а ты знаешь, вроде дождь начал стихать…
Где-то впереди скрипнула дверь и тут же резко захлопнулась, кот сразу зачастил:
- Да и вообще зашли не спросясь, ходим тут без разрешения, нет, Эль, ты как хочешь, а мне кажется, что нам уже пора на выход.
- Это точно.
Ветер пронесся по коридору и каким-то мистическим образом задул пульсар. Но этого не может быть! Мы остались стоять в темноте, испуганно хлопая глазами.
- Э-эль…
Проблеял Уська,
- А почему у тебя такой странный голос?
- А это не я сказала.
- А кто?!
- Я!!!
Привидение в виде огромного мрачного старика, закованного в призрачные цепи, появилось прямо перед нашими носами и грозно нахмурилось, видимо, пытаясь запугать раз и навсегда.
Воздух тут же значительно посвежел, холод коснулся ступней и начал медленно, но уверенно взбираться выше.
Призрак хмуро оскалился и громко зловеще захохотал.
Кот тут же значительно расслабился, да и я уже ругала себя последними словами за трусость.
Нет, ну это же надо, боевая ведьма, бывшая ученица Академии магии и волшебства, и испугалась какого-то вшивого призрака.
- Эль, ты его развеешь или я?
Угрюмо поинтересовался Уська.
Призрак оборвал свой хохот и удивленно на нас уставился.
- Ну, че вылупился, чего мирных котов пугаешь, мы, между прочим, продвинутые маги!
Ты понял?
Я тебя сейчас на клочки тумана порву, заразу!
Котик явно рвался в бой. Он, насколько я знала, выучил только одно заклинание, но зато самое нужное (второе по созданию привидений не считается).
Привидение было явно в шоке - за всю его привиденческую жизнь ему еще никогда так не грубили.
- Я повелеваю вам пасть передо мною на колени и просить прощения, смертные.
Он восторженно завыл, вновь входя во вкус запугивания.
Кот фыркнул и спокойно обошел его, явно решив уже самостоятельно исследовать все закоулки старого замка.
Я недолго думая отправилась следом, внаглую пройдя прямо сквозь призрака. Белое марево заколыхалось и ненадолго потеряло четкие очертания.
Кстати, нам на уроках рассказывали, что призраки ненавидят, когда живое существо проходит их насквозь, ощущения от этого далеко не самые приятные.
«Ударил его кулаком в ухо и цинично спросил: «Хочешь, угадаю, в каком ухе у тебя звенит?».
«Труп потерпевшего ранее не был знаком с подозреваемым…»
«Ссора с применением физической силы произошла между двумя пожилыми писателями, живущими в одном многоэтажном доме. Гражданин С-в утверждал, что это его барельеф украсит стену дома после ухода из жизни, так как он более известный и заслуженный, чем П-ко. Гражданин П-ко разозлился и с криком: „Да я из тебя при жизни барельеф сделаю!“ так сильно ударил С-ва в челюсть, что тот влип в стену. И так простоял не менее получаса, пока приехавшие спасатели не отлепили его».
«Удар был нанесен в область подбородка пострадавшего тупым тяжелым предметом, предположительно - головой подозреваемого».
- Зоенька, лапонька, ну, сколько можно ждать? Иди ко мне!
- Вот старый хрыч! Ладно, подожди, я сейчас, только душ приму.
- Ну, наконец-то! Давай пристраивайся рядом, я уже нагрел для тебя местечко. Да выключи верхний свет.
- Подожди, Николенька, я только давление измерю. Что-то голова побаливает.
- Ну, сколько?
- В общем, ничего, всего сто пятьдесят на девяносто. Я думаю, можно… Подожди, не спеши. Что-то у тебя самого бледный вид… Ты знаешь, я бы на твоем месте сегодня воздержалась. У тебя - сто шестьдесят на сто!
- Ерунда! Дай-ка мне таблетку адельфана…
- Ну, старый развратник, как ты себя чувствуешь?
- Как огурец!
- Так уж и быть, начнем! Что у нас сегодня?
- «Безудержный секс»
- Николенька, ты что, забыл? Мы его на прошлой неделе смотрели. У тебя с первых же кадров так давление подскочило, что я тебя едва откачала. Давай-ка сегодня что-нибудь полегче. Хотя бы «Греческую смоковницу».
- Но этот фильм нынче уже даже дети не смотрят, Зоенька! Не торкнет он…
- Все, все, отторкался, огурец перезрелый! Не хочешь инсульта - соглашайся на «смоковницу». А то я тебе вообще разрешу смотреть только учебные фильмы по ботанике. Про пестики и тычинки…
ГЛАВА СЕДЬМАЯ.
- Степь.
Кот, весь чумазый и недовольный, вскарабкался по моей штанине на стол, я пыталась не заорать.
- Там степь, после которой мы достигнем горы.
- Да, но я слышал о чудесах, творящихся в степи по ночам. Говорят, что ночевать там небезопасно.
Филин явно не хотел туда соваться.
- М-да? А я знаю, что там живет целое племя кочевников, и, возможно, не одно. Так что нечего нагнетать обстановку заранее, надо собираться, на месте разберемся
Клин свернул карту и ушел наверх.
Мы задумчиво смотрели ему вслед. Я почувствовала, что меня кто-то дергает за рукав, опустив голову, увидела разнесчастного кота.
- У меня две трагедии.
Сообщил он шепотом.
- Какие?
- Во-первых, я не люблю драконов.
Он очень грустно вздохнул.
- А во-вторых?
Заинтересовалась я, опираясь локтями о стол.
- А во-вторых, у меня сгорели пирожные.
В поход мы стройным отрядом вышли следующим утром примерно
в пять часов, крайне единодушно ругая на все лады поднявшего нас
в такую рань Клина.
Кот возмущался громче всех, пока ему не привели ослика, впряженного в небольшую, обитую мягкой тканью, напоминающей матрац, тележку…
Кот тут же успокоился, забрался в тележку и мгновенно уснул. Мы с Филином завистливо вздохнули.
- Вот ваши кони.
Я с ужасом посмотрела на огромную черную зверюгу, которая злобно косилась на меня, своенравно выдергивая уздечку из рук Клина.
Когда я представила, как поеду на этом, мне чуть не стало дурно. Хорошо хоть кобыла была уже оседлана.
- Гм, я совсем забыла сказать. Я не умею ездить верхом.
- Я знаю.
Улыбнулся Клин.
Моему возмущению не было предела.
- Знаешь и при этом привел мне вот это?!
- Да.
Коротко, жестко, понятно.
С тяжелым стоном я подошла к… э-э… лошади и единым прыжком оказалась у нее на спине.
Она хитро покосилась на меня и тут же так взбрыкнула, что я ласточкой пролетела у нее над головой и рухнула в грязь. Кот радостно ржал в тележке, видимо, проснувшись ради такого представления.
Я тяжело встала и снова подошла к животине.
В ее глазах не было и грамма сочувствия. Угу, ну держись.
Я, в конце концов, эльф или кто?
Резко оттолкнувшись от земли, я вскочила в седло и, сжав ногами ее бока, подхватила поводья. Лошадь снова взбрыкнула, но я сидела крепко.
Тогда она начала прыгать и метаться, пытаясь меня сбросить, а я с радостным вскрикиванием подпрыгивала в седле, абсолютно уверенная, что именно так и надо ездить.
Филин что-то одобрительно свистнул, и я еще крепче сжала бока лошадки, но явно пережала, поскольку кобыла выпучила глаза, фыркнула и застыла как вкопанная, жалобным ржанием огласив всю округу.
- Отпусти животное, изверг.
Возмутился Клин, и я чуть ослабила ноги.
Лошадь шумно задышала, все так же спокойно стоя на месте.
- Ну все, считай, ты ее объездила.
У меня просто отвисла челюсть.
Так этот гад подсунул мне необъезженную лошадь? Ну да, я ведь и сама могла догадаться, что те редкие всадники, которых я видела по пути в Академию, ехали на объезженных, а не прыгающих и беснующихся лошадях.
Мысль о мести прочно и надолго засела в моей голове.
И вот уже рога переместились с головы Филина (кстати, он их почти спилил, так что маг особо не напрягался, увидев его с обломками рогов на голове, куда больше его поразил кот-главарь, сейчас спокойно развалившийся в тележке) на голову Клина, отрастая по пути до нормального бараньего размера.
- ЭЛЯ!!!
Выехали мы из города с трудом - стражники не хотели выпускать из ворот странного типа с рогами на голове. Но я шепнула, что на барана наложили страшное проклятие и он временно стал почти человеком, только рога остались, которыми он очень гордится.
Клин сидел с ярко-алыми щеками и сверлил меня таким взглядом, что я мысленно представила себе чуть ли не все муки ада.
«Барана» все же выпустили и даже взяли с него пошлину за выезд как с животного, а не всадника, что, по-моему, Клина доконало.
Так что часа четыре мы проделали бурным галопом: я удирала от Клина, непременно желавшего немедленно оторвать мне хоть что-то жизненно важное. Вот когда я и мой зад оценили все плюсы и минусы передвижения верхом.
К полудню мы буквально свалились на привал. Кот подъехал значительно позже, весь в пыли и жутко обиженный. Он громко сообщил, что от такой скачки весь в синяках, а потому готовить отказывается.
К счастью, когда я предложила свои услуги, Уська сразу же передумал, и я мгновенно смылась на охоту, подальше от все еще злого, как лысый медведь. Клина.
По лесу я ходила долго, отдыхая душой и телом от мертвых каменных стен городов. Здесь все было родным, знакомым.
И поющая в листве птаха,
и журчащий серебристый ручеек,
и листва, тонкая и будто прозрачная в полуденных лучах яркого солнца.
Блуждая по лесу, я встретила целое заячье семейство, которое так и не заметило моего присутствия, с аппетитом поедая душистый клевер.
Отец-заяц зорко оглядывался по сторонам, прядая длинными ушами и напряженно ловя влажным носом доносящиеся запахи.
Я не стала их убивать и ушла с миром.
Из широких зеленых листьев сделала кулек, куда вскоре насобирала вдоволь орехов и ягод, которые и представила моим спутникам по возвращении.
Кот урожай одобрил, а Филин под мудрым руководством пушистика уже заканчивал готовить суп из оленины, которую принес Клин.
Посмотрев в его сторону, я все же сжалилась и убрала несчастные рога. Думаете, меня за это горячо поблагодарили?
Не-эт.
Меня прожгли незабываемым взглядом, а потом и вовсе стали презрительно игнорировать.
Я подумывала о возвращении утром рогов на место.
Надо только будет сначала отъехать подальше, а то ведь догонит.
До болота мы добрались дня за три.
Кот все время тормозил движение, заявляя, что при быстрой езде он подскакивает и это мешает сну. Пришлось сотворить ему еще две подушки, а точнее, телепортировать их из всего того же царского дворца. Я рассудила, что король от этого не сильно обеднеет.
По пути у Клина еще раз пять отрастали рога, но он так и не смог меня поймать.
Сам виноват, что моя кобыла быстрее его.
Филин от всей души наслаждался представлением, пытаясь при этом давать дельные советы, вроде:
- «а ты сделай ему один рог, но прямой и на лбу» или
- «да отомсти ты ей ночью, все равно спать будет, вот и бодни пару раз».
Мы, конечно, оба были ему сильно за них «благодарны», и в итоге у Филина на лбу оказалось сразу три прямых рога, а Клин его по ночам «забодал», назначая дежурным в самые неудобные часы - утренние.
Правда, ополчившись на Филина, мы сами как-то незаметно помирились, и рога у Клина скоро отвалились уже окончательно, а я торжественно пообещала их больше не выращивать (можно ведь еще много чего другого придумать - копыта, например, или хвост, да мало ли…).
Филин после слезного:
- «я так больше не буду».
Тоже получил прощение, и я его расколдовала.
Кот же исправно кормил нас мясом, приготовленным «по старинным бабушкиным рецептам».
Рядом с болотом стояла небольшая деревенька, и мы решили заехать в нее, чтобы переночевать и запастись провизией. Вряд ли топь изобилует дичью, да и о лешем надо будет поспрашивать.
Возражений не было, и вскоре перед нами вырос деревянный частокол с покосившимися открытыми воротами. Народ сновал по своим делам, а наш отряд встречали три очень пыльные и злобные шавки, тут же обложившие нас лаем по самые уши.
Кот на всякий случай забрался ко мне на руки, сообщив, что он не трус, а собачек жалко.
Я была с ним полностью согласна.
Клин же, спускаясь с коня, просто пнул сапогом ближайшую, да так, что она, скуля, отлетела в сторону. Оставшиеся упорно продолжили нас облаивать, но уже на отдаленном расстоянии.
Вскоре из ближайшего дома спешно вышел, вытирая чем-то испачканные руки о передник, представительный человек с объемным брюшком и небольшой, но окладистой бородкой.
- Староста.
Шепнул мне Филин.
- С чем пожаловали, куда едете да кем будете?
Клин вышел вперед, ему никто не препятствовал.
- Мы путники, едем по своим делам, заехали переночевать да запастись провиантом.
Народ, уже успевший собраться неподалеку, тут же зашушукался, хотя обо всем том, что сказал Клин, можно было и так догадаться.
- Ну, тогда прошу в мой дом на постой.
- Видать, в этой деревеньке народ-то редко бывает, все-таки у болота стоит, вот староста и хочет первым все новости узнать.
Шепотом просвещал меня Филин.
- а вот если бы эта деревенька стояла на перекрестке торговых путей, тогда не то что к старосте, а и к любому другому жителю задарма бы не пустили, заставили бы платить.
Гм, какой интересный народ эти люди.
Вот у эльфов неважно, где ты живешь - в сердце вечного леса или в одном из прекрасных воздушных городов, - тебе всегда будут рады, займут приятной беседой, пригласят к изящному столику с пряными напитками и лакомыми угощениями и постелют мягчайшую кровать в комнате для гостей.
Это только с виду эльфы снобы, но друг к другу у перворожденных совсем другое отношение.
Взять хотя бы то, что ни один эльф никогда не обидит эльфу, мы слишком ценим дочерей своего народа, ведь у нас, вечных жителей, так редко рождаются дети, что будущие матери чуть ли не священны.
Ну да ладно.
Тем временем нас уже пригласили в аккуратную горницу. Жена старосты ловко и быстро расставляла на столе припасы, доставая из печи горячую картошку, пироги, из погреба детишки таскали соленья, грибочки.
Хозяин, кряхтя, вытащил откуда-то старую бутыль с вином и гордо и бережно разлил напиток по кружкам.
Даже я прониклась торжественностью момента.
Выпили за встречу, за дружбу, за… нет, потом меня
Клин турнул из-за стола, заявив, что нечего ведьме напиваться. Меня с непривычки и впрямь немного повело, и бурно протестовать я не стала.
Уже уходя, я слышала, как Филин важно и степенно рассказывает о событиях внешнего мира, не забывая налегать на картошку и соленья.
Кот по уши увяз в сливках, которыми его щедро оделили детишки под столом, улучив момент, когда хозяйка отвлеклась, и, радостно попискивая, гладили и чесали за ушком ранее неприступного Уську.
Я решила погулять по деревне самостоятельно.
Стояла тихая летняя погода. На меня с восторгом смотрели все окрестные ребятишки и не стесняясь тыкали пальцами.
Мелькнула мысль показать им какой-нибудь фокус, но я здраво рассудила, что после этого они от меня и вовсе не отстанут.
Какая-то птаха рухнула мне на голову и, громко чирикая, напрочь
запуталась в волосах.
Я, тут же растеряв все свое благодушие, с руганью начала ее оттуда выковыривать. Но волосам явно понравилась новая игрушка, и они не спешили с нею расставаться.
Наконец пичуга была вытащена, поврежденное кем-то крыло, из-за которого она и рухнула мне на голову, вылечено.
Радостно пискнув, она вылетела у меня из рук и скрылась в небе. Мне стало скучно.
- Могла бы подумать и обо мне.
Раздался знакомый недовольный голос откуда-то с земли.
Опустив глаза, я увидела Уську, который грустно смотрел в направлении скрывшейся добычи…
- И как ты себе это представляешь? Я волосами, как сетью, ловлю птиц, а ты их ешь?
- А можно?!
- И не мечтай.
И я, развернувшись, пошла в дом.
Вечером мне постелили в сенях, а мужчин отправили ночевать на сеновал. Утром мы, затарившись припасами по самое не хочу, благополучно отбыли, провожаемые старостой, его семьей, ну и всей деревней в придачу.
Нам махали, желали удачи, очень просили приезжать еще.
Еще бы, за те деньги, которые Филин отвалил за собранную в дорогу еду, можно было пол этой деревеньки купить.
Кот, кстати, очень возмущался по данному поводу.
- Ну так как, ты узнал, как нам найти этого проводника?
Мы вот уже полчаса ехали по уши в грязи, причем у Клина был вид, будто так и надо.
- А нам и не надо его находить, леший уже давно понял, что кто-то покусился на его владения, а потому сам нас найдет.
- Ага, найдет, как же…
Кот ворчал по любому поводу, жутко расстроенный тем, что его замечательную тележку пришлось временно уменьшить до размеров моей ладони и аккуратно спрятать в походной сумке.
Ну не мог ослик тащить ее вместе с котом по такой грязи, она постоянно застревала, и нам всем приходилось спешиваться, чтобы ее вытащить. Так что после долгих уговоров, упреков и взаимных обид пушистик сдался и покорно умостился у меня на руках - пришлось прочесть заклинание потери веса, чтобы не рухнуть с этим подарком судьбы под копыта лошади.
Кстати, лошадку я назвала Эллрой, что в переводе означает «кипение».
Она и впрямь чуть ли не кипела от переполняющей ее жизненной энергии, не желая, как все порядочные лошади, идти степенно и осторожно, вместо этого старалась прыгать, как горная коза, по кочкам, ежеминутно с них соскальзывая.
Мы с котом от такой скачки очень скоро позеленели и отбили себе все, что могли, а Уська еще и выучил пару новых ругательств в моем исполнении.
Перепрыгнув очередную корягу, Эллра все-таки умудрилась нырнуть в топь и, испуганно рванувшись, сбросила-таки седоков со своей спины.
В итоге мы уже все трое сидели в грязи и орали благим матом.
- А ну! Что тут за шум в моей вотчине!
Этот скрипучий странный голос мигом заставил всех замолкнуть, а Филин наконец-то умудрился накинуть на меня петлю из веревки и тут же рванул
ее на себя.
Кот вцепился в меня мертвой хваткой, пытаясь незаметно вскарабкаться
мне на голову.
- Меня зовут Клин, а это мои друзья. У нас есть к тебе дело, хозяин болот. Выходи, поговорим.
Я с интересом оглядывалась по сторонам, пока меня тянули по грязи к суше. Лошадь, кстати, уже давно стояла там.
Правда, я так и не поняла, как и когда умудрилась ее туда телепортировать.
Ближайшие кусты зашевелились, и из них медленно и степенно вышел молодой, еще совсем зеленый леший с густой клокастой бородой и насупленными веточками-бровями.
Мне он был примерно по колено, но из-за того, что, как и все лешие, носил огромную, сделанную из бересты шляпу, казался выше.
Зеленая кожа, борода, брови и голубые глаза на довольно-таки симпатичном лице - все, что отличало его от самого обыкновенного человеческого ребенка.
Я знала, что со временем его кожа потемнеет и он еще подрастет, как мой знакомый леший, которого до сих пор пытается поймать король эльфов, но пока до этого ему довольно далеко.
- Чего надо?
Риторический вопрос. Всем и всегда чего-нибудь да надо.
- Перейти на ту сторону, твой брат передавал тебе привет и тайное слово, по которому ты можешь признать в нас друзей.
- Какое еще слово?
Леший явно был настроен не очень дружелюбно, оно и понятно: климат, географическое положение. А тут мы еще со своими просьбами.
- Крайверт.
Мы все с надеждой уставились на лешака, ожидая, когда на его лице проступит радостная располагающая улыбка.
Ага, щас!
- Ну и чего дальше?
Клин явно растерялся.
Наш предводитель определенно считал, что после крайверта лешик бросится к нам в объятия и, орошая слезами грязную тужурку, высморкается в воротник.
Я, кряхтя, встала, искренне надеясь, что все кости целы, и с интересом разглядывала свой наряд, с которого ручьями стекала болотная жижа.
Из-за ворота выглянула удивленная донельзя лягушка и, громко квакнув, нырнула обратно.
Пришлось вылавливать.
- Так чего же ты еще хочешь за проход через топь?
Лешик всерьез задумался, оглядывая жадными глазенками наш нехитрый скарб.
Я наконец-таки поймала скользкую лягушку и выудила ее наружу. Квакушка, повиснув вниз головой, удивленно взирала на мое возмущенное лицо и подергивала свободной левой ножкой.
- Эй ты, а ну не безобразничай, отпусти ее, ей еще принца поцеловать предстоит, неча товарный вид портить.
Я не сразу сообразила, что это ко мне.
- Брось принцессу, кому говорю, ишь ты - как на болота, так сразу принцесс хватать, хоть бы кто на мою кикиморку позарился!
Теперь на меня смотрели уже все, и я смущенно бросила квакушку на землю, а точнее в ближайшую лужу, где она тут же и скрылась под водой, два раза булькнув напоследок.
Сообразив, что только что утопила наследную принцессу, я кинулась спасать утопленницу. Загребая обеими руками жидкую грязь, я с ужасом поняла, что лягушку, видимо, засосало, а это конец. Филин пристроился рядом, пытаясь помочь, кот с Клином и лешим просто стояли в сторонке и с интересом наблюдали за нашими ковыряниями в грязи.
- Все, утопла.
Плюнул Филин и встал на ноги. Я с сожалением вытащила руки из мути.
Мы все посмотрели на лешака.
- Та-ак! И вы еще хотите от меня помощи?! А вот я сейчас на вас своих песиков спущу, вот тогда и посмотрим, кто здесь хозяин, а кто гость незваный-непрошеный.
С этими словами он развернулся и… исчез. Мы только рот открыли.
- Эль, а ты не в курсе, про каких таких песиков он сейчас говорил?
Уська активно карабкался ко мне на руки, как в наиболее безопасное место.
Клин и Филин встали по обе стороны от нас, держа мечи наготове.
На болото опустилась тишина - не слышно было ни дыхания ветра, ни о чем-то шелестящих листвою кустов, ни скрипа качающихся небольших, разбросанных тут и там деревьев, даже трясина перестала булькать тяжелыми, медленно поднимающимися к поверхности пузырями, будто замерла в ожидании своей новой вкусной жертвы.
- Мне все это не нравится. Клин, ты же говорил, что этот леший нам поможет.
Филин нервно поводил концом меча из стороны в сторону, пытаясь засечь пока еще невидимую опасность.
- Он бы помог, если бы кое-кто не утопил царевну-лягушку, отец которой лешему вот уже пять лет шлет неплохую дань на ее содержание.
Клин цедил слова сквозь зубы, и хоть он и не смотрел сейчас в мою сторону, но мне вдруг стало жутко обидно, что из-за какой-то там лягушки, которая сама не знала, куда лезет, я теперь главная причина всех свалившихся неприятностей.
Обида росла.
Да чтобы я, наследная принцесса эльфов, оправдывалась за то,
что погубила лягушку!
Я скрипнула зубами и посадила на землю кота. Тот удивленно мявкнул, но я уже исчезла и появилась шагах в десяти от друзей.
- Эй ты, леший, а ну прекрати меня запугивать, не фиг было своими принцессами раскидываться, поделом ей, коль такая дура была.
Последние шесть слов почему-то подхватило неизвестно откуда появившееся эхо и, постоянно нарастая, обрушило их на нас.
Я почувствовала, как ярость сжимается в тугой комок в груди - да он же просто издевается!
Внезапно сзади и спереди раздался тихий тоскливый вой, и по ногам начал подниматься неизвестно откуда появившийся туман.
Я огляделась и увидела море светящихся желтых злобных глаз.
БОЛОТНЫЕ ПСЫ. Смерть для любого путника - будь то пеший или конный, один или войско. ЭТО СМЕРТЬ ДЛЯ ВСЕХ!
Я оскалилась в веселой усмешке. Но это только тогда, когда рядом нет ведьмы.
Большая редкость среди болот.
Наверное, мне не надо было колдовать, да еще и брать у себя столько магии на затраченное колдовство, но этот леший чересчур сильно меня разозлил.
Говорила уже не я, кричала оскорбленная кровь предков, их гордость и ярость, несущая смерть.
Боковым зрением я заметила, как друзья вновь собрались вокруг меня.
Клин держал на руках перепуганного Уську, пытаясь вместе с Филином создать вокруг меня круговую защиту из стали.
А с губ уже срывались тяжелые слова мертвого многие сотни лет заклинания - эльфийского заклинания, которому не научит ни одна книга, о котором не знает ни один человек, потому что, как правило, среди услышавших древние слова не выживал никто.
Воздух сгустился вокруг нас в прозрачную сферу.
Первый из огромных серых псов уже прыгнул на нее, пытаясь достать белоснежными клыками такую близкую для глаз добычу, но тщетно.
Слова ложились одно за другим, кровь бурлила по венам, ветер рвал с корнем траву и деревья, поднимал вверх столбы взбунтовавшейся грязной воды и бессильно разбивался о стены купола.
Я говорила, нет, уже пела, нанизывая бусины слов на нить и плотно сжимая тяжелые веки, оглядывая взбесившийся окружающий мир без помощи глаз.
Псов не было, их смело ураганом и раскидало по четырем частям света, в воздух уже поднималась не вода, а пласты земли, выворачивая держащие их тяжелые корни и с натужным гулом раздирая свои вековые пласты.
- Эль, Эль!!!
Кто-то кричит, но я не могу понять кто, стихия захватила меня, я уже
сливалась с ветром и водою, касалась душою неба, плакала слезами воды.
Как хорошо!
- Эль, да очнись ты! Он здесь, он сдается!!!
Я все же открыла глаза, пытаясь понять, кто так сильно тормошит мое странное тело, и сквозь призму сжигающей силы увидела распластанное по защитной сфере перепуганное лицо лешака.
Он изо всех сил цеплялся пятками за землю и невидимый щит и что-то
кричал нам.
Порывы урагана вот-вот должны были сорвать беззащитное тельце и бросить вверх, с наслаждением перемалывая новую теплую пищу.
- Эль, прекрати!
Я медленно обернулась и с трудом узнала Клина, который тряс меня за плечи, пытаясь достучаться до плавающего в нирване сознания.
И сознание открыло на стук.
Тряхнув головой и с трудом придя в себя, я огляделась и… почувствовала, как отваливается собственная челюсть.
Деревня!
Я вздрогнула, но быстро успокоилась. Даже колдуя, я мысленно оградила участок действия заклинания, и деревня совершенно точно не пострадала. Но все равно это пора кончать.
Я щелкнула пальцами и шепнула формулу. Тут же несчастного, мокрого и сильно дрожащего с перепугу лешика втащило внутрь сферы.
- Ну так как?
Я была сама грозность.
- Да, да, я все сделаю, все, госпожа ведьма, я вас выведу, переведу и припасов дам, и… только не гу-би-и-ите-э-э!!!
Не выдержав, малыш расплакался, размазывая по зеленому чумазому лицу крупные слезы.
Я сурово кивнула и взмахом руки тут же прекратила торнадо.
Вскоре ураган начал стихать, а потом и вовсе превратился в легкий, совсем не опасный ветерок, который гулял над землей, любуясь тем, что натворил.
Сфера с тихим чпоком лопнула, окатив нас россыпью брызг.
Лешик настороженно огляделся, все еще не вполне доверяя своему спасению, но, в конце концов, понял, что конкретно сейчас никто его убивать не собирается, и тут же вскочил на ноги, пытаясь одновременно отряхнуть свой небогатый наряд и склониться передо мной в поясном поклоне.
- Вы уж простите меня, госпожа ведьма, не признал я вас сразу-то, а вот теперь милости просим к нашему столу.
Я сейчас своим кикиморкам крикну, они живо его накроют для дорогих гостей.
С тихим звоном мечи вошли обратно в ножны, и ребята немного расслабились, с удивлением взирая на столь радикально поменявшего поведение лешика.
А тот уже семенил вперед, призывно махая нам рукой.
- Ну что, пойдем, что ли, опробуем гостеприимство болотного хозяина?
Филин был полон здорового скепсиса, но за лешим мы все же пошли.
И только Клин тихо задал мне тот вопрос, который я больше всего боялась услышать:
- Может, скажешь, откуда тебе известна древняя эльфийская магия?
Я испуганно подняла на него свои зеленые глаза и встретилась с острыми клинками его серебряных очей. Дрожь прошла по всему телу. Мне было просто нечего сказать.
- Я ей рассказал парочку.
Кот вклинился как всегда вовремя и теперь сердито смотрел на Клина, защищая меня своей отважной тушкой.
Клин перевел взгляд на Уську, чему-то усмехнулся уголком рта и медленно пошел следом за Филином, а я изо всех сил пыталась не сползти на землю, унимая дрожь в коленках.
Ольга Борисовна с самого утра была не в духе. И как только Михаил Петрович вернулся из магазина, она набросилась на него с упреками:
- Ты где так долго пропадал, а?
- Как где? - удивился Михаил Петрович. - Вот хлеб, вот кефир. Все купил, как ты и велела.
А Ольга Борисовна не унимается:
- Ты куда ходил за хлебом, а? В соседний район, что ли?
- Что за ерунду ты говоришь, Маша? - пока еще не повышая голоса, попытался урезонить свою неожиданно разбушевавшуюся половину Михаил Петрович. - В наш же «Каравай» и ходил. Если забыла, напомню: он в нашем доме! Я всего лишь спустился со своего третьего этажа…
- Всего лишь? - перебила его Ольга Борисовна. - А вот мне почему-то кажется, что ты сначала заглянул к этой профуре Катюхе Сысоевой из шестой квартиры. О, вы давно уже переглядываетесь!
- С ума сошла! - закашлялся от возмущения Михаил Петрович.- К какой еще Катюхе?
- Не перебивай меня, изменщик! - грозно топнула ногой жена.
- Ну, молчу, молчу, - успокаивающе сказал Михаил Петрович. - Фантазируй, так уж и быть. Если тебе так хочется. Ну, и дальше что?
- Дальше? - переспросила Ольга Петровна. - От Катюхи ты перебрался на первый этаж и нырнул к Эльзе Павловне, к этой черной вдове! Вот ведь тоже дрянь, а? Ни одного мужика не пропустит!
- Да побойся бога, Оленька! - взмолился Михаил Петрович. - Ну не был я ни у какой Эльзы Павловны! Я целенаправленно ходил за хлебом… И за кефиром еще.
- Заткнись, похотливое животное! - взвизгнула Ольга Борисовна. - От меня не скроешь правды! Не знает он никакой Эльзы Павловны… Зато я ее знаю! И тебя, наконец, распознала! Так что лучше сразу признавайся: был ты у этих падших женщин? Был?!
- Да не был я ни у кого! - аж затрясся Михаил Петрович. - Я. Ходил. За. Хле-бом! И больше никуда!
- Тогда почему опоздал? - подбоченилась Ольга Петровна. - На целых десять минут?
- Да что с тобой? Какие еще десять минут? - изумился Михаил Петрович. - И какая разница, сколько времени у меня ушло на этот чертов поход за хлебом?
- Ишь ты, какая разница! - издевательски передразнила его Ольга Петровна. - А вот такая! Слушай сюда, неверный муж: четыре минуты тебе до магазина, еще три там, и четыре минуты обратно. На все про все одиннадцать минут. И это я еще пару минут тебе накинула на всякий случай. Ты вышел из дома ровно в тринадцать ноль-ноль, я засекала. Значит, вернуться должен был в тринадцать одиннадцать. А ты пришел в тринадцать двадцать один! Ну и где ты пропадал еще целых десять минут?
Ольга Петровна выжидающе уставилась на мужа.
- А, вон ты о чем! - с облегчением заулыбался он. - Ну, не знал, что ты у меня такая ревнивая. Да это Григорий Федорович мне встретился у подъезда, поболтали с ним о том, о сем. Вот и все! А ты мне лепишь каких-то Катюху, Эльзу Павловну какую-то! Ну надо же, а? И потом, даже если представить все так, как ты тут преподносишь со своей неумной фантазией - ну, что бы я успел за эти несчастные десять минут? Да еще, извини, с двумя женщинами?
- Но со мной-то ты успеваешь - за три минуты? - всхлипнула Ольга Борисовна. - А то и за две? Успеваешь! Так что признавайся, гад: и где же это ты шлялся целых десять минут? А ну, в глаза мне, в глаза!
Сошлют тебя в Сибирь - я за тобой…
- Сдурела? Повторяешь столько раз…
- А вдруг? Бывает всяко, дорогой…
Но шубу мне купи уже сейчас.
Только начала ПРИВЫКАТЬ к нему… а он не только АВАТАРКУ меняет… да ещё гаденыш и НИК…
Женщины коварны. Пока ты от большой любви часами изучаешь кто лайкает её аватарки, она может изменять тебе с парнем, которого даже на сайте нет!
Кофе вызывает агрессию. Я вчера в кафе выпил 5 бокалов пива, а жена дома 2 кружечки кофе. Вы даже не представляете как агрессивно она себя вела, когда я вернулся домой.
Люди, которые ныли в ноябре, что НА УЛИЦЕ СНЕГ ОСЕНЬЮ КАК МОЖНО ВООБЩЕ, а сейчас ноют, что ГДЕ СНЕГ НА УЛИЦЕ ДЕКАБРЬ ВЕДЬ КАК ЖЕ ТАК, как вы вообще живете с таким постоянным диссонансом? Вам наверное сейчас пить захотелось, ой, а уже вот расхотелось, да?
- И это вся твоя зарплата?
Вера Львовна с презрением глядела на жиденький ворох денег, которые она вывернула из карманов только что вернувшегося с работы мужа.
- Сколько тут?
- Ну, Верочка, ты же сама знаешь, как обычно: пятнадцать девятьсот… Нет, пятнадцать сто.
- Ты что, зараза, пропил целых восемьсот рублей? - возмутилась Вера Львовна. - И при этом еще на ногах стоишь? Ага, я все поняла: ты потратил эти деньги на баб!
- Нет, Верочка, никаких баб! - истово затряс головой Егор Иванович. - Я их честно пропил. Но только двести. А еще шестьсот был должен Сумакову. Да я ж тебе говорил - он мне свой спиннинг перепродал. Совсем задешево. В магазине он знаешь, сколько сейчас стоит?
- Не знаю, и знать не хочу. И вообще. Ты же говорил, что тебе шеф обещал поднять зарплату?
- Обещал, - согласился Егор Иванович. - Да господи, Верунчик, мы же и так с тобой нормально живем! У нас же все как у людей. Холодильник есть? Есть! В холодильнике есть? Есть! Телевизор есть?
- Есть, есть! И в телевизоре есть! - насмешливо подхватила Вера Львовна. - А то, что я уже пятнадцать лет в одной шубе хожу? Что у тебя один костюм на все случаи жизни? Боже мой, кругом люди как люди, одни мы как… как не знаю кто! Стыдобушка!
Егор Иванович хотел был что-то возразить, но тут в дверь позвонили.
- Сиди, я сама открою! - повелительно сказала Вера Львовна.
Она ушла в прихожую, и почти тут же вернулась, пятясь и держа руки перед собой. За ней шел субъект с пистолетом в руке, верхнюю часть его лица скрывала натянутая чуть ли не до подбородка вязаная шапочка с прорезями для глаз и носа.
- Спокойно! - сипло сказал незнакомец. - Это ограбление! Сделаете все, что вам скажу, и никто не пострадает! Я знаю, что вы вчера продали «Лексус», и деньги у вас дома. Несите сюда этот миллион, или сколько там, и тихо, мирно разойдемся.
- Вера, ты слышишь! - поперхнулся Егор Иванович! - Нас грабят! Я же говорю, у нас все как у людей! В понедельник на работе расскажу - все упадут. Да вы проходите, проходите, товарищ грабитель. И шапочку свою снимите, жарко же - вон как с вас капает.
- Какой, к чертовой бабушке, «Лексус», какой миллион? - пришла в себя, наконец, Вера Львовна.- Вон они, наши миллионы, на столе лежат. Нам на них месяц жить. Если у тебя совести нет, можешь забирать их и валить дальше по своим черным делам.
Тут грабитель, наконец, огляделся по сторонам. Да, небогато.
- А это… Квартира у вас какая? - смущенно спросил он.
- Ну, шестнадцатая, - неприветливо сказала Вера Львовна.
- Точно? Шестнадцатая, не восемнадцатая? - с подозрением переспросил гангстер.
- Точнее не бывает, - подтвердил и Егор Иванович. - Восемнадцатая напротив.
- Черт, опять зрение подвело, - сокрушенно вздохнул незнакомец. - Нет, надо к окулисту идти. Ладно, извините, я пошел. До свидания!
- До свидания! - в голос ответили супруги Головань, провожая глазами незадачливого грабителя.
- Да, - остановился тут у выхода. - А зачем вы себе железную-то дверь поставили? У вас же все равно за ней ничего нет…
- Ну как… У нас в подъезде у всех такие двери, если вы могли заметить, - пожал плечами Егор Иванович. - Вот и мы поставили. Чтоб все как у людей…
Начались перебои с электричеством, ДТП на дорогах, проблемы с интернетом (куда-то пропал сервер антивируса)! Снег выпал у нас в городе, как всегда неожиданно!
ГЛАВА ШЕСТАЯ.
Народ сник. Идея явно была гениальна.
- А на твоих лекциях тебе ничего не говорили?
С надеждой влез Филин.
- Говорили…
Кивнула я.
- Говорили, что ни при каких обстоятельствах маг не должен встречаться с клементом. Лучше воскресить и упокоить все городское кладбище.
Клин резко встал и вышел из-за стола.
- Ты куда?
- В библиотеку. Возможно, там я найду ответ.
И он скрылся наверху. Мы остались втроем, и кот наконец-таки задал самый животрепещущий вопрос:
- Так, ну и кто моет посуду?
Мы с Филином тут же указали друг на друга пальцем.
Как только солнце позолотило верхушки крыш, я тихонько встала, оделась и, навесив на себя сферу абсолютного молчания, выбралась из дома. Снаружи я свернула сферу и как можно быстрее скрылась в арке.
Они были мне не помощниками в предстоящем деле, только маг имел хоть какой-то шанс выжить после встречи с клементом.
Правда, маги, прекрасно зная, сколь мал, этот шанс, еще ни разу с ним не встречались. Однако, если честно, клемент был явлением ну о-очень редким.
Опустив голову, я направилась к одному из канализационных люков и, подойдя поближе, увидела уже сидящих у его края и свесивших ноги вниз Клина и Филина.
На плече Клина, вцепившись в куртку всеми когтями, сидел одетый в странный рыжий комбинезон кот и отдавал последние указания:
- Так, главное тихо. Филин, ты гномий порошок взял?
- Порядок.
- Клин, мы с тобой будем приманкой, я приведу вас к нему и скажу, когда он будет близко.
- Кхм, кхм.
Все разом обернулись и удивленно уставились на меня. Уши подрагивали от напряжения, а черный гибкий хвост раздраженно извивался из стороны в сторону.
- Ну и как это понимать?
Смутился только Уська, у остальных были та-акие честные глаза.
- А-а-а… э-э-ээ…
Начал Филин, но я, просто отодвинув его в сторону, опустила ноги в канализационный люк и приготовилась к прыжку.
Но Клин крепко сжал мне плечо и не позволил.
Я раздраженно взглянула ему в глаза.
- Нет.
- Это еще почему?!
- Ты там все разнесешь.
- Логично.
- Этого делать нельзя.
- То есть вы своим гномьим порошком просто стены посыплете?
Клин смутился.
- Пусти. Без мага вы там и минуты не продержитесь.
- Она права.
Филин явно почувствовал себя увереннее.
- Маг нам не помешает.
Клин только тяжело вздохнул и больше не стал меня удерживать…
Я прыгнула в черный провал.
Первая же мысль: надо было сначала бросить камушек. Но дно все-таки встретило меня, и я, подняв массу брызг, окунулась с головой, больно врезавшись в пол ногами.
Вынырнув и с омерзением отплевавшись, я попыталась не обращать внимания на жуткую вонь и оттереть глаза от налипшей пакости.
И тут я почувствовала, как мне на макушку шлепнулось что-то тяжелое. Это был конец веревки, по которой спокойно спустилась вся остальная команда.
- Ты как там, не утонула?
Я тихо зарычала, борясь с огромным желанием поджечь веревку.
Все наконец прибыли на место и с интересом осмотрели мою с ног до головы вымазанную персону, а кот демонстративно зажал нос.
Им воды здесь было чуть ниже пояса.
- Знаешь, Эль, иногда надо сначала думать, а потом делать.
Скорбно сообщил Клин и гордо пошел вперед.
Филин тихо кашлял в кулак, все еще пытаясь сочувствовать, но явно трясясь от смеха. Настроение было пакостным, и несчастного монстра я уже была готова уничтожить голыми руками.
Мы шли по подземельям вот уже почти час. Кот исправно указывал, что надо идти вперед.
Я перестала чувствовать неприятный запах, не совсем, конечно, но хоть блевать больше не тянуло.
Волосы немного подсохли и теперь всеми силами пытались очиститься от слоя грязи, вытирая одни волоски о другие, в итоге голова у меня сейчас имела очень забавный вид.
- Ну, скоро?
- Эль, потерпи. Я работаю.
Закипел Уська и твердо и уверенно ткнул лапкой в правый проход в очередном разветвлении.
Я принялась ныть и жаловаться стенам на свою несчастную судьбу. Стены молча внимали, видимо сочувствуя.
Вдруг мы остановились.
- Что случилось?
Это Клин, но кот только удивленно вертел головой по сторонам и пожимал плечами.
- Ничего не понимаю, но, кажется, мы пришли.
Клин и Филин тут же вынули клинки, в темноте сверкнули острые лезвия.
- Я его не вижу.
- Я тоже.
Посетовал котик.
Я вздрогнула и медленно опустила взгляд на воду.
- Может, он чуть дальше?
Предположил Филин.
- СТОЯТЬ!!!
Все вздрогнули и застыли, удивленно на меня оглянувшись.
- Он под водой, еще шаг, и у него будет первая добыча.
- Тогда назад?
Предложил Клин.
- Нет, он поймет, что добыча уходит, и всем будет крышка.
- Тогда что делать?!
Заорал кот, с ужасом глядя на темную вонючую массу.
- Сейчас, просто стойте и не шевелитесь.
Рука вытянута вперед, на ладони горит белая искра - моя звезда, окруженная легким облачком серебристого тумана.
Я пошептала, и всю нашу команду накрыло прозрачной сферой, именно сферой, так как-то, что я собиралась сделать, убило бы нас всех.
Искра медленно отделилась от моей ладони и, все еще окруженная полупрозрачной защитой, поплыла вперед. Вот она преодолела барьер и медленно стала опускаться вниз, уже понимая, где находится ее добыча.
Еще секунда - и белое свечение теперь лишь чуть проглядывалось из-под воды.
Я почти ощутила удивленную радость клемента, обожавшего жрать волшебство: куда более питательную материю, чем жесткая и структурированная магия.
- А теперь все замрите.
Возразить просто никто не успел.
Клемент сжал зубы, ловя такую красивую приманку.
И тут же вода вспыхнула, резанув ярким белым светом по глазам. Она вспучилась, пошла пузырями, свет вырвался из ее крови, мгновенно осветил весь туннель, проникая даже сквозь плотно сомкнутые веки, заставляя слезиться глаза, он рванул во все стороны, освещая даже отдаленные изгибы поворотов и собирая, свою давно ожидаемую плату.
Раздался жуткий рев, мне на секунду показалось, что я оглохла, когда из-под воды вырвались, поднимая фонтаны брызг, тысячи и тысячи острых как иглы, длинных белых зубов, они бешено набрасывались на купол, что-то рычали и плакали, и вдруг свет погас…
Зубы замерли, а потом медленно посыпались обратно в воду. Плавая на ее поверхности, они уже были неопасными, но все еще истекали ядом.
- Эль! Эль!
Я не сразу поняла, кто это орет, так как уши по-прежнему плохо слышали.
- А!
- Надо выбираться!
Я непонимающе уставилась на Клина.
Тогда он просто взял меня за плечи и развернул, указывая пальцем на туннель. Из него на нас тихой шелестящей массой шли все выжившие обитатели канализации.
Их можно описать как бред воспаленного воображения. Я была полностью согласна с Клином.
Мы повернулись и рванули со всех ног.
Но уже за следующим поворотом, куда мы выбежали, поднимая тучи брызг и стараясь не поцарапаться плавающие отравленные зубы клемента, на нас шла другая волна обитателей этих мест.
- Чего это они?
Удивился кот, с ужасом наблюдая за приближающимися монстриками.
- Я активировала заклинание, отбирающее жизнь, и они почувствовали это. Убив клемента, заклинание убило еще очень многих существ, пока не насытилось и не исчезло.
Они боятся, что придет и их очередь, и спешат уничтожить угрозу.
- Придется прорываться.
Клин был сама серьезность, а я с ужасом подумала, что магия на исходе и я почти бессильна перед наседающей нечистью.
- Эль, ты сможешь поставить щит за нашими спинами?
Подумав, я кивнула:
- Но ненадолго.
- На сколько?
- Полчаса от силы.
- Ставь. Мы с Филином пойдем впереди, возьми кота.
Мне на руки перекочевал перепуганный Уська.
- Ты идешь сзади и поддерживаешь щит, мы должны успеть. Вперед!
Щит с тихим хлопком развернулся за нашими спинами, отрезав нас от волны монстриков, идущих сзади.
Клин и Филин встали плечом к плечу, затолкав сильно возражавшую меня к себе за спины.
Но я все равно подняла из воды один зуб, истекающий розовым ядом, чтобы не чувствовать себя такой уж беззащитной.
И мы пошли.
Монстры как обезумевшие накинулись на нас, пытаясь достать когтями, клыками, жалами, забить крыльями, клювами.
Они выпрыгивали из воды, падали с потолка, появлялись из мха на стенах и кричали, орали, визжали так, что я порадовалась недавней акустической атаке клемента - хоть уши сейчас не болели.
Два клинка мерно поднимались и опускались, режа и рассекая тела, щупальца, лапы, хвосты…
Руки людей окрасились слизью и чем-то синевато-гнойным, видимо, это была кровь чудищ.
Несколько раз гады проникали через «заслон», но я встречала их ударом отравленного зуба, вручив точно такой же коту. Тот держал его обеими лапами, сильно дрожал, но отражал атаку сверху.
Наконец над нашими головами мелькнул свет открытого люка. Веревка была на месте.
- Эль…
Клин чуть повернул ко мне рассеченное до крови какой-то гадиной лицо.
- Ты должна создать защиту вокруг нас в виде вертикального столба. На пять минут.
Меня шатало и мутило.
Магия буквально утекала последними каплями, и защита за спиной становилась все тоньше и тоньше.
Я уже чувствовала, как острые коготки пытаются пробить ее, будто тонкую пленку, царапая мне шею, ноги.
- Не могу!
Чуть не плача, сообщила я.
- Можешь. Давай!
- Ты не понимаешь… У меня нет сил.
Филин улыбнулся и тихо сказал:
- Не плачь, эльфенок, просто попытайся…
Я вздрогнула и опустила глаза вниз.
Кот с криком:
- «Уй-й-й-я-а-а!»
Насадил очередного крылатого зубастика на уже посиневший зуб клемента.
Ладно.
Я вытащила нож Клина из ножен и решительно полоснула себя по руке.
Кровь зашипела и полилась на воду багровой струей. Монстры, почуяв свежую кровь, будто взбесились и с удвоенной силой рванули на нас, но Клин и Филин пока держались, только прижались ко мне уже вплотную.
Я медленно шептала нужные слова, вызывая свою силу, силу собственной крови.
И она откликнулась, рванула по руке, достигла сердца и пьянящей волною ударила в голову.
- Нет. Не делай этого, не надо.
Это змейка, она подняла золотую головку с рубиновыми глазками.
Я хмыкнула: все вы советчики, когда не надо, но дело уже сделано, поздно что-то менять.
Тонкая прозрачная стена тверже стали, но тоньше шелка окружила и оградила нас от беснующейся нечисти.
Клин бросил меч в ножны, ухватился за веревку и сильными быстрыми рывками рванул вверх.
- Привяжи ее.
Что?
Но Филин уже наматывал веревку вокруг моей груди, и вскоре меня рывками потащило вверх, к такому далекому свету.
Кот ни на мгновение не отцеплялся от моей куртки.
Филин выбрался последним и быстро закрыл тяжелой крышкой канализационный люк.
Щелчки замков - и вот мы уже отрезаны от подземелья.
- Что с ней?
- Не знаю. Эль, посмотри на меня. Меня наконец-то окутала спасительная темнота обморока.
О чем они говорят и почему все расплывается перед глазами?
Ранку на руке защекотало, и, скосив глаза, я увидела, как змейка усиленно ее зализывает мокрым горячим язычком.
- Магическое истощение.
Кажется, это сказал кот.
Не знаю.
Очнулась я в своей собственной постели с мокрым полотенцем на носу и каким-то стареньким дяденькой, который сосредоточенно щупал мой пульс.
- Значит, говорите, слишком много упражнялась в магии?
- Ага, все пыталась превратить камень в воду, вот и доупражнялась, нашли ее в луже в подвале, видимо, все получилось.
Голос кота я бы узнала из тысячи, но даже пошевелить рукой, чтобы отвесить ему подзатыльник, к сожалению, не смогла.
Тряпка зашевелилась, ее вдруг убрали, что-то зажурчало, и уже мокрое полотенце вновь плюхнули мне на лоб.
Вода тут же потекла в глаза и на щеки. Я возмущенно замычала, и на меня наконец-то обратили внимание: две заинтересованные головы - одна седая, другая ушасто-рыжая - повернулись ко мне.
- Ну…
Радостно поинтересовался старичок.
- И как вы себя чувствуете?
Я снова замычала, не очень понимая, почему язык меня не слушается.
- Нет, нет, вам пока рано говорить, но еще пара моих далеко не бесплатных сеансов, и вы поправитесь.
Кот при этих словах недовольно сморщился, но тут дверь приоткрылась, и в нее просунулась любопытная голова Филина, следом влетел он сам, получив хороший тычок от входящего за ним Клина.
Ребята явно рады были меня видеть.
- Ну, как ты, эльфенок, жива? Как нос?
Мне его тут же пощупал Уська:
- Холодный, это хорошо.
- Да?
Удивился старичок, но потом что-то засуетился и, быстро со всеми распрощавшись, решил уйти.
Клин пошел его проводить. Оставив меня беспомощной наедине с этими двумя эскулапами.
- Так, теперь поставим градусник.
Обрадовался Филин и сунул мне что-то холодное круглое под мышку, я протестующее замычала, но мое мнение никто почему-то не учел.
- Ей срочно нужны банки.
- Это как?
Кот явно хотел познать все новое.
Филин объяснил, и они тут же унеслись на кухню.
Я было вздохнула спокойно, но когда они вернулись обратно с четырьмя пятилитровыми стеклянными бандурами, то всерьез забеспокоилась, выразив это активным протестующим:
- "Му-у-у!.."
- Видишь, ей совсем плохо, надо спасать!
Дайте мне только поправиться, и коту не жить!
Притащив откуда-то факел, пахнущий маслом, кот торжественно его зажег, чуть не спалив себе усы и умудрившись бросить его на постель, спеша сбить с шерстки пламя.
Одеяло тут же занялось, ногам стало жарко.
Я уже мычала не переставая, а Филин бегал по комнате с банками и пытался ими прибить огонь.
Наконец он догадался сбросить с кровати покрывало и, открыв рот, уставился на меня, лежащую неподвижно в одной ночнушке.
У-у-у-у!!!
Но тут, к счастью, нас посетил Клин, посмотрел на меня, на догорающее в углу одеяло и замершего с двумя банками в руках Филина и… отомстил за меня!
Филин, получая хорошие затрещины и пинки под зад, бегал взад и вперед по комнате, туша огонь, убирая бардак, моя полы…
В итоге комната все-таки приняла первоначальный вид и меня даже накрыли новым одеялом, после чего кот с Филином отправились отбывать наказание на кухню - готовить обед, а я наконец-то уснула одна в своей комнате.
Проснулась я от мурчания уснувшего под боком кота. Он так сладко спал, согревая бок своим теплом, что временно я простила ему все.
Кое-как подняв правую руку, я нащупала стоящую рядом тумбочку и с трудом открыла верхний ящик.
В нем лежали некоторые мои амулеты, среди которых я раскопала невзрачный, висящий на простой веревке камушек черного цвета.
Сжав его в кулаке, тут же активировала. Сила толчками потекла по моим рукам, возвращая бодрость и способность нормально передвигаться.
Конечно, колдовать я все еще не могла, но и разлеживаться в постели не собиралась, а потому срочно сползла на пол и радостно поковыляла в туалет.
Кот тут же перевернулся на спину, щеголяя рыжим пузом и оповещая окрестности уже не мурчанием, а натуральным храпом.
А, фиг с ним.
В ванной я искупалась, привела себя в порядок, надев единственное купленное платье - черное, с золотыми узорами по подолу и на концах расширяющихся книзу рукавов, которые на локтях были перетянуты тонкой золотой лентой; точно такая же обхватывала талию.
Единственное неудобство - мой хвост.
Портной наотрез отказался делать для него дырку, а потому он сейчас был спрятан под юбкой, что мне не очень-то нравилось.
Спустившись вниз, я никого не встретила и отправилась прямиком на кухню, надеясь разыскать что-нибудь вкусненькое.
В конце концов, каждый волшебник знает - если тебе срочно нужно немного магии, а поблизости нет ни одного ее источника, то просто ешь сахар, ну или что-нибудь сладкое.
Сахар я не нашла, зато с радостным визгом обнаружила в холодильном шкафу с магическим льдом (никогда не тает) целых четыре пирожных, настолько вкусных, что я сразу же все съела, чуть не лопнув при этом.
Когда я доедала последнее, на кухню вошел заспанный кот и удивленно на меня уставился, потом, переведя взгляд на пустой холодильный шкаф, он все же уточнил:
- А что ты ешь?
- Пирожные. Кстати, очень вкусные.
Кот подошел к шкафу и сунул туда свою мордочку.
- А ты что, все их съела?
- Ну… да.
- И мое?!
Гм, нехорошо получилось.
- Ну, в общем да.
- Что произошло.
На кухню спокойно вошел Клин, кот тут же кинулся жаловаться:
- Вот она!
Обвинительный тычок в сторону меня, по уши вымазанную в креме.
- Съела все пирожные. И мое тоже!
По-моему, пушистик сейчас расплачется.
Я покраснела и начала водить носком туфли по полу. Заклинание чистоты честно работало положенный год, убирая из дома весь сор и мусор на ближайшую свалку и расставляя предметы по своим местам, что часто вызывало недоразумения, так как не все помнили, где у той или иной вещи находится свое место.
- Эль?
Я угрюмо насупилась. В конце концов, я больной человек, а они какого-то пирожного пожалели.
А тут еще, и как всегда не вовремя, к нам ввалился Филин и весело попросил посвятить его в то, что тут происходит.
Я не выдержала и вырастила у него на голове изящные бараньи рога, заставив резко побледнеть и схватиться за голову.
- Эль!
Кот с Клином одинаково укоризненно смотрели в мою сторону, но у меня магии вообще не осталось, и я виновато улыбнулась, слыша, как верещит перед зеркалом в зале Филин.
Кот испек еще пирожных, Филин пытался спилить рога, а Клин старательно нас ругал, называя наш дом дурдомом.
Лично я ничего не делала, так как последнее заклинание, пусть и слабое, окончательно обессилило меня, и я уселась в центре мраморного стола в зале.
В результате получилось так, что именно я и встретила следующего клиента.
Это был маг.
Не потому, что у него была длинная седая голова…
Не потому, что в руке он сжимал длинный резной посох с драгоценным камнем в навершии - признак магистра…
А потому, что наша кусачая дверь вежливо перед ним распахнулась и упорно притворялась самой обыкновенной деревяшкой.
Я только хмыкнула.
- Мир этому дому.
- …а я пойду к другому.
Тихо про себя пробурчала я, но все же вежливо поздоровалась.
На чужой голос сбежались все наши и теперь с интересом разглядывали странного посетителя.
Странного потому, что маги такого уровня очень редко заходят в конторы вроде этой.
- Я хочу нанять вас. Кто здесь главный?
Кот важно выступил вперед.
Никто не возражал, у него все-таки только что отобрали пирожное, он совсем расстроится, если еще и сейчас прогонят.
- Я здесь главный.
Колдун удивленно опустил взгляд и увидел нахальную рыжую морду нашего главаря.
- Гм, хм, ну и как вас зовут?
- Уська.
Серьезно сообщил пушистик.
Колдун еще раз подозрительно на нас посмотрел, все еще предполагая, что его банально дурят, но мы стояли (а я сидела) с каменными лицами.
Колдун вздохнул и смирился.
Подойдя к столу, он вынул из-за пазухи свернутый рулон ткани и расстелил его на столе.
Кот тут же туда запрыгнул.
- Вот это место.
И корявый палец ткнул в какую-то точку на карте.
Мы все сосредоточенно на нее уставились.
- И что там?
Поинтересовался Уська, нюхая палец.
Колдун отдернул руку, но ответил:
- Это гора Дрэдров. На ее вершине живет старый дракон, которому дрэдры поклоняются.
В его сокровищнице совершенно случайно оказалась одна очень нужная мне вещица. Добудьте ее, и награда будет щедрой.
Я хмыкнула:
- Вчера орки привезли нам целый мешок золота. Чем ты будешь расплачиваться с нами?
- Вот этим!
Он извлек из-за пазухи большой сверкающий рубин на тонкой белой цепочке.
Мы еще не успели ничего сказать, а кот уже надевал себе это на шею. Я попыталась отобрать, вежливо напоминая об отсутствии у руководителя мозгов, но получила когтями по руке и тихо шипела, придерживая расцарапанную конечность.
- Это еще не все. Если вы выполните задание, то вам будет вручена грамота, подписанная самим королем, согласно которой вы сможете на законных основаниях продолжать зарабатывать себе на жизнь столь оригинальным способом. Если же вы откажетесь…
- То что?
Вылезла я.
Маг ласково мне улыбнулся:
- Вас задушат налогами! При согласии же отменят их сроком на пятьдесят лет.
Филин присвистнул:
- Видать, королю и впрямь очень нужна эта безделушка.
- Мы согласны.
Важно заявил кот, придерживая рубин лапкой.
- Что это за вещь?
Маг достал из-за пазухи маленький плоский камешек и положил его на стол. Потом он провел над камешком рукой, и тут же над поверхностью стола появился странный продолговатый предмет, довольно невзрачный на вид и похожий на обычную флейту.
- Это что?
- То, что позволит вам продолжать заниматься своим делом. Иного вам знать не надо.
Тон мага говорил о том, что больше он и впрямь не скажет.
- Ну что ж, на выполнение задания вам дается ровно один месяц, по истечении которого я приду в этот дом за свирелью.
Так все-таки свирель.
- А вы уверены, что эта свирель лежит в пещере дракона? Вряд ли он давал вам лично рыться в его сокровищах.
- Я уверен.
И маг ушел. Дверь излишне вежливо открылась и выпустила его из дома. А я угрюмо подумала, что нашу охранную систему пора менять.
- Итак, на повестке дня стоит во прос…1
Кот важно ходил по столу, вживаясь в роль крупного начальника.
- …что именно горит сейчас на кухне?
Закончил Филин.
Кот удивленно потянул носом и с криком:
- "Мои пирожные!"
Унесся спасать уцелевшее.
Мы остались втроем и еще раз изучили карту.
Я вообще видела карту чуть ли не впервые в жизни (в лесу эльфам карты не нужны, а в Академии география начиналась лишь на четвертом году обучения), а потому потребовала срочно мне все объяснить.
- Гора Дрэдров находится за вот этим лесом, который почему-то назван Мертвым.
Принялся объяснять Филин (я вздрогнула, прекрасно понимая почему).
- Но в обход него между двумя городами проходит вполне нормальная дорога.
- Между Вессалией и Миртом идет война. Нас попросту повесят, посчитав шпионами.
Перебил Филина Клин.
Я сникла.
- Но и в этот лес я соваться не хочу, а потому мы пройдем западнее.
- Тут болото, - завозмущалась я, тыкая пальцем в зеленое пятно с крупной надписью «БОЛОТО».
- Там живут кикиморы и один мой знакомый леший. Если сумеем договориться, то нас проведут. Так, что у нас дальше?
Клин сосредоточенно склонился над картой.
Очередь к психиатру можно отличить по бахилам - не у всех они на ногах.