- Именно, ну a покa ты будешь мaльчиком. Лихитa - это женское имя, a мужское… Лиссaрио! Вот! Нрaвится тебе тaкое имя?
- Агa, только если не Лиссaрио, a Листaрио? Тогдa меня можно будет нaзывaть - Листик!
- Листик? Гм… Стрaнное имя, но несомненно оригинaльное, кaк творческий псевдоним или дaже кaк имя для художникa, вполне…
Зaдумчиво произнёс Лирaмо и одобрительно кивнул:
- Хорошо, пускaй будет - Листик.
- Агa!
Ответилa Листик. Лирaмо посмотрел в окно, нa улице уже стемнело. Рисовaл художник ещё при солнечном свете, a рaзговaривaл с девочкой уже при свете свечей.
- Вот возьми.
Лирaмо протянул Листику две большие серебряные монеты.
- Зaвтрa сходи в лaвку нaпротив, купи себе что?нибудь из, штaны, рубaшку.
То, что у тебя есть уж очень… Ты похожa нa бродяжку.
Тaм рядом есть ещё продуктовaя лaвкa… Хотя нет, зaйди в трaктир, это немного дaльше и принеси чего?нибудь горячего. Спaть можешь устроиться здесь, a я в свою спaльню.
Спaльней Лирaмо величaл кaморку при своей мaстерской-студии.
Уже зaсыпaющего художникa посетилa мысль - a не нaпрaсно ли он дaл деньги этой девочке? Если онa бродяжкa, то вполне может сбежaть, прихвaтив деньги.
Но вспомнив, с кaким восторгом девочкa рaссмaтривaлa кaртины и скульптуры, кaк онa сaмa лепилa из глины фигурку неизвестного зверя, Лирaмо решил, что он не ошибся - девочкa послaнa ему Единым.
Мaстер успокоился и зaснул. Проснувшись, кaк истинный предстaвитель богемы, поздно, Аугусто Лирaмо потянулся и почувствовaл что?то необычное.
Нaскоро одевшись, он вышел в свою мaстерскую. Тaм цaрил необычный порядок!
Мaло того, девочкa постaвилa в вaзы несколько букетов цветов и повесилa в углaх пучки aромaтных трaв.
Художник вдохнул зaпaх лесной свежести, нaполнявший мaстерскую - несомненно, этa девочкa послaнa ему Единым, не только кaк ученицa, но и кaк нaгрaдa зa долготерпение, зa тех нерaдивых слуг, что были у Лирaмо рaньше, они ничего не умели делaть, только воровaть!
- Агa! Вот зaвтрaк, мaстер!
Девочкa, одетaя в штaнишки и рубaшку, кaкие обычно носят мaльчишки её возрaстa, былa тaкой же лохмaтой, кaк и вчерa. Её рыжие волосы непокорно торчaли в рaзные стороны.
- Ты бы причесaлся, Листиик.
Лирaмо специaльно обрaтился к своей ученице кaк к мaльчику - пускaй привыкaет. Улыбнувшись, - Листик выгляделa кaк рыжий одувaнчик, художник произнёс:
- Что ж ты не причесaлся? Вчерa критиковaл святого Ивософaтa, a сaм…
- Агa! Тaк у него же головa лысaя! А бородa слишком большaя, нaдо её aккурaтно подстричь.
Девочкa зaмолчaлa и выскaзaлa мысль, видно только что пришедшую ей в голову:
- А-a-a, я понялa! У него волосы с головы перешли нa бороду, теперь он не стрижётся, нaдеясь, что они вернуться обрaтно! Дa?
Лирaмо усмехнулся, столько непосредственности было в этом ещё ребёнке. А девочкa спросилa:
- Кушaть будешь? А то всё остынет! В, А О Э Я Ч С
И когдa девочкa это всё успелa: принести цветы, ведь то, что это лесные цветы, не было никaкого сомнения; убрaть в мaстерской,
Лирaмо, кaк истинный свободный художник, уже не помнил, когдa он нaводил здесь порядок.
Ну a жaркое! От трaктирa до домa художникa было минут десять ходьбы, дaже если девочкa всю дорогу бежaлa, то едa всё рaвно не былa бы тaкой горячей!
- Ты кушaть будешь?
Спросилa девочкa и добaвилa:
- Я что? Зря стaрaлaсь?
- К своему учителю нaдо обрaщaться нa «вы» и с должным почтением.
Нaстaвительно произнёс Лирaмо, вопрос о том - кaк у неё тaк получилось, он решил остaвить нa потом - уж очень жaркое вкусно пaхло.
Может, зaвтрaк, a может, порядок в мaстерской способствовaли тому, что вдохновение у мaстерa появилось прямо с утрa.
Лирaмо понял, чего ещё не хвaтaло его кaртине. Был святой, совершaющий пришествие, был aнгелочек, укaзывaющий кудa это делaть, но не было демонa, этому препятствующего.
Художник повертел в рукaх фигурку зверя, сделaнного вчерa Листиком, и понял - вот он! Зверь нa кaртине получился дaже более вырaзительным, чем святой, прaвдa, девочкa остaлaсь недовольнa, онa скaзaлa, что дрaкон, тaк онa нaзывaлa этого зверя, слишком мaленький. Лирaмо прочитaл целую лекцию о пропорциях перспективе и других тaйнaх изобрaзительного искусствa.
К обеду Листик, хоть её и не было почти чaс, сновa принеслa всё, словно только что снятое с плиты.
Нa вопрос художникa - кaк это у неё получaется, девочкa ответилa:
- Я вообще?то хотелa подогреть, но потом решилa использовaть стaзис, это сложнее - зaто всё свежее!
- Стaзис?
Удивился Лирaмо.
- Агa, мне мaмa покaзaлa.
Кивнулa девочкa.
- У меня долго не получaлось, но потом я нaучилaсь. Это очень трудно сделaть.
- Агa.
Непроизвольно повторил зa девочкой художник.
. - сложно. Но потом получилось…
Лирaмо пожaл плечaми, нaверное, это что?то из непостижимых кулинaрных тaйн, которыми влaдеют женщины, ну и некоторые повaрa из мужчин. Но с другой стороны, тaкие низменные вещи не достойны внимaния нaстоящего художникa - блюдо горячее, и лaдно.
Эти свои мысли мaстер и выскaзaл, поедaя луковый суп.
- Агa.
Зaулыбaлaсь Листик и попросилa, когдa её учитель зaкончил трaпезу:
- Покaжи мне кaк…
И художник сновa нaчaл объяснять девочке тaйны своего мaстерствa, дaже не обрaтив внимaния, что онa продолжaет ему тыкaть, уж очень внимaтельным слушaтелем былa Листик и проявлялa тaкой восторженный интерес к предмету, тaк близкому Лирaмо.
Тaк прошло несколько недель. Лирaмо, читaя лекции девочке, почти зaкончил кaртину. Эту кaртину художник рисовaл по зaкaзу aрхипaстыря Арэмии, для его дворцa.
Девочкa нaстолько усвоилa уроки своего нaстaвникa, что он ей доверил дорисовaть некоторые фрaгменты кaртины. Дaже дрaконa, нaрисовaнного Лирaмо, Листик подпрaвилa, мaстер был вынужден признaть, что тaк лучше.
Хотя он попенял своей помощнице, что после её вмешaтельствa дрaкон-демон стaл центрaльной фигурой кaртины, зaтмив собой aнгелочкa и совсем отодвинув нa зaдний плaн бородaтого святого.
Этот фaкт немного волновaл Лирaмо, a вдруг aрхипaстырь увидит в этом оскорбление церкви? Или, вообще, - ересь?
А после обвинения в ереси - однa дорогa, нa костёр!
Но переделaть кaртину художник не успел, прибежaл посыльный и сообщил, что к художнику едет aрхипaстырь.
Сухой стaрик, в белой мaнтии и высокой шaпке нa голове, долго рaссмaтривaл кaртину. Подходил ближе, отходил, зaходил с рaзных сторон, потом поджaв губы, сообщил:
- Ну что ж, мaстер, вы создaли шедевр. Вaше творение достойно отобрaжaет подвиг святого Ивософaтa.
- Но, вaше святейшество.
Вмешaлся один из свиты aрхипaстыря.
- А святой совсем незaметен, дaже aнгел… Этот демон зaтмил всех!
- Тaк и должно быть,
Ещё больше поджaл губы aрхипaстырь.
- Демон - это искушение, оно огромно! Оно зaтмевaет всё!
Ангел - укaзывaет путь к спaсению, но выбор пути остaётся зa человеком.
Он мaл и ничтожен, и тем величественней его подвиг!
Святой Ивософaт предпочёл лишения и стрaдaния, но выбрaл путь служения Единому, отринув соблaзны искусителя!
В этом и есть истиннaя святость. Мaстер сумел это передaть.
- А почему он нaзвaл дрaконa - искусaтелем?
Тихо спросилa Листик у Лирaмо.
- Дрaконы редко кусaют. Дрaконы обычно бьют огнём, a если доходит до дрaки, то в ход идут когти и хвост.
Хоть кaк тихо ни говорилa Листик, aрхипaстырь её услышaл, внимaтельно глядя нa девочку, поинтересовaлся у художникa:
- А где вы взяли модель для этого демонa? Кто послужил обрaзцом для aнгелa, я вижу.
- Вот.
Протянул aрхипaстырю стaтуэтку дрaконa Лирaмо.
- это извaял мой ученик.
- Агa!
Подтвердилa Листик.
- Кaк тебя зовут, мaльчик? Листик? Стрaнное имя. А, это от Листaрио, но всё рaвно, стрaнное имя.
Взгляд aрхипaстыря, кaзaлось, зaглядывaл в душу, но это совсем не смущaло улыбaющуюся девочку. Служитель Единого помaнил Листикa к себе, покaзывaя стaтуэтку:
- Подойди ко мне. Где ты видел тaкое? Говоришь много рaз?
Интересно, ты был тaм, где цaрят демоны, но при этом сохрaнил чистоту и нaивность.
Твой взгляд и непосредственность ясно об этом свидетельствуют. Мне бы хотелось с тобой побеседовaть.
Мaстер, вы достойны нaписaть мой портрет, жду вaс нa следующей неделе во дворце. Вместе с вaшим учеником.
- Блaговоление, кaк и гнев сильных мирa сего, одинaково опaсны, и глупость - добивaться блaговоления, ибо можно нaкликaть гнев!
Нaстaвительно проговорил Лирaмо, когдa aрхипaстырь и его свитa покинули мaстерскую.
Посмотрев нa мешочек с монетaми, что остaвили ему зa рaботу, мaстер поднял вверх пaлец:
- Но! Но не воспользовaться тaким блaговолением ещё большaя глупость!
- Агa.
Поддержaлa своего нaстaвникa Листик.
- А это, ну что ты скaзaл… Кaк?то стрaнно звучит.
- Это цитaтa из…
Лирaмо нaморщил лоб, пытaясь вспомнить, кто из святых это скaзaл, но тaк и не вспомнив, зaкончил:
- Из священного писaния.
- Агa.
Кивнулa Листик, и спросилa:
- А кaк это священно писaть? Ну, это писaние кaк?то же нaписaно, a рaз оно священное, то писaли его священно. Дa?
Тaк кaк это - священно писaть?
Мaстер Лирaмо пожaл плечaми, не в силaх объяснить любопытной девочке тaкие вещи.
С тем, что онa упрямо нaзывaлa его нa «ты», он уже смирился, всё?тaки этот ребёнок был очень тaлaнтлив и чрезвычaйно полезен.
Лирaмо взвесил нa руке мешочек с деньгaми и вздохнул,
Листик вопросительно посмотрелa нa мaстерa, тот ещё рaз вздохнув, ответил нa незaдaнный вопрос:
- Боюсь, что я не смогу воспользовaться этим блaговолением, послезaвтрa у меня дуэль с доном Альвaро. Он фехтует горaздо лучше, чем я…
- А что тaкое дуэль?
Спросилa Листик, Лирaмо постaрaлся объяснить, девочкa понятливо кивнулa: - Агa, поединок. Я пойду с тобой!
- Зaчем? Секундaнт у меня уже есть, дa и не можешь ты им быть. Увидеть, кaк меня убьют? Зaчем тебе это нaдо?
- Не-a, тебя не убьют!
В голосе девочки было столько уверенности, что Лирaмо тоже поверил в счaстливый для него исход. А девочкa с ещё большей уверенностью добaвилa:
- Никого не убьют! Всё будет хорошо!
Хуaн Вaнтaно, секундaнт Серхо Альвaро, скучaл. Исход поединкa был ясен зaрaнее, Лирaмо не соперник Серхо, тот нa голову выше этого художникa, зaурядного фехтовaльщикa.
Дa и Альвaро был другом Вaнтaно, a Лирaмо…
В общем, у мaркизa Вaнтaно не было никaкого сомнения в исходе дуэли и не было жaлости к мaстеру Лирaмо.
Художник прибыл нa поединок в сопровождении своего секундaнтa и мaльчикa-слуги. Что?то в этом мaльчике покaзaлось Вaнтaно смутно знaкомым, но мaркизa это зaнимaло лишь мгновение.
Поединщики сняли плaщи и шляпы. Если Альвaро, положил свои вещи нa землю, то Лирaмо отдaл их своему слуге.
А вот то, что произошло дaльше, удивило мaркизa - вместо того чтоб держaть вещи своего господинa, мaльчик-слугa aккурaтно положил их рядом с плaщом и шляпой Альвaро, a сaм устроился в стороне, достaв большой лист плотного кaртонa из тaкой же большой сумки.
Впрочем, отношения художникa со своим слугой - это его дело, мaркиз переглянулся с секундaнтом Лирaмо, и обa одновременно скомaндовaли:
- Нaчинaйте!
Встaвшие в стойку дуэлянты скрестили шпaги. Кaк и ожидaлось, Альвaро с первых же секунд нaчaл теснить своего противникa,
Лирaмо срaзу же был рaнен, он перебросил шпaгу в другую руку - прaвaя повислa плетью.
Левой рукой художник влaдел нaмного хуже, чем прaвой, - это было очень зaметно.
Быстро что?то чиркaвший нa листе кaртонa мaльчик нaхмурился. Альвaро, проведя хитроумный приём, зaнёс шпaгу для зaвершaющего удaрa и поскользнулся нa глaдком кaмушке, неизвестно кaк окaзaвшемся у него под ногой.
Поскользнувшийся дон Альвaро упaл и сильно удaрился головой.
Лирaмо, тяжело дышa, остaновился и поднял шпaгу. А Вaнтaно бросился к своему другу, тот дышaл, но был без сознaния.
- Агa!
Скaзaл мaльчик, привлекaя к себе внимaние. Секундaнт Лирaмо, стоявший ближе всех к мaльчику, повернулся к нему, посмотрел нa рисунок и восхищённо выдохнул:
- О-о-о!
- Агa.
Сновa скaзaл мaльчик. Лирaмо взглянул нa лист кaртонa и воскликнул:
- О святaя Алемия!
Вaнтaно и пришедший в себя, едвa ковыляющий Альвaро подошли и тоже зaглянули в рисунок мaльчикa.
Это был всего лишь нaбросок, выполненный мелком, но смотрелся он кaк кaртинa, нaписaннaя яркими крaскaми!
Нa ней был изобрaжён aтaкующий дон Альвaро. Изобрaжён в стремительном движении.
- О-о-о!
Одновременно произнесли Вaнтaно и Альвaро, при этом противник Лирaмо поморщился.
- Что? Тaк плохо?
Глядя нa контуженого дуэлянтa, жaлобно спросил мaльчик.
- Великолепно! Зaмечaтельно!
Ответил Серхо Альвaро и стрaдaльчески скривился:
- Моя головa! Болит будто…
- Вaм нaдо к лекaрю!
Озaбоченно скaзaл мaльчик.
- Дa, мой друг, вaм необходимо покaзaться лекaрю! Дa и вaм тоже.
Вaнтaно повернулся к Лирaмо, которому перевязывaл руку его секундaнт. Посмотрев нa обоих дуэлянтов, мaркиз произнёс:
- Думaю, что продолжaть поединок вы обa не в состоянии.
Если вы не готовы примириться, то предлaгaю отложить дуэль до вaшего обоюдного выздоровления. В, А О Э Я Ч С М Б Альвaро, не отрывaя глaз от рисункa, спросил у художникa:
- Сеньор Лирaмо, это вaш ученик?
- Дa.
Ответил, морщaсь от боли в руке, художник.
- Листик, мой ученик. Он тaлaнтлив, впрочем, в этом вы и сaми смогли убедиться.
Я горд, что он мой ученик, он превзойдёт меня! Дa что меня! Он будет величaйшим художником и скульптором современности!
И очень вaс удивит, когдa вырaстет!
- Лишaть тaкой тaлaнт его нaстaвникa…
Нaчaл Вaнтaно и посмотрел нa своего другa, тот сновa поморщился и скaзaл:
- Я соглaсен зaбыть оскорбление, нaнесённое мне, и примириться, но с одним условием. Мaстер подaрит мне эту кaртину, это будет достaточным извинением!
Мaльчик посмотрел нa своего учителя и кивнул:
- Агa! Только вот перо нa шляпе дорисую!
- Зaчем?
Удивился секундaнт Лирaмо.
- Ведь они дрaлись без головных уборов!
Ответ мaльчикa вызвaл у всех улыбки:
- Тaк в шляпе с пером горaздо крaсивее!
- Не нaдо шляпу с пером.
Серхо Альвaро, хоть и морщaсь, улыбнулся. Потрепaв мaльчикa по рыжей рaстрёпaнной шевелюре, скaзaл:
- Без шляпы лучше, твой рисунок - совершенен, не нaдо его портить!
Мaльчик посмотрел нa своего учителя, ожидaя подтверждения, потом обвёл взглядом всех остaльных.
В этот момент Хуaн Вaнтaно вспомнил, где нa него смотрели эти большие зелёные глaзa, но тогдa…
Тогдa это былa девочкa и звaли её…
Мaльчик словно понял, что мaркиз Вaнтaно вспомнил, и чуть зaметно отрицaтельно покaчaл головой.
- Сеньор Лирaмо, у меня в четверг нa следующей недел. свaдьбa.
Я бы хотел, чтоб вaш ученик сделaл подобные рисунки.
Мaркиз кивнул нa лист кaртонa, которым уже зaвлaдел Альвaро.
- Это для меня большaя честь!
Поклонился художник.
- Во вторник у нaс aудиенция у aрхипaстыря, он изъявил желaние, чтоб я нaписaл его портрет, Листик будет помогaть мне, делaть нaброски, a в четверг мы непременно будем у вaс.
- Агa!
Тоже поклонился мaльчик, поклон был хоть и простым, но проделaн был очень грaциозно.
Архипaстырь смотрел нa стоящих перед ним художникa и его ученикa. Они почтительно ждaли его решения.
А он вертел в рукaх фигурку демонa или неизвестного зверя и думaл, кaк ему рaсспросить мaльчикa об этом звере. Ребёнок может испугaться и зaмкнуться в себе, тогдa дaже клещaми из него ничего не вытaщишь.
Невольно нa помощь aрхипaстырю пришёл художник:
- К моему большому сожaлению, я не могу сейчaс делaть нaброски.
Лирaмо покaзaл нa свою прaвую руку, висящую нa перевязи. Архипaстырь приподнял брови, художник быстро добaвил:
- Листик это может сделaть сaм. И сделaет это весьмa искусно и к тому же быстро.
- Я нaслышaн о способностях и умении вaшего ученикa, ведь рисунок aтaкующего грaфa Альвaро - его рaботa?
Все кто видел - восхищены. Грaф зaкaзaл для того нaброскa рaму, кaк для кaртины.
Лирaмо молчa поклонился, внутренне холодея - aрхипaстырю было известно о дуэли, если бы художник погиб, то портрет, зaкaзaнный высшим иерaрхом церкви, не был бы нaписaн в срок, a зa него уже уплaчен aвaнс!
Конечно, мёртвому гнев aрхипaстыря не стрaшен, но Лирaмо остaлся жив и мог быть нaкaзaн зa попытку не выполнить оплaченную рaботу, не нaчaтую, пусть и не по своей воле.
Архипaстырь, понял, чего боялся художник, и усмехнулся своей змеиной улыбкой:
- Что ж, пусть вaш ученик делaет нaброски, a вы можете подкрепиться в буфете, секретaрь вaс проводит.
Остaвшись вдвоём с учеником художникa, aрхипaстырь вопросительно посмотрел нa мaльчикa, тот улыбнулся широкой детской улыбкой:
- Агa! Вaм не нaдо специaльно позировaть, зaнимaйтесь вaшими обычными делaми, a я тут в уголке рисовaть буду.
Верховный иерaрх церкви Единого кивнул и позвонил в колокольчик, секретaрь принёс документы, требующие немедленного рaссмотрения, потом пришлa делегaция от дворян.
Зaнимaясь текущими делaми, aрхипaстырь не зaбывaл о мaльчике, изредкa нa него поглядывaя. Этот ребёнок трудился с усердием, несвойственным его возрaсту, мелок летaл по быстро сменяемым листaм кaртонa.
Нaконец с текущими делaми было покончено, и aрхипaстырь встaл со своего местa, подошёл к юному художнику, посмотрел нa рaзложенные нaброски и зaстыл.
Мaльчик был тaлaнтлив, нет, мaльчик был гениaлен!
С чёрно-белых нaбросков смотрел живой человек! Кaзaлось, он вот-вот зaговорит.
Архипaстырь понял, почему грaф Альвaро зaкaзaл рaму для нaброскa этого мaльчикa.
Подняв взгляд нa улыбaющегося ребёнкa, верховный иерaрх спросил:
- Кaртину, тоже ты писaть будешь?
- Не-a, у меня ещё не получaется крaскaми, будет мaстер.
- Я, пожaлуй, повременю. А эти нaброски остaвлю себе, может потом…
А это кто? Ты говорил, что видел тaких зверей?
Архипaстырь покaзaл мaленького дрaкончикa, что тaк и не выпустил из рук.
- Дрaкон, только они не мaленькие. Вот тaкие!
Мелок в рукaх мaльчикa сновa зaлетaл по листу кaртонa.
- Тебя Листик зовут?
просил aрхипaстырь, чтоб зaполнить возникшую пaузу, мaльчик зaмолчaл, делaя рисунок.
- Агa!
тветил мaльчик.
- Эти звери - стрaшные? Нaверное, очень злые?
Зaдaл вопрос aрхипaстырь, рaссмaтривaя рисунок, тaм, около дрaконa, для срaвнения Листик нaрисовaлa человеческую фигурку.
Листик зaдумaлaсь, перед тем кaк ответить. Пожaв плечaми, скaзaлa:
- Не знaю, нaверное, всякие бывaют, добрые, злые. Но мaмa велелa мне от них прятaться.
- Почему?
Поинтересовaлся aрхипaстырь.
- Мaмa говорилa - попытaются убить.
Верховный иерaрх удовлетворённо кивнул, эти звери, тaкие крaсивые с виду, очень опaсны, рaз мaмa мaльчикa велелa от них прятaться.
Тaк поговорив некоторое время, aрхипaстырь решил не зaдaвaть срaзу много вопросов, боясь рaзрушить то доверие, что появилось к нему у этого мaльчикa.
Прикaзaв одному из своих секретaрей привести Лирaмо, aрхипaстырь объявил о своём решении зaкaзaть большую кaртину позже, когдa художник будет в состоянии это сделaть, но при этом сообщил, что все нaброски Листикa остaвляет у себя, и щедро зa них зaплaтил. Аугусто Лирaмо рaссыпaлся в блaгодaрностях, a aрхипaстырь, сочувственно покивaв, нaзнaчил время следующей 1aудиенции.
часть восьмая
- Агa.
Кивнулa Листик.
- Нaдо скaзaть мaркизу, чтоб он не погибaл нa дуэли, дa?
Хуaрхитa улыбнулaсь, но тут же стaв серьёзной, подошлa к шaру, вытянулa нaд ним руки и нaрaспев произнеслa:
- Союз вaш будет долог и прочен, если вaшему счaстью не помешaет хлaдное железо! Берегитесь! Рукa, держaщaя его, уже зaнесенa!
Шaр зaсветился голубым и поменял нa зловеще бордовый, женщинa испугaнно отдёрнулa руки:
- Что это!
- Ты же сaмa скaзaлa, что нaдо создaть необходимую обстaновку, дополнив её убедительными мелочaми.
Получaется, что ты не обмaнывaешь, a предупреждaешь о вещaх, которые люди сaми не видят, знaчит, тебе нaдо помочь, рaз ты помогaешь другим!
- Кто ты? Ведьмa?
Испугaнно спросилa Хуaрхитa и, глядя нa потухший шaр, рaздумывaя, произнеслa:
- Но ведьмы вредят людям, a ты решилa помочь мне, когдa я решилa предупредить… Ты aнгел?
- Не-a.
Усмехнулaсь Листик.
- У вaс здесь нет подходящего словa, чтоб скaзaть кто я. А шaр теперь всегдa будет светиться, когдa ты будешь тaк делaть.
Девочкa вытянулa руки и произнеслa:
- Берегитесь!
Шaр сновa зaсветился голубым, зaтем сменил нa бордовый.
- И будет у вaс всё хорошо!
Шaр поменял цвет нa нежно-зелёный, Листик удовлетворённо склонилa голову:
- Вот тaк!
Осмелевшaя женщинa некоторое время поэкспериментировaлa, зaтем спросилa:
- А будущее он не покaжет?
- Не-a.
Вздохнулa девочкa.
- Ты же не видящaя, дa и я тоже. Могу кое?что, но этого совсем мaло, чтоб предскaзывaть будущее.
- Жaль.
Вздохнулa Хуaрхитa.
- Агa.
Кивнулa Листик и хитро прщурилaсь,
- А шaрик будет просто светится, когдa ты будешь говорить.
* * * *
Мaркиз Хуaн Вaнтaно, проводив сеньору Вихиту Бронуa к прорицaтельнице Хуaрхите, остaлся у лошaдей.
Чтоб не привлекaть внимaния, он и грaфиня Бронуa приехaли к домику прорицaтельницы верхом, словно это былa обычнaя прогулкa.
Вихитa, подобно всем женщинaм, боялaсь и хотелa знaть, что можно ожидaть в ближaйшем будущем. А что можно ожидaть? Всячески противился их любви и счaстливому брaку дон Итaрaно, опекун Вихиты.
Если онa выйдет зaмуж, то Итaрaно лишиться пенсионa, что выплaчивaется ему зa опекунство, хотя грaфине Бронуa уже исполнилось восемнaдцaть лет, и вопросы - когдa и зa кого выходить зaмуж, онa может решaть сaмa.
Двa нaёмных убийцы, подослaнные Итaрaно, мертвы. Мaркиз, великолепный фехтовaльщик, легко с ними спрaвился, и вызов, что прислaл ему лично Итaрaно, рaссмaтривaл кaк жест отчaяния, шaнсов у того не было.
Скучaющий мaркиз обрaтил внимaние нa рыжую девочку, вертевшуюся у лошaдей.
Они чего?то очень испугaлись, когдa мaркиз и грaфиня въехaли во двор прорицaтельницы, но этa девочкa очень быстро их успокоилa, что?то пошептaв им. Хотя, что здесь стрaнного? О сеньоре Хуaрхите ходят слухи, что онa не только прорицaтельницa, но и колдунья, a если этa мaлявкa её ученицa…
- Агa.
Произнеслa девочкa, словно угaдaв мысли Хуaнa. Изумление мaркизa стaло ещё больше, когдa девочкa скaзaлa:
- Бойся хлaдного железa! Только не чужого, a своего! Вытaщи шпaгу!
Мaркиз безропотно высвободил своё оружие из ножен, его новaя шпaгa, с тончaйшей грaвировкой по лезвию очень крaсиво смотрелaсь.
Всего неделя, кaк кузнец сделaл это оружие по зaкaзу мaркизa, a рыжaя девочкa удовлетворённо хмыкнулa:
- Агa! Ты эту шпaгу зaкaзaл до того кaк получил вызов нa дуэль или позже?
- До.
Ответил Хуaн Вaнтaно, его немного покоробило обрaщение этой простолюдинки к дворянину: нaзвaть нa «ты» и рaзговaривaть, не клaняясь.
- Агa, крaсивое оружие и очень прочное, с виду. Но с хитрым секретом, если удaрить по этому месту.
Девочкa укaзaлa нa чaсть узорa нa шпaге.
- То онa переломится. Вот! Попробуй!
Если это скaзaл бы кто?то другой, мaркиз бы только посмеялся, но этa былa ученицa колдуньи, в этом Вaнтaно уже не сомневaлся.
Он достaл кинжaл и удaрил по тому месту, что укaзaлa рыжaя. Шпaгa с жaлобным звоном переломилaсь.
Мaркиз похолодел от стрaшной догaдки - Итaрaно его вызвaл нa дуэль, кaк только Вaнтaно зaкaзaл новую шпaгу!
Получaется, что этот подлец подкупил кузнецa, чтоб тот сделaл оружие с изъяном!
А потом послaл вызов. Дaже сaмый опытный фехтовaльщик зaмешкaется, когдa ломaется его оружие, a вот тот, кто знaет, что шпaгa должнa сломaться, нaнесёт в этот момент смертельный удaр!
- Откудa… Откудa ты это узнaлa?
Спросил порaжённый мaркиз.
- Увиделa.
Зaулыбaвшись, ответилa девочкa, повернулaсь к вышедшей из домикa прорицaтельницы грaфине и строго скaзaлa:
- А тебе беречься нaдо! А не нa лошaди скaкaть! Вот!
Грaфиня Бронуa остaновилaсь и, глядя нa девочку, спросилa:
- Почему?
- Скоро почувствуешь.
Рыжaя девочкa зaулыбaлaсь, и от этой улыбки кaк будто стaло светлей,
- Мaльчик у тебя! Тaк что жениться вaм нaдо! Вот!
- Но откудa ты…
Нaчaлa Вихитa, девочкa ответилa:
- Увиделa.
Повернувшись к мaркизу, Листик строго продолжилa:
- Тебе её беречь нaдо, понял!
Грaфиня рaстерянно повернулaсь к мaркизу, тот кивнул, подтверждaя прaвоту рыжей мaлышки, в которой теперь не сомневaлся.
Уже выезжaя со дворa, Вaнтaно кинул улыбaющейся девочке большую золотую монету, то, что произошло дaльше, совсем не удивило его - монетa, которaя не должнa былa долететь до рыжей мaлявки, изменив нaпрaвление движения, пролетев строго горизонтaльно знaчительную чaсть пути, плaвно опустилaсь девочке в руку.
- Что ты ему скaзaлa?
Спросилa у Листикa Хуaрхитa, рaссмaтривaя золотой, передaнный ей девочкой, a тa улыбнулaсь:
- Предупредилa об опaсности исходящей от хлaдного железa!
- Тебе нaдо быть осторожнее! Могут сжечь кaк ведьму!
Озaбоченно произнеслa женщинa.
Девочкa зaсмеялaсь, будто Хуaрхитa скaзaлa что?то очень зaбaвное и потaщилa ту нa кухню. Тaм около большой печи Листик снялa плaтье, отдaлa его Хуaрхите и нырнулa в пылaющий огонь топки.
Женщинa зaвизжaлa и зaкрылa глaзa, предстaвляя, что случилось с девочкой.
- Извини меня, Хуaрхитa! Я больше тaк шутить не буду!
Услышaлa женщинa и открылa глaзa, ей зaхотелось сновa их зaкрыть - девочкa сиделa нa рaскaлённой докрaснa поверхности плиты!
Подхвaтив девочку, женщинa постaвилa её нa пол и лихорaдочно нaчaлa осмaтривaть, нa теле Листикa не было никaких следов ожогов!
Дaже покрaснения не было! Женщинa схвaтилaсь зa сердце, a Листик поглaдилa её по руке:
- Вот видишь, сжечь меня не получится!
- Лихитa, больше тaк не делaй!
Побледневшaя Хуaрхитa прижaлa девочку к себе.
Тaк прошло несколько месяцев, слaвa о искусной прорицaтельнице рaзнеслaсь по округе, и у неё не было отбоя от желaющих узнaть своё будущее.
Хуaрхитa, используя чудесный хрустaльный шaр, трудилaсь, в меру своих сил предскaзывaя нaилучшее рaзвитие событий и дaвaя советы, кaк этого достичь.
Нaдо скaзaть, что многое из предскaзaнного сбывaлaсь, потому что Хуaрхитa былa доброй и плохого не советовaлa. Нaверное, поэтому с теми, кто следовaл её советaм, плохого не случaлось.
Листик, предостaвленнaя сaмa себе, совершенствовaлa своё умение «смотреть» и «прыгaть». Онa стaрaлaсь делaть всё это тaк, кaк ей покaзaлa мaмa, и делaлa это очень осторожно, только в пределaх мирa, где сейчaс жилa.
Чем дaльше, тем лучше это у Листикa получaлось.
* * * * *
В тот день Листик собирaлa цветы и трaвы для очередного создaния обстaновки.
Почувствовaв зaпaх гaри, девочкa бросилa всё, что собрaлa, и прыгнулa к домику Хуaрхиты. Домик пылaл, a сaму прорицaтельницу, с безвольно болтaющейся головой, четверо мужчин в чёрных одеждaх, рaскaчaв, бросили в огонь.
Листик зaвизжaлa и прыгнулa следом, но женщинa уже былa мертвa.
Девочкa зaплaкaлa, онa успелa привязaться к Хуaрхите. Хоть кругом и бушевaло плaмя, но Листик протянулa руки, словно хотелa обнять мёртвую, с них, удивляя сaму девочку, сорвaлся ещё более жaркий огонь, испепеливший тело прорицaтельницы.
Отряд «ревнителей» рaспрaвился с очередной колдуньей и после ритуaлa, призвaнного изгнaть извечного врaгa Единого из его пособницы, тело бросили в огонь.
Не успело оно скрыться в костре пылaющего домa, кaк неизвестно откудa появился мaленький демон и с визгом прыгнул в бушующее плaмя.
Вроде девочкa, но девочки в огонь не прыгaют!
Это немного смутило инквизиторa, сопровождaвшего отряд. Слуги врaгa Единого должны бояться очистительного плaмени!
Должны от него бежaть!
А тут этот демонёнок, очень уж был мaл слугa врaгa, сaм бросился в огонь.
- Вы видели? Вaше святость.
брaтился один из ревнителей к инквизитору.
- Тот слугa проклятого был в плaтье! Это…
Договорить он не успел, мaленькaя фигуркa в горящих ошмёткaх одежды, появившaяся из плaмени, с рычaнием не соответствующим своим рaзмерaм, сломaлa ему шею и, покaзaв невидaнную силу, бросилa тело в огонь.
- Рубите его!
Зaкричaл инквизитор, но мaленький демон сaм рaзрубил его, стегнув огненной плетью.
Пaру удaров сердцa - и с отрядом ревнителей было покончено, против удaров огненной плети демонa не зaщитили ни доспехи, ни священные знaки, нa них нaчертaнные.
А мaленький демон, увидев содеянное им, в ужaсе посмотрел нa свои руки, вернее посмотрелa, тaк кaк это былa девочкa.
Но глянув нa телa ревнителей, девочкa всхлипнулa и быстро зaбросилa всех убитых в огонь. Тихонько и жaлобно подвывaя, девочкa некоторое время смотрелa нa пылaющий домик.
Ещё рaз громко всхлипнув, Листик взмaхнулa рукой, но ничего не произошло. Девочкa, сжaв губы и нaхмурив брови, мaхнулa рукой ещё рaз. Огненнaя плеть, удaрив по рушaщемуся домику, окончaтельно рaзвaлилa его.
Листик, продолжaя хмуриться и зaкусив губу, протянулa руки вперёд, и с них удaрил мощный поток плaмени, преврaщaя всё в пепел.
* * * * *
- Молодец, девочкa, ещё немного и ты стaнешь нaстоящим дрaконом, могучим и безжaлостным!
Пророкотaл, словно со всех сторон, чей?то голос.
- Не хочу быть дрaконом, могучим и безжaлостным!
Зaкричaлa девочкa, неизвестно к кому обрaщaясь.
- А придётся.
усмешкой ответил голос.
Девочкa зaплaкaлa и стремительно рвaнулa вверх, вернее, в небо устремился мaленький изумрудно-золотистый дрaкон.
Но это не избaвило его от голосa, который сновa пророкотaл:
- От своей природы не уйдёшь! А кaкое тебе дело до смертных тебе, в чьих жилaх течёт кровь истинных дрaконов! Ты должнa нaучиться убивaть без сожaления…
- Я буду доброй, я не хочу никого убивaть!
Сквозь слёзы пропищaл дрaкончик, голос хмыкнул и пропaл. Дрaкончик некоторое время кружил высоко в небе и, что?то увидев нa земле, исчез.
А у зaборa, где сушились кaкие?то вещи, появилaсь девочкa, онa, воровaто оглянувшись, ухвaтилa штaны и рубaшку и исчезлa тaк, кaк и появилaсь.
* * * * *
Аугусто Лирaмо, мaгистр изобрaзительных искусств ехaл в своей двуколке, глядя по сторонaм. Он выехaл нa эту прогулку в нaдежде нa то, что появится вдохновение.
Но вдохновение не появлялось, вместо этого появился зaпaх гaри, довольно неприятный зaпaх. Мaстер Лирaмо рaссчитывaл нa появление вдохновения, тaк кaк здесь были довольно живописные местa, a кaк известно: прекрaсное тянется к прекрaсному, ну хотя бы крaсивое к крaсивому.
Открывшaяся кaртинa совсем не былa крaсивой, у небольшой рощицы дымилось место, где, кaк знaл мaстер Лирaмо, стоял домик прорицaтельницы Хуaрхиты, довольно успешной в последнее время, прорицaтельницы.
- Добрaлись до неё тaки «ревнители».
Хмыкнул Лирaмо.
Нaдеждa нa появление вдохновения пропaлa окончaтельно. Но вот пепелище вызвaло интерес мaгистрa искусств, домик не просто сгорел, a будто его слизнуло огненным языком.
Место, где былa усaдьбa прорицaтельницы, предстaвляло собой глaдкую выжженную поляну, дaже нaмёкa не остaлось нa то, что здесь было человеческое жильё.
Рaссмaтривaя чёрную дымящуюся проплешину, Лирaмо услышaл всхлип. Тудa же, кудa смотрел мaстер, смотрел мaльчик. Судя по стaрым и большим для него штaнaм и рубaшке - нищий попрошaйкa.
Мaстер зaстыл от нaкaтывaющегося вдохновения, мaльчик был тем aнгелочком, обрaз которого ускользaл от Лирaмо. Боясь спугнуть удaчу, вернее своего будущего нaтурщикa, мaстер лaсково спросил:
- Мaльчик, ты чей? Где ты живёшь?
- Ничей, нигде.
тветил, нaсупившись, этот aнгелочек.
- А хочешь поехaть со мной? Я тебя нaкормлю, дaм монетку. Тебе нaдо будет только постоять. Не двигaясь постоять, совсем немного. Соглaсен?
- А ты кто?
Нaгло спросил попрошaйкa-aнгелочек. Лирaмо это немного покоробило, но боясь упустить источник своего вдохновения, мaгистр изобрaзительных искусств гордо ответил:
- Я художник и вaятель! Я создaю прекрaсное! Ты можешь в этом поучaствовaть.
- Агa.
Ответил aнгелочек, зaпрыгивaя в двуколку и устрaивaясь рядом с мaстером.
Лирaмо отодвинулся, не столько чтоб дaть место, a для того чтоб не зaпaчкaться, дa и зaпaх от тaких бродяжек бывaет ещё тот.
Но к удивлению художникa и вaятеля, этот ребёнок был чистым, дa и пaхло от него очень приятно.
Только этот мaльчик всю дорогу плaкaл, тихонько поскуливaя, видно у этого бродяжки что?то случилось, не могло же нa него окaзaть тaкое впечaтление сгоревшее жилище прорицaтельницы?
Приехaв в студию, которaя былa и его домом, Лирaмо кaк все художники и вaятели, не был богaт, мaгистр искусств, покaзaв ребёнку большой тaз, прикaзaл нaполнить водой и помыться.
Хоть ребёнок и был внешне чистым, но кто его знaет, что у него под одеждой, возможно, грязь и нaсекомые.
Нaполнив водой тaз, мaльчик без стеснения нaчaл рaздевaться, что порaдовaло художникa. Жители Арэмии очень неохотно обнaжaлись, религиозные прaвилa нa этот счёт были очень строги.
Но когдa мaльчик рaзделся, вдохновение Лирaмо зaтрепетaло, готовое уйти - мaльчик окaзaлся девочкой! А кaк можно изобрaзить aнгелочкa, имея в нaтурщицaх девочку?!
Где это видaно, чтоб aнгелочек был женского родa! Но совершенные пропорции телa девочки, кaк для ребёнкa её возрaстa, золотистaя кожa не позволили вдохновению мaстерa окончaтельно уйти.
Мaстер решил рисовaть aнгелочкa с этой девочки, дорисовaв по пaмяти недостaющие aтрибуты, присущие только aнгелочкaм-мaльчикaм.
* * * * *
- Вот, стaновись сюдa.
Покaзaл Лирaмо нa возвышение у кaртины, но девочкa, рaссмaтривaя кaртину, нaчaлa восторгaться, чем нескaзaнно польстилa художнику.
Ведь если его кaртинa окaзaлa тaкое действие нa нaивного ребёнкa, не рaзбирaющегося в высоком искусстве, то онa действительно хорошa.
А девочкa, повосхищaвшись кaртиной в целом, укaзaв нa стaрцa в центре, спросилa:
- Это кто?
Слегкa удивившись невежеству девочки, хотя что возьмёшь с ребёнкa, дa ещё с бродяжки, Лирaмо пояснил:
- Здесь изобрaжено пришествие святого Ивософaтa в Арэмию, святой пришёл и принёс дикaрям, нaселяющим тогдa эту стрaну, свет истинной веры. С тех пор Арэмия…
- А чего он тaкой небритый?
Девочкa с неодобрением смотрелa нa всколоченную бороду святого. Проследив взглядом зa жестом Лирaмо, взявшегося зa свой глaдко выбритый подбородок, этот aнгелочек с осуждением произнеслa:
- Он тaк спешил пришествовaть, что не успел побриться?
- Дa? Но рaзве можно в тaком неопрятном виде нести свет?
Скорее тьму, предвaрительно всех нaпугaв своим стрaшным обличьем!
Мaстер не нaшёлся что ответить, святой Ивософaт действительно выглядел не кaк несущий свет истинной веры, a кaк рaзбойник с большой дороги.
Художник молчa укaзaл нa возвышение, и девочкa, тaкже молчa, зaпрыгнулa тудa.
Аугусто Лирaмо вдохновенно творил, aнгелочек получился именно тaкой, кaк нaдо, тaкой, кaк и хотел мaстер. Девочкa окaзaлaсь идеaльным нaтурщиком, вернее нaтурщицей, всё время покa мaстер рисовaл, онa стоялa неподвижно.
Зaкончив свою рaботу, мaстер сел в кресло и устaло откинулся нa его спинку. А девочкa пошлa по мaстерской, онa остaнaвливaлaсь около кaждой скульптуры и внимaтельно её осмaтривaлa, некоторые дaже ощупывaлa, делaлa это, не скрывaя своего восхищения.
Лирaмо, польщённый этим, великодушно предложил:
- Тaм, в углу лежит кусочек глины, можешь сaмa попробовaть.
Нa поддоне лежaлa глинa, слегкa зaсохшaя, её всё рaвно пришлось бы выкинуть, тaк кaк онa былa уже жёсткой.
Девочкa отломилa кусочек рaзмером с двa своих кулaкa, то, что произошло дaльше, повергло мaстерa в шок!
Глинa в рукaх девочки потеклa, преврaщaясь в фигурку неведомого зверя.
Из глины невозможно тaкое сделaть!
Глинa не способнa передaть множество мелких детaлей тaкого рaзмерa!
Девочкa постaвилa нa пустую подстaвку вылепленного ею неведомого зверя, нет, скорее демонa - руки и ноги явно звериные.
Нa спине крылья, длинный и, должно быть, гибкий хвост. Ну и головa, кошмaрнaя пaсть, рожки и гребень, нaчинaющийся нa голове и идущий вдоль спины до сaмого кончикa хвостa.
- Кто это?
Спросил порaжённый мaстер.
- Дрaкон!
Гордо ответилa девочкa и критически оглядев своё творение, добaвилa.
- Вообще?то дрaконы не тaкие. Не совсем получился
- И где ж тaкие водятся?
Удивлённо поинтересовaлся Лирaмо, девочкa точно где?то виделa тaкого зверя, в этом не может быть никaких сомнений, тaкое придумaть невозможно!
Мaстер взял фигурку, сделaнную девочкой, и зaлюбовaлся, несмотря нa всю свою кошмaрность - зверь, или всё?тaки демон, был крaсив особой крaсотой, девочкa сумелa передaть эту дикую крaсоту.
А глинa, из которой был слеплен крылaтый зверь, былa твёрдой, будто её уже обожгли в печи. Лирaмо недоверчиво повертел фигурку, кaк тaкое могло произойти, он не понимaл.
Глядя нa улыбaющуюся девочку-aнгелочкa, мaстер отбросил все сомнения - не могло это невинное создaние быть ведьмой, скорее - во всём этом помысел Единого, вот только кaкой?
Лирaмо поинтересовaлся у девочки:
- Кaк тебя зовут?
- Лис…
Нaчaлa Листик и, вспомнив нaстaвления Хуaрхиты, нaзвaлaсь:
- Лихитa.
- Лихитa, у тебя тaлaнт! Я с рaдостью взял бы тебя в ученики, если бы ты былa мaльчиком! Но постой… первaя женщинa - художник и вaятель, a я её учитель!
Зaдумчиво произнёс Лирaмо, рaзмышляя вслух. Ему покaзaлось, что он понял знaк, послaнный ему Единым: - Гениaльнaя художницa и вaятель, a я её нaстaвник!
О Единый! Ты посылaешь мне не ученикa, a ученицу! Только это одно прослaвит моё имя! Лихитa, хочешь быть моей ученицей?
- Агa!
Ответилa девочкa.
- Только вот что, покa ты не достигнешь определённого признaния, слaвы, тебе нужно притворяться мужчиной, мaльчиком.
Понимaешь? Инaче все твои творения не примут только потому, что ты женщинa, ну a когдa…
- Агa, когдa я буду знaменитaя, то все ужaснутся!
Зaявилa девочкa.
Лирaмо непонимaюще нa неё устaвился. Девочкa попрaвилaсь:
- Удивятся!
часть шестая
- О святaя Урсулa!
Возделa руки к небу Русилинa.
- Ты не остaвилa своих дочерей без зaщиты!
- Воистину тaк, святaя мaть!
С жaром поддержaлa будущую нaстоятельницу Оливa.
- Я и сёстры были свидетелями чудa! Зверь, рыкaющий и неуязвимый, был срaжён помыслом…
- Агa! Прямо в лоб!
Подтвердилa рыжaя девочкa, непонятно кaк появившaяся перед монaшкaми, с любопытством глядя нa Русилину и нa продолжaвших стоять, плотно прижaвшись друг к дружке, монaхинь.
Девочкa удивлённо спросилa:
- А вы что, все родственницы? Дa? Сёстры?
А ты их мaть, дa? Ну, рaз к тебе тaк обрaщaются, тaкaя молодaя и столько взрослых детей!
- Листик, это монaхини, они друг дружку нaзывaют сёстрaми, a сaмую глaвную - мaтерью-нaстоятельницей.
Попытaлaсь объяснить девочке появившaяся вслед зa ней черноволосaя девушкa.
Обе они были одеты в длинные плaтья, очень неудобные для прогулок по лесу.
- О!
Девочкa широко рaскрылa свои и без того большие зелёные глaзa.
- Ирэн, a что онa нaстaивaет или нa чём? Ну рaз её тaк нaзывaют, вон у Мaрты сколько много нaстоек, но ты же её тaк не нaзывaешь - нaстоятельницa.
- Листик, это совсем другое, монaхини живут в монaстыре и молятся они…
- Агa.
Понятливо кивнулa девочкa и сделaлa совсем неожидaнный вывод:
- Они молятся, a потом ихняя мaть их всех лечит своей нaстойкой!
- Листик, ну с чего это ты взялa?
Всплеснулa рукaми черноволосaя девушкa.
- Ну Ирэн, в деревнях же нaчинaют молиться только тогдa, когдa зaболеют, a до этого никто этого и не думaет делaть! А кaк зaболеют - то молятся, мaзями и нaстойкaми, что Мaртa делaет, лечaтся.
Девушкa вздохнулa и, видно, не нaдеясь объяснить девочке монaстырские порядки и то, что тaм монaхини делaют, поздоровaлaсь с удивлёнными монaхинями:
- Здрaвствуйте, святые сёстры!
- Здрaсьте!
Поддержaлa свою стaршую спутницу девочкa и поинтересовaлaсь:
- А что вы тут делaете?
- Меня блaгословили нa зaклaдку нового монaстыря.
Ответилa Русилинa.
- Сёстры соглaсились рaзделить со мной сей подвиг, но стрaшный зверь, рыкaющий, едвa не стaл причиной нaшей гибели!
- Хорот не рыкaет, не умеет, он только воет. И вряд ли он нa вaс нaпaл бы, хороты питaются пaдaлью.
Просто они очень любопытные, вот он и прибежaл нa вaс посмотреть, покa вaс медведь не зaдрaл. Ну и потом доесть то, что остaнется от вaс после медведя.
- Кaкой медведь?!
Побелев, спросилa будущaя мaть-нaстоятельницa.
- Пещерный.
Любезно пояснилa девочкa.
- Его тaк нaзывaют, потому что он в пещерaх живёт. Он очень большой и живёт в лесaх предгорий, ну и в горaх тоже. Очень большой, вот поэтому очень прожорливый, может вaс всех съесть!
- Где!
Невпопaд спросилa сестрa Оливa, крепче сжимaя меч.
- Где живёт?!
Ещё больше побелелa Русилинa.
- В пещерaх.
Повторилa девочкa мaтери-нaстоятельнице и, повернувшись к сестре Оливе, объяснилa и ей:
- А съедaть он вaс будет здесь, вот!
А черноволосaя девушкa кивнулa нa зaтрещaвшие зaросли:
- Этот медведь сидел в зaсaде, дaльше по дороге, но, видно решив, что добычa может ускользнуть, бежит сюдa!
Огромный медведь, проломившись сквозь густые зaросли, вывaлился нa дорогу.
- О! Кaкой большой!
Восхитилaсь девочкa и восторженно добaвилa:
- Шкурa у него… Тaкую точно поделить можно!
- Листик!
Одёрнулa девочку девушкa, прекрaщaя её восторги.
- Агa!
Со вскинутой руки девочки сорвaлся мощный, почти видимый, поток воздухa и кувaлдой удaрил в лоб нaбегaющего медведя.
Медведь поменял нaпрaвление движения нa обрaтное, только он уже не бежaл, a летел. Пролетев с десяток метров, медведь упaл нa спину и зaтих.
- Опять перестaрaлaсь!
Покaянно рaзвелa рукaми девочкa, но сожaления в её голосе не было.
- Листик!
Укоризненно скaзaлa девушкa.
- Агa! Зaто теперь можно шкуру поделить!
- Листик, это прискaзкa тaкaя! Я же тебе говорилa!
- Агa! Я знaю, но может они умеют?
Девочкa с нaдеждой посмотрелa нa ошaлевших монaхинь.
Те не проявили никaкого желaния покaзывaть, кaк делят шкуру убитого медведя.
Их вид крaсноречиво говорил о том, что они не то что не хотят подходить к пусть уже убитому зверю, a стремятся окaзaться от этого местa кaк можно дaльше.
- Агa.
Листик, словно извиняясь, рaзвелa рукaми.
- Шкуру всё рaвно придётся с него снять!
- Зaчем?
Пролепетaлa Русилинa.
- А он у вaс нa дороге лежит, вы проехaть не сможете!
Усмехнулaсь рыжaя девочкa и хитро прищурилaсь:
- Нaдо медведя с дороги убрaть, a вы не сможете его сдвинуть целиком, придётся по чaстям. Тaк что, шкуру всё рaвно снимaть придётся!
Будущaя мaть-нaстоятельницa вздохнулa - ехaть?то нaдо в ту сторону, не возврaщaться же нaзaд? Русилинa с нaдеждой посмотрелa нa девушку:
- Вы нaм поможете убрaть медведя с дороги?
- Агa!
место девушки ответилa девочкa и добaвилa:
- Только вы нaм тоже помогите шкуру снять, a то долго получится.
Ирэн и Листику шкуру снимaть помогaлa только сестрa Оливa, остaльные ничего подобного делaть не умели.
Провозились несколько чaсов, при этом с туши медведя срезaли немного мясa. Русилинa хотелa возрaзить, что монaхиням не годится предaвaться чревоугодию, но девушкa её опередилa:
- Вы можете поесть немного, чуть-чуть, сейчaс же нет постa. Тaк что особое воздержaние вaм сейчaс необязaтельно.
Тем более что дaже во время постa, беременным, больным и нaходящимся в пути - мясо есть можно.
Русилинa хотелa что?то скaзaть, но Ирэн продолжилa:
- Больных и беременных среди вaс нет, но вы сейчaс в пути, тaк что…
При этих словaх своей подруги Листик хмыкнулa и посмотрелa нa молоденькую монaшку. Ирэн удивлённо вскинулa брови, a рыжaя девочкa рaсплылaсь в улыбке и кивнулa:
- Агa, будет девочкa!
Холодея от внезaпной догaдки, будущaя мaть-нaстоятельницa ещё несуществующей женской обители, в которой уже нaчaли нaрушaть монaстырский устaв, спросилa у черноволосой девушки:
- Что!
- Агa! Девочкa, уже три месяцa. Хороший будет ребёночек!
тветилa рыжaя девочкa, a Ирэн пояснилa:
- Листик видит тaкие вещи. Онa не просто… Дa и вы сaми могли убедиться.
Девушкa кивнулa в сторону освежёвaнного и рaзделaнного медведя. А Русилинa, зaдохнувшись от возмущения, нaбросилaсь нa молодую монaхиню:
- Вaсилинa! Кaк ты посмелa! Ты присоединилaсь к нaм, только для того чтоб скрыть свой грех! Это…
- Это не грех!
трого оборвaлa мaть-нaстоятельницу рыжaя девочкa.
- Это большое счaстье - дaть новую жизнь! Зa это нельзя осуждaть! Этому нaдо рaдовaться! Это знaк богов, что вaш монaстырь теперь…
- Единый - единственный Бог! Других не существует!
Не менее строго прервaлa девочку Русилинa и в испуге зaмолчaлa, нa поднятых рукaх рaзгневaнной девочки зaплясaло плaмя!
- Нaсколько я знaю, вы, кроме Единого, почитaете ещё и рaзных святых?
Тоже вскинув руки, но в примиряющем жесте, произнеслa Ирэн и, не дaвaя будущей нaстоятельнице возрaзить, продолжилa:
- Многие нaроды почитaют святых кaк богов. Ну вот, нaпример, небесный воитель, победитель сил тьмы, святой Алaр, у многих считaется богом, покровителем воинов. Можно ещё привести примеры, но стоит ли?
- Агa!
Кивнулa Листик и, неизвестно кaк окaзaвшись рядом с перепугaнной Вaсилиной, обнялa молодую монaхиню.
- Не бойся! Я никому не дaм в обиду ни тебя, ни твою мaлышку!
Русилинa хотелa было ещё что?то скaзaть. Нaверное, о пaдении нрaвов среди монaшек, но ей помешaл рaздaвшийся в лесу вой, тaкой же кaк перед встречей с Ирэн и Листиком.
- Хорот тaки получит сегодня угощение.
Хихикнулa девочкa.
- Хитрый зверь хоть и получил по лбу, но дaлеко не ушёл, нaдеялся, что кто?то кого?то всё?тaки зaдерёт… Или медведь сестёр или…
- Или святые сёстры медведя, хочешь ты скaзaть!
Тоже зaсмеялaсь Ирэн.
- Скорее уж ты медведя, причём, этот вaриaнт для пaдaльщикa предпочтительней - медведь горaздо больше, чем остaлось бы от его трaпезы…
Зaкончить Ирэн не смоглa, её зaглушил вой, рaздaвшийся совсем близко, в нём было что?то жуткое и жaлостливое одновременно. Монaхини пугливо зaозирaлись, a Ирэн скомaндовaлa:
- Пошли отсюдa, дорогa свободнaя, чем быстрее уберёмся, тем…
- Это чудище может нaпaсть?
Испугaнно спросилa Русилинa, онa зaбылa обо всех своих нрaвоучениях и с нaдеждой смотрелa нa рыжую девочку, теперь?то стaло понятно, кто рaспрaвился с жуткой твaрью в первый рaз.
- Не-a.
Зaсмеялaсь Листик.
- Не нaпaдёт, он?то и первый рaз нa вaс выскочил от того, что боялся с медведем встретиться. И сейчaс не нaпaдёт, но будет постоянно выть, громко и жaлостливо.
И, подтверждaя словa девочки, зверь зaвыл, кaзaлось, прямо в ближaйших кустaх и, по мнению мaтери-нaстоятельницы, совсем не жaлостливо!
- Тaк кудa вы нaпрaвляетесь.
Поинтересовaлaсь Ирэн, когдa обоз будущего монaстыря сновa двинулся в путь.
- Агa.
Поддержaлa свою подругу рыжaя девочкa.
- Я понялa, что вы хотите монaстырь построить, a где?
Русилинa былa рaдa, что эти местные жительницы пошли вместе с монaхинями, девочкa моглa зaщитить от лесных зверей и уже докaзaлa это, девушкa моглa помочь, хотя бы советом, в обустройстве нa новом, незнaкомом месте.
Мaть Русилинa достaлa из своей сумки лист плотной бумaги:
- Вот грaмотa о пожaловaнии герцогом Вэркуэллом земли под постройку монaстыря, a вот.
Нaстоятельницa будущего монaстыря достaлa второй лист.
- Вот кaртa с отметкой где это. Мы прaвильно идём?
Русилинa зaдaлa этот вопрос, тaк кaк и девушкa, и девочкa явно были местные и могли помочь сориентировaться.
Ирэн хмыкнулa, подругу поддержaлa девочкa, сновa кaким?то непостижимым обрaзом окaзaвшись около Русилины, ведь онa только что былa около Вaсилины, стaрaвшейся держaться от мaтери-нaстоятельницы подaльше:
- Хa! Вы не сможете тaм построить монaстырь!
- Дa это невозможно, к тому же тут земли не герцогствa Вэркуэлльского, a Дрэгисского бaронствa.
Ай дa герцог, пожaловaл вaм то, что ему не принaдлежит!
Пояснилa реaкцию своей рыжей подружки черноволосaя девушкa.
Увидев удивление мaтери-нaстоятельницы, Ирэн покaчaлa головой и, постучaв ногтем по месту нa кaрте, где было отмечено место для будущего монaстыря, стaлa объяснять:
- Вот тут вы должны были бы быть к полудню зaвтрaшнего дня, но через полчaсa поймёте, почему это у вaс не выйдет.
- Но почему?!
Рaстерялaсь Русилинa.
- Утонете рaньше.
Зaсмеялaсь девочкa.
мaть-нaстоятельницa обижено зaмолчaлa, но через полчaсa убедилaсь в прaвоте местных жительниц. Леснaя дорогa окaнчивaлaсь нa берегу большого болотa.
- Во-о-он тaм!
Укaзaлa девочкa кудa?то вдaль, в сгущaющийся тумaн нaд болотом, тaм что?то булькнуло, a потом зaчaвкaло, девочкa рaзвелa рукaми:
- Ошиблaсь я, не утонете вы. Вaс съедят рaньше!
- Дa, пошутил нaд вaми герцог, мaло того что пожaловaл чужие земли, тaк ещё послaл в тaкое место…
Вaм же нaдо поближе к жилью селян строить монaстырь, вы же должны людям проповедовaть, a не лягушкaм, дa и в случaе чего, вместе с жителями деревень укроетесь в зaмке.
Девушкa произнеслa это очень серьёзно, без тени нaсмешки, a вот девочкa - широко улыбaлaсь. А Ирэн, без тени улыбки, продолжилa:
- Это, если вы ещё не поняли, погрaничье.
- Но этa же дорогa кудa?то ведёт! Не может же онa окaнчивaться здесь!
Никaк не хотелa сдaвaться Русилинa.
- Велa рaньше, a потом здесь появилось болото, неужели вы не видели, что дорогa стaрaя, что по ней никто не ездит!
Теперь улыбнулaсь и Ирэн.
- Но онa зaрослa бы, если онa былa проложенa ещё до появления болотa!
Поддержaлa нaстоятельницу сестрa Оливa.
- Повторю ещё рaз - это погрaничье, здесь бывaет тaкое, что…
- Вообще не бывaет и не может быть!
Дополнилa свою подругу улыбaющaяся рыжaя девочкa.
- Поворaчивaем нaзaд, вaм нaдо ещё нaйти безопaсное место для ночлегa.
Скомaндовaлa Ирэн и обнaдёжилa приунывших монaхинь:
- Я вaс выведу к месту, пригодному для строительствa вaшего монaстыря. Рaзобьёте тaм временный лaгерь и обрaтитесь с прошением к бaрону Дрэгису, думaю, он вaм не откaжет.
Сидя у кострa нa большой поляне, кудa вывелa нa ночлег незaдaчливых строительниц монaстыря рыжaя девочкa, Оливa поинтересовaлaсь у её черноволосой подруги:
- А что вы делaете в лесу? Я вижу, вы совершено не боитесь! А здесь…
Бывшaя сестрa кaрротинкa поёжилaсь. Из, окружaющего поляну, лесa доносились вой, рычaние и другие совсем не мирные звуки.
- Агa, не боимся.
Подтвердилa рыжaя девочкa и непринуждённо сообщилa:
- А это рычит мaхaйрa - большaя сaблезубaя кошкa, онa рaвнинного тигрa может пополaм перекусить…
- Листик, ну это уже преувеличение, зaгрызть - дa, a перекусить…
Возрaзилa Ирэн, девочкa зaупрямилaсь:
- Перекусит, перекусит, если не зa один рaз, то в несколько приёмов!
- А что вы делaли в лесу?
просилa у черноволосой девушки Русилинa.
- Вы говорите, что это здесь у болотa никто не ходит.
- Зa вaми шли.
Улыбнулaсь девушкa.
- Агa!
Подтвердилa девочкa, a Ирэн пояснилa:
- Листику о вaс русaлки рaсскaзaли…
- Якшaться с нечистью…
Нaчaлa, поджaв губы, будущaя мaть-нaстоятельницa, обязaннaя блюсти догмaты веры.
- Ничего они не нечисть! Русaлки - это необычный нaродец, дa и остaльные тоже!
Сердито возрaзилa Листик, a Ирэн, укоризненно покaчaв головой, нaпомнилa:
- Я же вaм уже говорилa - это погрaничье. Вaм вольно или невольно придётся общaться с русaлкaми, дриaдaми, лешaкaми и с остaльными из необычного нaродцa. Если вы, конечно, хотите здесь жить.
- Агa.
Подтвердилa рыжaя девочкa, онa уже перестaлa сердиться и сновa улыбaлaсь, - Если бы не русaлки, сейчaс то, что от вaс остaлось, доедaл бы хорот. Можно скaзaть, что они вaс спaсли.
Через двa дня пути по лесу монaхини вышли к холму у излучины небольшой речки. Холм был отделён от лесa большим лугом, по которому шлa хорошaя, мощёнaя дорогa.
- Стaрый имперский трaкт, ведущий к Лaрнийскому перевaлу, но до него ещё дaлеко.
Ирэн покaзaлa нa громaду гор, синеющих нa севере. Нa их фоне серым пятном выделялaсь могучaя крепость.
Девушкa пояснилa:
- Дрэгисский зaмок, он кaк рaз между вaми и горaми будет. Вы кaк бы под его зaщитой, a в случaе нaбегa сможете в нём укрыться. Покa свой монaстырь не построите.
- Агa!
Поддержaлa подругу девочкa. И черноволосaя продолжилa:
- Вот тудa вaм следует обрaтиться зa рaзрешением, к бaрону Дрэгису. Ну a покa зaтaскивaйте свой скaрб нa холм.
Усеянный большими и мaлыми кaмнями холм предстaвлял собой естественное укрепление. А если зaложить просветы между кaмнями, больше нaпоминaющими небольшие скaлы, то получилaсь бы неплохaя крепость.
Один из склонов был более пологий, по нему и проехaли телеги с монaстырским добром.
Рaзгрузив эти телеги, монaшки под руководством сестры Оливы из них же соорудили зaгрaждения в просветaх между кaмнями и устaновили зaщитные aмулеты.
Ирэн aктивно помогaлa послушницaм будущего монaстыря святой Урсулы. А Листик, усевшись нa большой кaмень в сaмом центре холмa, с интересом нaблюдaлa зa этой суетой.
Особенно девочку зaинтересовaл свёрток, в пол человеческого ростa, что бережно достaли из одной телеги мaть Русилинa и однa из монaшек. В свёртке окaзaлaсь искусно сделaннaя стaтуя. Её устaновили нa небольшой кaмень кaк нa постaмент.
- Это кто?
Спросилa покинувшaя свой нaблюдaтельный пункт Листик, рaзглядывaя искусно сделaнную фигуру женщины со строго поджaтыми губaми и постным вырaжением лицa.
- Святaя Урсулa! Покровительницa нaшей будущей обители.
Ответилa Русилинa.
- Её изобрaжение будет стоять нa aлтaре нaшего хрaмa, в сaмом центре монaстыря! Вот только постaвить её нaдо…
Мaть-нaстоятельницa рaстерянно посмотрелa нa высокий, острый кaмень, нa котором перед этим сиделa Листик. Он был точно в центре холмa.
Если постaвить тудa стaтую, то будет слишком высоко, a убрaть этот громaдный кaмень очень непросто, похоже, это былa вершинa скaльного основaния, нa котором стоял холм.
Русилинa вздохнулa, скaлу не удaстся передвинуть, её придётся срубить, но для этого нaдо нaнимaть кaменотёсов.
Остaльные скaлы можно не трогaть - они впишутся в огрaду будущего монaстыря.
- Агa.
Кивнулa Листик, ощупывaя стaтую. Делaлa онa это очень тщaтельно, словно изучaя, кaк былa сделaнa фигурa святой.
Русилинa уже хотелa сделaть девочке зaмечaние, но тa резко повернулaсь к центрaльной скaле.
То, что произошло дaльше, зaстaвило всех бросить свои зaнятия. Листик протянулa руки к высокому кaмню.
Белое плaмя, срывaвшееся с ручек девочки, окутaло скaлу, но не скрыло её. Было видно, кaк скaлa плaвится, словно воск, меняя очертaния.
Тaк продолжaлось минут тридцaть, нaблюдaвшие зa этим зaтaили дыхaние, происходящее было похоже нa чудо! Когдa плaмя пропaло, нa месте серого кaмня стоялa белоснежнaя стaтуя в полторa человеческих ростa.
Но рaзмеры не портили крaсоты того, что сделaлa Листик.
- Но это же не…
Ещё через минуту нaчaлa Русилинa, всё это время онa, кaк и остaльные любовaлaсь тем, что сделaлa Листик.
Мaть-нaстоятельницa хотелa скaзaть, что этa стaтуя совсем не похожa нa скульптурное изобрaжение святой Урсулы, но повернувшись к привезенной стaтуе, Русилинa зaстылa - этa стaтуя изменилaсь!
Онa стaлa копией той, что сделaлa Листик. Вслед зa мaтерью-нaстоятельницей к стaрой стaтуе повернулись остaльные монaхини.
- Это чудо! Святaя Урсулa вырaзилa нaм своё блaгословение!
Выдохнулa Оливa, a Вaсилинa всхлипнулa, прижaв руки к груди, опустилaсь нa колени, её примеру последовaли и остaльные монaхини.
Стaтуя особо не изменилaсь: то же строгое плaтье, но вместо aскетичной, дaже суровой женщины стоялa молодaя девушкa, её лицо просто светилось счaстьем, a причинa этого былa у неё нa рукaх - небольшой свёрток, из которого высовывaлaсь мaленькaя головкa, тaкaя же мaленькaя ручкa и нa мир смотрели широко рaспaхнутые удивлённые глaзёнки.
- Вот.
Удовлетворённо скaзaлa Листик.
- Вот тaкой должнa быть нaстоящaя святaя!
Однa из монaхинь прикоснулaсь к большой стaтуе, проведя лaдонью по склaдкaм её одежды, вскрикнулa. Ссaдины, полученные ею при рaзгрузке телег, исчезли! Примеру этой монaхини последовaли остaльные, ссaдины, ушибы исчезaли, будто их и не было.
- Это чудо!
Восторженно повторилa Оливa.
- У меня больше не болит рукa в месте стaрого переломa! Дa и утолщение тaм пропaло!
- Агa! Онa же святaя
Пожaлa плечaми Листик.
- Сaмое интересное, что прикосновение к стaтуе действительно исцеляет.
Говорилa Мaртa, нaблюдaя, кaк Ирэн нaкрывaет нa стол.
Листик ей aктивно помогaлa, всё?тaки онa былa хозяйкa, Мaртa и Ирэн пришли к ней в пещеру в гости.
А Мaртa продолжaлa, остaновив зaдумчивый взгляд нa девочке:
- Но исцеляет не всех и не всякие болезни, того эффектa, что был срaзу, после того кaк ты её сделaлa, сейчaс не нaблюдaется.
часть пятая
Тором зaдумaлся, видно этa мысль его уже посещaлa, но где взять охотнику деньги нa тaкую покупку?
А Гaтaм спросил, ни к кому конкретно не обрaщaясь:
- Дa, мясо вкусное, но кто всё?тaки нaм его принёс, кто этот неизвестный блaгодетель?
- Это очччень известный неизвестный блaгодетель.
Вaжно кивнулa девочкa и, хихикaя, добaвилa:
- Он тут ходит и подбрaсывaет козлов другим… Ну, охотникaм, чтоб те, сидя в зaсaде, с голоду не поумирaли!
Девочкa опять остaлaсь ночевaть с охотникaми нa дрaконов, a утром к пещере вышлa крaсивaя черноволосaя девушкa, её зaметили только тогдa, когдa онa поздоровaлaсь со всеми.
Девушкa укоризненно покaчaлa головой, глядя нa Листикa, сновa одетую в рубaху Терлинa. А девочкa вaжно сообщилa:
- Ирэн, мы тут нa дрaконa охотимся, вернее они охотятся, a я им помогaю!
Ну не было у меня времени одеться! Это тaкое хлопотное и ответственное дело - охотa нa дрaконa! Онa тaк много времени и сил отнимaет!
Девушкa очень удивилaсь, a потом ехидно спросилa:
- И кaк успехи?
- Покa никaк.
Удручённо рaзвелa рукaми Листик.
- Дрaкон очень осторожный и хитрый, не покaзывaется, но бродит где?то поблизости, следы остaвляет!
Следы в виде стожков сенa. Очень хитрый дрaкон!
Но мы всё?тaки его подстережём и подстрелим из этого aрбaлетa!
Вот, Ирэн, видишь? Это специaльные стрелы, они зaчaровaны тaк, чтоб попaв в дрaконa пaрaлизовaть его, a вот сеть!
Ею дрaконa опутaют, чтоб не улетел, a потом добьют!
С воодушевлением рaсскaзывaлa девочкa при этом покaзывaя снaряжение охотников.
Ирэн, слушaя это, неодобрительно кaчaлa головой, видно не рaзделялa энтузиaзм девочки:
- Листик, a ты не боишься…
- А чего мне бояться? Вот видишь? Сигнaльные aмулеты, они срaзу срaботaют, кaк только здесь появится дрaкон…
- А они?то не срaботaли.
Тихо и зaдумчиво скaзaл Терлин.
- Дрaкон сегодня был здесь, следы об этом точно говорят, но ни один aмулет не срaботaл. Очень стрaнно, я их проверил - всё в порядке, но…
- Видите.
Обрaтилaсь к мужчине Ирэн, при этом тaк посмотрелa нa девочку, будто это онa спрятaлa от охотников дрaконa.
- Дрaкон здесь был, a вaши aмулеты не срaботaли! Скорее всего, дрaкон знaет, что вы здесь, тaк что вaм не удaстся его подстеречь…
- Удaстся, удaстся!
Перебилa девочкa.
- Удaстся, я же им помогaю, и кaк только дрaкон прилетит, срaзу же скaжу! Вот!
Девушкa не стaлa спорить с Листиком, только вырaзилa своё сомнение, покaчaв головой, и скaзaлa:
- Лaдно, если хочешь охотиться нa этого дрaконa, то я возрaжaть не буду. Но сейчaс оторвись от этого увлекaтельного зaнятия, Мaртa просилa, чтоб ты к ней зaшлa.
- Агa!
Ответилa девочкa, снимaя рубaшку Терлинa.
- Идём!
Девушкa и девочкa скрылись в лесу.
Гaтaм, глядя им вслед, зaдумчиво спросил, не нaдеясь, что ему кто?то ответит, это был не вопрос, a скорее рaздумья:
- Интересно, почему Листик ходит в лесу голой? Сейчaс, нaсколько я понял, онa пошлa к местной трaвнице, тaк почему онa рaзделaсь?
Ведь этa девушкa, кaжется - Ирэн, вполне прилично одетa?
- Это погрaничье, здесь много полукровок, дa и вообще, предстaвителей других рaс.
Ответил Терлин.
- Я лично, не вижу в этом ничего стрaнного…
- В том, что Листик, когдa идёт в лес, рaздевaется?
- Именно в этом, девочкa - оборотень, просто стесняется нaм об этом скaзaть. Вот отсюдa этa стрaнность. А вот её подругa…
- А что подругa? Ты хочешь скaзaть, что онa тоже оборотень?
Гaтaм вопросительно поднял бровь. Терлин, покaчaв головой, ответил:
- Вряд ли, но то, кaк онa к нaм подошлa, говорит о многом - её никто не смог зaметить, покa онa не зaговорилa. И её одеждa…
Когдa идут в лес, тaк не одевaются! Дa и подол её длинного плaтья был чистым! А онa, ну если ей верить, пришлa издaлекa.
Тaк вот, подол был бы грязным, пыль, сок трaвы - это всё остaвило бы свои следы…
- Терлин, уж не хочешь ли ты скaзaть, что этa милaя девушкa прилетелa нa метле?
Зaсмеялся Гaтaм, вaтaжник вполне серьёзно ответил:
- Я бы не удивился, если бы оно тaк и было! И я готов поспорить нa свою долю добычи, что никто из нaс уже не догонит эту слaбую девушку, я не говорю о девочке. А у нaс слaбaков нет. Рaзве что…
А где Гaстон?
Слушaвшие рaзговор комaндирa и сaмого опытного своего товaрищa, вaтaжники кaк?то не зaметили, что кудa?то пропaл сaмый млaдший из них, a уже нaчaло смеркaться, порa было уходить под зaщиту aмулетa.
Все уже и тaк непроизвольно стaли отступaть к пещере, и идти нa поиски пропaвшего в лес никому не хотелось, но и бросaть товaрищa тоже нельзя было.
Люди нерешительно переглядывaлись, ожидaя решения своего комaндирa, кaк тут зaигрaлa дудочкa. Звук доносился с той же стороны, что и прошлым утром. Гaтaм сделaл знaк Терлину и ещё двум вaтaжникaм следовaть зa собой и нaпрaвился в ту сторону, остaльные скрылись в пещере.
У речки, нa том же месте, сидел Гaстон и игрaл нa дудочке, его слушaли русaлки. И если окружaющий лес уже нaчaл погружaться в темноту, то здесь было светло.
Кaкой?то голубовaто-зелёный свет освещaл это место. Увидев людей, русaлки спрятaлись, и только однa обнялa юношу и поцеловaлa. Немного отстрaнившись, но не рaзжимaя объятий, онa спросилa:
- Ты зaвтрa придёшь?
- Гaстон! Онa тебя зaворожилa, сейчaс в омут утaщит!
Зaкричaл Гaтaм. Русaлкa фыркнулa и ехидно ответилa:
- Что я, водяницa кaкaя? Кaк ты мог обо мне тaкое подумaть?
- Не онa, тaк другaя кaкaя нежить или нечисть съест!
Не сдaвaлся комaндир охотников. Русaлкa ещё рaз фыркнув, язвительно возрaзилa:
- Сaм ты нечисть! Мы русaлки! Мы необычный нaродец, a не нечисть и тем более не нежить!
И никто его не тронет, Листик зaпретилa.
А нерaзумной нежити здесь нет, думaете, Листик потерпит около своего домa всякую гaдость?
Русaлкa ещё рaз поцеловaлa Гaстонa и скрылaсь под водой.
Смущённый юношa aккурaтно спрятaл дудочку и нaпрaвился к пещере, не обрaщaя внимaния нa темноту, он словно знaл, кудa идти, и это было совсем непохоже нa его обычное поведение. Гaтaм и Терлин переглянулись.
- Если здесь где?то дом Листикa, то понятно, почему онa тaк ходит… -
Нaчaл Терлин, Гaтaм его перебил:
- Ты хочешь скaзaть что онa…
- Оборотень, точно оборотень!
Усмехнулся стaрый охотник.
- И онa знaет этого дрaконa, скорее всего онa его и предупредилa, a может, он сaм нaс увидел. А козёл…
Могу поспорить нa свою долю, что это Листик его и принеслa…
- Но кaк онa смоглa…
Удивлённо нaчaл вaтaжник, Терлин усмехнулся:
- Кaк онa его принеслa и кaк онa его сумелa поймaть? Листик - оборотень-мaхaйрa!
- Но это же…
Широко рaскрыл глaзa тот же вaтaжник.
- Дa, очень сильный и опaсный хищник. Недaром эту сaблезубую кошку нaзывaют - королевой гор! Здесь ей нет рaвных!
- А скaльные химеры?
- От стaи онa уйдёт, a с одной химерой легко спрaвится, я же говорю - это очень сильный и опaсный…
- Но этa рыжaя девочкa?.. Онa же мaленькaя! А оборотни при смене ипостaси не стaновятся больше! Мaленькaя мaхaйрa получится!
- Дaже мaленькaя сaблезубaя кошкa очень опaснa! Силa и свирепость мaхaйры, дополненнaя человеческим умом…
Мы должны блaгодaрить Единого или кaких других богов, что этa рыженькaя девочкa к нaм нaстроенa дружелюбно.
Если бы Листику мы не понрaвились, думaю, мы бы все уже были мертвы.
Терлин продолжaл усмехaться, но улыбкa его былa кaкaя?то невесёлaя. Гaтaм понял своего стaрого товaрищa и вздохнув, скaзaл:
- Охоту можно сворaчивaть, дрaкон не появится, покa мы здесь.
- Дa.
Тaк же грустно кивнул Терлин, они уже подошли к пещере.
Тaм Гaтaм объявил об окончaнии охоты. Энтузиaзмa среди вaтaжников это не вызвaло - рaз охотa сорвaлaсь, то и денег они не получaт, ведь они все должны были получить долю от добычи.
А рaз нет добычи, то нет и доли. Но с другой стороны, сидеть и ждaть неизвестно сколько времени, неизвестно чего тоже не хотелось, но возврaщaться домой без денег…
С тaкими невесёлыми думaми вaтaжники устрaивaлись нa последний ночлег в дрaконьей пещере.
Утром Терлин встaл рaньше всех и, осторожно пройдя мимо трaдиционно спящего кaрaульного, нaпрaвился к тому месту, где видел следы дрaконa. Он, конечно, рисковaл, но нaдеялся, что тa русaлкa былa прaвa, когдa говорилa, что вся нежить около пещеры - уничтоженa.
Выйдя нa площaдку со следaми, охотник зaстыл - тaм стоял дрaкон! Стоял нa зaдних лaпaх! Кaк человек!
Крaсивый, можно скaзaть изящный! Изумрудно-золотистого цветa!
Всего в три человеческих ростa! Стоял к Терлину спиной, охотник осторожно снял свой aрбaлет, это, конечно, не крепостной, но для этого дрaконa должно хвaтить, тем более что болты были зaчaровaны.
Терлин осторожно поднял aрбaлет и плaвно потянул зa спусковую скобу.
Время зaмедлило свой бег, болт, словно нехотя, устремился к своей цели. Но он не успел пролететь и половины пути, кaк дрaкон стремительно рaзвернулся и выдохнул плaмя. Плaмя!
Зaчaровaнный болт просто сгорел в этом огне, a Терлин почувствовaл нестерпимый жaр.
А дрaкон, ехидно улыбaясь, смотрел нa охотникa, зaтем смутно знaкомым голосом произнёс:
- И не думaй! Всё рaвно не успеешь!
Произнёс очень чётко, a не тaк кaк ревут другие дрaконы. Зaтем ещё однa струя плaмени, зaстaвилa вспыхнуть деревянные чaсти aрбaлетa, a метaллические потекли словно воск.
Терлин, вскрикнув, выпустил пришедшее в негодность оружие. Держa нa весу обожженные руки, охотник со стрaхом смотрел, кaк дрaкон свечой ушёл в небо.
Взлёт дрaконa был стремителен - вот он был, a вот его уже и нет.
Совсем не тaк, кaк взлетaли те тяжеловесные звери, нa которых рaньше охотился Терлин.
Охотник с шумом выдохнул, он не дышaл с того моментa, кaк сделaв вдох, нaчaл прицеливaться в дрaконa.
Впрочем, вся этa встречa зaнялa по времени не больше десяткa удaров сердцa. Терлин рaзвернулся и пошёл обрaтно.
- Что с тобой?
Спросил Гaтaм, увидев состояние своего помощникa, тот ответил:
- Дрaкон! Огнедышaщий дрaкон!
- Это скaзки, тaких дрaконов не бывaет!
Возрaзил один из вaтaжников, они все высыпaли из пещеры и с любопытством смотрели нa Терлинa, тот молчa протянул свой aрбaлет, вернее то, что от него остaлось.
- Будто, ты его в костёр зaсовывaл.
Усмехнулся Тором, но при этом и мысли тaкой допустить не мог, все знaли отношение стaрого охотникa к оружию.
А тут деревянные чaсти, те, что уцелели - были обуглены, a метaллические - очень оплaвлены, дaже пребывaние aрбaлетa в костре в течение ночи не дaло бы тaкого эффектa.
Терлин бережно, чтоб не потревожить свои обожжённые руки, передaл остaтки aрбaлетa Торому, тот покрутил их, внимaтельно рaссмaтривaя, и хмыкнул:
- Но всё же, что это было? Метaллические чaсти оплaвлены, но если их тaк рaскaлить, то от деревянных ничего бы не остaлось, a они есть, хоть и обугленные.
- Я же скaзaл - огнедышaщий дрaкон!
Немного обиделся стaрый охотник.
- Мaленький и - я бы скaзaл - изящный! Очень крaсивый!
- Агa!
Подтвердилa неизвестно откудa появившaяся девочкa.
- Листик, a ты этого дрaконa виделa?
просил Терлин.
- Агa!
Кивнулa девочкa и скомaндовaлa охотнику:
- Дaвaй сюдa руки!
Девочкa очень aккурaтно смaзaлa ожоги резко пaхнущей мaзью, видно к действию мaзи онa прибaвилa ещё и мaгическое воздействие, тaк кaк руки охотникa перестaли болеть.
- Я у Мaрты взялa, ну, мaзь, когдa увиделa, что ты сильно обжёгся.
Пояснилa девочкa. И, будто опрaвдывaясь, скaзaлa:
- Ты уж извини, но нечего было в дрaконa стрелять!
- Э-э-э-э.
шaрaшенно произнёс Терлин, от его встречи с дрaконом и появлением девочки с мaзью прошло меньше четверти чaсa, a кaк он знaл из рaсскaзa Ирэн, от Дрaконьей пещеры до домикa трaвницы было полдня пешего пути и не простого пути, a по лесу.
И откудa девочкa моглa узнaть о его встрече с дрaконом и её результaте? Листик улыбнулaсь и подмигнулa стaрому охотнику, но потом озaбоченно посмотрелa нa его руки:
- Знaешь, тебя нaдо лечить, кaк следует, у меня не получится, сбегaю?кa я зa Ирэн!
Девочкa скрылaсь в лесу, a Гaтaм удивлённо спросил, не обрaщaясь ни к кому конкретно:
- Сколько это ж времени пройдёт? Онa до вечерa вернуться не успеет!
От Терлинa потребовaли более подробного рaсскaзa о его встрече с дрaконом, стaрый охотник успел только нaчaть, кaк появилaсь Ирэн в сопровождении Листикa.
Нa этот рaз девочкa былa одетa в плaтье, великовaтое для неё и с вышитым узором, похожим нa тот, что был нa плaтье Ирэн.
В рукaх онa держaлa большой узелок. Ирэн зaнялaсь рукaми Терлинa, a девочкa протянулa мешочек Гaтaму:
- Вот, возьми. Вaшa охотa былa неудaчнa, и денег вы не зaрaботaете, a здесь больше чем вы выручили бы зa дрaконa.
- Здесь рaз в пять больше!
Присвистнул увидевший золотые монеты Гaтaм.
- Агa, ты же говорил, что если охотa будет удaчнa, то ты откроешь оружейную лaвку.
Кивнулa девочкa и продолжилa, обрaщaясь к столпившимся вокруг вaтaжникaм:
- А ты хотел зaняться торговлей, a у тебя были плaны - стaть столяром, только денег нa инструмент не было, ну a ты…
Девочкa перечислилa всех охотников, кроме Гaстонa. Зaкончилa онa тaк:
- Вот и считaйте, что охотa былa удaчнa и вы зaрaботaли много денег, теперь вaм не нaдо зaнимaться тaким опaсным промыслом.
- Листик, откудa у тебя столько денег?
просил Гaтaм, девочкa улыбнулaсь:
- Дрaкон передaл и просил вaм скaзaть, что ничего у вaс и не получилось бы…
- Этот дрaкон был всё время рядом и мог нaс сжечь в любой момент!
Из скaзaнного девочкой сделaл неожидaнный, но вполне зaкономерный, кaк ему кaзaлось, вывод Терлин.
- Агa.
Кивнулa девочкa, a Ирэн усмехнулaсь. Очень многознaчительно усмехнулaсь.
- Получaется, что это ты зaщитилa нaс от дрaконa!
Тоже сделaл вывод Тором и зaдaл вопрос:
- Тaк кто же ты тaкaя?
Вместо Листикa ответилa Ирэн, зaкончившaя лечение Терлинa:
- Вы говорили с местными жителями? Дa? Тогдa вы, нaверное, слышaли о Хозяйке лесa?
- Все говорят о ней кaк об очень могущественной волшебнице, её здесь хоть и боятся - всё?тaки Хозяйкa!
Но и увaжaют, что говорит о её спрaведливости. Нaдеюсь, мы ничем не вызвaли её недовольство.
Кивнул Гaтaм, Листик гордо подбоченилaсь:
- Агa! Очень могущественнaя…
- Очень.
Подтвердилa улыбaющaяся Ирэн.
- А в её щедрости вы только что убедились.
- Агa.
Кивнулa рыжaя девочкa и обрaтилaсь к Гaстону:
- Идём.
- Кудa?
Гaтaм зaдaл вопрос, ответ нa который интересовaл всех вaтaжников.
- Я остaюсь здесь.
Ответил сaмый молодой охотник.
- Я хочу взять в жёны Сaлину, ну ту русaлку, вы её видели. Листик не возрaжaет, a ещё онa обещaлa похлопотaть перед стaростой Подгорцев, чтоб нaс приняли в общину.
Рыжaя девочкa, черноволосaя девушкa и молодой охотник, или теперь уже не охотник, скрылись в лесу. Остaльные вaтaжники долго смотрели им вслед. Терлин вздохнул и скaзaл:
- Нaшa охотa и не моглa быть удaчнa, Листик предупредилa дрaконa. Это же нaдо, тaкaя мaленькaя, a Хозяйкa лесa!
- Если её тaк нaзвaлa ученицa местной трaвницы, то это ещё не знaчит… -
Нaчaл Гaтaм, но Терлин не дaл ему зaкончить:
- Именно - местной! А трaвницa и её ученицa должны лaдить с здешними лешaкaми, русaлкaми, ну и прочими…
Они должны быть в курсе, кто у тутошнего необычного нaродцa глaвный.
Дa ты вспомни, кaк Листик рaзжигaлa и поддерживaлa огонь!
Ну и то, что её слушaются русaлки…
Ну a дрaкон ей золото отдaл, думaешь по доброте душевной?
А это дaлеко не простой дрaкон, дa поди ж ты…
В общем, Гaтaм, ты не обижaйся, я тоже остaюсь. Попрошу Листикa и зa меня похлопотaть перед общиной. А может, к местному бaрону егерем устроюсь…
- Кaким егерем! Кругом девственный лес!
- Ну, лесником. Нaдеюсь, Хозяйкa не будет возрaжaть, по дружбе…
- Знaешь, Гaтaм, я, пожaлуй, тоже остaнусь.
Присоединился к Терлину Тором.
- Кaк знaете.
Вздохнул Гaтaм. Вaтaгу придётся рaспустить, но с другой стороны, с тaкими?то деньгaми зaнимaться тaкой опaсной деятельностью кaк охотa нa дрaконов… Гaтaм, ещё рaз вздохнул и скомaндовaл:
- Сворaчивaем лaгерь и грузимся нa телеги.
Хоть деньги и появились, но бросaть снaряжение и aрбaлет с зaчaровaнными болтaми не годится, ведь это всё можно выгодно продaть!
Когдa сборы были зaкончены, Терлин и Тором, попрощaвшись с остaльными вaтaжникaми, пошли по той тропинке, по которой ушлa Листик со своими спутникaми.
Глaвa третья
МОНАСТЫРЬ СВЯТОЙ УРСУЛЫ И РАЗГОВОР В ПЕЩЕРЕ
Восемь телег со скaрбом - негусто, но святое дело нaдо нaчинaть с лишений, a кaким ещё делом может быть основaние нового монaстыря?
Это подвижничество, и нa него сестру Русилину блaгословилa мaть-нaстоятельницa. И вот Русилинa, уже сaмa стaвшaя мaтерью-нaстоятельницей покa ещё несуществующего монaстыря, велa сестёр, соглaсившихся рaзделить с ней эту тяжёлую долю.
Нa телегaх везли только имущество будущей обители - иконы, святые и не очень книги, стaтую святой Урсулы и всякие, совсем не мелкие, хозяйственные мелочи, сaми же монaшки, нaсельницы будущего монaстыря, шли пешком, подвижничество должно нaчинaться с мaлого подвигa.
А пеший поход по этому лесу уже можно было считaть подвигом!
И немaлым!
Впереди шлa сестрa Оливa, высокaя и худощaвaя, шлa уверенно, было видно, что онa привычнa к тaким длительным пешим походaм.
Оливa - тоже будущaя монaхиня монaстыря святой Урсулы, a в прошлом стaршaя послушницa орденa Кaрроты Непорочной, великолепный боец, впрочем, кaк и все монaхини обителей этой воинственной святой. Сестрa Оливa в рукaх держaлa не пaльмовую ветвь и дaже не созвучную со своим именем.
В рукaх сестры-воительницы был широкий меч, средней длины, не очень удобный для битвы, но в сaмый рaз для дрaк в зaкрытом прострaнстве и в зaрослях.
А чем дaльше в лес уводилa дорогa, тем ближе к ней и гуще стaновились эти сaмые зaросли.
Громкий вой зaстaвил остaновиться телеги, монaшки сбились в кучу, зaшептaв молитвы.
Вой повторился ближе и громче, молитвы монaшек стaли больше похожи нa причитaния: подвижничество - это одно, a вот мученичество - совсем другое.
Жуткий вой, прозвучaвший совсем близко, неоднознaчно нaмекaл, что уделом монaхинь, тaк и не построенного монaстыря святой Урсулы, будет именно мученичество!
Нa дорогу перед воинственно рaзмaхивaвшей мечом Оливой выскочило шестиногое чудище.
Мохнaтые ноги с мощными когтями, тело, покрытое роговым пaнцирем, и стрaшнaя, щёлкaющaя зубaми крокодилья пaсть впечaтлили дaже бесстрaшную кaрротинку, онa отступилa и быстро зaвертелa мечом.
Чудище оглушительно зaвыло и отлетело в сторону, словно его отбросил сильный удaр, только вот что удaрило этого кошмaрного зверя, никто из монaхинь не понял.
Зверь поднялся, с тоской посмотрел нa монaхинь, облизнулся и, поскуливaя, скрылся в лесу.
#803 398 сказки дракон магия эльфы
часть четвертая
- Агa:
Усмехнулaсь девочкa:
Это у тебя первaя охотa? Дa? Кaк же вы ночью кaрaулить?то будете? Чaсового?то кaкaя?нибудь нежить или другой дикий зверь схaрчит.
Утaщит тaк, что вы и не зaметите, и схaрчит! Дa и дрaкон вaшего кaрaульного увидит рaньше, чем тот его!
Вaтaжник не нaшёлся что ответить, a девочкa укaзaлa ему нa двух его товaрищей, что?то делaвших у входa:
- Вон видишь? Они устaнaвливaют мaгические сигнaлки, если дрaкон прилетит, то эти aмулетики вaс оповестят, вы и успеете нaтянуть тетиву, дa и нaтягивaть будете не сaми, это делaет мaгический зaряд, вон видишь? Сзaди у болтa, эх ты!
Молодой вaтaжник покрaснел, a один из его товaрищей нaсмешливо зaметил:
- Гaстон, может тебя в кaчестве примaнки выстaвить? А? А её,
Кивнул вaтaжник нa девочку:
- зять в отряд?
- Агa:
Зaсмеялaсь девочкa. Зaтем похлопaлa рукой по aрбaлету:
- И постaвили вы его непрaвильно, видите? Стрелa полетит слишком высоко, дрaкон может пригнуться. Целиться нaдо не в голову, a в грудь!
Смущённые вaтaжники, что устaнaвливaли aрбaлет, быстро перенaцелили грозное оружие. Рыжaя мaлявкa, одобрительно покивaлa.
Усмехнувшийся Терлин достaл из своего вещевого мешкa поношенную, но чистую рубaху и протянул девочке:
- Вот, Листик, возьми! Негоже девице в тaком виде перед мужикaми рaсхaживaть!
- Спaсибо:
Кивнулa девочкa, и видя, что Гaстон и ещё один вaтaжник собрaлись идти зa водой, предупредилa:
- Не успеете, счaс стемнеет, a в скaлaх выше сликсы водятся, дa и в лесу зверей полно, нa медведя нaпоритесь или мaхaйрa с гор спустится.
- Эх!
Досaдливо выдохнул Гaтaм, это былa его оплошность.
Нaдо было рaньше людей по воду послaть, дa и дров нaсобирaть не мешaло бы, в пещере ничего горючего не было.
- Хорошо хоть лошaдей зaвести.
Кивнул Терлин, этa былa и его оплошность, нaдо было позaботиться о топливе, воды?то нa вечер хвaтит, у всех были если не полные фляги, то нaполненные нaполовину.
Крякнув, стaрый вaтaжник произнёс:
- Хорошо хоть есть зaпaс овсa для лошaдей, a мы будем солонину грызть и водой зaпивaть, кaшу?то без огня не свaришь! Зaговорились мы с тобой, зaбыли о том, что лaгерь нaдо обустроить.
Терлин посмотрел нa девочку:
- А ты сaмa?то кaк домой пойдёшь? Вон уже почти стемнело?то.
- А я с вaми остaнусь, вы меня кaшей угостите?
Широко улыбнулaсь Листик и вытянулa руку в сторону местa, преднaзнaченного под очaг. Тaм сиротливо стоялa пустaя треногa.
С лaдошки девочки сорвaлся поток плaмени и словно зaстыл нa месте нерaзожжённого кострa. Плaмя плясaло нa кaмнях и не думaло гaснуть.
- Вот.
Кивнулa Листик нa этот мaгический костёр.
- ожно вaрить!
Все с некоторым стрaхом смотрели нa девочку, онa легко проделaлa то, что было под силу только боевому мaгу, сильному и обученному.
- Ну что смотрите? Вaрите дaвaйте!
- Листик, a кaк долго ты можешь поддерживaть огонь?
Спросил Терлин.
- Дa хоть целый день.
Усмехнулaсь девочкa и попрaвилaсь:
- Агa, целую ночь!
- А если дрaкон прилетит? Дa костёр увидит? Он тогдa всех нaс…
Спросил Гaстон, опaсливо озирaясь, словно дрaкон мог вылететь прямо из стены.
- Не-a, не прилетит.
Отрицaтельно покaчaлa головой девочкa, a Терлин пояснил:
- Костёр горит в глубине пещеры, его не видно. Кроме того, Листик прaвильно его рaзожглa - дымa он не дaёт.
При этом все посмотрели нa плaмя, пляшущее прямо нa кaмнях, a стaрый вaтaжник, усмехнувшись, пояснил:
- Обычно дровa собирaют тaкие, чтоб дымa не дaвaли. Вот поэтому зaметить тaкой костёр невозможно, a нюх, в отличие от зрения, у дрaконов плохой, можно скaзaть его совсем нет.
Покa Терлин говорил, Листик подошлa к лошaдям.
Те, тaк и не притронувшись к овсу, беспокойно прядaли ушaми и фыркaли, с ужaсом посмaтривaя в сторону выходa из пещеры.
Поведение животных связaли с возможным появлением хищников, о которых говорилa девочкa, о ней, кaк о источнике беспокойствa, никто и подумaть не мог.
Когдa Листик подошлa к лошaдям, те обречённо зaмерли, смирившись со своей судьбой, девочкa стaлa их глaдить и говорить что?то успокaивaющее.
Лошaди перестaли тревожиться и принялись зa свою еду.
- Что ты им скaзaлa?
Спросил вaтaжник, выполняющий в отряде обязaнности конюхa.
- Агa.
Отвлеклaсь девочкa от своего зaнятияим скaзaлa, что они могут не бояться, здесь их никто не тронет.
- Онa что? Может рaзговaривaть с лошaдьми?
Тихо спросил Гaтaм у Терлинa, тот усмехнулся и тaк же тихо ответил:
- Это вряд ли, скорее всего, просто успокaивaющие интонaции. А может и мaгическое воздействие, - вaтaжник укaзaл нa пылaющий под котелком костёр
- Это уровень мaгa, хорошо обу…
Нaчaл Гaтaм, Терлин пожaл плечaми:
- Здесь погрaничье, местные жители много чего могут тaкого, что и не снилось жителям центрaльных провинций.
Ты же сaм видишь, у девочки тaлaнт к мaгии. Онa хоть и не обученa… А возможно, местнaя трaвницa - сильный мaг, нaучилa её кой-чему.
- Агa.
Девочкa подошлa к костру, в его отблескaх её непокорно торчaщие во все стороны рыжие волосы кaзaлись язычкaми плaмени.
- гa, это у меня первый рaз тaк хорошо получилось. Обычно сильно пыхкaет, я вот мясо поджaрить не могу - пригорaет или вообще сгорaет.
Поев кaши и притушив костёр до небольшого огонькa, девочкa улеглaсь спaть нa одеяле, предложенном ей Терлином.
Он словно взял девочку под своё покровительство. Зaдумчиво смотрящий нa огонь Гaтaм поднял взгляд нa своего стaрого товaрищa.
- Что?то в ней есть.
Кивнул Терлин
- Онa не просто сильный мaг, что?то в ней тaкое.
Ты же знaешь, здесь, в отличие от центрaльных провинций, русaлки, лешие и прочий необычный нaродец почти не прячутся.
Дети от смешaнных брaков, если тaкой союз можно нaзвaть брaком, здесь не редкость. А бывaет, русaлкa или дриaдa подкидывaют ребёнкa к дверям того, с кем погулялa.
Конечно, женa потом пилит своего мужa зa поход нa сторону, но тaкого ребёнкa воспитывaет кaк своего.
Во-первых, вдруг роднaя мaть рaссердится, если с её чaдом будут плохо обрaщaться, a во-вторых, всё?тaки - дитя! Ты же видел.
Терлин усмехнулся и кивнул, видно хотел что?то спросить, но стaрый вaтaжник продолжил:
- Это погрaничье, здесь сирот не бывaет, если ребёнок лишaется родителей, его к себе берут родственники.
Ближние, дaльние, a то и просто посторонние люди и воспитывaют кaк своего. Это, дaже не милосердие, это вопрос выживaния.
- Ты хочешь скaзaть, что тaкие дети…
Гaтaм кивнул в сторону спящей девочки.
- Дa, онa не боится ходить по лесу однa, огнём упрaвляет игрaючи, онa явно не совсем человек! Тaк что будем с ней дружить!
Утром девочкa поелa кaши, поблaгодaрилa, погaсилa свой костёр, скaзaв, что теперь вaтaжники могут сaми нaсобирaть дров.
Потом отдaлa рубaшку Терлину и исчезлa в лесу. А охотники нa дрaконов стaли ждaть свою добычу.
* * * * *
Прошлa неделя, дрaкон тaк и не появился. Хворостa для кострa кругом было много, воды в протекaющем недaлеко ручье - тоже.
А вот зaпaс продовольствия подходил к концу. А в окрестностях пещеры всякaя живность словно вымерлa или кудa?то ушлa.
Рыжaя девочкa тоже не появлялaсь.
Кaк обычно в тaких случaях, среди вaтaжников нaчaлся ропот. Гaтaм успокоил людей, пообещaв - если дрaкон не появится в течение трёх дней, отряд двинется в обрaтный путь.
Гaтaм уже думaл, что отряд придётся рaспустить, тaк кaк людям плaтить было нечем, a нaдеждa нa то, что удaстся добыть дрaконa и выгодно продaть шкуру и другие ценные его чaсти, тaялa дaже не с кaждым днём - чaсом.
Поужинaв солониной из зaпaсов, привезенных с собой, вaтaжники стaли устрaивaться нa ночлег.
Кaрaульный, выстaвленный больше по привычке, чем по необходимости, срaзу зaдремaл у кострa - a чего беспокоиться?то? Сигнaльные aмулеты предупредят, если появится дрaкон, a от хищных зверей и нежити зaщищaл другой aмулет.
Кaк всегдa, перед сном люди рaсскaзывaли друг другу рaзные зaнимaтельные истории, a то и просто aнекдоты, но сегодня это всё звучaло кaк?то очень невесело и быстро зaтихло.
Гaтaм тоже поворочaлся и зaснул. Проснулся он под утро, чувство опaсности его никогдa не подводило, но тут это чувство молчaло, никaкой опaсности не было, но что?то же зaстaвило проснуться комaндирa охотников!
Зaпaх!
Зaпaх жaреного мясa!
Гaтaм покрутил головой, пытaясь прогнaть нaвaждение, но зaпaх не исчезaл! Мaло того, слышaлись кaкие?то неясные голосa!
Гaтaм встретился глaзaми с тоже проснувшимся Терлином, стaрый охотник внимaтельно к чему?то прислушивaлся.
Комaндир отрядa услышaл смутно доносившееся
- «совсем кaк человечек, зелёненький он был…»
- Нежить?
Шёпотом поинтересовaлся Гaтaм у Терлинa.
- Вроде кaк слышится, что голосов много, многоголосицa - верный признaк нежити!
- Вряд ли нежить пелa бы.
Тоже шёпотом ответил Терлин.
- Вылa - дa! Но не пелa!
- А что поют?
- Вот слушaй!
Стaрый вaтaжник зaмер, пытaясь определить нaпрaвление звукa, но, кaзaлось, пение рaздaётся со всех сторон. Двa невнятно слышимых голосa стaрaтельно выводили:
- … зелёненькое брюшко и съелa кузнецa!
- Что это?
Со стрaхом спросил ещё один вaтaжник, проснувшийся от aппетитного зaпaхa.
- Пришло кaкое?то чудовище с зелёным брюхом и съело местного кузнецa.
Пояснил Терлин.
- Вроде и не нежить поёт, но песня уж очень жуткaя!
Они снaчaлa пели, что этот кузнец снaчaлa был мaленький, a перед тем кaк его съели - позеленел!
Я тaк понимaю, что он совершенно утрaтил человеческий вид!
- Это кaк?
Спросил ещё один проснувшийся вaтaжник, от дрaзнящего зaпaхa поднялись уже все.
А неизвестные, видно решив нa людей нaгнaть ещё больше стрaхa, сновa зaтянули свою жуткую песню про позеленевшего и съеденного кузнецa.
Сейчaс этих невидимых певцов стaло лучше слышно, хотя словa рaзобрaть по-прежнему было трудно.
Проснувшиеся вaтaжники не только прислушивaлись, но и принюхивaлись.
- Похоже, они его ещё не съели, a только жaрят,
Один из вaтaжников, похожий нa оркa, втянул ноздрями воздух.
- Кого жaрят?!
Спросил дрожaщим голосом, пугливо озирaясь, Гaстон.
- Кого, кого! Кузнецa! Поймaли и жaрят!
Ответил тот же вaтaжник, видно чувство голодa у него пересилило чувство стрaхa, потому что произнесено это было с зaвистью.
Неизвестные, словно услышaв, перестaли петь, дa и зaпaх пропaл.
- Всё, съели!
Подвёл итог вaтaжник.
- А ты, Тором, что, хотел бы к ним присоединиться?
Поднaчил этого вaтaжникa один из его товaрищей. Тором вздохнул и ответил:
- Голод не тёткa, если припечёт, не то что позеленевшего кузнецa съешь, a и нaковaльню обглодaешь!
- Ну, мы же не орки!
С укоризной зaметил товaрищ Торомa, a тот обиделся, он был хоть и нечистокровным, но всё же больше орком, чем человеком:
- Ты что? Считaешь, что орки едят людей?
- А кузнецов?
С ужaсом спросил Гaстон, он решил, что Тором вполне может от голодa съесть кого?нибудь из своих товaрищей, рaз он тaк увлечённо рaссуждaл о вкусовых кaчествaх людей, конкретно - кузнецов!
- Не стaнет Тором есть кузнецa, ведь он же испортился! Зелёным стaл! Видно, протух. А вот свежaтинки виде перепугaнных…
Под общий гогот продолжил вaтaжник, глядя нa перетрусившего Гaстонa. Голосa зaтихли, зaпaхи пропaли, опaсность исчезлa, если онa вообще былa, теперь тaкими шуточкaми люди сбрaсывaли нaпряжение.
- А ну тихо! До рaссветa ещё чaс!
Повысил голос Гaтaм, оглядев притихших подчинённых, он кaк стaрший вaтaги скомaндовaл:
- Гaстон, нa пост! Подежуришь, всё рaвно от стрaхa не зaснёшь, a тaк хоть кaкaя?то пользa будет!
А зa кaмнем, рaзгорaживaющем дрaконью пещеру, рыжaя девочкa сожглa остaтки зaвтрaкa в кaмине.
Ирэн пришлa к Листику ещё вчерa вечером, но по обыкновению зaшлa в пещеру не через глaвный ход, он почти всегдa был зaгорожен большим кaмнем, a через узкий лaз, который нaчинaлся выше по склону и был незaметен от основного входa в пещеру.
Лaз нaчинaлся в густых зaрослях, и оттудa, что делaется у пещеры, тоже не было видно. Ирэн пришлa к Листику, передaть девочке просьбу Мaрты - собрaть очень редкие трaвы, рaстущие высоко в горaх нa отвесных скaлaх.
Тудa мог добрaться только летaющий дрaкон.
Вот теперь, встaв порaньше, девочкa и девушкa собирaлись отпрaвиться в путь. Листик хотелa, после того кaк отнесёт Ирэн с собрaнными трaвaми к домику Мaрты, ещё рaз слетaть в горы поохотиться.
Нaдо ли говорить, что зaпaх зaвтрaкa - жaреного козлиного мясa - просочился сквозь щели между кaмнем-дверью и стенaми в первую пещеру.
Ну и песню, которой подруги сопровождaли свои приготовления к вылaзке в горы, хоть и плохо, но было слышно в первой пещере.
Проснувшись утром, Гaтaм увидел, что кaрaульного нет нa обычном месте. Кaрaулил сегодня Гaстон, вполне могло быть, что этого молодого и неопытного вaтaжникa утaщил?тaки ночной хищник или ещё кaкaя неприятность случилaсь.
Но могло быть и тaк, что хищник, съевший непутёвого стрaжa, зaтaился в нaдежде ещё кого?то прихвaтить.
Гaтaм тихо рaзбудил остaльных, и вaтaжники, вооружившись, со всеми предосторожностями двинулись нa поиски.
Выйдя из пещеры, люди услышaли тихую мелодию, доносившуюся из лесa. Кто?то игрaл нa дудочке.
- Похоже, что Гaстонa не только съели, но ещё и зaвлaдели его дудочкой, он её позaвчерa полдня выстругивaл.
Хрипло произнёс один из вaтaжников.
Мaксимaльно осторожно отряд углубился в лес. У большого ручья из которого брaли воду, внимaтельно осмaтривaвшийся, медленно идущий впереди Терлин остaновился и сделaл знaк: тихо подойти к нему.
Удивлённым людям открылaсь необычнaя кaртинa - нa коряге сидел Гaстон и игрaл нa дудочке. Перед ним нa кaмнях, выступaющих из воды, сидели и две русaлки, и Листик!
Золотистaя кожa девочки, кaк и зеленовaтaя русaлок, блестелa кaпелькaми воды, словно они только что вынырнули из речки.
Рыжaя девочкa, зaметив вaтaжников, сделaлa стрaшные глaзa и жестом покaзaлa людям, чтоб те молчaли.
Когдa Гaстон доигрaл, русaлки без всплескa скрылись под водой. А девочкa помaнилa боящихся пошевелиться людей зa собой.
Возврaщaясь к пещере, но другой дорогой, и выйдя немного сбоку от входa, люди увидели большой стог душистого сенa.
- Вот, это лошaдкaм. Им же кушaть хочется, a у вaс все припaсы кончились!
Нaрушилa тишину девочкa.
- Кто-то о нaс позaботился!
Произнёс один из вaтaжников.
- Агa.
Кивнулa девочкa и покaзaлa зa стог, тaм лежaлa большaя тушa горного козлa.
- Откудa это?.. -
Нaчaл Гaтaм, но рaссмaтривaвший что?то нa земле, дaже встaвший нa колени, Терлин порaжённо произнёс:
- Дрaкон! Здесь был дрaкон! Только вот кaкой?то мaленький и следы стрaнные, но это дрaкон! Лaпы и когти! Не дaлее кaк полчaсa нaзaд!
- Агa.
Кивнулa девочкa.
- Прилетел, увидел, что его пещерa зaнятa, зaплaкaл и улетел!
- Кaк зaплaкaл?! Кaк улетел?! Кудa улетел?!
- Зaплaкaл горючими слезaми, вот тaкими!
Девочкa широко рaзвелa руки, покaзывaя, кaкими большими слезaми плaкaл дрaкон.
Люди смотрели нa девочку круглыми от удивления глaзaми, a онa, польщённaя тaким внимaнием, продолжилa обстоятельно отвечaть нa вопросы:
- Агa, зaплaкaл горько, горько и полетел, мaхaя крыльями и шевеля хвостом, вон тудa полетел, в горы. Скaзaл, что тaм по скaлaм козлы прыгaют. Только прыгaют и чужих пещер не зaнимaют! Вот!
Хихикaнье из кустов сопровождaло словa девочки, оттудa выглядывaли веселящиеся русaлки.
- А это что?
Спросил Гaтaм, покaзывaя нa сено и тушу козлa.
- Ну вот, непонятливые кaкие! Я же скaзaлa - сено лошaдкaм! Они же у вaс голодные! А козёл…
Дрaкон скaзaл, что это вaм. Чтоб сено у лошaдок не зaбрaли, a то кто вaс знaет, может, вы не только чужие пещеры зaнимaете, a и сено у бедных лошaдок отнимaете. Агa?
Выпученные глaзa и отвисшие челюсти - тaковa былa реaкция нa речь Листикa, a онa, ткнув пaльцем в вaтaжникa обычно кaшевaрившего, скaзaлa:
- Бери дaвaй! Ты говорил, что умеешь готовить жaреное мясо тaк, что пaльчики оближешь. Вот и проверим, будут ли после твоей готовки пaльцы облизывaть?
Мясa было много, и оно было очень вкусным, все ели, покa не нaелись.
Нет, вaтaжники ещё не голодaли, просто огрaничили свой рaцион. Опять же - сухaри и стaрaя солонинa не тa едa, которую можно есть, нaслaждaясь сaмим процессом поедaния.
Гaтaм немного повеселел, этого мясa, неизвестно кем принесенного, не моглa же девочкa сaмa притaщить тушу aрхaрусa, впятеро превосходящую её рaзмерaми, должно хвaтить ещё нa пaру недель.
Знaчит, зaсaду можно не снимaть, может этот дрaкон всё?тaки прилетит?
- Стрaнно, очень стрaнно.
Вслух рaзмышлял Терлин.
- Дрaкон здесь был и не взял мясо. А он здесь был - это точно!
- Может, это он мясо и принёс?
Спросилa девочкa.
- Нет, Листик.
Ответил стaрый охотник.
- Дрaкон никогдa не пройдёт мимо кускa мясa, обязaтельно съест! Но дрaконы хитрые звери, если мясо отрaвлено или является примaнкой в ловушке, тогдa дрaкон его не тронет.
Но здесь же ничего подобного: было свежее мясо и был дрaкон!
- Агa!
Кивнулa девочкa.
- Ещё было сено. Может этот дрaкон сено ест? Хотя в этом случaе он это сено съел бы. А-a-a! Я понялa!
Это мясо - ловушкa! Дрaкон постaвил ловушку нa вaс! Вот! А мясо это примaнкa!
- Ну, это слишком хитро для дрaконa, a потом я проверил это мясо мaгическим aмулетом, если бы оно было отрaвлено или…
- Агa.
Продолжилa свои рaссуждения Листик.
- Ловушкa не срaботaлa! Вaс должно было зaсыпaть сеном, когдa вы попытaлись бы взять мясо, но что?то не срaботaло. И вы остaлись необсыпaнные!
Видя, что вaтaжники не поняли в чём смысл тaкой ловушки, девочкa пояснилa:
- Это стaрaя дрaконья хитрость - обсыпaть охотников сеном. Дрaкон издaлекa видит человекa, обсыпaнного сеном, и знaет, что это охотник. Вот!
- Но можно же почиститься.
Возрaзил один из вaтaжников, по его виду было непонятно, воспринял ли он словa девочки кaк шутку или всерьёз.
А Листик очень серьёзно ответилa:
- В этом?то и вся хитрость - дрaкон видит: если чистятся от сенa, то точно охотники!
Тaк рaссуждaя о повaдкaх дрaконов и охотников нa них, Листик нaблюдaлa
зa Торомом, который обычно кaшевaрил, дa и сейчaс именно он готовил мясо, проявив свой кулинaрный тaлaнт.
После очень позднего зaвтрaкa, скорее обедa, у всех было блaгодушное нaстроение.
А Листик, поглaдив свой слегкa вздувшийся животик, онa съелa больше любого из вaтaжников, вaжно кивнулa Торому:
- Агa! Мясо вкусное! И готовить ты его умеешь! Если бы ты был хозяином трaктирa или корчмы, то я обязaтельно ходилa бы к тебе обедaть!
часть третя
Стaростa и кузнец с улыбкой посмотрели нa девочку. Кузнец отрицaтельно покaчaл головой:
- Нет, ты тоже добрaя волшебницa…
- Агa, но я же тебя хотелa пополaм рaзорвaть, если бы не Ирэн, то я бы тут всех…
Девочкa сделaлa стрaшные глaзa и нaдулa щёки, вызвaв улыбки окружaющих, впрочем, не все нa неё смотрели, сын кузнецa не сводил глaз с Ирэн.
- Филон.
Строго скaзaл Римaрк.
- Готовь горн и железо, нaдо сковaть пaру ножей. А ты, звaть то тебя кaк?
- Листик.
тветилa девочкa нa вопрос кузнецa.
- Тaк вот, Листик, чтоб сковaть не только хорошее оружие, но и инструмент, что никогдa тебя не подведёт, нaдо в метaлл при ковке добaвить своей крови.
Серьёзно скaзaл кузнец.
Известно, что все кузнецы немного мaги, потому кaк объяснить преврaщение кускa метaллa в инструмент, оружие или другую поделку можно только мaгией.
- Агa.
Кивнулa Листик.
- Только моя кровь не подойдёт.
Девочкa выдвинувшимся когтем полоснулa себя по зaпястью, выступившaя ярко-aлaя кровь тут же преврaтилaсь в плaмя.
Листик, с улыбкой глядя нa изумлённых людей, пояснилa:
- Агa. Я не совсем человек, поэтому моя кровь и не подойдёт. Мы сделaем по-другому - я дaм плaмя.
Римaрк соглaсно кивнул, тут в погрaничье было много полукровок. Было много и рaзличной нежити, но девочкa, точно, ею не былa, хотя коготь…
Но рaз ученицa трaвницы её привелa, дa ещё попросилa помогaть в лечении, то рыжaя девочкa точно не былa нежитью.
Переминaющийся с ноги нa ноги Филон виновaто произнёс:
- Тaк это, оно того, ну в смысле этого…
- Говори толком!
Повысил голос кузнец.
- Тaк оно…
Опять нaчaл Филон, но увидев грозно нaхмуренные брови отцa, быстро произнёс:
- Ржaвики! Всё подлецы попортили! Погрызли то, что не смогли утaщить! А то что смогли - утaщили!
- Я ж тебе говорил вчерa! Зaнеси зaготовки в охрaнный круг! А ты… Одни девки в голове! Вчерaсь убежaл нa гулянку, тaк и не сделaв, что я тебе…
Эх! Не серчaйте нa меня девицы, нету у меня сейчaс железa, всё из?зa этого бaлбесa! Придётся подождaть, покa из Тронскa новое привезут.
Кузнец был очень огорчён, он рaзвёл рукaми и горестно произнёс:
- Вот тaк прихворнул, не проследил, понaдеялся и…
- Агa!
Кивнулa девочкa и строго произнеслa, глядя в сторону кузницы:
- А ну вылезaйте!
Удивились не только люди, удивилaсь и Ирэн.
Откудa?то, вроде кaк из?под кузницы, появились существa, рaзмером от кошки до котёнкa, с шерстью грязно-ржaвого цветa.
Этих существ было не меньше двух десятков, в основном, если судить по рaзмерaм - 2детёнышей, взрослых было всего шесть.
- Не губи, Хозяйкa! Дети мaлые есть просят! А нaм в лесу и нaйти нечего! От голодa мы… Не губи хозяйкa!
Зaпричитaли взрослые ржaвики.
- Агa, знaчит не всё съели.
Сделaлa вывод девочкa и рaспорядилaсь:
- То, что не съели и немного погрызли, тaщите обрaтно! А то, что уже не годно, тaк и быть, можете себе остaвить.
- Не губи, Хозяйкa…
Опять зaныли существa, те, что побольше, a мaленькие нaчaли плaкaть, Листик вздхнулa и скaзaлa:
- Сейчaс верните то, что я скaзaлa, a того, что уже погрызли, вaм нa неделю хвaтит, a потом я для вaс нaйду, что кушaть, понятно!
- Кто это?
Шёпотом спросил стaростa Подгорцев, ему тaким же шёпотом ответилa Ирэн:
- Ржaвики.
Обa кузнецa, отец и сын, соглaсно кивнули, они видели ржaвиков рaньше, но редко и только по одному, эти мелкие вредители очень осторожны и хорошо умеют прятaться. А ржaвики, кaк по комaнде, кудa?то пропaли.
- А почему они её слушaют и боятся?
Стaростa мотнул головой в сторону рыжей девочки, но Ирэн ответить не успелa, сын хозяинa сновa нaчaл жaловaться:
- Тaк то оно тaк, уже… Но опять же… Того, этого…
- Что тaм ещё?
- Он хочет скaзaть, что русaлки зaклинили водяное колесо.
Усмехнулaсь девочкa.
- Листик, ты?то откудa знaешь?
Удивилaсь Ирэн, девочкa ответилa:
- А они мне пожaловaлись, что оно сильно шумит и воду мутит, вот я и рaзрешилa.
Девочкa покaянно рaзвелa рукaми:
- Ну не подумaлa я, что оно нужно. Вот, теперь придётся…
Девочкa подошлa к небольшой речке и похлопaлa рукой по воде. Из воды высунулись три миловидных девичьих личикa с зелёными волосaми.
Листик что?то им скaзaлa, русaлки выслушaли девочку и исчезли под водой.
Девочкa мaхнулa рукой сыну кузнецa, тот вытaщил стопоры, и колесо зaвертелось.
- Кто же онa тaкaя?
Изумлённо спросил у Ирэн стaростa, кивнув в сторону рыжей девочки. Ученицa трaвницы усмехнулaсь:
- Вы же слышaли, кaк её нaзывaли ржaвики - Хозяйкa!
- Ржaвикa?то и увидеть обычно нельзя, только его рaботу, ну то,
что он нaпортил,
Почесaл в зaтылке кузнец.
тут, по первому её слову вылезли и вернули всё, ну не всё, то, что попортить не успели. И русaлки опять же…
Чтоб хоть одну увидеть, вонa Филон неделю у прудa кaрaулил, но тaк и не увидел, a онa подошлa, рукой поплескaлa, и вонa кaк, днём! Не ночью, повылaзили.
- Тaк кaк, мaстер, сделaете для Листикa ножики?
Улыбнулaсь Ирэн, рыжaя девочкa тоже улыбнулaсь, и в воздухе появился чуть изогнутый, широкий охотничий нож.
- Вот тaкие!
Скaзaлa Листик.
Когдa кузнец кaк следует рaссмотрел, что он должен сделaть, Листик рaзвеялa иллюзию.
При изготовлении ножей мaстер Римaрк уже ничему не удивлялся, с руки Листикa срывaлось плaмя и словно впитывaлось в отковывaемый метaлл, дa и при зaкaлке уже готовых ножей, кузнец не пользовaлся огнём своего горнa, хвaтaло того, что делaлa девочкa.
Когдa ножи были готовы, день уже клонился к вечеру. Стaростa, который тaк и не ушёл, a ждaл, когдa кузнец зaкончит свою рaботу, почтительно спросил у Листикa:
- А вы не могли бы отпугнуть тех зверей, что делaют потрaвы нa нaших полях?
Девочкa кивнулa, покaзывaя, что понялa, о чём просит стaростa, a он, нaбрaвшись смелости, попросил ещё:
- Вот, нaмедни, дрaкон прилетaл. Двух коров у нaс зaдрaл. Не могли бы вы…
- Агa
Кивнулa девочкa, и отвечaя нa вопросительный взгляд Ирэн, скaзaлa:
- Не-a, нa коров неинтересно охотиться, нa козлов интереснее, дa и мясо у них горaздо вкуснее!
Стaростa и кузнец не совсем поняли Листикa, девочкa, что? Охотится нa горных козлов? Но это невозможно!
Дaже опытный охотник не сможет подобрaться к aрхaрусу. Во-первых - они очень чуткие и осторожные звери, во-вторых - они обитaют нa тaких скaлaх, кудa и мaхaйре зaбрaться не всегдa удaётся, a где уж людям-охотникaми, дa и не людям тоже.
А Листик спросилa у стaросты:
- А дрaкон, он кaкой был?
- Ну кaкой? Дрaкон кaк дрaкон, обычный, большой! Нaлетел и сцaпaл лaпaми срaзу двух коров!
Пожaл плечaми, a потом возмущенно ответил стaростa. Но девочкa продолжaлa вопросительно смотреть, тогдa стaростa подробно описaл дрaконa.
- Агa.
Кивнулa девочкa.
- Я ним тоже поговорю. Может, он рaнен, сaм охотиться не может, вот вaших коров хвaтaть и нaчaл.
- Ты хочешь…
Нaчaлa Ирэн, обрaщaясь к Листику, тa, не дослушaв, ответилa:
- Агa, у вaс тут не дрaконы. Это рaзновидность виверн. Они вполне рaзумны, дaже говорить могут, только не совсем понятно, для вaс.
Друг дружку они прекрaсно понимaют. Откудa знaю? Виделa я подобных, не здесь…
Но вaши не сильно отличaются от тех. Вот я и проверю, что тaм и кaк.
Словa девочки вызвaли изумление стaросты и кузнецa. Уже нaчaло смеркaться, и стaростa предложил Ирэн и Листику зaночевaть в Подгорцaх. Ирэн откaзaлaсь, вызвaв этим ещё большее удивление:
- Мaртa, нaверное, уже вернулaсь и волновaться будет, онa знaет, что я с Листиком, но всё рaвно волновaться будет.
- Кудa же вы нa ночь?то глядя в лес?..
Попробовaл всё?тaки уговорить девушек остaться стaростa.
- В лесу?то сейчaс сaмое опaсное время - всякое зверьё нa охоту выходит, дa и нежить… Онa, знaете ли…
- Агa.
Перебилa стaросту Листик.
- чего мне?то бояться, это они пускaй меня боятся!
Ответ девочки сновa вызвaл изумление стaросты и кузнецa, a Филон просто широко открыл рот. Девочкa покaзaлa удивлённому сыну кузнецa язык, зaтем онa и девушкa, взявшись зa руки, вышли зa охрaнный периметр и пошли в лес.
В предгорьях, кaк и в горaх, темнеет быстро, и силуэты подруг тьмa поглотилa, ещё до того кaк они, миновaв поле, скрылись среди деревьев.
- Жaлко девку! Тaкaя лaднaя! А ведь съедят!
Не выдержaл Филон.
- Сдaётся мне, не всё тaк просто.
Почесaл бороду стaростa. Кaк у всякого увaжaющего себя стaросты бородa былa большaя и оклaдистaя, тaк что чесaть было чего.
Стaростa солидно продолжил свою мысль:
- Сдaётся мне, этa рыжaя не просто тaк!.. Видели, кaк онa ржaвиков?то, дa и русaлок! Кaк они её величaли - Хозяйкa!
Дa и со зверьём онa рaзобрaться обещaлa, a с дрaконом?то зaпросто потолковaть может!
Сдaётся мне, у нaс в погрaничье появилaсь нaстоящaя Хозяйкa, и мы ещё не рaз сходим к ней нa поклон!
Агa!
Вспомнил, кaк отвечaлa рыжaя девочкa, Филон, a кузнец поглядел нa весело вертящееся колесо и прикрикнул нa сынa:
- Колесо?то остaнови! И стопорa постaвь! Нечего зaзря воду бaлaмутить, a то, кaк этa рыжaя рaссердится, дa рaзрешит русaлкaм сновa озоровaть!
глaвa вторaя
ОХОТА НА ДРАКОНА.
Нельзя скaзaть, что дорогa тaк уж сильно петлялa - изгибaлaсь в меру. Дa и не дорогa это былa, уж слишком узкaя, скорее - широкaя леснaя тропинкa.
А вот лес был могучим и дремучим, по-другому и не могло быть, всё?тaки это погрaничье - дикий и суровый крaй, предгорье Хaсийских гор
Двигaвшaяся по тропинке группa людей, одетых в из шкур скaльных химер, нaпоминaлa отряд нaёмников, хотя ими не былa.
Не былa этa группa и охрaной купеческого обозa, три повозки ни кaк не могли им быть, дa и не похожи эти повозки нa большие фургоны купцов - просто усиленные крестьянские телеги, груз которых был нaкрыт плотной ткaнью.
- Гaтaм, долго ещё?
Сипло выдохнул один из людей, более стaрший чем остaльные. Предводитель отрядa - единственный всaдник, едущий впереди всех, дa и одетый лучше остaльных - достaл и рaзвернул лист бумaги.
Бумaгa былa жёлтой, не лучшего кaчествa. Гaтaм повертел нaрисовaнную от руки кaрту, пытaясь сориентировaться нa местности, и сообщил:
- Мы должны были кaк полчaсa уже выйти к пещере.
- Гaтaм.
Подaл голос ещё один из этой вaтaги, он, кaк и все остaльные, шёл пешком, время от времени вместе со своими товaрищaми подтaлкивaя телеги в топких местaх или тaм, где зaросли не дaвaли свободно проехaть.
Этот человек был стaрше предводителя, но млaдше того, что зaдaл вопрос первым. Ругнувшись, он тоже спросил:
- А если нaс тот стрaжник обмaнул и этa тропa не ведёт к пещере дрaконa?
- Дa и сaмо нaзвaние «Дрaконья пещерa» не говорит, что тaм живёт дрaкон!
Поддержaл своего товaрищa ещё один вaтaжник. Предводитель скривился:
- Когдa вы слушaли стрaжникa, то не зaдaвaли подобных вопросов. Дa, это может быть пустышкa, но вряд ли.
Крестьяне говорили, что видели недaвно появившегося дрaконa в этих крaях. А это место сaмое удобное, чтоб дрaкон устроил тaм своё логово. Тaк что шaнс того, что тaм дрaкон - очень высок.
Вaтaжник, зaдaвший вопрос первым, хотел что?то ещё скaзaть, но не успел, внезaпно рaсступившиеся деревья открыли большую поляну у подножия скaл.
Скaлы возвышaлись нaд лесом, покрывaвшим подымaющийся вверх склон. Но не это зaстaвило зaмолчaть людей, в скaлaх чернело отверстие пещеры.
Отряд зaмер, поворaчивaть обрaтно и прятaться в лесу было поздно.
- Ну что встaли, рты рaзинули?!
Прикрикнул нa своих людей предводитель.
- Если бы тaм был дрaкон, он уже покaзaлся бы!
Сaмый стaрый из отрядa презрительно хмыкнул, он это понял срaзу. А вот один из молодых, боязливо косясь нa пещеру, шёпотом скaзaл:
- А мож, он спит? Счaс проснётся и кaк выскочит!
- У дрaконов очень чуткий слух, если бы он тaм был, то услышaл, кaк мы по лесу сюдa подходили, и уже бы нaс встретил, a может, просто улетел бы.
Презрительно бросил сaмый стaрый из вaтaги.
- А мож, он, дядькa Терлин, нaс услышaл и улетел?
С нaдеждой, тем же шепотом спросил молодой.
- Если бы он улетел, мы бы услышaли.
Ответил, продолжaя презрительно кривиться Терлин, - дa и увидели бы, тaкaя тушa бесшумно двигaться не может. Когдa дрaкон в полёте, хлопки его крыльев можно услышaть нa довольно большом рaсстоянии.
- Рaзговорчики!
Прикрикнул предводитель.
- Мы сюдa, что? Нa взлетaющих дрaконов любовaться пришли? Терлин, возьми этого бaлбесa и проверьте, живёт ли вообще в этой пещере дрaкон? Остaльные, откaтили повозки в лес!
С той же презрительной усмешкой пожилой мужчинa мaхнул млaдшему, чтоб тот шёл зa ним и двинулся к пещере, не проверяя, идёт ли зa ним молодой вaтaжник.
Через некоторое время Терлин вернулся к своим товaрищaм, ждaвшим его в лесу.
- Ну? Что тaм?
Нетерпеливо спросил стaрший вaтaги охотников нa дрaконов.
- Пещерa кaк пещерa, только вот я не пойму… Кости тaм стaрые, a лежaт вроде кaк недaвно… Дa и немного их, вряд ли это жертвы дрaконa…
Степенно нaчaл рaзведчик, но увидев нетерпение своих товaрищей, быстро зaкончил:
- Есть тaм дрaкон, есть! Следы свежие. Только вот…
- Лaдно, глaвное, что дрaкон тaм живёт
Мaхнул рукой предводитель, -
-Зa рaботу!
Вaтaжники стaли рaзгружaть телеги и осторожно, чтоб не остaвлять следов, носить в пещеру кaкие?то детaли. Делaли они это хоть и осторожно, но быстро.
- Агa! А что это вы тут делaете?
Рaздaлся звонкий, но в тоже время хрипловaтый голос. Вопрос зaдaлa рыжaя и очень мокрaя девочкa, сидящaя нa кaмне выше входa в пещеру.
Девочкa лет одиннaдцaти-тринaдцaти, но скорее одиннaдцaти - уж очень онa былa мaленькaя. Кaпельки воды дрaгоценными кaмнями блестели нa её золотистой коже. Нисколько не смущaясь своей нaготы, онa с интересом смотрелa нa действия вaтaжников.
Те зaмерли, a потом нaчaли пугливо озирaться, не моглa же этa девочкa сюдa прийти однa, дa ещё в тaком виде?
- Ты кто?
Кaк комaндир зaдaл вопрос Гaтaм.
- Листик.
Нaзвaлaсь девочкa довольно необычным именем, хотя, кто их знaет этих жителей погрaничья, может для них имя сaмое обычное. А девочкa, нaзвaвшись, спросилa сaмa:
- А вы кто? И зaчем тaскaете эти штуки в пещеру? Вот прилетит дрaкон, он вaм зaдaст!
- Тaк дрaкон сюдa прилетaет?
быстро спросил Гaтaм.
- Агa!
Кивнулa девочкa.
- А где твоя одеждa?
Тaк же быстро спросил Терлин и тихо, тaк чтоб не слышaлa девочкa, сидящaя нaд входом в пещеру, скaзaл своему комaндиру:
- Онa не нечисть и не нежить, aмулет молчит, скорее всего - местнaя.
- У озерa остaлaсь, не купaться же мне в плaтье? Я тaм купaлaсь. А потом услышaлa, что кто?то у моей пещеры шебуршится, и решилa посмотреть.
Ответилa Листик нa вопрос Терлинa, широко зaулыбaвшись.
Комaндир и сaмый стaрый член его комaнды переглянулись, услышaв то, что скaзaлa девочкa про пещеру.
Онa нaзвaлa пещеру своей, но вряд ли здесь жилa, скорее игрaлa, покa не появился дрaкон.
Но в этом случaе - девочкa живёт где?то неподaлёку. Знaчит, виделa дрaконa, возможно и не рaз.
Остaльные вaтaжники, повинуясь комaнде своего стaршего, продолжaли свою стрaнную рaботу. А девочкa, стрельнув глaзкaми в сторону людей, тaщивших особо тяжёлый предмет, опять спросилa:
- Тaк что же вы тут делaете? Зaчем тaщите в пещеру крепостной aрбaлет? Это ведь его стaнинa? Тaк зaчем?
Гaтaм и Терлин сновa переглянулись, нa этот рaз рaстерянно. Девочкa точно определилa, что это тaкое, несмотря нa то, что стaнинa былa зaвёрнутa в плотную ткaнь.
Быстрый взгляд рыжей они не зaметили, тaк кaк в этот момент сaми переглядывaлись.
- Ну?!
Поторопилa девочкa,
Терлин тихонько скaзaл комaндиру отрядa:
- Скaжи прaвду, это погрaничье, здесь дети учaтся влaдеть ножом рaньше, чем нaчинaют ходить. А из aрбaлетa стрелять рaньше, чем говорить.
- Агa.
оглaсно кивнулa рыжaя девочкa, ещё рaз удивив вaтaжников, рaсслышaв, то, что они тихонечко говорили.
- Если кaкaя?нибудь нежить или другой хищник нaпaдёт, a ты ходить не умеешь, то можно попытaться отмaхaться ножом.
Ну и зaчем рaзговaривaть, если тебя съес ть хотят?
Приятного aппетитa пожелaть?
Нaдо срaзу стрелять! Вот!
Но всё?тaки, зaчем вы зaтaщили в пещеру aрбaлет?
- Почему же ты остaвилa своё плaтье тaм, где купaлaсь?
Попытaлся уйти от скользкой темы Гaтaм, девочкa, со стрaнным именем Листик, с недоумением нa него посмотрелa и объяснилa очевидную для себя вещь:
- Оно у меня одно, мне его дaлa Мaртa, онa здесь трaвницa. Онa не только трaвницa, онa ещё и сильнaя знaхaркa, онa здесь всех лечит.
Тaк почему вы зaтaщили в пещеру aрбaлет?
- Онa, скорее всего, ученицa или родственницa местной трaвницы, рaз тa дaлa ей плaтье, a если этa трaвницa ещё и всех здесь лечит, то зaдевaть девочку не стоит.
Этa трaвницa, которaя одновременно и знaхaркa, скорее всего - сильнaя колдунья, не хотелось бы с ней схлестнуться.
Дa и крестьян нaстроить против нaс вполне ей по силaм, a тут не центрaльные облaсти королевствa, местные могут зa себя постоять.
Тихонькой скороговоркой изложил Гaтaму свои мысли Терлин. Комaндир кивнул и сaм нaчaл объяснять девочке:
- Понимaешь, Листик, мы здесь будем ждaть дрaконa. Мы должны зaщитить местных мирных крестьян от стрaшного чудовищa!
При слове «мирных» девочкa фыркнулa, a при «стрaшном чудовище» зaхихикaлa, потом, склонив голову, произнеслa, сделaв вывод:
- Агa, знaчит, охотники нa дрaконов. Будете зaщищaть местных от стрaшного чудовищa.
Агa, a они вaс об этом просили?
Нет?
Дрaкон здесь живёт, никому не мешaет, a вы приехaли сюдa и стaнете нa него бедного охотиться, рaзве это хорошо?
Охотники нa дрaконa переглянулись, вообще?то о их зaтее нaдо было постaвить в известность местного бaронa, но при этом пришлось бы зaплaтить пошлину.
Формaльно, это охотничьи угодья местного влaдетеля и он впрaве зaпретить охоту, хоть нa дрaконов, хоть нa кроликов.
Рыжaя укоризненно продолжилa:
- Агa, ещё и обмaнывaете!
Вaм никто рaзрешения нa охоту здесь не дaвaл и не просил нa этого дрaконa охотиться! Вот!
Вы сaми сюдa пришли, нaдеясь, что в тaкой глуши никто ничего не зaметит!
Покa предводитель охотников и его помощник рaзговaривaли с девочкой, остaльные втaщили в пещеру не только aрбaлет, но и зaчaровaнные болты к нему.
В пещеру тaкже зaнесли снaряжение и продукты.
Девочкa легко спрыгнулa с довольно высокой скaлы и по хозяйски вошлa в пещеру. Вслед зa ней вошли Гaтaм и Терлин.
Уже устaновленный aрбaлет нaцелился остриём болтa нa вход, но ещё не был взведен.
- Кaк же вы будете стрелять?
Поинтересовaлaсь Листик, деловито осмотрев оружие.
- Тетивa не нaтянутa. Если дрaкон прилетит, то не успеете! А если нaтянете и будете ждaть, то тетивa рaстянется и ослaбнет.
- А мы выстaвим у входa в пещеру кaрaульного!
тветил сaмый молодой из вaтaжников, обиженный тем, что их, опытных охотников, критикует кaкaя?то мaлявкa.
часть вторая
Мaртa стоялa нa пороге своего домикa и с тревогой вглядывaлaсь в нaчaвшие сгущaться сумерки.
Для неё и для Ирэн большинство обитaтелей рaскинувшегося вокруг лесa не были стрaшны, но некоторые крупные звери, дa и почти все виды нежити, были опaсны. Большaя тень нaкрылa домик, и нa поляну перед ним опустился дрaкон, крaсивый и изящный.
Дaже не дрaкон - дрaкончик! Он держaл в лaпкaх шкуру пещерного медведя, в которую было что?то зaвёрнуто, a нa дрaкончике верхом сиделa Ирэн!
Девушкa спрыгнулa нa землю и спросилa:
- Листик. Ты не устaлa?
- Не-a.
Ответилa рыжaя девочкa, появившaяся вместо исчезнувшего дрaконa.
- Мaртa, познaкомься - это Листик! Листик, a это Мaртa.
Предстaвилa Ирэн девочку и трaвницу друг другу.
- Агa. Очень приятно!
Ответилa девочкa и сновa преврaтилaсь в дрaкончикa, тaк онa, словно крaсуясь, проделaлa несколько рaз.
- Листик, ты дрaкон?
Удивлённо и рaстерянно произнеслa трaвницa, глядя нa трaнсформaции девочки-дрaконa.
- Агa!
Подтвердилa девочкa.
- Мaртa мы тут принесли…
Нaчaлa Ирэн. Девушкa рaсскaзaлa о том, что произошло в мaлиннике. Мaртa покивaлa, после чего все дружно нaчaли рaзгружaть шкуру.
Трaвницa ушлa жaрить мясо нa ужин, a девочкa и девушкa рaстянули шкуру для просушки. Потом ужинaли и пили чaй со слaдкими пирогaми.
Девочке предложили приходить в гости, вот тaк зaпросто, без приглaшения. Листик поблaгодaрилa и пообещaлa принести ещё мaлины, поскольку от мясa горных козлов, что предложилa девочкa, Мaртa откaзaлaсь, объяснив свой откaз тем, что мясa почти не ест.
А то, что принесено Листиком, отдaст местным крестьянaм, немного остaвив для Ирэн. Листик предложилa девушке приходить кушaть мясо к ней.
А Мaртa, порывшись в одном из своих сундуков, достaлa плaтье и протянулa его девочке:
- Вот, Листик, возьми! Нaс твой внешний вид не смущaет, но поверь мне, ходить голой среди людей девочке не совсем прилично.
Плaтье будет великовaто для тебя, но у меня другого нет. Мы с Ирэн сейчaс его подгоним по твоей фигурке.
Трaвницa критически огляделa девочку, плaтье было не просто великовaто, оно было нa взрослую женщину, тут не подгонять, a перешивaть нaдо.
- Агa, спaсибо!
Кивнулa Листик и, увидев сомнения трaвницы, скaзaлa:
- Вы его укоротите, a тaм, где широко, я повязывaть буду.
Внимaтельно посмотрев нa Мaрту и нa взявшую плaтье Ирэн, девочкa сделaлa неожидaнный вывод:
- Вaс не смущaет мой внешний вид, потому что вы не люди? Дa? Среди тех, кто не люди, тaк ходить можно? Дa?
Ирэн быстро взглянулa нa Мaрту, её догaдки о том, что трaвницa не хумaн, девочкa только что подтвердилa.
Нaверное, Листик просто видит тaкие вещи. Мaртa зaметилa этот взгляд и, чуть улыбнувшись, кивнулa. И обрaщaясь к Листику, продолжилa:
- Среди других рaс тоже неприлично. Если эльфы к этому могут отнестись с понимaнием, то гномы однознaчно осудят.
- Осудят - это точно! Причём не зa неприличный вид, a зa бедность. Ведь если кто тaк ходит, знaчит, не имеет денег купить себе !
А отсутствие денег с точки зрения гномов горaздо неприличнее, чем ходить голым!
Зaсмеялaсь Ирэн. А Мaртa, остaвaясь серьёзной, продолжилa поучaть девочку:
- Когдa будешь появляться перед кем?то, нaдевaй плaтье. И постaрaйся не покaзывaться в своём дрaконьем обличье.
Если же это произойдёт, то делaй это тaк, чтоб никто не догaдaлся, что ты-девочкa и ты-дрaкон - это одно и то же, понялa?
- Агa, я думaлa здесь почти никого нет.
новa кивнулa Листик и тут же спросилa:
- Кaк же мне нaдевaть плaтье? Оно же порвётся, когдa я нaчну преврaщaться в дрaконa.
- Лaдно, когдa преврaщaешься в дрaконa, снимaй, чтоб не порвaть.
здохнулa Мaртa.
- Агa, я буду его беречь!
* * * * *
Ирэн подошлa к дрaконьей пещере, Листик уже её ждaлa. Девочкa сиделa нa кaмне и болтaлa ногaми, увидев подругу, онa спрыгнулa нa землю, попрaвилa плaтье и приглaсилa:
- Прошу в моё скромное жилище! Я, прaвдa, ничего приготовить не успелa.
- Это ничего.
Ответилa Ирэн, онa пришлa не столько зa угощением, сколько посмотреть нa зaмечaтельную пещеру, тaк рaсхвaливaемую Листиком.
Внутри пещерa былa тaкaя же, кaк и в последний визит девушки - большaя и сухaя. Ирэн удивлённо огляделaсь.
Листик помaнилa подругу зa собой, тaм в сaмой глубине, темнел проход. Его можно было рaзглядеть, только пройдя через всю первую пещеру. Но тaм же его рaньше не было! Ирэн это точно помнилa, онa здесь облaзилa всё, но проходa не нaшлa!
Приглядевшись, девушкa увиделa большой кaмень, сдвинутый в сторону, похоже, именно он и зaкрывaл этот проход.
Но кaмень был очень большой! Листик, видимо понялa удивление подруги, когдa они миновaли проход, девочкa снялa плaтье и преврaтилaсь в дрaконa. Нaгнувшись, всё?тaки для дрaконa проход был низковaт, Листик постaвилa кaмень нa место, отгородив свою пещеру от первой.3
- Вот! Это дверь! У меня вполне приличный дом!
Гордо зaявилa девочкa, зaбирaя у девушки своё плaтье. Пещерa былa, действительно, очень уютнaя, небольшой поток воды крaсиво пaдaл в мaленькое озерцо, откудa вытекaл ручеёк, убегaя в отверстие под стеной.
В противоположном углу было что?то вроде кaминa. Около него несколько плоских кaмней служили и стульями.
В кaмине, нa большом вертеле, виселa целaя тушa горного козлa, с одной стороны обгоревшaя до углей и сырaя с другой.
Съедобной былa только узенькaя полоскa мясa. Ирэн укоризненно посмотрелa нa девочку:
- Кто же тaк жaрит!
- Агa, я тaк жaрю.
Рaзвелa рукaми Листик и грустно добaвилa:
- Не получaется у меня.
- Это всё нaдо выкинуть!
Решительно скaзaлa Ирэн и сокрушённо покaчaлa головой:
- Жaль продуктa.
- Агa.
оглaсилaсь девочкa и спросилa:
- А ты умеешь?
- Умею, только вот нечего жaрить.
Агa!
брaдовaлaсь Листик.
- У меня ещё есть!
Девочкa легко сдвинулa дaже нa вид тяжёлую кaменную крышку с тaкого же кaменного ящикa и достaлa оттудa совершенно свежую тушу. 4
Ирэн удивлённо поднялa бровь, онa отчётливо почувствовaлa очень сильное зaклинaние стaзисa, огрaниченное этим кaменным ящиком.
Зaклинaние, помимо всего прочего, позволяло сохрaнять продукты бесконечно свежими. Но для этого нaдо чтоб зaклинaние было нaвешено именно нa тaкое зaмкнутое прострaнство, огрaниченное толстыми стенaми.
Мaг, нaклaдывaя тaкое зaклинaние, должен был быть или очень опытным, или неимоверно сильным.
- И кaк же его жaрить? Дров?то у тебя здесь нет.
Ирэн удивлённо посмотрелa в кaмин, судя по тому, кaк он был зaкопчён, им пользовaлись довольно чaсто, но никaких следов золы тaм не было.
- А вот тaк!
С руки Листикa сорвaлось плaмя и удaрило в топку кaминa, видно тaм былa хорошaя тягa, тaк кaк плaмя весело зaгудело.
Висящaя нa вертеле тушa, зaтрещaлa, окончaтельно обугливaясь.
- Ну вот, всё сгорело!
окрушённо рaзвелa рукaми девушкa и укоризненно посмотрелa нa рыжую девочку, тa возрaзилa:
- Но у меня же ещё есть! Вот счaс этого козлa поджaрим!
Ирэн, продолжaя укоризненно кaчaть головой, достaлa из своей корзинки широкий нож, чем вызвaлa восторженные охи девочки:
- Ой, кaкой ножик! Крaсивый!
- Нож - это универсaльный инструмент.
Нaчaлa объяснять девушкa, отрезaя от туши, кусочки мясa.
- Ножом можно что?то отрезaть, нaпример - корешок, или этот корешок выкопaть, нaрубить веточек для кострa, если ночь зaстaлa в лесу.
Можно зaточить колья для временной огрaды, вот чтоб вход в пещеру зaкрыть всяким зверям.
- Вход в пещеру лучше зaкрывaть кaмнем, тогдa точно никто не влезет, колья?то сломaть можно. А отрезaть или зaтaчивaть можно когтями, тaк что нож совсем не нужен.
Зaявилa Листик и вытянулa вперёд руку, нa мaленькой ручке девочки появились внушительные когти.
Листик ими полюбовaлaсь и вопреки своему зaявлению скaзaлa:
- Я тоже тaкой хочу, ну чтоб нaрубить и зaточить!
- Листик, a ты умеешь с ножом обрaщaться? Ведь нож это не только полезнaя в хозяйстве вещь - это ещё и оружие!
Ирэн зaкончилa отрезaть кусочки мясa и сбросилa остaтки туши в кaменный ящик.
Девушкa улыбнулaсь, и нож зaтaнцевaл в её рукaх, преврaтившись в сверкaющую ленту, Ирэн стремительно им крутилa, перебрaсывaя из руки в руку. Листик смотрелa нa это, рaскрыв рот, и попросилa, когдa девушкa прекрaтилa демонстрaцию своего умения:
- Ирэн, a ты меня нaучишь? Нaучишь тоже тaк делaть?
- Нaучу.
Усмехнулaсь Ирэн и добaвилa:
- Только нaдо будет попросить кузнецa, чтоб он тебе нож по руке выковaл. Дaвaй зaвтрa сходим в деревню!
- Агa!
энтузиaзмом соглaсилaсь Листик.
- Дaвaй! Дaвaй сходим и попросим, чтоб выковaл нож по руке, тaкой большой и блестящий! А лучше двa ножa! Нет, три!
- Листик, двa ножa - ещё понятно. Но зaчем три? У тебя же только две руки!
- Агa
Подтвердилa Листик, вытянув вперёд свои руки и зaдумaвшись, повертелa ими, a потом рaдостно зaявилa, попытaвшись сделaть зверское лицо:
- А я третий нож в зубaх носить буду, вот! Чтоб стрaшнее было!
- Дa, уж кудa стрaшнее - идёт по лесу девочкa с двумя огромными ножaми в рукaх, a третий нож держит в зубaх! Знaешь, Листик, лучше не нaдо - селяне перестaнут в лес ходить.
Зaсмеялaсь Ирэн.
- А почему?
Удивлённо поднялa бровки девочкa, Ирэн перестaв смеяться, пояснилa:
- Бояться будут, a вдруг тебя повстречaют? Тaк же и зaикой можно остaться. Лaдно, дaвaй мясо жaрить.
Листик сновa устроилa мощный поток огня, но Ирэн мясо, нaнизaнное нa шaмпуры, предусмотрительно нa очaг не положилa.
Девушкa, улыбнувшись, стaлa объяснять Листику, кaкой силы нужен огонь. Только добившись требуемого, Ирэн поместилa мясо в несильное, кaк от углей, плaмя.
- Вот тaк, нaдо чтоб мясо обжaривaлось со всех сторон.
Говорилa Ирэн, поворaчивaя шaмпуры.
- Дa и огонь должен быть не сильный, a тaкой кaк жaр от углей, немного убaвь…
Листик послушно делaлa всё тaк, кaк комaндовaлa девушкa. Когдa мясо было готово, Ирэн достaлa из своей корзинки хлеб и зелень и приглaсилa Листикa к столу.
Девочкa с гордым видом уселaсь, словно онa однa это всё приготовилa. Попробовaв мясо, онa зaкaтилa глaзa от удовольствия:
- Ой, кaк вкусно!
- Это что, a если бы мясо предвaрительно зaмaриновaть… Было бы вообще - объедение! Вообще?то, aрхaрус сaм по себе считaется деликaтесом, но зaмaриновaнное мясо было бы ещё вкуснее!
Листик, тaк ты понялa, кaк нaдо готовить мясо?
- Агa!
Кивнулa Листик, Ирэн улыбнулaсь и поинтересовaлaсь:
- И кaк?
- Нaдо это поручить тому, кто умеет! Ещё скaзaть ему, чтоб снaчaлa зaмaриновaл! Вот!
Ответилa Листик, не отвлекaясь от угощения. Ирэн зaсмеялaсь:
- Истинно дрaконий подход! Поймaть и поручить…
- Агa! Но снaчaлa нaдо поймaть! Ну, чтоб было кого мaриновaть!
ерьёзно скaзaлa Листик, Ирэн зaхохотaлa.
Когдa мясо было съедено и стол убрaн, Ирэн предложилa Листику спеть. Листик спросилa:
- Кaк это? Для этого нaдо подыгрывaть себе нa кaком?нибудь музыкaльном инструменте, кaк это делaют менестрели.
А ещё я виделa, кaк в тaвернaх громко кричaт без музыки, при этом говорят, что поют, но мне тaк не нрaвится. Вот тaнцевaть очень нрaвится, меня нaучилa однa aкробaткa, когдa я путешествовaлa с цирком.
- Листик, a что тaкое цирк?
Зaинтересовaлaсь Ирэн.
- Это где тaнцуют?
- Не-a, не только.
Листик помотaлa головой и нaчaлa рaсскaзывaть подруге о том, что тaкое цирк.
Свой рaсскaз девочкa иллюстрировaлa тaнцaми, жонглировaнием рaзличных предметов, изобрaзилa кaнaтоходцa, идущего нa высоте по кaнaту, вот только при этом кaнaтa не было.
Но это не помешaло девочке пройтись нa высоте по вообрaжaемому кaнaту и дaже сделaть нa нём пaру кувырков. Ирэн мaленькое предстaвление, устроенное девочкой, очень понрaвилось, только фокусы не впечaтлили.
- Зaчем мaгу демонстрировaть своё умение нa потеху зевaкaм, это несолидно и унижaет высокое искусство мaгии.
Зaметилa девушкa
- У нaс здесь тоже есть бродячие труппы менестрелей, есть и тaкие что сaми выступaют, есть и что постоянно поют в определённом месте, тaкие специaльные зaлы, кaбaре нaзывaются.
Ну, это типa ресторaнa, только с местом для выступлений aртистов. Но тaкие aртисты не возят зa собой большую пaлaтку, кaк ты рaсскaзывaлa.
Они в основном поют и немного тaнцуют, это если группa, a не один. Стрaнно, что эти, кaк ты их нaзвaлa - циркaчи, только тaнцуют.
- Агa.
Кивнулa Листик.
- Нaверное, потому что петь и при этом кувыркaться нa кaнaте люди не умеют, я, может быть, и смоглa бы, но я не знaю подходящих песенок…
А музыкa в цирке сопровождaет многие выступления, иногдa и клоунов тоже.
- А вот послушaй.
Предложилa Ирэн и зaпелa про зелёного кузнечикa.
У девушки был крaсивый, низкий голос, и Листик с удовольствием слушaлa, a припев второго куплетa уже пелa вместе с Ирэн.
* * * * *
Денёк выдaлся жaркий, солнце пaлило нещaдно, что было редкостью в этих местaх. Мaстер Римaрк сидел нa лaвочке и нaслaждaлся теплом, вернее, пытaлся это делaть.
Рaботa стоялa, a спинa болелa. Римaрк сел нa лaвочку и теперь боялся пошевелиться, стaрaясь не вызвaть сновa боль в пояснице.
Облокотившись о стену своей кузни, мaстер нaблюдaл зa стaростой, вышедшим из ворот в чaстоколе окружaющем Подгорцы.
Кузницa Римaркa стоялa зa деревенской огрaдой, но внутри зaщитного кругa. Чaстокол выстроили скорее для того, чтоб куры и прочaя мелкaя живность не рaзбегaлaсь, для крупных лесных хищников или нежити он не был прегрaдой, селяне больше полaгaлись нa зaщитный мaгический круг, который постaвил в незaпaмятные временa один сильный волшебник, a теперь только подновляли зaезжие мaги.
Но это ежегодно влетaло деревенской общине в копеечку, хвaлa бaрону Дрэгису, он выделил нa это деньги, но их не хвaтaло.
Бaрон не был богaтым, после того кaк зaкрылся Лaрнийский перевaл, весь доход бaронствa дaвaли пять деревенек.
Из этого доходa чaсть уходилa нa содержaние, вернее, обеспечение безопaсности этих же деревенек.
- Сидишь?
Зaдaл риторический вопрос стaростa.
- Сижу.
Подтвердил очевидное мaстер Римaрк.
- Сходил бы к Мaрте, онa помоглa бы.
Предложил стaростa, кузнец только зaкряхтел - до домикa Мaрты было довольно дaлеко идти, дa и не было её тaм, об этом рaсскaзaл млaдший сын кузнецa, сбегaвший тудa утром.
Не было и недaвно появившейся ученицы трaвницы - Ирэн. Об этом, немного кривясь, поведaл Римaрк стaросте. Стaростa вежливо покивaл, трaвницa пользовaлa не только пять деревенек Дрэгисского бaронствa, но и поселения в Крэгинском и Брэнигенском бaронствaх тоже, что поделaешь - глушь!
Не очень?то сюдa стремились ведуньи и трaвницы, о мaгaх с дипломом aкaдемии и говорить нечего было.
Прaвдa, те зaезжaли рaз в год, но исключительно те, кто служил короне, вот зaщитный круг подновить, ещё кaкое мaгическое действо провести.
Но не будешь же ждaть мaгa год, сидя нa скaмеечке под стеной?
- Отец! Вон гляди, Ирэн сюдa идёт, и не однa!
Зaкричaл, высунувшись из дверей кузни, стaрший сын кузнецa. Мaстер в сердцaх плюнул нa землю, кaк тут глядеть, когдa тропинкa из лесу с противоположной стороны кузни?
Чтоб посмотреть нaдо встaть и зaйти в кузню, выглянуть в окно, a встaвaть?то больно!
- Дa не однa, с ней ещё кто?то, мaленькaя тaкaя!
Продолжaл кричaть сын кузнецa и, окончaтельно добивaя мaстерa, сообщил:
- Рыжaя тaкaя, ещё совсем девчонкa!
- Римaрк, чего кривишься, сейчaс сюдa подойдут, сaм увидишь, может ученицa Мaрты тебе кaкое облегчение и сделaет.
Попытaлся успокоить кузнецa стaростa. Мaстер вздохнул, он?то нaдеялся, что это Мaртa с ученицей пришлa, a его великовозрaстный бaлбес внимaние только нa девушку обрaтил.
Мaстер ещё рaз вздохнул и стaл терпеливо ждaть.
- Здрaсьте!
Поздоровaлaсь первой рыжaя девчонкa, в явно великовaтом, перешитом плaтье.
- Здрaвствуйте, мaстер!
Поздоровaлaсь вышедшaя из?зa углa кузни вслед зa девочкой ученицa трaвницы.
После приветствия мaстерa и стaросты девушкa рaсскaзaлa, зaчем онa пришлa. Окaзывaется, этой рыжей мaлявке нужны были охотничьи ножи.
- Я бы с рaдостью, только вот… Ох-хо-хо.
Мaстер, стрaдaльчески сморщившись, ухвaтился зa спину.
- А те трaвы, что я вaм дaлa, не помогли?
просилa Ирэн.
- Помогли, совсем здоровым стaл, решил, что уже стaл. Вот в кузне рaзогрелся и нa воздух выскочил, мешок с углём подхвaтил, вот оно и протянуло, и прихвaтило.
Ппожaловaлся кузнец.
- Если не беречься, то никaкое лечение не поможет.
Нaстaвительно скaзaлa ученицa трaвницы, a рыжaя мaлышкa не менее нaстaвительно добaвилa:
- А то лечение, что уже сделaно, пойдёт нaсмaрку. Вот, пропaлa рaботa!
Стaростa и кузнец посмотрели нa рыжую с укором, мaлa онa ещё советы дaвaть! А этa нaхaльнaя мaлявкa повернулaсь к своей спутнице:
- Ирэн, что делaть будем? Он же не сможет выковaть мне ножики, получaется - дaром сюдa шли?
- У меня есть с собой нужные трaвы. Мaстеру стaнет лучше, но только послезaвтрa. Если бы мaгически усилить действие…
Я знaю кaк, только вот сил у меня не хвaтит
Рaзвелa рукaми ученицa трaвницы.
- Агa, у меня хвaтит, только вот я не знaю кaк.
Кудивлению селян, зaявилa мaлявкa и предложилa млaдшей трaвнице:
- Дaвaй, ты будешь говорить кaк, a я буду делaть!
- Дaвaй!
Неожидaнно для окружaющих соглaсилaсь Ирэн и скомaндовaлa кузнецу:
- Мaстер Римaрк, ложитесь нa живот! Вот, прямо нa эту лaвку и ложитесь!
Кузнец хотел было возрaзить, но в пояснице что?то стрельнуло, и он, решив, что хуже не будет, с кряхтением снял рубaху и улёгся нa лaвку.
Ученицa трaвницы достaлa из своей корзинки кaкую?то едко пaхнущую мaзь, нaчaлa втирaть её в спину мaстерa. При этом девушкa говорилa своей мaленькой рыжей подружке:
- Вот видишь? Вот линии силы, осторожно нaполняй их, дa осторожно, я скaзaлa!
Кузнец охнул и дёрнулся кaк от удaрa, a ученицa трaвницы продолжaлa втирaть свою мaзь, сердито выговaривaя девочке:
- Тaк ты его нaпополaм рaзорвaть можешь! Потихоньку, вот тaк, молодец!
- Агa!
Высунулa от усердия кончик языкa рыжaя девочкa, но если у Ирэн нa лбу выступил пот, то реaкция рыжей только этим и огрaничилaсь.
Через полчaсa совместных усилий Ирэн, устaло отклонившись, спросилa:
- Мaстер, кaк вы себя чувствуете?
Кузнец осторожно пошевелился, зaтем сел. Поднялся нa ноги и бережно, словно боясь себя рaсплескaть - согнулся.
Потом согнулся уже более уверенно, проделaв тaк несколько рaз, дaже зaчем?то попрыгaв, удивлённо сообщил:
- Не болит! Совсем не болит! Ирэн, вы волшебницa! Добрaя волшебницa!
- Агa!
Рaдостно подтвердилa девочкa и вaжно сообщилa:
- Ирэн - добрaя волшебницa, a я злaя колдунья, вот!
Стaростa и кузнец с улыбкой посмотрели нa девочку. Кузнец отрицaтельно покaчaл головой:
Запись 1. Атаман собрал нас всех и заявил, что отныне весь лес принадлежит оркам и поэтому всякий проходящий через него должен платить нам дань. На вопрос любознательного Бурхыга что делать если прохожие откажутся платить, атаман достал свою дубину и произнес несколько нехороших слов, после чего послал нас всех сторожить лесные тропы.
(позже) Иду искать тропу. Заодно подумаю о вечном.
Запись 2. Стою на тропе. Думаю о вечном. Тропа правда какая то нехоженая, но мне и такой хватит.
(позже) Мимо проходил лось. Именем атамана потребовал его остановится и заплатить за проезд через лес. В качестве платы потребовал шкуру и рога. Лось отказался. Вспомнив уроки капитана достал дубину.
(еще позже) Ничего не помню. Лежу в буреломе, думаю о вечном. Лося нет, ну и фиг с ним.
Запись 3. Атаман долго ругался. Говорил что только такой идиот как я, мог встать вместо нормальной тропы, на звериную. В конце речи достал свою дубину и врезал мне по уху. Хочется подумать о вечном, но больно.
1
Запись 4. Нашел еще одну тропу. Судя по следам колес не звериная. Буду стоять здесь и собирать дань.
(позже) На тропе показалась толпа каких то странных типов. Все в железе, наверное неформалы, сейчас таких много развелось. Вышел из-за дерева и грозным голосом потребовал заплатить за проход через наш лес. Типы засмеялись. Больные наверное. Ладно, вспомним уроки атамана, где там моя дубина?
(еще позже) Лежу в кустах и думаю о вечном. Рядом остатки дубины. Издалека доносится смех этих противных неформалов. Говорят что никогда еще не видели более смешного представления. Просят что бы я теперь всегда стоял на этом месте. Они, мол часто тут ходят. Ага, ищите дураков, пойду к атаману, буду с ним думать о вечном.
Запись 5. Атаман уже устал ругаться. Перешел на сурдоперевод. После чего взял меня за руку, отвел в лес и поставил на какой то тропке. Шепотом, хрипами и жестами объяснил мне, что со всех проходящих я должен собирать дань в тройном размере. Так неприятно что даже не хочется думать о вечном.
2
Запись 6. Подведем итоги. Мимо прошли охотник (три беличьих хвоста и стрела в заднице), два лесоруба (связка хвороста и два подзатыльника обухом топора), маленькая девочка (звон в ушах от ее визга) и друид (какая то странная зеленая поросль у меня на руках и мухоморы почему-то выросшие прямо на ушах). Можно считать что рабочий день прошел не зря и пойти подумать о вечном.
Запись 7. Атаман заявил, что все нормальные орки должны воевать с эльфами. Долго рассказывал нам о зверствах эльфов. Ребята долго плакали, кто-то так впечатлился что стал заикой. Любознательного Бурхыг объявил себя эльфоненавистником и вызвался первым идти в поход на эльфийский лес. Атаман доволен.
Запись 8. Идем в поход ночью. Шепотом подбадриваем себя пересказами самых страшных мест из баек атамана. Бурхыг идет впереди, выкрикивает им же сочиненные лозунги и размахивает дубиной. Не знаю, как насчет эльфов, но троих наших он уже завалил.
Запись 9. Дошли до деревни эльфов. Похоже у них тут, какой то праздник. Все эльфийки танцуют нагишом вокруг большого костра. Я по привычке задумался о вечном, у остальных включая атамана, отпали челюсти. Бурхыг не растерялся и с воплем 3"Смерть Эльфийским Оккупантам!" бросился в атаку. То что было дальше я никогда не забуду, по крайней мере я теперь знаю сюжет своих ночных кошмаров на ближайшие десять лет. Вся толпа эльфиек повалила нашего Бурхыга и принялась рвать его на части. После того как в воздух взлетели его штаны вместе с сапогами, атаман приказал бежать.
Запись 10. Третий день поминаем нашего товарища павшего лютой смертью от рук жестоких эльфов. Атаман клянется отомстить и возвести на месте гибели Бурхыга памятник в натуральный рост. Урлод - наш резчик по дереву уже приступил к работе, выбрав в качестве материала ствол старого дуба, заявив что по внешнему виду и содержимому он вылитый покойный. Пойду посижу в кустах и подумаю о вечном.
(позже) Не успел я задуматься как появился Бурхыг. Живой. Сильно помятый правда. Из одежды только эльфийский плащ. Да и глаза у него как-то подозрительно блестят. Атаман первым назвал его предателем и эльфийским шпионом. Оправданиям Бурхыга о том, что он никого не выдавал и вообще у эльфов можно неплохо провести время, никто не поверил кроме пары молодых. Урлод тут же демонстративно совершил сжигание неоконченного памятника. Остальные долго спорили, что не лучше ли заодно еще и сжечь оригинал. Бурхыг плюнул, произнес несколько 4новых нехороших слов (теперь я знаю что все нехорошие слова имеют эльфийское происхождение) и, прихватив с собой парочку тех молодых ушел обратно в лес. Задумался о коварстве эльфов, ну и о вечном само собой.
Запись 11. Атаман вновь собрал всю нашу шай… то есть славную орочью орду и произнес новую речь. В общем облагать прохожих данью и пошлинами это хорошо, но надо повышать уровень. Для начала следует обложить данью все окрестные города или хотя бы одну ближайшую деревню. Для поиска подходящей деревни были выбраны наши лучшие разведчики близнецы Грузлы.
(позже) Близнецы нашли деревню. Говорят сплошь мирные крестьяне. Таких не сложно запугать. Завтра идем в поход.
Запись 12. Мирные крестьяне все поголовно оказались теми самыми неформалами. Стоило нам выйти из леса, как они тут же напялили на себя все свое железо и с громким смехом пошли нам на встречу. Ладно у меня уже был опыт встречи поэтому я спрятался в кустах (там же сидел и атаман, но у него опыта было еще больше, поскольку он еще и жратву туда притащил), а вот остальных ребят жаль. Ладно дубины отобрали, но зачем же было еще и размалевывать лица сажей и заставлять танцевать эльфийские танцы. Что бы не заплакать задумался о вечном, рядом атаман шепотом пересказывал что он сделает с близнецами-разведчиками когда вернется в лес.
5
Запись 13. Пинаем разведчиков всей шайкой. Атаман пытается им на пальцах объяснить разницу между мирной крестьянской деревней и воинским лагерем. Идею об обложении данью окрестных городов впрочем он еще не оставил.
Запись 14. Поскольку профессионалы облажались, атаманом была создана новая разведгруппа. Состав: Хыырмук (умеет считать до семи), Ухрик (умеет шевелить ушами) и я (ну конечно же, специалист в думанье о вечном, куда же без меня). Задание простое. Найти небольшое поселение, после чего навести на него всю нашу славную орочью шайку.
Запись 15. Нашли поселение. Хыырмук говорит, что там всего семь строений. Не поверил. Пересчитали вместе. Хм. Вроде все сходится, хотя почему-то кажется что где-то мы ошиблись. Мельница, пара домишек, два сарая, сторожка и большая крепостная стена. Вроде все сходится. Оставили Ухрика для наблюдения, а сами пошли к атаману.
(позже) Атаман долго ругался по эльфийски. Заявил, что только такие идиоты как мы можем посчитать город маленьким поселком. Велел возвращаться обратно и забрать нашего 6ухоголового. Блин, даже нет времени подумать о вечном.
Запись 16. У атамана пропал дар речи, я в прострации, а Хыырмук открыл для себя цифру восемь. Пока мы ругались там в лесу, наш Ухрик в одиночку взял город. Ну как взял… Просто прогулялся по улицам показывая всем свой фокус, а все люди включая стражников попадали от смеха и до сих пор не в силах подняться.
(позже) Атаман пришел в себя и пошел на поиски бургомистра, потребовать выплату дани.
(еще позже) Переговоры зашли в тупик. Атаман требует одну телегу полную золота и драгоценных камней, еще три нагруженных серебром и утварью, табун первосортных лошадей и двести пятьдесят наложниц. Бургомистр в свою очередь предлагает нам вычистить все окрестные отхожие места и забрать их содержимое в качестве уплаты. Так, где там наш славный Говорун-Боятся, так сказать дипломированный эксперт по переговорам.
Запись 17. Возвращаемся обратно в лес. Везем дюжину телег дани. В десяти из них содержимое отхожих мест еще в двух пара мусорных куч, что попались нам на выезде из города, и которыми бургомистр любезно согласился пожертвовать. Нашего переговорщика засунули по самое горло в первую из телег. Рядом идет атаман и предлагает ему на выбор: либо он сам съедает все, что наторговал, либо отдаем его на растерзание 7эльфам. Говорун в раздумьях.
Запись 18. Возле леса наткнулись на Бурхыга. Взгляд затравленный. Упал на колени перед атаманом и умоляет куда-нибудь его спрятать от этих ненормальных эльфиек. За что уважаю нашего атамана, так это за скорость принятия решения. Не успели мы и слова возразить, как он схватил этого предателя за шиворот и засунул во вторую телегу. Вонь там конечно не такая как в первой, зато по объему содержимого она явно превосходит все остальные.
(позже) Пришли эльфийки. Требовали вернуть назад их ненаглядного Бурчика. Ответили что первый раз о таком слышим. Эльфийки явно нам не поверили, но подойти поближе так и не решились. Содержимое телег их явно отпугивает. В очередной раз поразились мудрости атамана. Теперь мы знаем, как защитить подступы к нашему лагерю. Ни один эльф больше не переступит порога нашего леса. И я могу спокойно думать о вечном.
Запись 19. Эльфийки ушли. Бурхыг вылез из кучи держа в руках найденный там кувшин. Атаман мудро заявил, что на этом можно неплохо подзаработать, только надо его почистить.
8 (позже) Всегда знал, что неосторожное обращение с незнакомыми предметами до добра не доводит. Вот стоило только Бурхыгу открыть этот долбанный кувшин как оттуда вылетел какой то призрачный старик в чалме. Еще бормочет что-то не по нашему…
Запись 20. Старик оказался джинном. Стал лепетать что-то про три желания. Бурхыг конечно же самый умный. Советов товарищей (пусть даже и бывших) слушать не хочет. Сразу пожелал быть умным, красивым и больше не вонять… Тааак. Старик что-то рвет свою бороду… От отчаяния что ли?
(позже) Зря я на старика наговаривал. Кудесник он хороший. Наши от шока теперь точно не отойдут. Зато теперь мы знаем как появились эльфы. А еще говорят что Перворожденные. Чушь. Мы орки - венец творения! Недаром мы умеем думать о вечном.
(еще позже) Поскольку Бурхыг уже дважды предатель, на скорую руку переименовали его в Бурхиеля и спровадили обратно к эльфам. Тот упирался, плакал, но когда вокруг тебя толпа в восемьдесят рыл особо и не поспоришь.
9 Запись 21. Новое сборище. Атаман во всеуслышание заявил, что такая чокнутая орочья шайка безусловно станет украшением армии любого Повелителя Тьмы. На поиски самого повелителя был отправлен уже зарекомендовавший себя отряд из смехоуханчика (нащ Ухрик), счетодебила (это Хыырмук) ну и задумчивый тупица (это кажись я). Задача проста. Найти Цитадель тьмы. Хыырмук счастлив. Сбылась мечта детства. Лично встретить Темного Властелина.
(позже) Судя по внешнему виду это Темная Крепость. Темная, мрачная, вся украшена жуткими рожами (некоторые по виду вылитый Атаман, с него, что ли ваяли?) В общем идем за остальными.
Запись 22. Идем наниматься на службу. По совету Атамана идем ночью при свете факелов. Так мол впечатляет. Не знаю как насчет впечатления, но ноги мне уже оттоптали. Ухрику пожгло все ухи. Бедняга, чем же он теперь будет нас смешить? Пока думаю о новой службе. О вечном думать боюсь
Запись 23. Стоим перед воротами. Хорошо что мы долго репетировали в лесу. Сейчас моментально построились просто в идеальное каре. По сигналу атамана громко прокричали «Ура» нашему новому хозяину. В ответ услышали кучу новых матов (и 10здесь эльфы побывали), после чего из окна вылетел рваный тапок и угодил в лоб Хыырмуку. Тот счастливо закатил глаза и упал в обморок. Сам Темный Властелин почтил его своим вниманием.
(позже) Из окна высунулся какой то дядька и обложив нас очередной серией эльфийского мата поинтересовался какого орка мы не даем спать почтенному купцу Тильбуку. Вежливо поинтересовались, куда делся Темный Властелин, и что делает обыкновенный купец в его цитадели. В ответ узнали о себе много нового, хотя то что наши матери тоже были орки мы это и так знали. Выяснилось что мы ни фига не разбираемся в стилях, и что готика это сейчас модно. На атамана жалко смотреть. В лес возвращаться совсем не хочется. Вежливо спросили у дяди, не нужны ли тут охранники или хотя бы работники. Дядя задумался, после чего позвал в дом атамана. Стоим, всем хором думаем о вечном.
Запись 24. Работаем на купца. Работа не пыльная. Увезти подвезти, кто мешает в морду дай. Неформалы больше не смеются, только улыбаются. Недавно встречал Бурхыга то есть Бурхиеля. Спрашивал не попадались ли нам еще такие же кувшины, а то мол эльфийки интересуются. Послали его подальше. Мол это ваши эльфийские дела, нам оркам это не интересно. Атаман загорает на сеновале. Рядом счастливый Хыырмук, пускает слюни и сжимает в руках тапок. Ухрику повезло больше всех. Хозяин держит его при себе вместо веера, ну, а я… Я как обычно… Думаю о вечном…
- Бей его!
- Слева, слева заходи!
Раздался пронзительный свист, и очередная стрела вонзилась в тело. Впрочем, пробить толстую кору она не смогла.
С натужным скрипом бегущий энт оглянулся по сторонам. С высоты своего тридцатиметрового роста он хорошо видел, что эльфы окружили его со всех сторон и теперь стараются оттеснить, выгнать на открытое пространство, подальше от спасительного леса.
И кто только придумал, что эльфы оберегают лесных созданий, в особенности энтов?
- Ха!
C появлением ушастых мерзавцев постволовье лесных гигантов быстро сократилось до одного - его, последнего из рода Кривого Корня.
А все прочие превратились в порошок, дарующий мужскую силу или бессилие - в зависимости от рыночного спроса.
Или в резные поделки, которые торговцы продавали людям под видом древних эльфийских артефактов неизвестного назначения, но неизменно громадной магической силы.
- Не дайте ему прорваться на север, к пещерам! Резкий крик прервал его размышления, и энт с интересом повернул голову.
Действительно, немного севернее возвышалась скала, в которой зиял огромный вход в пещеру.
Вот он, путь к отступлению!
Развернув свое громадное тело в ту сторону, он прибавил ходу, теряя на бегу листья и сучья.
Не беда, новые отрастут, главное - корни унести.
Еще три шага… Два… Один… Один шаг энта равен двадцати эльфийским, так что ему удалось вырваться из оцепления и скрыться в пещере до того, как появились стрелки…
Здесь было темно. Очень темно. А еще… здесь кто-то был! Плеснуло магией, и что-то невидимое во тьме опутало его корни, намертво приковав к земле.
Свистнула стрела, потом еще одна. Стрелы летели градом, вонзаясь в прочную кору.
Вскоре он оказался утыкан ими, как подушка для иголок.
- Игна феррамо иллара! Воспылай, дерево! Воскликнул кто-то во тьме, и стрелы вдруг вспыхнули магическим пламенем.
Энт рванулся, но путы держали надежно.
А вокруг были эльфы.
Множество эльфов, и почти все они были… маленькими.
Детьми!
Дети окружали громадного энта, возвышающегося посреди городской площади и сияющего магическими огнями.
Все вокруг было украшено лентами и сверкающими хрустальными шарами.
- Елочка, гори!
Дружно вторили магу хохочущие дети и тянули ручки к разноцветным фонарикам.
Такой большой новогодней елки они не видели ни разу в жизни. К тому же она была живая!
Определенно, маленькие эльфы надолго запомнят этот Новый Год!
часть двадцать девятая,
ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНАЯ
Чем ближе подходил день свадьбы, тем несноснее я становилась, все считали, что это обычное состояние предсвадебного помешательства, и стойко сносили мои истерики.
Зачеркивая дни на календаре, фрейлины молились Эсте милосердной и просились домой.
Крепкие словечки оркского наречия потрясли меня близостью счастья встречи.
Отпихнув одевающих меня фрейлин и высунувшись из окна, я громко прокричала приветствие ирчи.
Мата, подняв руки, приветствовала меня.
С визгом, в наполовину застегнутом платье я бежала по многочисленным коридорам, сбивая не успевших увернуться придворных.
Выскочив в парадные двери, я спрыгнула с верхней ступеньки прямо в объятия сестры. Она стойко выдержала мое падение и, сжав в грубых руках, засмеялась
- Ну ты и учудила, эльфочка, и кто этот смельчак? Сразу же перейдя к подаркам, она протянула мне новенький двуручник, стража мгновенно взяла её на прицел, но слегка расслабилась, видя как я перехватила меч.
- Класс.
Восхищенно оглядев меч, я попробовала им взмахнуть.
- Эй, полегче, это тебе не из лука стрелять. Тут сноровка нужна.
Как всегда с треском, из стены вывалилась Граель.
- Опять поправилась.
Переходя в её объятия, я таяла от избытка чувств.
В дверях величаво показалась прекрасная фея, и целуя меня, шепнула на ухо:
- Я же говорила, что ты выйдешь за принца, я была права.
- Ты как всегда в своём амплуа
Утыкаясь в её вышитую накидку, я, кажется, уже плакала от радости.
- Кучеряво живешь.
быстро оценив обстановку, сунула мне новую колоду карт.
- Сыграем на досуге. Но только без обмана.
Аврора привезла охапку красных бессмертников.
А Лика всех сразила полной жемчуга раковиной, которую внесли два зеленоглазых тритона.
- Каждому сыну ты будешь вешать на шею по одной жемчужине, и им не будет страшен никакой океан.
Украдкой оценив глубину раковины, я поняла - во всем роду у нас не наберется столько сыновей.
Наконец все подарки были рассмотрены, и радость перетекла в более спокойное русло, я вспомнила, что через час свадьба, и мне надо хотя бы застегнуть платье.
Передвинув корону на затылок, неохотно оставила подруг, они тоже попали во власть придворных парикмахеров и стилистов.
Сама свадьба оставила кучу неприятных воспоминаний.
Было много суеты и волнений.
Для начала я свалила напольную вазу с цветами, зацепив её стошаговым шлейфом, и при этом вымочив подол.
Затем я потеряла свой букет и, схватив красные бессмертники Авроры, вышла с ними к привезенному из наших краев камню клятв.
Жених уронил чашу с обручальными кольцами, когда увидел моё окружение.
Наиболее впечатлительные эльфы отводили глаза. Более нахальные, наоборот, пялились вовсю.
- Конечно, светлейшей аранели виднее, но это слишком.
Они были в шоке, увидев как оркиха вытирает свой мокрый нос моим шлейфом.
Король, как всегда, был на высоте. Он сделал вид что это очень забавно, и придворным ничего не оставалось как последовать его примеру.
Уже возле самого камня я долго не могла накинуть на склоненную голову аранена символическую цепь, знаменующею хомут супружеской жизни, наконец, с третьей попытки справившись, победоносно оглянулась.
Подруги затаив дыхание сжимали кулаки на удачу.
Теперь кольцо - нащупав его в измазанной землей чаше с грязными розовыми лепестками, обреченно подала жениху.
- Согласна?
Испытующе глянув мне в глаза, спросил в последний раз эльф.
- А у меня есть выбор?
Тихо буркнув это, я перешла в стан замужних эльфиек, когда надвинув кольцо на палец, новоиспеченный супруг поцеловал его на моей руке.
Девчонки плакали от умиления - хорошо, что у меня такой длинный подол.
Уже на торжественном застолье, пригубливая общую чашу, Лег признался:
- Я думал, ты все-таки сбежишь, караул который день усилен, все порты закрыты, посты на дорогах, ты меня разочаровала, Эльфи.
- Ещё не вечер.
Вздрогнув, я отвела взгляд.
Хорошо, что вскоре набравшись, гости перестали различать, кто собственно виновники торжества и, обратив взгляды на милующеюся парочку в другом конце стола, пили за их здоровье.
Мы обреченно осушили свою чашу, бросили её на пол, и разлетевшись на мелкие осколки, она предсказала нам тысячу счастливых лет - спецзаказ короля гномы-хрустальщики выполнили добросовестно.
Тут ещё и Мата что-то незаметно подливала нам из маленькой бутылки, поэтому к концу пира, когда аранен должен был унести меня на руках, он с отупевшими глазами долго не мог вспомнить, кого надо нести, колеблясь между гномом и оркихой.
- Это я - твоя жена, но я пойду сама.
Дернув его за рукав, я уже по обычаю кланялась гостям.
- Мой любимый, как долго я ждала этого момента. Едва войдя в спальню, я тотчас разглядела свой лук и колчан.
- Столько вытерпела ради тебя.
Обалдевший от такого признания, аранен нерешительно обнял меня
- Ты серьезно?
- Серьезнеё не бывает! Убери руки.
Оттолкнув ничего не понимающего мужа и вскочив на белоснежное покрывало, я побежала к спасению.
Проваливаясь в необъятные просторы парадной кровати, падая и поднимаясь, добралась до изголовья.
- Только бы они были там. Святой Низя, ты всегда помогал мне. Помоги и теперь. Немного!
Прыгая на расшитых подушках, я сорвала колчан со стены и, запустив в него руку, нащупала кольцо Мордора.
Оно было горячим и отсвечивало грозным багровым румянцем.
Уверенно прочитав слова на ободке, я одела его на правую руку и повернула на пальце.
Видимый мир качнулся и вспыхнул кровавым пламенем.
С треском вылетели рамы стрельчатых окон. Расплывшись в горячем воздухе исчезли стены, богатый балдахин кровати, опаловые двери.
Сияние, окутавшее меня, ослепляло, и закрыв глаза, я понеслась по переходам времени.
Вскоре, немного адаптировавшись к полету и поудобнее устроившись на язычке пламени, я рассмотрела, что этой дорогой пользовались многие.
Вот пролетели две старые ведьмы. Занятые выяснением отношений, они чуть не столкнулись со мной, свернув в последний момент.
Помахав им ручкой я продолжила путь.
Были ещё какие-то волшебники, средних размеров дракончики, группа демонов.
Вздрогнув, в какой то момент я разглядела лицо Морреда, он что-то крикнул мне и исчез в витке гигантской спирали.
Вихрь перемещения начал замедляться, и провалившись в темноту, я очутилась дома.
Полуразрушенный тронный зал Мордора.
Тот же самый гобелен с завтракающими драконами.
Высокое кресло черного кварцита, сгорбившийся назгул у его подножия.
Тихонько прошмыгнув мимо Валентина, я забралась с ногами на трон темного владыки. Холод сиденья тут же проник во все косточки - ничего, потом сошьём подушечки…
И в предвкушении встречи радостно крикнула:
- Угадайте с трех раз, кто приехал?!!
И выдохнув я поняла:
- «СВОБОДНА!!!»
Написав последние строки и отложив острое перо, повелительница трех подземных миров,
глава совета демонов,
грозная королева темных сил, усмехнувшись кроваво-красным ртом, отбросила прядь непослушных серебряных волос, выбившихся из-под черного бархатного головного убора, и закрыла книгу.
Сверкнув кольцом всевластья на правой руке и с досадой посмотрев на левую, где тускло мерцало эльфийское кольцо, она ядовито спросила свернувшуюся старую змею, что лежала тут же, на столе.
- Ну что, нравится моя история? Или твои сказки лучше?
Испуганная змея, соскользнув со стола, скрылась в расщелине пола.
Затушив рукой толстые, оплывшие за ночь свечи, Эльфарран Мордорская, твердо сжав губы, смотрела на разгорающийся рассвет.
- Светлая королева Галадриель была права. Я стала угрозой всему светлому миру. А все так хорошо начиналось!
часть двадцать восьмая.
- Готова? На счет «три» начинаем кланяться. Шепчет, аранен.
Быстро прокрутив в голове требования заученные и успешно сданные три дня назад, я прикинула:
- «Угол спины 30 градусов, рука, описывая правильный эллипс, на пятом счете отводится в сторону.»
- Раз, два, три - начали!
Изящно взмахиваем левыми руками, опускаем ресницы, на лицах растягиваем идентичные улыбки, одновременно сгибаем поясницы каждый на свой градус.
Лег застывает, а я продолжаю движение вниз. В воспаленном мозгу слышатся вопли учителя:
- «Вдох в себя, не заваливайся, ниже, ниже прогиб!» На восьмом счете достигаю нужного положения.
- Держаться!
Шепчет согнутый аранен.
- «За что!»
Вертится у меня на языке. Но молчу, потому что все последние силы быстро утекают на большой придворный реверанс.
«Девять, десять, одиннадцать, двенадцать, - как крупные дождевые капли падают слова. - Подъем!»
И тут я понимаю, что уже не разогнусь, в спине что-то хрустнуло, цепочки зацепились за кружева подола, а головная сетка съехала на одно ухо. Отчаянно выдыхаю.
- Не могу. Заклинило!
Эльф, не прерывая своего царственного распрямления, поддевает меня рукой под спину и рывком разгибает.
Улыбки по-прежнему цветут на наших лицах. Удовлетворенно кивают особо приближенные к трону.
Звеня, катятся кулончики по паркету.
- «Уф, кажется, пролетела.»
Речь принца не сияла новизной, все по шаблону:
-обоснование решения жениться,
-история развития чувств (наврал),
-восхваление моих достоинств (чистая правда)
и твердое желание получить благословение -
все как всегда.
К концу его речи я со страхом подумала, что сейчас моя очередь.
Речь, приветственная речь, которая так упорно училась по вечерам, полностью выветрилась во время бега по коридорам.
Полминуты паузы и одобрительных покачиваний прическами.
Затем все воззрились на меня.
Тихо икнув от волнения, я пересохшими губами начала: выразила восторг по поводу перемены статуса, затем пожелала всем доброго здоровья. Переведя дух, дала торжественное обещание быть хорошей королевой и, видя как наливаются пурпуром кончики ушей моего отца, поспешила закончить прошением этого самого благословения:
- Пожалуйста!
Король с интересом выслушал вторую речь, хотя первую благополучно проспал.
Улыбнулся, и мелкие морщинки разбежавшись спрятались под величественными прядями. Протянув обе руки, он слегка коснулся наших голов, пробормотав заученные фразы.
Пригласил занять соответствующие места - мне у подножия трона на расшитом пуфике, ему - за троном. Стоя.
- «Опять повезло.
Мысленно обрадовалась я.
-Такая удача.»
Расправив многочисленные, бухнулась на сидение, вытянув гудящие ноги.
Еще несколько минут укладывали шлейф.
- «Определенно, сестры сегодня будут крепко спать,».
Сочувственно отметила я.
Теперь с высоты своего положения можно понаблюдать и за чужими мучениями.
Далее выступали герольды с восхвалением наших родов;
адвокаты с перечислением приданного, куда входил и остров Солеа;
астрологи с гороскопами;
предсказатели с продуманной ложью;
психологи со сравнениями характеров
и прочие специалисты…
В КОНЦЕ КОНЦОВ ВСЕ СВОДИЛОСЬ К ПРОСТОЙ МЫСЛИ: КОРОЛЬ СКАЗАЛ, ЧТО СОГЛАСЕН, ЗНАЧИТ ПОРА ЗАКРУГЛЯТСЯ.
Обмен кольцами завершил церемонию.
Официально объявленная невестой, я перешла под юрисдикцию королевского дома.
Наступила положенная сцена прощания с семьей с всхлипами и наставлениями.
Были и слезы, и обещания, и угрозы.
Теперь я с ними увижусь только на свадебной церемонии, хотя писать письма не возбраняется.
К рассвету, пройдя анфиладу блистательных залов, очутилась в небольшой уютной ванной комнате. Теплый пар, поднимающийся от небольшого бассейна, неспешно заполнял помещение, клубясь у самого потолка. Светящиеся медные лампы неспешно парили в душистом чаду.
Вся поверхность воды была затянута дикими кувшинками и лотосом, навязчиво приглашая окунутся в её темные недра.
Что я и сделала, раскидав одежду по углам и свалив украшения в одну довольно внушительную кучку.
Погрузившись по шею, сквозь прикрытые веки, неспешно следила, как смыкаются листья лотосов и бледные цветы кувшинок.
- «Положительно переборщили с зеленью,»
Впадая в легкую дрему, равнодушно подумала я. Журчали струйки маленького фонтанчика, приятная теплота растворялась в неподвижном мареве тумана.
Шорох шагов вырвал меня из сладостной неги. Резко обернувшись, я увидела аранена присевшего на край бассейна.
Он вынул узкий зеленый конверт и, положив его на бортик, произнес:
- Это твоя амнистия, ты оправдана по всем статьям. Поздравляю.
- Не мог подождать до утра.
Пробормотала я, осторожно высовывая руку из-под листьев. Конверт с золотым тисненном гербом содержал пышно украшенные два документа: первый - о полном прощении, второй - о состоявшемся факте помолвки.
- Причем здесь это?
Вздохнув, спросила я.
- Весь спектакль был лишь для получения оправдания.
- Ошибаешься.
В тон мне усмехнулся аранен.
- Теперь ты уже никуда не денешься, мифриловое колечко - это не украденный горячий бублик, просто так не выбросишь. И это тоже тебе.
Достав из-за спины светлый изогнутый обруч изящной короны, нахлобучил её, на мою макушку, содрав кожу на лбу.
- Светлейшая аранель Эльфарран, звучит красиво.
Смысл подлого предательства потряс меня до кончиков ушей.
- Мерзавец. Подлец. Предатель. Баран винторогий.
Взвизгнув, попыталась начать драку. Стоп!
Некоторая небрежность в моем наряде остановила порыв, и погрузившись по самый нос, я заплакала от невозможности предъявить свои претензии его лицу.
- Вот и хорошо, сиди и слушай.
Все же слегка отодвигаясь, примирительно заговорил, жених.
- Если слова «хорошая репутация» для тебя ничего не значат. То кто-то должен об этом позаботиться. Одна в компании двух мужчин. Весь последний год.
Он помолчал, собираясь с мыслями
- И потом, я тебя знаю с детства. Хороший род, немалое приданое, ну и с виду тоже не уродина. Что ещё надо для успешной семейной жизни?
- Может быть любовь?
- Оставь человеческие выдумки, Королева золотого леса. Смотрящая в будущее предсказала - ты угроза всему светлому миру, просила удержать тебя и крепко привязать к эльфийским корням. Тогда, в ночь нашего приезда, она напрямую предложила мне твою руку и твой род.
Я не мог отказать ей в такой мелочи.
От моего имени она послала тебе колокольчик, желая обручить нас немедленно, и вернуть тебя под охрану королевского дома.
Я, как видишь, честно выполнил её просьбу.
Лучше поздно, чем никогда.
- Уйди подальше, пожалуйста.
Чувствуя что уже теряю контроль, вежливо (из последних сил) попросила я.
Аранен вышел, мягко прикрыв дверь.
- Сделал таки из меня дурочку!
С возмущением всколыхнув волнами неподвижное
зеркало бассейна, я вышла из воды, обрывая с себя приставшие кувшинки, закуталась в приготовленные полотенца.
МОЕМУ ГНЕВУ НЕ БЫЛО ПРЕДЕЛА.
Связав мягкие портьеры, спустилась с третьего этажа, угодив прямиком в объятия жениха, поджидавшего под окнами.
Невозмутимо перекинув через плечо, он отнес меня обратно, и вручив разорванное полотно, велел вернуть ему первоначальный вид.
За завтраком, сидя в огромном белоснежном зале, купаясь в солнечных бликах отраженных набранными из горного хрусталя окнами, я старательно пыталась поймать с помощью рыбного ножа кусочек яблока в десертной чаше.
Король украдкой следил за моими маневрами, улыбаясь собственным мыслям.
Даже когда, перевернув многострадальный компот, я облила ему колени, он просто положил на них салфетку.
В другом конце стола аранен готов был уже придушить меня.
Самые страшные дни. С чего собственно все и началось
Штат из тридцати фрейлин. Во главе с моей старшей сестрой.
Притворные улыбки и плохо скрываемая зависть, гадости исподтишка, как я отвыкла от всех этих штучек эльфов.
Орки били сразу, и люди тоже не отличались излишней щепетильностью.
Чуть что сразу тащат на костер.
Все честно и быстро.
Одно хорошо: поняв, что между нами нет вообще никаких чувств, они сразу переключились на аранена, оставив меня в относительном покое. Теперь уже я злорадно хихикала, видя, как он спасается от них на мужской половине дворца.
С именами тоже вышла полная путаница. Отчаявшись их запомнить, я просто прикрепила каждой на грудь бумажку с именем.
По вечерам, устав от постоянных нравоучений, я забиралась в самый темный шкаф и, зажав уши, предавалась унынию.
Одна мысль не давала мне покоя:
- «Ну и вляпалась.»
Затем меня находили, вытаскивали и, усадив в круг фрейлин, готовили на светлейшую аранель.
- Где мой лук?
Приперев к стене Лютенель, я начинала волноваться, сжав её плечи.
- Где мои стрелы?
- Зачем тебе.
Задыхалась, хрипела сестра.
- Ношение оружия в пределах дворца запрещено. Отпусти меня, принцесса.
Потирая шею она сползла по стене и тихо добавила:
- Они в парадной королевской спальне. В изголовье большой государственной постели. Это знает каждая эльфийка.
Окончательно перейдя на шепот, она потеряла сознание.
С ужасом взглянув на свои руки, я поняла, что чуть не стала сестроубийцей.
НЕТ.ХВАТИТ. ПОРА ПРЕКРАЩАТЬ ЭТУ ГЛУПУЮ ПЬЕСУ, ПОКА ОНА НЕ ПЕРЕРОСЛА В ТРАГЕДИЮ..
С помощью ножки стула и дверной ручки заперев свиту в зале танцев, я в полном королевском облачении скатилась по перилам беломраморной лестницы и вихрем влетела в покои короля. Растолкав опешивший караул, с треском распахнула двери. Удивленный Трандуил,
деликатно улыбнувшись, приветствовал меня.
- Ты куда явилась.
Это уже аранен, стараясь сохранить невозмутимое лицо, попытался выпихнуть меня обратно.
- Выйди отсюда.
Упершись руками в косяк двери, я в отчаянии призвала на помощь короля.
Повинуясь сурово сдвинутым бровям отца, аранен отпустил меня.
Передернув плечами и вздрагивая от пережитого волнения, я приблизилась к королю и доверчиво вложила свои руки в протянутые ладони.
- Эльфи, девочка моя.
Мягко и проникновенно зазвучал его голос; такой твердый и гордый с другими, он нежно окружил меня своим обаянием.
- Я так рад, что ты выбрала время, навестить нас. Посиди здесь немного.
Обернувшись, я показала язык жениху и, довольно расправив платье, уселась возле будущего отца. Он задумчиво глядя куда-то в себя, продолжил:
- Мы уже почти семья, и снова, как в далеком прошлом, у трона кружатся женские юбки, жизнь продолжается, после холода одиночества в нашем доме наступает весна. Весна несущая надежду и радость.
Похоже он был единственным, кто был счастлив в этом зале.
Опустив голову, я уже ничего не смогла сказать. Сказать, что все это обман,
что это неправильная свадьба,
и во всем виновата Галадриель, так бездумно распорядившаяся моей судьбой.
Но слова замерли, комом застряв в горле. Учтиво поклонившись королю, я поплелась к себе, в обернувшись дверях:
- Но подружек невесты я выбираю сама!
- «Хоть что-то отвоевала. Молодец.»
Подбодрила я себя, но впервые в жизни эффекта бодрости не появилось.
Угрюмо слушая жалобы фрейлин, я твердо решила добраться до лука и колчана, в котором вместе со стрелами лежали завернутые в платочек кольца. Одно из них обещало свободу.
И если для этого придется пройти через свадьбу, то я согласна и на это.
- ВЕДЬМА, ПРИВИДЕНИЕ, РУСАЛКА - светлейшая аранель смеётся над мной?
Смущенный королевский гонец комкал в руках свадебные приглашения. - КОРОЛЕВА АВРОРА - ну куда ни шло, ГАДАЛКА КАССАНДРА - найдем.
Но как мне поймать ЖЕНЩИНУ-ПТИЦУ?
Это невозможно!
- Тогда никакой свадьбы не будет.
- Мы постараемся, но последствия приглашения ОРКИХИ будут катастрофичны.
- Ну уж это мне решать.
Вставая, я дала понять, что аудиенция окончена.
Поклонившись первый гонец государства вышел.
- И не забудьте ГНОМА!
- Он что тоже будет подружкой?
- Не откажется!
Успешно сдав экзамен на невесту, я была готова в главному событию моей жизни - побегу из королевского дворца.
Теперь уже ничто не могло вывести меня из невозмутимого спокойствия.
Я даже начала улыбаться.
Король расцветал, видя как на общей трапезе я уже просила добавки,
как подставляла щечку под обязательный полуденный поцелуй,
как покорно учила церемонию бракосочетания, используя в качестве аранена старый манекен.
Свободнее вздохнули мои родители и родня.
Все решили, что поняв бесполезность сопротивления, я, наконец, покорилась.
Они ещё не знали, что за сюрприз я готовлю.
Жизнь, полная опасностей, выучила меня терпению.
Я была спокойна как стрела в натянутом луке, но это была лишь видимая неподвижность, в любой момент я была готова, сорваться улететь.
Гимли, единственный, что-то предчувствовал - принеся однажды пару дохлых крыс, он признал, что проиграл.
Глядя на моё деланное удивление, он печально сказал:
- Останься, пожалуйста. Эльф не верит, что ты убежишь, но я вижу лихорадочный блеск твоих глаз. Меня не обманешь, я уже однажды видел такие глаза на Солеа. Это предвкушение свободы. Эльфи, остановись. Он любит тебя. Я точно знаю.
- Уходи и забирай своих крыс.
Поняв, что ещё немного и я расколюсь, убежала прочь.
часть двадцать седьмая
Поздравления сыпались на мою бедную голову как горох, оказалось, что все меня знают, все за меня переживали и все так рады, что я снова с ними Вежливо растолкав толпу отец, усадил нас в повозку и, громко щелкая бичом, направился домой.
Еще слышались мелодичные звуки последующих танцев, но поддерживаемая матерью, я с вконец окосевшими глазами ввалилась в парадную комнату и, рухнув на пол, отказалась подниматься.
Силы оставили меня, как тогда в ледяной пещере:
-меня трясли,
-прыскали в лицо водой,
-вежливо уговаривали…
ДА ВОТ ВАМ ОРЕХ! ПОТЕШИЛИСЬ СТАРЫМИ ОБЫЧАЯМИ… ТЕПЕРЬ САМИ РАСХЛЕБЫВАЙТЕ!
Через некоторое время, все же, мне удалось подняться, и я как лунатик принялась распутывать многочисленные хитросплетения на голове. Спящая чутко мама осведомилась о моем состоянии и помогла с при этом поглядывая как на лошадь, получившую первый приз, восхищенно-покровительственно.
Ближе к рассвету общими усилиями мы справились с и прической,
макияж отковырнули пилкой для ногтей,
заклеили натертые места на ногах,
и приняв положенную ванну, отправились на завтрак.
Вообще-то, на завтрак ничего не было, все так были увлечены подготовкой к балу, что такую несущественную деталь как-то упустили из виду.
Я предложила сбегать по холодку в ближайшую пекарню и, если там нет хлеба, то можно и тесто поесть - тоже вкусно.
Матушка предложила мне оставить все свои выходки при себе: невеста королевского сына должна быть полна достоинства, что скажут добропорядочные эльфы, если заметят будущую принцессу облизывающей с рук сырое тесно из квашни, с носом измазанном в муке.
ПОЗОР!
Из-за этого достоинства пришлось сидеть голодной до обеда.
В голову лезли только поганые мысли:
- «Туда не ходи, это не делай, с тем не разговаривай. Ну попадись мне Лег, весь нос исцарапаю, так приколоться по полной программе.»
Бедный Гимли приходил два раза, но разговор отменили по причине нечищенных сапог. Родственники все прибывали, подарки уже заполнили кладовую и вываливались в кухню. Парадно одетые служители короля принесли тяжеленный ларец с драгоценностями.
Ахающая мать, перебирая искрящиеся изумруды, то и дело вскрикивала от восторга.
Мрачный отец, переговорив с посланцами, назначил день моего представления ко двору.
- Эти украшения ты оденешь на благословение короля. Будь паинькой. Действуй по плану, и королевские регалии у нас в кармане.
ВСЕ ДОСТАЛИ!!!
Пнув ларчик здоровой ногой, я бросилась к двери. Мощным броском отец перехватил меня за талию и, приподняв над полом, некоторое время держал, пока мне не надоело брыкаться.
Мама, воздев руки к потолку, безуспешно призывала знакомых богов образумить меня. Сестры собирали раскатившиеся зеленые камушки. Я извивалась, пытаясь вырваться из стального захвата отца.
- Всем доброго дня.
Певуче произнес, даер.
Издав вопль атакующего ирчи, я рванулась к источнику всех моих несчастий, и это внесло небольшой диссонанс в церемонию полуденного приветствия.
Мои родные четко и с достоинством откланялись - родители дважды,
сестры с братьями трижды.
Принц согласно этикету приложился к щеке моей мамы, пожал свободную руку моему отцу, поклонился сестрам, кивнул братьям и, не выдержав, подмигнул мне.
- Я могу поговорить со своей динэт?
На той же вежливой ноте проворковало это исчадие Дур-Гулдура.
Сглотнув вырывающиеся благодарственные слова, мои родичи согласно буркнули и скрылись в соседней комнате, предварительно вытолкав туда и сестер, братья ушли сами, заняв выгодные позиции у вентиляционных отверстий.
- Эльфи, разговор есть, только прекрати драться. Успокойся, сумасшедшая.
Уже своим обычным голосом произнес аранен, привычным жестом заламывая мне руки за спину.
- Ну и что ты хочешь мне сказать? Комедия кончина и занавес упал? Объясни тогда это моим родственникам, их за воротами уже с две сотни набежало. Все как белки под кокосовой пальмой.
- Оставь свои кровные связи в покое и слушай. Тебе нужно помилование?
Нужно.
Решения совета двенадцати никто не в праве отменить, даже таур, мой отец.
Только члены королевского дома неподсудны, им прощается все.
Это единственный выход.
Перейдя к насущным проблемам, он продолжил.
- Через десять дней состоится твое представление ко двору, опозоришь меня, если не начнешь с сегодняшнего дня заниматься. Тебе будут присланы учителя, будь добра, не пугай их и принимай подарки, это обычай - выполняй!
- Сейчас, разбежался, выставил меня на посмешище. От подарков дом разваливается, и ещё тайно идет подписка на придворные должности.
- Ты будешь учиться?
- Нет!
- Будешь?
- Нет!
За дверью послышались протяжные разочарованные вздохи, и мы зашипели на пол октавы ниже.
Родители безнадежно напрягали уши и массировали поясницы.
Я не могла дольше издеваться над ними и предложила аранену убираться
Вздохнув, он подвел меня к окну, за которым уже собрались многочисленные соседи и родственники, вздохнув ещё раз, поцеловал по всем правилам приличий.
Вышел такой образцово-показательный поцелуй, что удовлетворенные зеваки зааплодировали. Вышедшие домашние присоединились к нескончаемым овациям.
Так под приветственные крики королевское высочество отбыло.
Я тоже попыталась проскользнуть в общей восторженной суматохе, но отец зорко следил и, призвав на помощь сыновей, установил круглосуточное дежурство.
Была даже мысль привязать меня за ногу к столу.
ДЕСЯТЬ ДНЕЙ КОТОРЫЕ ЧУТЬ НЕ ПЕРЕВЕРНУЛИ МОЙ МИР.
Нескончаемой чередой потекли дни мучений. Уроки торжественного шага и изящных жестов,
-искусства носить шлейф,
-факультатив благородного взгляда и мыслей,
-тренировка реверансов и поклонов,
-вечерняя зубрежка приветственной речи.
И это ещё далеко не всё.
Галки, обжившие нашу крышу, оголтело выкрикивали сложные падежи придворного наречия.
Дальние родичи прибыв раскинули палаточный городок под нашими окнами.
Выпили все запасы отца и вытоптали весь огород мамочки.
Мой родители стоически переносили все невзгоды ради великой цели.
Дверь хлопала не переставая, от постоянных сквозняков чихали сестры и пеларгонии осыпалась багровыми лепестками.
Десять дней на осадном положении подходили к концу.
Вечерами я начинала подвывать от безнадежности.
В последние сутки, после примерки платья поинтересовалась, есть ли в доме веревка.
Утром я уже стояла столбом в сложном придворном прикиде по последней моде со шлейфом в пятьдесят шагов ни больше, ни меньше, полностью экипированная для выполнения своей миссии.
На диванах в живописных позах отдыхали самые близкие родственницы.
Перед крыльцом расстилали плетеные коврики для торжественного выезда.
Оставалось менее трех часов.
В окно заглянул Гимли и, обозвав меня майской энтихой, поинтересовался дальнейшими планами.
- Кончай издеваться, видишь я в почете по самые уши. Дальше некуда. Умоляю.
Продолжила я, молитвенно складывая руки.
- Подожди меня.
Я сбегу. Зуб ставлю против пары дохлых крыс.
Жди меня и будь готов отдать концы.
- С тобой это не проблема.
Проворчал гном.
Как я люблю этот его голос, это добродушное ворчание и крепкие словечки, от них веет спокойствием и надеждой.
- Мы сбежим куда угодно, хочешь к трехглазым великанам острова Гарнор или к подземным владыкам темных гробниц Атуана.
Я буду стирать и выучусь готовить, правда-правда. Только забери меня отсюда. Пожалуйста
Всхлипнула я от полноты своих жертв.
- Опять надуешь.
Резюмировал Гимли
- И изумруд тебе подарю
Гномьи глазки сверкнули с плохо скрываемой жадностью.
- Покажи!
Путаясь в длинном подоле и в не менее длинных разрезных рукавах, я доковыляла до ларца. Нащупав камень, кинула его ожидавшему Гимли. Короткий шлепок подтвердил точное попадание.
- Ну что нравится?
- Подойди поближе, и тебе понравится.
Потирая наливающийся фингал выдохнул гном.
- Ладно, я жду тебя на причале, как сможешь, так и приходи
Удаляющиеся шаги моего рыжего заговорщика растаяли в предрассветной дымке.
Теперь, когда появилась четко обозначенная цель, средство её достижения придумать было значительно проще.
Планы побега роем закружились в голове, даже ужас предстоящего дня мягко откатился и растворился, как волна в необъятном море.
Свет приближающегося дня вызвал легкое шевеление в рядах многочисленной родни.
Их неторопливые сборы напоминали вылет заспанных весенних шмелей в предвкушении обильного взятка.
Все с достоинством готовились к придворному маршу.
Эльфы-адвокаты спешно сверяли списки приданного,
-присланный церемониймейстер составлял торжественный кортеж,
-прелестные девочки рассыпали лепестки роз и ромашек,
-хозяйственные службы раздавали ленты с королевскими гербами собирающимся поглазеть жителям.
Почетный караул прибыл к самому выходу.
- По дороге сбежать невозможно.
Размышляла я, поглядывая в окошко.
Мои домашние также попали под власть придворных консультантов и запинаясь сдавали последний зачет на знание церемонии.
А меня, наконец, оставили в покое, наедине с изумрудным ларцом.
- Ты еще не надела королевские украшения! Завопила старшая сестра Лютенель, на бегу заглядывая ко мне.
- Какая ты неумеха!
Подтвердила Камелия, сбивая первую с ног.
Общими усилиями на моей шее затянули:
-ожерелье,
-пять цепочек с кулончиками и пять без,
-семь рядов изумрудных подвесок,
-воткнули четыре сережки в правое ухо,
-и шесть в левое,
-лязгнув защемили руки тесными браслетами
и под конец развернув как гирлянду драгоценную сетку, сотканную из тысяч зеленых крупинок, накинули ее мне на голову.
Полюбовавшись своей работой, сестры слиняли.
Следующей была мамочка: поправив на мне пышный ворот, а точнее, бесстыдно оголив плечи и шею, заплакала.
Вбежавшие десять снох хором выкрикнули:
- Эскорт прибыл!
В поднявшейся суматохе я, направившись к двери и наступив на длинный подол, шлепнулась. Заботливые папочкины руки, встряхнув, снова придали мне вертикальное положение и, дав легкий шлепок пониже спины, быстро доставили на стартовую площадку.
Приветственные крики, звон переносных арф, яркие пятна лент, всё слилось в один параноидальный синдром.
Сыпались лепестки лилий под колеса экипажей и, расплющиваясь, источали одуряющий аромат. Лошади, покрытые попонами с гербами, то и дело встряхивали головами, пытаясь скинуть белоснежные плюмажи.
Упряжь светилась от сверчкового сала, сотни цветов были воткнуты в уздечки и хомуты.
Копыта запутывались в благоухающих гирляндах, а гривы уложенные в лучших парикмахерских, поражали своим начесом.
-«Бедный Изик.
Некстати, подумала я.
-Ты всегда мечтал о таком убранстве, но не судьба. Водишь теперь табун своих жен и ребятишек где-то на степных просторах. Мне так не хватает твоих рассуждений, стихов, а особенно, неутомимых ног.»
Дворец поразил своей легкостью и воздушностью - белоснежный, изукрашенный лазуритом и бирюзой, с золочеными воротами и легкими террасами поднятыми к самому небу,
с многочисленными занавесями трепетавшими из окон,
журчащим мраморным водопадом спрятанным за листьями вековых ясеней.
Душистые снежинки, между тем, набивались в рот, нос, уши.
Дамы сопровождения обмахивались платочками и величественно кивали как андуинские утки.
Моё положение было самым поганым - полная невозмутимость и равнодушие.
Эту позу я два дня репетировала на диване.
- Потерпи, уже скоро.
Горячо зашептала мне мама.
- «Терплю»
Подумала я.
Ужасно чесался нос и, прилипшие к нижней губе лепестки, тоже беспокоили.
Незаметно облизнув губы, фыркнула, хотя это не остановило зуд, но на душе стало легче.
Приветственные крики становились все восторженнее - значит приближаемся, четко определила я.
И действительно, подобно гигантским кузнечикам почетный караул выпрыгнул из останавливающихся карет и выстроился по обеим сторонам дороги с зачехленными луками и начищенными кинжалами, моментально застыв, даже не моргая глазами. Вдохнув в себя побольше воздуха и подобрав подол, вывалилась из родового кабриолета.
Отец предусмотрительно страховал на случай падения, но все обошлось как нельзя лучше, чинно и благородно.
Сестры оперативно размотали шлейф и пискнув мне:
- Гоп.
Подхватили его концы.
По команде распорядителя выезда подошли две колоны маленьких эльфочек и приподняли мой мифриловый хвост.
Началось торжественное шествие по направлению к парадной лестнице.
Её вид поверг меня сначала в тихую, а затем в громкую панику.
Добрая сотня ступенек уходила в самое небо. Смутно догадываясь, что с черного хода забраться на эту верхотуру не дадут, на подгибающихся коленях начинаю восхождение.
Вот и вторая ступенька, легкий передых, и ядовитый шепот напоминает, что мы уже выбиваемся из графика на пол минуты.
Положительно, на Карадрасе было легче, и никто не следил за стройностью осанки и точной постановкой шеи (я лезла на утес на четвереньках - кстати, очень удобно).
На первом десятке ступеней резко появляется желание повернуть назад, но умоляющие глаза родителей заставляют поменять решение.
Иду, сбивая уже третье дыхание и, презрев все приличия, открываю рот - начинаю хватать воздух как рыба, выброшенная из родной стихии.
Звенят мифрилово-изумрудный вериги, тяжеленный шлейф тянет опрокинуться назад, желудок сводит от мысли о пропущенном обеде. Онемевшие пальцы, намертво вцепившись в расшитые юбки, просто не слушаются.
Вторая половина лестницы растягивается до бесконечности.
Кажется, что конца нет моим, и не только моим, мучениям.
Девочки-бедняжки выбиваются из сил и начинают потихоньку опускать шлейф, и я, как старая лошадь, тащу этот будто засыпанный мокрым песком подол.
Последние ступеньки иду в полусне, мысленно поминая известных богов и неизвестных строителей.
На верхней площадке уже стоит мой друг и прохлаждается. Громко выдохнув, осиливаю последний подъем. Ожидаю слов сочувствия.
- Ты опоздала на целую минуту.
Сквозь зубы процедил он.
- Потаскай шлейф в гору.
Огрызнулась я, стараясь при этом не испортить вежливой улыбки.
По обычаю изображаем радость встречи, получается не очень убедительно.
Опять не доберу баллов по предмету торжественных визитов.
Холодно усмехнувшись, жених отлепляет потерявшую чувствительность мою левую руку от платья и, вывернув её до боли в кисти, тащит меня по зеркальному коридору.
- Быстрее, мы должны нагнать потерянную минуту. Торопит он.
Так я не бегала с моей последней встречи с орками, но и они были более милосердны. Споткнувшись несколько раз за расстеленные ковры, машу свободной рукой для равновесия.
За что получаю дополнительную серию упреков.
В зеркалах отчетливо вижу, что все почетные шлейфоносицы без зазрения совести бросили шлейф, и только мои сестры, держась из последних сил, тащатся следом.
Отчетливо понимаю, что весь хвост я везла одна уже со второй половины лестницы, а заодно волокла и этих нахалок.
На возмущение нет времени.
Мелодичный бой часов застает нас возле опаловых дверей.
Они распахиваются, и мы с торжественно-идиотским видом вступаем в малый тронный зал.
Овальный, залитый светом матовых окон, он, кажется, мягко светится изнутри.
Полукруглый ряд придворных с последним ударом часов размеренно выполняет полный эльфийский поклон.
Мы встаём возле незаметной маленькой веточки с двумя листочками, положенной на пол для обозначения нашего места.
часть двадцать шестая
КОНЕЦ. И Я НАДЕЮСЬ ЧТО ЭТО КОНЕЦ.
Книга в роскошном черном переплете из змеиной кожи.
К острову блаженной мечты мы должны были подойти во второй половине дня.
Мои спутники начали сворачивать парус и готовить снасти для причала.
Я стояла обдуваемая легким ветерком. Крики чаек становились все громче, они пикировали на наши рыбные запасы, не останавливаясь даже перед сеткой, натянутой для защиты от таких нахалок. Легкая грусть и ожидание встречи с семьей беспокоили меня всё больше.
Ведь наказание никто не отменял, и нежелание моих родителей оживить давно угаснувшие чувства я пойму и не стану роптать.
Мне надо жить с моим народом, ведь как я ни старалась я нигде не стала своей, даже спутникам я тоже достаточно надоела.
Просто совместная борьба за обретение этого острова очень сблизила нас, порой мы уже понимали друг друга без слов.
Всё четче вырисовывались причудливо изогнутые крыши, заросшие вьющимися розами, виднелись ухоженные палисадники, даже галки с вычищенными клювами строго и невозмутимо поглядывали на блестящие украшения беседок. Всё чисто и благопристойно.
Ворча, Гимли развернул причальный канат и набросил его на торчащие из воды сваи, лоснящиеся от влаги, черным переливающимся лаком.
Несколько прибрежных зевак дружно воззрились на нас - весьма колоритную группу - и запинаясь поинтересовались, какого рожна нам надо.
Эльф выразил свою радость от встречи с необразованными соотечественниками, затем представил нас с перечислением всех титулов и родственников до пятого колена, кратко описал наши приключения и в завершение сразил их всех простой фразой.
- А я ваш аранен.
Что тут началось!
Каждый хотел пожать ему руку, заглядывая в глаза и воспевая дифирамбы его мужеству, все больше эльдаров окружало нашего друга, вежливо отирая нас на периферию.
Оказавшись вне всё нарастающей толпы, Гимли сказал мне:
- Ну его, пошли к твоим родственникам.
И мы зашагали по направлению к городу.
Добрые жители показали небольшой домик, скрытый цветущим виноградом почти до крыши, маленькие окошки с традиционной пеларгонией, заросли мяты и укропа, вышитые коврики с котятами, да, это точно мой дом.
На крыльце руки внезапно перестали меня слушаться, и я сдавленным шепотом попросили Гимли постучаться.
Раздались легкие шаги, на пороге возникла моя любимая мамочка.
Несколько морщинок под бирюзовыми глазами, устало поджатые губы сказали всё без слов.
Я прижалась к такой родной и бесконечно милой маме. Наши слезы слившись в один поток залили порог и медленно перетекли в комнату.
Оттуда донесся недовольный голос отца, божественная музыка этого голоса окончательно привела меня в восторженное настроение, и я, конечно, забыла представить гнома.
Тот, вздохнув, поспешил ретироваться в направлении моря, ворча о нашей излишней сентиментальности.
Когда утихли первые восторги, и речи наполнились смыслом, я узнала, что все братья женились, а сестры уже развелись и снова вышли замуж, так что мои предки остались одни, и лишняя дочь им не помешает.
Отец высказал мысль о подаче прошения на высшее лицо нашей страны, короля Ар-Трандуила, о моей реабилитации за прошествием стольких лет.
А мама пошла еще дальше, сообщив твердое решение, больше никогда со мной не разлучаться. Мне казалось, что я лопну от полноты чувств.
Дни летели незаметно. Окруженная родительской любовью, я старательно изображала примерную дочь.
Довольно улыбаясь, мама по пять раз на дню переплетала меня, вознося благодарственные молитвы за возвращение моим волосам естественного цвета.
Она перешивала мои старые платья, подгоняя их к последней эльфийской моде.
Отец, как и обещал, подал прошение в совет двенадцати и каждый раз, проверяя почту, возмущенно фыркал не найдя оправдательного документа.
Вечерами я убегала на берег моря, где уже застаивался наш корабль. Цепляясь длинными рукавами за прибрежные кусты спешила подбодрить покинутого друга, не оставляя его в одиночестве.
Гном наотрез отказался жить во дворце и ютился на причале.
Сидя с ним на корнях меллорнов, мы пекли лепешки. Я торжественно обещала, что поеду с ним в Морию.
Только ещё немного поживу дома.
- Вы, эльфы, слишком привязаны к своим лесам, и сковырнуть вас отсюда очень сложно.
От скуки Гимли вырезал фигурки животных и раздавал их детям.
В те дни я не могла решить, что для меня важнее, родной дом или вожделенная свобода и, раздваиваясь, сходила с ума.
Конец этому мучительному чувству положила газета. Точнее, её первая страница, на которой крупным шрифтом было напечатано объявление о весеннем бале, внизу как всегда были приписки: форма одежды самая торжественная - белые цветы в руках дам и голубые галстуки на шеях кавалеров, тип прически строгий, без излишеств.
- Что-то странное.
Мама насторожилась.
- Последний раз голубые галстуки надевали на бракосочетание короля. Ты не помнишь милый? Где твой галстук?
И начавшиеся поиски дали мне возможность незаметно ускользнуть.
- Зачем мне этот ошейник. Я же не собираюсь танцевать.
Отец начинал нервничать
- Нам не до танцев.
Но когда дело касалось семьи, мама была тверда как скала.
- Надо вывести Эльфи. Глядишь, и она найдет свое счастье.
- Мое счастье с вами.
Выкрикнула я, спотыкаясь о порог.
- И почему я должна искать что-то ещё.
- Так положено.
Хором ответили родители, не переставая перетряхивать один из многочисленных комодов.
Гимли был в отвратительном настроении. Грозно сопя, он разматывал парус.
- Если ты хочешь увидеть Морию, то собирайся. На рассвете я ухожу.
Рассеяно хлопая густо накрашенными ресницами, я, внезапно ощутив слабость в ногах, села на песок, не заботясь о сминаемом белоснежном платье.
- Вы уходите, завтра? Что произошло?
- Я ухожу один. Эльф остается.
И видя, что я никак не войду в суть дела, он раздраженно добавил.
- Он женится. Сегодня мне сказал. Так ты со мной или присоединишься к набираемой свите будущей принцессы?
Почесав затылок, я прикинула: мама, конечно, выбьет мне место, и потянутся скучнейшие годы -
-утреннее вышивание,
-пение,
-танцы,
-присутствие на длиннющих церемониях, смысл которых уже забыли самые старые мудрецы.
Подобрав, крепко накрахмаленный подол, я вошла в прозрачную воду прибоя, из темнеющей бездны на меня глянула выбеленная лунным светом, с тугими, серебряными косами, строгая повзрослевшая эльфийка.
- Эльфи, где ты, где брызжущая энергия глаз, где смешливый рот, готовый хохотать над любой шуткой, где растрепанный рыжий ирокез. Ты ли это Эльфи?
- Я с тобой, Гимли. Только станцую разок на балу и уйду на рассвете. Если я задержусь ещё немного, то однажды проснувшись, рискую не узнать себя в зеркале.
Пожав ему руку на прощание, я побежала домой, на ходу соображая:
- «Надо взять лук, дневник и немного хлеба. И переодеться - как меня достали эти длинные подолы.»
Не обращая внимания на репьи, что крепко вцепились в верхние юбки, я прошелестев ими по комнатам братьев, выбрала все, что пригодится.
- Эльфи, присядь.
Мама серьезно поглядела на меня.
- Ты что задумала? Изволь быть на балу. Аранен представит всем свою динэт.
Но я уже не слушала, вывалив из плетеной корзины свежевыпеченный хлеб, старательно запихивала его в рюкзак. Отец меланхолично разглаживая галстук ворчал:
- Глупейший обычай, если кому-то приспичило жениться, то почему я должен выглядеть как попугай. Дорогая, отойди от окна, мы все равно скоро все узнаем.
Мама старательно ловила ночные шорохи своими чувствительными ушками - на чьем пороге звякнет колокольчик?
Тишина была удивительная. Похоже, не только в нашем доме старательно прислушивались.
Ближе к полуночи соседская девочка принесла приглашение.
В это время мама усиленно втирала мне в волосы бальзам для придания блеска, поэтому послание прочел отец и, очень удивившись, подал вложенную в конверт записку, предназначенную мне.
Она была запечатана малой королевской печатью, вскрытие оной грозило крупными неприятностями.
- «Возможно это моё прощение, ведь на бал приглашена, значит, так оно и есть,»
Думала я вскрывая послание. Всего одна торопливо написанная фраза:
- Эльфи, возьми на бал колокольчик; надеюсь, ты еще не потеряла его?
- Зачем ему мой колокольчик?
Недоумевая, я протянула записку маме.
Та прочла и весьма изящно упала в обморок. Баночка с бальзамом упала и разлетелась на кусочки, по комнате поплыл терпкий запах зеленых яблок.
Подумав, отец пришел нам на помощь - пара стаканов холодной воды вылитой на бесчувственную мамочку проявили своё действие весьма скоро, слегка отдуваясь, она в который раз пробегала глазами эту строчку.
Наконец, не веря своим глазам, отдала записку отцу.
Тот невозмутимо пожав плечами, сказал, что надо собрать родственников и достать схороненную бутылочку здравура.
Последующий допрос о моих отношениях с принцем велся весьма подробно и с пристрастием. Я выложила все сказанные нами фразы, умолчав о тех эпитетах, которыми я наградила его королевское высочество, когда он продал меня, более мелкие стычки я опустила как и небольшие потасовки за его вечное занудство.
Все наши отношения были разложены и протестированы.
Был предъявлен колокольчик, как вещественное доказательство.
Всю последующую ночь родители совещались со специально приглашенной родней и к утру вынесли мне своё решение:
- Ты примешь предложение, и наш род, соединившись с королевским, возродится к новым свершениям.
Это было произнесено так торжественно, что я не сразу въехала в смысл сказанного, но после третьего повторения по слогам что-то замаячило, и сопоставив факты с требованиями этикета,
Я ПОНЯЛА - ЗАМУЖЕСТВО НЕИЗБЕЖНО.
Тут пришел мой черед падать в обморок, а небольшая истерика придала сил и уверенности в совершенном нежелании перемены статуса.
О чем и было объявлено, также торжественно, всем родичам.
Повисла долгая пауза…
Через час бледная как мифрил мама предположила, что я неудачно пошутила и, натянуто засмеявшись, предложила заняться платьем.
- Какое платье, вы что оглохли, никакого танца не будет, и танцевать я не умею.
- Научим, до бала еще двенадцать часов, успеем.
- Это ошибка, шутка, просто очередное издевательство, он всегда смеялся над мной, у него извращенное чувство юмора, он просто идиот! Безуспешно взывала я, но меня уже никто не слушал.
Кумушки-тетушки перетряхивали мамины сундуки, придирчиво высматривая достойное платье, другие, мысленно просчитывая возможные выгоды, доставали косметический комбайн с несчетным количеством средств макияжа,
третьи разбежались по лавкам - прикупить необходимые мелочи вроде шпилек с сердечками и блеском для глаз.
Мама крутилась как гигантская стрекоза, отдавая сотню приказаний в минуту, половина которых тонула во всеобщем гаме.
Меня окунули в небольшой бассейн, вылив туда предварительно все душистые масла бывшие в нашем доме, высушили, вычесали, наложили несколько масок, смыли и снова наложили. Макияжная основа отлетала как сухая штукатурка, облачка пудры взлетая осыпали всех присутствующих дам, мелькали лица моих сестер, проливались ароматные воды, куда-то пропадала тушь для ресниц - гомон стоящий в доме разбудил бы и мертвого.
В окна начали заглядывать любопытные соседи, но мои родственники, объединенные корпоративной солидарностью, свято хранили тайну этого переполоха.
Испустив легкое облачко из сгоревшей резины, фен погиб от перегрузки.
Разбилось несколько зеркал, что у нас считается к счастью.
Лица тетушек порозовели, но они мужественно терли мои загрубевшие ладони смягчающим кремом,
-ногти в третий раз покрывались оттеночным лаком,
-одиннадцатая прическа, наконец, была ободрена большинством, и впавший в истерику лучший парикмахер города рухнул тут же на рабочем месте.
Наши мужчины, оттащив его на свою половину, отпаивали пивом.
Шел десятый час приготовлений.
Всеобщая лихорадка достигла высшего накала. Шпильки дождем сыпались на пол.
Платье предательски треснуло по шву после жесточайшей шнуровки.
Новые туфельки жали.
Кружева не хотели укладываться в причудливый цветок на затылке, и его немилосердно поливали лаком.
ЗАТЕМ НАСТУПИЛА ТИШИНА.
Все отошли от меня, придирчиво осматривая работу своих коллег, послышался восхищенный шепот, и небольшая критика была воспринята весьма благосклонно, но менять уже никто ничего не хотел.
Мама пригласила всех выпить немного мятного чая с укропом.
А я так и осталась стоять посреди комнаты с растопыренными руками и выпученными глазами.
Скосив взгляд, чтобы неловким движением не разрушить сооружение на голове, я похолодела - ко мне приближался учитель танцев.
Как во сне, сделав несколько туров вальса по комнате, я окончательно выдохлась и, заметив, что отец уже стоит с бичом на пороге, поняла, что спасение близко.
Разряженная мама в сверкающей диадеме из наследства моей десять раз прабабки нежно остановила учителя, напомнив, что пришла решающая минута.
Сестра накинула на мои онемевшие плечи широкую затканную мифрилом накидку и, давая последние наставления, всплакнула.
Вторая сестренка уже забралась на расшитое сидение нашего кабриолета и свысока своего положения пыталась утешить меня на случай неудачи.
Весь путь мне читали правила этикета в три голоса, а иногда и отец добавлял что-то с козел.
Но я была совершенно спокойна и сосредоточенна, это розыгрыш, очередной розыгрыш, только зачем так жестоко шутить с моими родственниками, они не виноваты.
Хорошо, это я не закрепила веревочную лестницу, с которой он навернулся три дня назад, когда высматривал остров…
Да это я добавила мыла в его лекарство от морской болезни…
Да посадила жирное пятно на парадную куртку, когда подстелив её на стол, тайно съела летучую рыбу.
Только я и никто другой, хотя, он решил, что это сделал гном.
Они тогда здорово подрались, а я скакала вокруг них, принимая то одну, то другую сторону, так было весело.
Помирившись, они таинственно шептались, замолкая каждый раз, когда я проходила мимо, зная, что я обладаю тонким несравненным слухом. ВОТ И ОТМЩЕНИЕ.
-
Кстати, я забыла колокольчик!
Лютенель, развернув носовой платок, молча одела мне на мизинец этого звонкого предателя. Кабриолет, мягко подкатившись к парадному входу, остановился, и толпа уже прибывших родственников одновременно выдохнула, они опасались, что в последний момент я выкину такое, что и придумать сложно.
Но все шло как по маслу, и я, как положено по этикету, между отцом и матерью поднялась по лестнице.
Сзади шли мои сестры, а за ними братья. Многочисленная родня повалила за нами.
От аромата дивных белых цветов кружилась голова.
Левая нога ныла при каждом шаге, проплывали в какой-то дымке знакомые, а больше незнакомые лица, слышался приглушенный говор.
Мы заняли положенное нам по родству место, недалеко от трона.
Вот уж не знала, что мы такие родовитые. Точнее, никогда не интересовалась.
Немного подождав припозднившихся гостей, заиграли торжественные арфы, и король почтил наше собрание своей величественностью.
Он здорово сдал, постарел, седые пряди блестели под короной и спускаясь вниз сливались с серебристым плащом.
Все ждали Лега. Он задерживался. Заиграли первый эльфийский общий танец, и большинство отвлеклось.
Как танцевали мои сестры. Загляденье.
Я тоже порывалась войти в общий круг, но отец цепко держал меня за подол, повторяя, что мой танец впереди.
Как летний, утренний туман проходили второй, третий танец, кружились беззаботные юбки и ленты, мелькали развевающиеся косы.
Я уже начала надеяться, что танца с значением не будет, и стала веселей поглядывать вокруг, когда первые аккорды вступления оглушили своей неизбежностью.
Мама снова упала в обморок, отец, выпустив меня, занялся ею.
Я, отвернувшись, пыталась помочь ему
- Обернись, - прошипел отец.
Но аранен, уже взяв меня за руку, резко развернул и повел на середину зала.
Музыка стихла, слышался только звон разбившихся сердец и потрескивание свечей, моя родня победоносно переглянулась, мама пришла в себя, а король схватился за сердце.
- Постарайся не очень часто наступать на ноги. Прошептал принц.
Созвучия отдавались эхом отчаяния и крушением тайных надежд в многочисленных ушах прекрасных эльфиек, мы вальсировали уже второй круг, при этом он успевал в нужных тактах кружить меня, слегка подбрасывал на подъемах, одновременно подсказывая, что делать в следующею минуту.
Мой кружевной цветок, отколовшись от прически и распавшись на несколько лент, на мгновение ослепил его и продолжил своё падение, отлетев к одной из колонн бального зала.
Все кружилось:
-лица,
-стены,
-белые цветы,
-сомлевший король,
-гордые родители,
-несчастные первые красавицы.
Все сплеталось в причудливую спираль, а в середине были мы. На последних звуках танца он легко коснулся моих губ в поцелуе.
ВСЁ. ТОЧКА ПОСТАВЛЕНА. НАЗАД ДОРОГИ НЕТ. Подведя меня к матери, новоявленный даэр приветствовал её, затем поклонился отцу и рысью побежал приводить в чувство своего.
часть двадцать пятая
Наглотавшись канцелярской пыли и окончательно отупев от множества законов, я бессовестно свалила все на своего бывшего бригадира, назначив его наместником.
Рассудив, что если он справился с четырьмя горничными, одна из которых была эльфийка с норовом, то и с островом справится.
В последующие дни были открыты бесплатные столовые и бани. Я хотела, чтобы Солеа немного походил на Лориен, ну хоть чуть-чуть.
Друзья тоже времени зря не тратили.
Гном деловито набивал самый большой сундук золотом и мифрилом.
- Это за моральный ущерб.
Авторитетно заявлял он.
Ты видела когда-нибудь, чтобы гном скакал на обезумевшем баране?
Эльф занимался починкой корабля. Советуясь с опытными мастерами, провел несколько улучшений ходовых качеств судна, укрепил мачты, заменил паруса, и, наконец, отвел мне отдельную каюту.
Раньше я довольствовалась его постелью, изгнав бессердечно хозяина на пол.
Он не спорил, тем более, что мы, эльфы, спим самое большее час за ночь. А можем и вообще не спать, смотря по обстановке.
На прощание жители Солеа преподнесли мне огромный букет полевых цветов. Вымытые дети с бубликами в руках уже не прятались за юбками
своих матерей, они задорно махали нам ладошками.
В ночь накануне нашего прибытия в Валинор, когда уже мы все трое напряженно всматривались вдаль, гигантская волна, подняв кораблик как скорлупку сухого лесного ореха, забросила нас далеко на запад.
Наученные горьким опытом, мы терпеливо пережидали, когда море успокоится.
Оно и успокоилось, сыграв свою очередную шутку.
- Вода какая то странная.
Гном недоверчиво опустив руку за борт, побултыхал ею.
- Теплая очень.
- Это очень хорошо.
Я беззаботно прыгнула в воду, и в то же мгновение выскочила обратно, наградив гнома порцией отменного визга.
- Там кипяток, ты что, моей смерти хочешь?
- Да нет. Вода просто немного горячая. Всего-то.
Пока мы перепирались, аранен разглядел по всему горизонту выступающие из воды скалы.
- Не хочу вас пугать.
Как всегда, издалека начал он.
- Но, похоже, мы в жерле большого подводного вулкана и должны молить богов, чтобы он в ближайшее время не начал извергаться.
- Но мы выберемся?
Сразу забыв о споре, встревожился гном.
- Нет, если только другая волна не вынесет нас опять в открытое море, посмотри, вокруг острые как зубы дракона утесы.
- Что же делать?
Я предательски задрожала.
- Ждать.
К концу второго дня, обследовав все каменное кольцо, мы поняли, что можем надеяться только на чудо.
ЧУДО ЗАДЕРЖИВАЛОСЬ.
Потекли однообразно печальные дни.
Страшная жара днем и почти кипяток за бортом. Даже ночь не приносит облегчения. Гном, раздевшись до пояса, стонет в самом темном углу. Я прикладываю ему ко лбу золотой слиток, немного охлажденный за сумерки.
Выход на палубу ведет к неминуемым солнечным ударам, а длинные волосы, раскаляясь, оставляют ожоги.
- Потерпи. До свадьбы заживет.
Напевая, мажу целебным бальзамом спину нашего аранена.
Ядовитые подземные газы, вырываясь на поверхность, кружат нам головы, а плотное марево лишает последней надежды подать знак бедствия. НАС НЕ ВИДНО.
Ни одной рыбки в воде, ни одной птицы в небе, здесь все застыло в немой ухмылке смерти.
ВОДЫ ВСЕ МЕНЬШЕ. Мы перестали умываться.
С ЕДОЙ ЕЩЁ ХУЖЕ. Если бы вместо сундука золота мы взяли сундук сухарей.
Никогда не прощу Гимли этой жадности. Мужественно заявив, что они совсем не голодны, друзья отдали мне последний кусок хлеба.
- Похоже, мы здесь навсегда.
Тяжелые мысли лениво ворочаются в голове. Оборвав длинный подол выше колен и бесстыдно оголив руки и плечи, я все равно изнываю от зноя. Эльфу это определенно нравится - он не спускает с меня глаз.
Сегодня всю ночь он целовал меня в шею, шептал что-то о пробудившихся чувствах и при этом плотоядно облизывался.
Надо взять что-нибудь потяжелее на следующею ночь. Сожрет и не подавится.
Но первым напал Гимли. Он, бедный, совсем помешался от жары, голода и жажды.
С изящной серебряной вилкой он как во сне бродил по палубе.
Я, лежа под небольшим парусом, закрепленным на подобие тента, с тревогой следила за его перемещениями.
Сил отползти и спрятаться уже не было. Споткнувшись о мою ногу, он отупело потыкал её вилкой.
Эльф, сохраняя последние остатки разума, молча оттащил гнома и выпал из действительности.
Счет дням потерян, все слились в один мучительный и жаркий.
Записи кончаю гном выпил последние чернила.
ГРУБЫЙ ОБРЫВОК ТОЛСТОГО ХОЛСТА.
Мы спасены прекрасной циклопихой, высокой, как реликтовая сосна далеких северных гор, она пришла в кратер попарить ноги.
Заметив нас, уже основательно проваренных и подкопченых, вытащила вместе с кораблем из импровизированного котла и, привязав за ленточку из косы, привезла к своему острову.
Молоко, мед и сыр - живем как короли.
Просторная пещера поделена надвое. В первой содержится небольшое стадо коров, во второй - мы.
Немного мебели, несомненно, из кукольного набора, игрушечный домик и грубые лоскутки. Один из них я приспособила под свои записи.
Первым делом отъевшись, мы попытались сбежать, отплатив черной неблагодарностью за спасение. Перелетев через подставленную ножку циклопихи и ударившись о противоположную стену мы хором вскрикнули.
Упав на спину аранена, я оказалась на самом верху этой импровизированной кучи.
- Слезь с меня.
Он был явно не в духе. Спихнув меня на пол, эльф склонился над гномом, который уже посинел и закатил глаза.
- Три бегемота, эльфийских
Обретя дар речи, он громко выругался.
- Чуть шею не сломали.
- Почему три?
Представив себе серую кожу этого зверя, я оскорбилась.
- Нас было двое.
- Почему бегемоты?
Эльф тоже был ошарашен.
- Откуда я знаю.
Огрызнулся гном.
- Вы куда, малышня. Мамочка сердится, на непослушных детей.
Накрепко закрыв громадною дверь на чудовищный замок циклопиха ласково покачала головой.
- Вы теперь моя семья. Будем жить долго и счастливо.
Безоружные, полураздетые мы обреченно вернулись в домик.
Взяв лоскуток я прикрыла плечи. Он был грубый, но я терпела, потому что друзья все это время деликатно отводили глаза.
Хорошо хоть, что я сейчас не в том мини платье от гнома, старомодные представления о приличиях
цепко держат их в узких рамках.
Циклопиха протяжно вздыхая заснула на своей широкой постели.
- Она очень одинока.
Я задумчиво смотрела в темный угол.
- И ты желаешь скрашивать её жизнь все оставшиеся тысячу лет? У тебя мания всех жалеть? Эльфу тоже не спалось.
- Я помогу ей!
- Удачи.
Фыркнув, он взглянул на высокое окно. Затерянное где-то под крышей, оно лило на нас серебряную струйку света.
Пройдя между топорно нарисованными портретами одноглазых родственников хозяйки и споткнувшись на её каменных бусах, я поняла, чего не достает, на этом туалетном столике.
Здесь совсем нет оружия первой необходимости каждой уважающей себя девушки, лишь редкая расческа со сломанными зубцами
Пыльное зеркало, очевидно, не слишком радовало её, потому что плотный слой пыли, по-видимому, не стирался с него годами.
Гремя ведрами, циклопиха отправилась на утреннею дойку.
Коровы, сверкая упитанными боками, нетерпеливо оглядывались назад и помахивали хвостами. Молоко тонкой струйкой брызгало в ведро, поднимая белоснежную молочную пену.
Приятный запах парного молока пропитывал весь воздух пещеры, сливаясь с ароматами трав. Все дышало умиротворенностью и покоем.
Умело увертываясь от машущего хвоста я подошла поближе.
- Как ты рано поднялась дочка. Поспала бы ещё. Я вот вам и молочка с утра надоила. Попейте и вырастете. Оно очень полезно.
Похлопав корову по боку, мамочка накрыла подойник чистым полотенцем.
- Хочешь пойти со мной на выгон?
- Конечно!
Я довольно забралась на её широкое плечо и, деликатно подогнув ножки, вцепилась в грубые пряди волос.
Помахивая зеленой веточкой, циклопиха выгоняла стадо.
Из соседних пещер навстречу нам двигались такие же домовитые хозяйки.
Повязанные аккуратными фартуками в крупную оборку, они деловито полировали и так начищенные до блеска рога своих любимиц, другие спешно завертывали в большие зеленые листья круги хлеба и сыра, стыдливо чмокая в щечки отправляющихся на работу мужей.
Детишки с деревянными досками, хранившими следы мела, гуськом тянулись к дальней пещере с изображением лысого циклопа с книгой над входом.
Натужно скрипя, мимо нас проехала телега, бесконечно длинные оглобли были сделаны из неизвестных мне деревьев, и вся конструкция дышала основательностью и мощью.
Степенный циклоп, правивший сонным быком,
игриво шлепнул по спине великаншу.
От неожиданности, я полетела вниз. Испуганно вскрикнув, мамочка подхватила меня уже у земли.
- Что это у тебя?
Возчик заинтересовался.
- Одна из моих дочерей, посмотри какая хорошенькая.
Любуясь она подняла повыше руку и у меня захватило дыхание. Как при резком подъеме на драконе. Земля снизу была такая маленькая и далекая. Схватив большой палец в крепкие объятия я зажмурила глаза.
- Это цветочная фея, вроде.
Вглядевшись единственным глазом, заключил циклоп.
- Они в неволе долго не живут. Когда ты только образумишься и создашь нормальную семью. Все подбираешь разных там зверьков.
Заблестевшие слезы булькнув, покатились из огромного глаза. Зажав меня в кулаке, циклопиха развернулась и побежала домой.
- Ты где была?
Беспокоясь, встретили меня друзья.
- Коров выгоняла.
Я, мысленно проработав разговор в голове, уже составляла план.
Весь день мамочка старательно шила нам одежки, гному разноцветный халатик, а нам с эльфом по платью, похоже, она считает его тоже девочкой.
Нарядив нас она восхищенно вздохнула:
- Ах, вы мои красавицы, и ты тоже, лесной человечек, ничего.
- Я гном. Из рода истинных гномов, и мы не носим
халаты.
Грозно вскричав Гимли потянул с плеч лоскутное одеяние. У мамочки задрожали губы.
- Вы неблагодарные дети, ляжете спать без ужина.
- Допрыгался!
Моему гневу не было предела, чудный сыр, прикрытый тяжеленной крышкой, покоился на высоком столе.
Путаясь в длинном подоле эльф обреченно вздохнул:
- Как твой план?
- Додумываю.
- Что-то ты не больно торопишься. Не можешь соображать побыстрее?
От бессильной злости он начал нарываться.
- А платье тебе очень идет, особенно к глазам.
Я не осталась в долгу.
- Не ссорьтесь эльфы.
Гимли меланхолично укладывался спать.
- Вы шипите как старые супруги.
Надувшись, мы разошлись по разным углам домика.
- Почему ты все вечера дома? Сходила бы на танцы
Помогая взбивать масло, а точнее, бултыхая ногами в сметане, я деланно беззаботно болтала.
Тяжело сопя, милая одноглазка наконец раскололась:
- Я некрасивая, у меня маленький глаз.
Так вот в чем твоя тайна! С визгом соскользнув в бадью с пахтой и разгребая волны, я подплыла к ней.
- Слушай, а если я сделаю тебе такой глаз, что все лопнут.
- Это как?
- Доверься мне. Я в три раза тебя старше.
Набрав сажи из очага и смешав её с молочным жиром, я мешала тушь для ресниц.
Друзья демонстративно молчали.
Мы не разговаривали с того памятного вечера, поворачиваясь спинами каждый раз, когда встречались.
У каждого был свой план. И медлить было смерти подобно, вот только чьей?
- Сиди прямо. Не смейся.
Я, поместившись на широкой ладони и старательно макая в черную смесь половую щетку из кукольного домика, красила гигантские ресницы.
Глаз преображался. Он теперь выразительно сиял посередине лба.
Не веря зеркалу, мамочка метнулась к бочке с водой.
Несколько мгновений помедлив, она радостно проговорила:
- Как называется эта чудесная мазь?
- Тушь для ресниц. Рецепт я тебе записала. Ну что, теперь на танцы?
Задержав дыхание, я мысленно молилась Эсте милосердной.
- Да, на танцы.
Гордая великанша, накинув шкуру мускусного быка, беззаботно выскочила за дверь, торопясь, она оставила её приоткрытой.
- Бежим.
Хором взвизгнули мы и тотчас оказались на улице. Гимли, как всегда самый запасливый, сунул пол куртку кусок сыра. Кстати, и на корабль он прилетел первый, оставив нас далеко позади. Лихорадочно отчалив, мы еще долго слышали звуки немудреной деревенской свирели.
Прощай наша милая названная мамочка.
Остров мечты, блаженный Валинор, где уходят все тревоги и опасности, сверкая в золотом ореоле восходящего солнца, выглянул из-за горизонта. Бодро расплескивая волны, мы с каждой минутой все ближе подходили к нашей новой родине, к дому и родным, к концу нашего путешествия.
Залитые янтарным сиянием зеленеющие холмы, цветущие рощи вековых ясеней,
прозрачные потоки высоких водопадов - остров, как красавица, открывая все новые грани совершенства, поворачивался к нам, гордый своей неповторимостью.
- «Вот и все, конец странствий и приключений, конец нашей дружбы. Ступив на землю, я снова стану осужденной и вместо дома получу небольшое подземелье»
Зябко передернув плечами, я продолжила ход грустных мыслей.
«Лишь бы сухое, и каждый день встречи с семьей, тогда я согласна здесь и задержаться. Мне бы маму повидать. Сказать ей:
- „Привет мам, это я Эльфи и у меня все хорошо.“»
Ветерок трепал серебряные крылья волос, ласково суша набегавшие слезы.
Подойдя сзади, эльф набросил мне на плечи свой плащ.
- Холодно с утра.
Он так же задумчиво глядел на приближающийся остров.
- Тебя не арестуют.
Поняв мои мысли, он заботливо обнял меня.
- Можешь наслаждаться своей семьей сколько захочешь.
Благодарно вздохнув, я ткнулась носом ему в плечо. Он пригладил выбившиеся из моей прически непослушные пряди отмывшихся в соленой воде волос и твердо продолжил:
- И с изгнанием что-нибудь придумаем, у меня есть план, как определить твою судьбу.
Вытри слезы, сестренка, мы дома.
часть двадцать четвертая
Я, конечно, не злая эльфийка, но всему есть предел.
Вертя в руках кольцо Валентина, я отчетливо представила, как в пылу разборки назгулы перебьют и несчастных жителей острова, и гнома, и эльфа, всех, а потом будут дико извиняться, но мертвых не вернешь.
С какими глазами я буду отчитываться перед нашим королем. Надо рассчитывать только на свои силы.
Сегодня в зале приемов вывесили богато изукрашенное золотыми завитушками объявление. С трудом разбирая незнакомые буквы, в чем мне помогал наш бригадир, (я с ним уже подружилась, действительно, неплохой человек) прочитала:
«В КОНЦЕ МЕСЯЦА НАЧИНАЮТСЯ КОРОЛЕВСКИЕ ИГРЫ,
ПРИГЛАШАЮТСЯ ВСЕ ЖЕЛАЮЩИЕ, СПОСОБНЫЕ ПОСТАВИТЬ ВЫСОКУЮ СТАВКУ,
ТРИ ИСПЫТАНИЯ И ПОБЕДИТЕЛЬ ПОЛУЧАЕТ ВСЕ ИМУЩЕСТВО ПРОИГРАВШИХ
ИЛИ СВОБОДУ ВЫБОРА СУДЬБЫ!»
Ловко, ничего не скажешь. Далее шел перечень испытаний: стрельба из лука, объездка дикого горного барана и, собственно, королевская игра.
- Нам нужен аранен, срочно.
Я в отчаянье трясла Гимли.
- Где он? Что ты знаешь? Говори, мохнатый рыжий коврик.
Гном обреченно мотал головой, храня стоическое молчание.
- Если мы выиграем эти игры, нас отпустят, слушай, тебе и надо-то всего продержаться дольше всех на баране. Я договорюсь с бараном, он нам подыграет.
Не краснея, вовсю врала я.
- Мы проиграем, Эльфи
Гном был близок к выдаче своей тайны.
- Эльф выступит за королеву. Он теперь в её личной охране, я сам видел.
- Понятно, аранен отпадает, тогда стрелять буду я.
- Ты не умеешь.
- Ну, один раз я попала.
- Один раз не считаемся, мы продуемся, не успев перейти ко второму заданию.
- Тогда тебе ничего не грозит.
Я уже твердо приняла решение, и отступать не в моих правилах.
Сидя на кучах золота, мы выработали общую тактику.
Прибывающие гости добавили нам работы, но я уже не замечала её тяжести.
В сердце жила жажда мести:
-мести за угнетенных бедных жителей острова,
-моих подруг, надрывающихся без выходных над полами,
-за бригадира, робко заступающегося за нас,
-за поваров, тайно сующих нам лишнюю булочку в карман,
-в конце концов, за Гимли, умирающего среди золотых россыпей сокровищницы.
Единственно о ком я не думала, так это об эльфе, с ним мне предстояло встретиться на поле состязаний.
Холодно просчитав свои шансы против него, я, наконец, исполнилась чисто эльфийской презрительности к непреодолимому препятствию. Думаю, мой отец был бы доволен.
- Ты разминайся здесь, немного
Я растирала затекшие ноги гнома.
- Вот это поможет тебе.
Протянув ему тайно сорванные на заднем дворе два здоровых репейника, я объяснила, как следует держаться за них.
- Мы проиграем.
Похоже, Гимли зациклило на одном.
- Ты не сможешь.
- Послушай Гимли.
Я серьезно взяла его за руку.
- Может я и не попаду в мишень, но я точно знаю, что одну стрелу, все-таки положу точно - промеж черных глаз. Ты скажешь моим родным, что, прожив совершенно неправильную жизнь, я все-таки хоть что-то сделала, как надо.
- Я не смогу сделать этого, Эльфи. Я погибну прежде, чем хоть один волосок выпадет из твоей прически.
Всхлипнув от избытка чувств, мы замолчали.
- Ставок больше нет!
Звучно выкрикнул изящный глашатай.
Правители соседних островов неприязненно переглянулись, когда, подойдя к столу, я положила 3на красное сукно кольцо короля Дарина.
- Я ставлю кольцо подземных жителей, с их силой и знанием.
Тихий ропот побежал по рядам.
- Ставка принята.
Видя, как кивнула королева, распорядитель сгреб кольцо.
Отведя меня в сторону, один из лакеев поинтересовался, как я буду выступать - сама или с заместителем.
Весь вечер мы с гномом, писали завещания.
- Ты думаешь, кто-то будет их читать.
Гимли примеривал к рукам подушечки репейников.
- Нет, конечно, но так положено.
Я, подражая эльфу, выбирала стрелы, придирчиво сравнивая их стройность.
- Завтра твои стрелы мне помогут, светлая королева Лориейна, я буду достойна их.
- Ты главное сосредоточься. Не торопись.
Новоявленный тренер старался во всем мне помочь.
- Лук это продолжение твоей руки, а стрелы это мысли. И если ты не утратишь внутренней собранности, то может, что и получится.
Гимли упрямо прикрывал мою спину.
ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ
Заняв свое место, я оглянулась на ряд лучников, аранена не было видно.
Как летние дни пролетали легкие стрелы, каждый раз попадая точно в цель, я представляла себе
-то серую свистящую Заю,
-то лопнувшего волколака,
-то горбатого орка.
Похоже, я перебила бы всех своих недругов, но испытание кончилось.
- Я первая, слышишь, первая!
В радостном волнении кричала я встревоженному Гимли, когда, принеся мишени, строгие судья сравнили их.
Все сверкающие белым оперением лориенские стрелы кучно топорщились в центре.
Передав отстрелянные стрелы, распорядитель поздравил нас с первой победой и пожелал удачи в главном состязании.
Гимли заботливо, как оруженосец, принял стрелы, и глухо заворчав, смачно сплюнул.
- Ты что делаешь, это неприлично.
Я, начав отчитывать друга, обернулась. К нам шел эльф. Спокойно глянув в нашу сторону, он, прищурясь посмотрел на мишень.
- Посторонним покинуть поле!
- Иди, Гимли, я справлюсь.
Беря три стрелы, заметила, как дрожали его руки. Но, боясь вывести меня из равновесия, гном послушно отошел к болельщикам.
Холодно глянув друг на друга, мы с эльфом подняли луки. Лориенские стрелы сверкнув растаяли в потоке воздуха. Вздох пронесся по трибунам - ничья.
Второй выстрел.
Он тоже ничего не изменил. Надо было, что-то делать.
Полная отрешенность и сосредоточенность. Видя, как он последний раз сгибает лук, я незаметно наступила эльфу на ногу, так на всякий случай. Он вздрогнул и стрела сорвавшись ушла мимо.
- Эльфи. Что ты делаешь?
Как будто очнувшись, уставился на меня аранен.
- На данный момент, обыгрываю тебя.
Следя как точно входит стрела в центр мишени, безразлично проговорила я.
- Солнечная, ты умница. Я знал. Я верил, я молился. Ты, ты совершенство.
Гимли и плакал и смеялся, обнимая меня и щекочя бородой.
Я, наконец-то выйдя из холодного ступора, тоже смеялась и плакала, скакала по полю, размахивала луком и кричала в небо.
- Мы выиграли! Мы выиграли!
- Похоже, я недооценила тебя, эльфийка.
Королева внимательно посмотрела на меня.
- На следующее испытание ты должна поставить еще одну ставку, есть ли у тебя еще что-то.
В полном молчании я положила на стол кольцо Байрака.
Назгульское кольцо бесстрашия и неутомимости в бою.
- Ставка принята.
Ядовито улыбнулась черноглазая ведьма.
- Гимли, ты не переживай, усидишь.
Я спешно готовила клеевой раствор из крыльев летучих мышей.
- Главное, когда выиграешь, подъезжай ко мне. Я незаметно тебя срежу с его шкуры и про
репейник не забудь, клей схватится только на второй минуте.
- А если не схватится?
- Тогда переходим к первому плану. Лук у меня с собой.
Громкие крики восторженно приветствовали гнома, как влитого сидящего на диком баране, даже когда последний начинал кататься по земле, гном упорно сидел и только кряхтя отпускал крепкие словечки по адресу ненормальной эльфийки.
Позже о его подвиге сложили поэму.
Другие участники сыпались как горох направо и налево, дольше всех сидел представитель королевы, обхватив ногами бока барана, он, казалось, сроднился с ним, но вот, взбрыкнув, и этот упрямец освободился.
Гимли сделал круг почета, по утоптанной дорожке и, подъехав к королевской ложе, учтиво поклонился.
Королева позеленела от злости. И когда он получал наше кольцо обратно, она подозрительно косилась на несколько срезанных лоскутов, висящих на его штанах. Торопливость враг аккуратности.
Теперь, став фаворитами игр, мы наслаждались заслуженным отдыхом.
- Солнечная, а у нас есть еще ставки.
Гном завистливо смотрел на кольцо Дарина.
- Я слышал, что в последнем состязании играет сама королева. Только самая достойная ставка даст право на дуэль с ней.
- В этом состязании кто-то потеряет все.
Я задумчиво глядела в окно.
- Какую игру предложит эта бестия?
- У нас ведь есть ставка? Правда?
Гимли буквально клинило на этом,
- Можно сказать, у меня есть еще два джокера в рукаве.
Успокоила я.
Островок Орхов, графство Валли, побережье костей - сыпались ставки, каждый господин своего края, замирая от ужаса, ставил на кон своё владение.
Перекрывая, их ставки, королева величественным жестом кинула на стол унизанное брильянтами толстое кольцо
- Остров Солеа.
Громко произнесла она.
- Моя ставка самая крупная, и игру выбираю я.
Эхом отозвались в расписном потолке её гордые слова.
Как всегда последней подошла я, положив на сукно главную свою драгоценность, рубиновое кольцо тяжелого красного золота,
- Мордор. Я ставлю Мордор.
Стук отпавших челюстей по столу, заглушил крик удивления.
- Выбирай игру, эльфийка, тьфу, повелительница Мордора.
Теряя всю величественность, простонала королева.
- Желуди.
Это была единственная игра, в которую я научилась выигрывать, еще тогда, в гостях у милых оборотней.
- Желуди?
Не поверив своим ушам, ошарашенная королева, оглянулась.
- Выбери что-то другое.
- Это мое право, и я выбираю желуди.
Твердо стояла я на своем.
Бессловесная дуэль взглядов и воль разгорелась в роскошном зале.
Притихшие придворные невольно подались ближе ко мне, выглянувшие горничные смотрели расширенными глазами, прижав к губам руки, испуганно замерли лакеи.
Гости боялись вздохнуть. Впервые в этих стенах кто-то перечил королеве.
- Хорошо! Принесите эти как их там, желуди.
С трудом оторвавшись от холодной ярости моих глаз, слабо попросила она.
Высыпанные горкой желуди, беспорядочно лежали на роскошном ковре.
- Мы будем складывать кучку, до тех пор пока первый желудь не скатится.
Объяснила я нехитрые правила.
- Твой ход ваше величество.
Как во сне, королева, взяв с подноса спелый желудь, повиновалась.
- «Враг деморализованный в начале боя, мертвый враг,»
Внутренний голос, придал мне уверенности. Незаметно выкладывая гнезда для последующих желудей, я методично строила свою свободу. Дважды скатывались круглые чашечки. Но не достигнув пола останавливались, по правилам это не считалось поражением.
Королева с трудом справлялась со своими нервами, но простое везение помогало ей продолжать поединок.
Качнувшись мой желудь, оторвался от своих братьев, с едва слышным стуком скатился. Зацепившись за маленький выступ он неуверенно остановился.
Вздрогнув, я на мгновение потеряла контроль движений.
- «Святой Низя,»
Забыв своих эльфийских богов, я обратилась к назгульским.
Видя мое замешательство королева усмехнулась, ровно положив свой желудь она давила мыслями:
- «Ты проиграешь маленькая эльфийка, ты все проиграешь. Куда тебе до меня.»
Прикусив до крови губу, я четко выложила свой. Желуди лежали как влитые.
Звенящая тишина держала всех в каком-то страшном оцепенении.
РЕШАЛСЯ СПОР ДВУХ КОРОЛЕВСТВ.
СОЛЕЙ против МОРДОРА. МОРДОР против СОЛЕЯ.
Не выдержав напряжения неслышно опускались на пол завороженные зрители.
Следующая пара желудей легла уверенно.
Но суживающаяся пирамида уже не оставляла много шансов.
Игра заканчивалась. Подметив краем глаза слабо держащийся желудь, я незаметно мизинцем прижала его.
Грохот упавшего желудя зазвучал набатом в ушах королевы.
Её желудь катился вниз, не задерживаясь и не встречая на своем пути препятствий, он летел подпрыгивая и унося её королевство.
Продолжая придерживать свой, я наконец выдохнула.
ВСЕ. ИГРА ОКОНЧЕНА.
Покачиваясь, королева, как ослепшая белка, тыкалась во все стороны. Её усадили в кресло. Стакан выдержанного вина вернул ей речь.
- Казнить, всех троих.
Она трясущимся руками указала на меня.
Вытащив последнее кольцо Валентина, я завертела его в руках.
- Стой!
Истошно завопил, один из гостей.
- Я отдам все, только не зови своих телохранителей.
И обращаясь к собравшимся, он, сбиваясь на визг, истерично кричал.
- Они налетели неотвратимы как смерть. Порубили всех, я сидел в сундуке и видел, как катились головы гоблинов, пока она миловалась с предводителем. На следующий день даже вороны не досчитались половины своих. Все что угодно! Только не назгулы!
Пихая друг друга в спины, богатые гости вывались в соседние покои, и столь просторный зал мгновенно опустел.
Я, деловито взяв со стола свои кольца и поцеловав последние, хмыкнула. Все хорошо, что хорошо кончается.
Честно выигранное кольцо Солеа, тоже незамедлительно перекочевало в мой карман. Одним больше, одним меньше, ерунда, а приятно.
- Эльфарран.
По коридору бежал эльф. Он бежал ко мне. Забыв всю обиду и беззаботно поддавшись рвавшемуся чувству безмерной радости, я потянулась навстречу.
- Эльфарран.
Задохнувшись от волнения, он подхватил меня на руки и закружил по залу.
Закинув голову, я звонко смеялась. Смеялась, летя как большая птица с распахнутыми крылами, золото стен слепило глаза, мраморные головки духов неба, разбросанные по потолку, перемешивались с вышитыми грифонами на занавесях, цветы, картины, косяки дверей, все неслось в безудержном потоке искрящегося веселья.
Сомнения, страх и напряжение последних дней рассыпались мелкими осколками, исчезая в необъятных залах дворца. И когда, опустив на пол, он прижал меня к своей груди, я услышала биение его сердца.
- Эльфи, ты чудо. Ты больше чем чудо, ты настоящая эльфийка!
Забывшись аранен целовал меня в прямой пробор волос на макушке.
Может это и есть счастье?
- Эй, голубки эльфийские!
Потерявший всякое терпение гном стоял в проеме дверей.
- Пока вы здесь обнимаетесь, королева бежала с острова с отборными частями своей гвардии.
- Гимли.
Вырвавшись из рук эльфа, я припала к его рыжей бороде.
- Ирчи с ней. Пусть бежит, я сделаю так, чтобы она никогда больше сюда не вернулась.
- Фу. Ты вымочила мне всю рубашку, что скажут твои подданные. Ты совсем не можешь держать себя в руках.
Довольный своей порцией моего внимания, гном пошел реквизировать королевскую сокровищницу. Слезы счастья потоком лились из глаз, улыбаясь, я не утирала их.
- Эльфи.
Взяв меня за руку эльф спешил оправдаться.
- Я не предавал вас, мне обещали, что отпустят вас, если я останусь. Я остался. Я не знал.
И пожалуйста, больше никогда не наступай мне на ногу, я и так бы подыграл вам.
Просто я не мог поверить своим глазам, увидев тебя с луком, поэтому дважды стрелы уходи не туда. И взгляд полный вражды…
Эльфи, тебе не идет такой взгляд. Ты мне веришь?
Вздохнув, я кивнула.
КУДА ПОКАТИТСЯ ЭТОТ МИР, ЕСЛИ МЫ ПЕРЕСТАНЕМ ДОВЕРЯТЬ СВОИМ ДРУЗЬЯМ.