- Невероятно! - воскликнул Темный Властелин. - Просто не верится! Неужели это наконец случилось?
- Да, мой лорд, - низко поклонился секретарь. - Вы победили.
- Но такого не может быть! То есть… ведь до сих пор я всегда проигрывал?
- Убедитесь сами, - секретарь повел рукой, указывая на пленников.
Темный Властелин, склонив голову набок, еще раз осмотрел свою добычу.
- Да. Определенно, все тут. Это действительно победа, сомнений нет. Поверить не могу!
Пленники мрачно уставились на него поверх кляпов.
- Надо бы придумать, что с ними теперь делать, - задумчиво произнес Темный Властелин. - Я столько раз мечтал об этом моменте, столько напридумывал, что теперь, право, теряюсь. Какую бы казнь для них выбрать?
- Давайте их раздавим в уплотнителе для мусора, - предложил секретарь.
- Нет. Я уже думал об этом. Они обязательно найдут, как его отключить.
- Тогда, может, утопим? В мешке, как котят?
- И об этом я фантазировал. Нет, к сожалению, они наверняка найдут способ выбраться из мешка.
- Повесим?
- Веревка оборвется, они убегут.
- А если связать?
- Все равно. Как-нибудь да развяжутся. Говорю же тебе, я продумал все варианты.
- А почему бы вам, сир, не прирезать их прямо сейчас? Ножиком по горлу, и всех делов!
- Ты с ума сошел? - рассердился Темный Властелин. - Я, гений зловещих замыслов и коварных планов, я, кровавый губитель, вредитель и мучитель, опущусь до того, чтобы попросту перерезать кому-то глотку? Даже не поиздевавшись как следует? Да за кого ты меня принимаешь?
- Простите, сир!..
- Этого, пожалуй, можно скормить пираньям, - указал Темный Властелин на Полуэльфа. - А того бородатого карлика, что рядом с ним, сжечь на костре… или лучше наоборот? Что пираньи больше любят: гномятину или полуэльфятину? А может, халфлингятину?
- Сир, я восхищаюсь вами! - воскликнул секретарь. - Выговорить такое трудное слово!
- А, пустяки, - отмахнулся Темный Властелин. - Ладно, тут есть над чем подумать. Время у меня есть, на досуге найду для каждого подходящую кару. Кого отдать пираньям, кого аллигаторам. А эту…
Он подошел к Принцессе и окинул ее задумчивым взглядом, от растрепанной прически до испуганно поджавшихся пальцев ног.
- А с этой я разберусь лично, - решил он. - Потом. Может быть.
- Потом? Не сейчас? - удивился секретарь.
- Не забывай, что я пока еще глава правительства! - напомнил Темный Властелин. - Удовольствия удовольствиями, но надо же сперва думать о государственных делах!
- О-о… простите.
- Хм. Доставай бумагу. Пиши.
Темный Властелин заложил руки за спину и принялся расхаживать по комнате из угла в угол.
- Первое. Известить все население страны о нашей блистательной победе. Этот день объявить национальным праздником. Записываешь?
- Ага, - секретарь быстро зачеркал в блокноте.
- Второе. Отменить военное положение. Сократить Легионы Смерти на 90%. Теперь, когда война окончена, нам такая армия ни к чему. Всех демобилизовать.
- «ли… зо… вать», - повторил секретарь, скрипя пером по бумаге и высунув от усердия язык.
- Что еще…
Третье. Объявить амнистию для политзаключенных. Они проиграли подчистую и больше не опасны.
Четвертое. Снизить налоги, в счет сокращения военных расходов.
Перевести промышленность на мирные рельсы. Это пятое. Ты успеваешь?
- Я пишу, пишу, - кивнул секретарь.
- Шестое. Землю - крестьянам, власть… Хотя нет, власть пусть пока остается у меня. А то они такого наворотят! Я ничего не забыл?
- А с этими-то как быть? - спросил секретарь, указывая кончиком пера на связанных героев.
- А что с ними не так? - удивился Темный Властелин.
- Ну они ведь вроде как тоже политические заключенные? Проигравшие и все такое. Им амнистия полагается или нет? Может, сделаем исключение?
Темный Властелин пожевал губами.
- Нет, - решил он. - Не будем портить праздник. Амнистия так амнистия.
- А делать-то с ними что?
- Да делай что хочешь, - пожал плечами Темный Властелин.
- Правда? - обрадовался секретарь и с интересом оглядел Принцессу от пальцев ног до растрепанной прически.
- Нет, неправда, - сухо отозвался Темный Властелин. - Развязать и отпустить. Пускай катятся на все четыре стороны.
Он зевнул и добавил равнодушно:
- Разумеется, после того, как оплатят весь причиненный казне ущерб.
- Ясно, - уныло произнес секретарь.
Героев развязали, отвели в караулку, дали скудный завтрак и велели подождать, пока будет подсчитана точная сумма ущерба.
Герои сидели и мрачно пережевывали сухой хлеб. Им было стыдно смотреть друг другу в глаза. Нет, не из-за того, что так глупо проиграли силам Зла.
Они не хотели думать, как на месте победителя поступили бы их собственные Лорды Света.

*****************

- Что мы тут, черт возьми, делаем?! - воскликнул Полуэльф, отбрасывая кирку.
- Зарабатываем на жизнь, - спокойно сообщил Гном.
- Но почему именно здесь? И почему таким грубым, примитивным трудом?
- Так мы же узники, - фыркнул Гном, - а это рудник. Либо мы дробим камень и живем, либо не дробим камень. И не живем. А кроме того, - Гном любовно погладил свою кирку, - мне здесь даже нравится.

********************

- Это ужасно, - всхлипнула Принцесса. - Я так больше не могу! Я просто не выдержу! Я… я умру, вот!
- Ну что ты… не надо! - Варвар обеспокоенно нахмурился и переступил с ноги на ногу, не зная, чем помочь. - Все настолько серьезно?
- Да! - выкрикнула Принцесса, глотая слезы. - Настолько! И даже еще серьезнее! Тебе-то хорошо, ты гладиатор. Дерешься со львами и забот не знаешь. А я… а меня…
Она закрыла лицо руками и зарыдала в голос.
Варвар беспомощно оглянулся на Халфлинга.
- Да что с ней такое? Может, хоть ты объяснишь?
- Охотно, - оживился Халфлинг. - Нам, если ты помнишь, влепили срок исправительных работ. Вот она и отрабатывает.
- А как? - заинтересовался Варвар. - На арене она точно не сражается, иначе мы бы там иногда встречались. То есть я знаю, конечно, что каждому назначили свое наказание, но подробностей мне не сообщали. Куда определили Принцессу? И где, к слову сказать, Гном и Полуэльф? Да и ты сам тоже?
- Гном и Полуэльф на рудниках, - сообщил Халфлинг. - А я вроде как на государственной службе. Тайная полиция.
- Ты? Но почему?..
- А что тебя удивляет? - засмеялся Халфлинг. - Все так и должно быть. При серьезных государственных потрясениях барды и монахи отправляются на каменоломни, так уж заведено. Из заслуженных воинов, ветеранов, делают скоморохов - ну вот как из тебя сделали гладиатора. А я вор. Ворам прямая дорога в государственные структуры.
- Ну хорошо, а она? - Варвар кивнул на Принцессу.
- Она? - Халфлинг расплылся в широчайшей ухмылке. - Ею Их Темное Владычество занимается лично!
Принцесса подняла заплаканное лицо и громко всхлипнула.
- Это настоящий кошмар! - пожаловалась она. - Он раздевает меня почти догола, а потом… потом ставит в неудобную позу и велит не шевелиться!
- А потом? - Варвар побледнел.
- Он берет… берет… эти свои жуткие кисточки… и… и начинает рисовать!
Принцесса снова зарыдала.
- Я этого не вынесу! Это ужасно, ужасно, ужасно!
- О-о… - протянул Варвар.
- Он с нее картины пишет, - разъяснил Халфлинг. - Для книжных обложек. И действительно ужасно!