ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ГЛАВА 8

Очередная капля дождя упала мне на нос с кромки
капюшона, синие от холода руки, ко всему прочему еще и мокрые, не спасало ничто, а перчатки я дома забыла,
карманы же, как и всегда, были до отказа набиты
всякой всячиной, а потому сунуть туда кулаки не представлялось возможным.
Об ногу потерлась усатая пушистая голова, и я тут же зарылась ладонями в теплую шерсть, затаив дыхание от удовольствия.
Тигр стоял не шевелясь и тихо мурлыча.
Мысль о том, что странник чересчур хорошо относится к своему в общем-то временному облику, пришла,
как всегда, не вовремя.

- Ну так как? Ищем дальше или беремся за это?
- Беремся.
Кивнула я и с сожалением отпустила мощную шею.
- Но сначала пойдем в таверну, там хоть узнаем, что это за дракон и не убили ли его до нас.
- Не убили.
Негромко сказал подошедший гном с сурово сдвинутыми бровями и лопатообразной рыжей бородой.
- Ежели б убили, листок бы сам исчез, а он все висит, значит, жива гадина.

- А ты кто будешь?
Поинтересовался Пашка.
Гном гордо провел рукой по пушистым усам.
- Звать меня Храбр, сын Гора. Слыхали, может?
Я отрицательно качнула головой.
- Мы приезжие, только вчера сошли с корабля, а потому еще 1толком никого здесь не знаем.
- Ну что ж, тогда будем знакомы.
Паша осторожно пожал внушительную ладонь и мужественно выдержал ответное рукопожатие ухмыляющегося гнома.
- Я слышал, что вы в таверну идете.
Может, и Храбра уважите, а уж я тогда много чего ценного могу порассказать.
Мы задумчиво переглянулись с Пашкой.
С одной стороны, денег у нас совсем немного, а с другой…

- Ладно, Храбр, пойдем.
Угостимся в какой-нибудь таверне, а после и поговорим.
Гном хитро прищурился:
- Зачем же в любой, я вам такую таверну покажу - всем на загляденье.
Кормят там отменно, вино да эль подают самые лучшие, что я когда-либо пробовал, а берут с друзей совсем и недорого.
- С друзей?
Вопросительно повторила я.
- Так вы ж мои друзья. Разве не так?

Таверна и впрямь была довольно уютной и чистой. Приглушенный свет свечей и пламя горящего неподалеку огромного камина высвечивали довольно простую
обстановку заведения.
Ни названия, ни вывески хозяин повесить не удосужился, но почти все столы даже в столь ранний час уже были заняты.
Нас же хозяин посадил за угловой стол с двумя надежными дубовыми лавками.
- Чего изволите?

Гном жестом приказал нам молчать и быстро и четко рассказал, чего мы, собственно, изволим.
А вскоре мы на деле убедились, что Храбр не зря расписывал нам прелести этого места.
Мясо тут было мягким и сочным, с него так и капал горячий жир прямо на золотистую, щедро посыпанную укропом картошку.
На столе также стоял небольшой тазик вкуснейшего салата, заправленного сметаной,
плюс принесли тарелки с поджаренной на шкварках яичницей,
в руке согревал душу только что вынутый из печи хлеб,
а в кружке плескался теплый пряный эль,
лучше которого я еще никогда не пробовала.

Первые полчаса все, что мы могли делать, так это мычать и закатывать глаза от удовольствия, жуя прекрасную еду.
Тигра тоже не обделили - принесли на подносе целого поросенка, приправленного специями и обложенного зеленью. Я и сама от такого бы не отказалась, да боюсь, что такое блюдо в меня уже банально бы не влезло.
- Ну как?
Гном сыто рыгнул и откинулся спиной на стену.
Мы с Пашкой одобрительно замычали, я уверенно накладывала себе еще салата, не обращая внимания на выпирающий живот.
- То-то.
Значительно произнес он, с одобрением за мной наблюдая.

- А теперь слушайте.
Под столом стих не прекращающийся последние минут… дцать хруст костей.
- Дракон этот в длину и ширину будет что высокий холм, на который и не сразу взберешься.
Чешуя у него вся черная, заговоренная от волшебства,
а глаза горят алым пламенем то ли с рождения, то ли от злобы лютой.
Я старательно воссоздавала перед глазами образ монстра, но почему-то голова у него до безобразия походила на Кошину, блин!

- По весне он просыпается и до следующей зимы терроризирует город.
Жрать ему, видите ли, подавай, а не то налетит, поймает кого из животных или человека на худой конец да и сожрет
у себя в норе.
Повисла трагическая пауза, призывающая слушателей проникнуться и представить весь ужас положения горожан.
- И часто налетает?
Поинтересовалась я, отпихивая ногой морду тигра, который упорно пытался пристроить ее на моих сапогах.
- Да как сказать…
Коли успеем ему отару овец вывести, так на недельку о нем забыть можно, а коли нет… будет хавать все, что не успеет сбежать.

- Я не понял.
Нахмурился Пашка.
- А почему за его глаз так дорого платят, да и почему глаз, а, например, не за язык или сердце?
- А потому.
Гном наставительно поднял палец, на котором покачивалось прицепившееся колечко лука;
Храбр задумчиво на него посмотрел и просто стянул зубами.
- А потому, что уже очень многие и рыцари, и волшебники,
да и дружина лично его величества пытались убить эту гадину. Да только ничегошеньки у них не вышло, остались от них одни доспехи да штаны иногда.

Снова задумчивое молчание.
Тигр все-таки устроил голову на моей правой ступне, и она начала затекать под ее весом.
- А ведь этот гад даже сытый иногда попросту может
пролететь над нами да и плюнуть огнем куда-нибудь,
а от драконьего огня, как известно, даже камни горят,
коли он захочет.
А что касаемо глаза, так он у него всего один остался, и гадина скорее сдохнет, чем с ним расстанется и окончательно ослепнет.
Ну, а слепой дракон, даже и живой, уже не опасен так, как зрячий.

Я некстати вспомнила Кошу, он и впрямь мог менять интенсивность пламени так, чтобы сжечь только то, что хотел, и не тронуть остального.
- Так-то вот… а вы, как я понял, решили рискнуть и выйти против него один на один?
- Пожалуй, да. Только что тебе-то с того?
Спросил Паша.
Я одобрительно жевала пучок лука.
- А то: возьмите меня с собой, авось пригожусь.
Вы-то небось и не знаете, где он живет, да когда спит, и чем его пронять можно.
- А ты, значит, знаешь?
Усмехнулся Пашка.

Гном приосанился.
- Каждый раз, как шли убивать ящерицу, я следил за боем да примечал его слабые места, повадки,
а раза два так и вовсе побывал в его пещере,
так что знаю, что ведет в нее не только главный вход,
но и еще один, помельче да подоступнее.
- Сколько?
Спросила я, глядя в его хитро прищуренные глаза.
- Так треть.
Под столом зашевелился тигр, возмущенный суммой, а в ногу, с которой убрали вес, тут же вонзились тысячи тонких иголочек.
Лицо сильно перекосило, я изо всех сил старалась не шевелиться.
- Да ладно, ладно, и четверти хватит.
Заволновался гном, наблюдая за моими гримасами.
Тигр тут же попытался положить голову обратно.
Нога сдвинулась.
Я чуть не заорала, пиная его второй ногой.
- Уговорили, одна пятая.
Я засопела и кое-как кивнула. Гном расцвел в улыбке:
- Ну вот и договорились.
Ногу начало потихоньку отпускать.

ГЛАВА 9
Домой мы ввалились с кучей покупок, сделанных на рынке
и в порту в сущности на последние деньги.
Кошу я нашла в своей комнате лежащим на кровати с разбухшим от обжорства пузом.
С совершенно счастливым выражением на мордочке он наблюдал, как в углу под потолком паук плетет паутину,
одна муха, кстати, уже поспешила туда угодить.
Сев рядом, я все ему рассказала, стараясь смягчить то обстоятельство, что мы идем убивать его собрата.

- Какой кошмар!
Коша с трудом сел и возмущенно на меня уставился.
- Он же дракон, пусть и не очень обученный манерам, но дракон! Вы… а мы… а ты!..
Я только пожала плечами.
- Он слишком многих уже сжег, съел, да и просто испугал,
его надо наказать.
- Но не убивать и не ослеплять же!
- Посмотрим.
Коша тут же успокоился.
Раз уж я сказала «посмотрим», значит, я что-нибудь придумаю, а потому он опять лег на спину и принялся наблюдать за паучком.

- Тебе муху не жалко?
- Жалко.
Кивнул он.
Но в душе я тоже охотник, а потому мне надо учиться.
Да, кстати, Нита же обещала тебе кучу золота, если ты ее переделаешь в человека, так чего ты мучаешься?
Я со вздохом легла рядом с серебристым Кошкой, прижавшись к его пузу щекой.
- Для того чтобы достать все нужные ингредиенты,
придется довольно долго лазить по разным местам.
Многое, возможно, придется покупать, так что это дело не одного дня.
- А, ну тогда понятно.
Очередная муха попала в паутину и возмущенно там забилась, злобно жужжа.

Мы вышли ранним утром. Коше пришлось поднимать
меня чуть ли не пинками, а потом он еще долго
издевался надо мной, поливая меня спящую холодной водой из кружки, после чего с визгом улепетывал по всему
дому от летящих за ним подушек.
Целых трех, между прочим, и с заклинаниями левитации.
Гном уже ждал нас на улице, придерживая рукой трех
серых лошадок, похожих одна на другую как три капли воды.
- Позаимствовал на время.
Хмуро сообщил Храбр и забрался на крайнюю справа.
Мы с Пашей поделили остальных. Коша, все еще дуясь, залез в седло к Пашке, держась лапками за луку седла.

- Поехали?
Спросила я.
Но гном не отвечал, он смотрел на машущую нам из окна Ниту, выпучив глаза и открыв рот.
- Хочешь превратиться в лягушку?
Вкрадчиво прошептала я, вертя между пальцев искристый серебряный шарик с зелеными разводами.
Гном ошарашенно перевел на меня взгляд и отрицательно мотнул головой, как загипнотизированный уставившись
на сгусток волшебства.
- Тогда будь паинькой и никому не рассказывай о ней.
- О ком?
Немного пришел в себя гном, строя удивленные глаза.
Я одобрительно кивнула, и шарик с шипением погас в моих ладонях.

За ворота нас выпустили сонные стражи, лишь только
мы объяснили, зачем, собственно, едем.
Один из них даже, по-моему, перекрестил нас напоследок, после чего тяжелые створки сомкнулись за нашими спинами и мы остались одни в укутанной туманом степи с тонкой кромкой чернеющего леса на горизонте.
- Нам в лес надо, вон по той дороге поедем, к вечеру доедем до деревьев.
Сообщил гном.
От ворот и впрямь вела не одна дорога, а три.
Мы поехали по средней.

Коша забавно подпрыгивал в седле, как и я, в первый раз путешествуя на лошади.
Но если я еще выкрутилась, пробурчав под нос заклинание наездника, то у Коши все было гораздо сложнее.
Пару раз он пытался забраться на руки к Паше,
но тот на провокации не поддавался и везти весь день изрядно прибавившего в весе дракошу не собирался.
Умоляющие взгляды в мою сторону также не возымели должного действия.
Так он и стал прыгать, пока не натер себе две мозоли и, плюнув на все, не решил передвигаться по воздуху, уже сверху высказывая нам все, что о таких друзьях думает.

Гному я, кстати, дракончика показала не сразу,
а только когда он начал летать.
Удивленный Храбр тут же предложил поймать Кошу и выколупать ему глаз, авось сойдет.
Коша от такого предложения чуть не рухнул на землю,
а потом принялся прицельно плеваться в гнома огнем.
Лошадь Храбра, получив по крупу одним из таких
огненных плевков, заржала и встала на дыбы,
а потом понесла вопящего всадника под наш дружный хохот.

Дракоша вернулся героем и умостился у Паши на плече. Т от чудом не сверзился с лошади и пересадил его на седло, пришлось Кошке подчиниться и сидеть там, правда, я, сжалившись, наколдовала ему небольшую подушку, прилепив ее перед Пашкой, и дракоша с большим комфортом благодарно на ней разлегся.

Гнома мы догнали не скоро, и дырку в бороде он переживал как личное оскорбление, еле его отговорили немедленно прибить «ящерицу болотную».
(Коше Пашка вовремя зажал рот, и тот просто не успел высказаться).
Парой заклинаний я привела бороду в прежний вид, и гном немного поутих, уже не так жаждая крови, как раньше.
Черный тигр, наверное, единственный как был, так и остался спокойным, не реагируя на наши приключения
и все так же изящно и грациозно передвигаясь слева от моей лошадки.

Казалось, ничто, кроме меня, его вообще не интересует, правда, потом вместе с подушкой на него приземлился Коша и громко потребовал, чтобы я немедленно прилепила ее тигру на спину,
а Коша бы на ней лежал, тут уж пришлось отвлечься и с угрожающим рыком наброситься на обнаглевшего дракончика.
Коша ужаснулся и закрылся подушкой, которую и схватил тигр, возмущенно замотав головой и пытаясь отплеваться от перьев. Дракон немедленно ретировался к Паше, и я послушно наколдовала еще одну подушечку.
К тигру дракончик больше не лез, по крайней мере пока.

К деревьям мы подъехали и вправду лишь тогда, когда солнце коснулось вершин деревьев.
- Отсюда уже недалеко.
Просветил нас Храбр.
- К темноте подойдем точно, так что решайте, заночуем на поляне неподалеку или пойдем сразу.
Но предупреждаю: дракон ночью спит.
С седла Пашки послышался тихий храп.
Все посмотрели на Кошу, дергающего во сне лапкой.
- Паш, разбуди его.
- Зачем?
- Он полетит на разведку.
Может, сумеет договориться с этим гадом, а мы пока его подождем у костра.
Объяснила я.

Паша кивнул и принялся тыкать пальцем в дракона.
Тот возмущенно всхрапнул, приоткрыл глаз, увидел Пашку, плюнул в него огнем и снова захрапел как ни в чем не бывало.
Паша сидел с поднятым пальцем, весь черный, лысый и в остатках рубахи.
Я старательно кашляла в кулак, боясь задеть его чувства. Паша медленно сжал кулак, и…
Коша с воплем полетел в ближайшие кусты.
Вылез он оттуда почти сразу, весь грязный, облепленный листьями и сильно ругающийся.
- Коша.
Начала я.
- Какой козел бросил меня в кусты?!
- Мы хотим, чтобы ты…
Я повысила голос на тон.

- Сам козел! Чего огнем плюешься?! У меня теперь волос нет!
- Щас у тебя еще кое-чего не будет! Там же лужа была, я весь мокрый… и грязный!
- …полетел в пещеру и поговорил с драконом.
- Сам виноват! Не подлетай, а то снова пну!
- Тьфу на тебя!
- И-го-го!
- Караул! Меня топчут копытами! П? ша, останови коня!
- Не могу, ты в него огнем плюнул.
- И, если возможно.
Уже орала я, гном с ужасом за всем наблюдал.
-Убедил бы его…
- Я сейчас плюну, мало не покажется, р-р-р!
- Моя нога! Отпусти, гад, больно же!
- Ешишо нефышу, бушу вишеть фкоко зашошу!
- …больше не бедокурить и поговорить с нами на равных!
Так, все, мне надоело!

Паша сидел в седле прыгающей, как коза, лошади и махал левой ногой, в которую намертво вцепился зубами Коша.
Оба явно меня не слушали, а потому я попросту долбанула по этой парочке заклинанием, и все трое разлетелись в разные стороны, намертво приклеившись спинами к деревьям.

- Ну?!
Я сурово сдвинула брови.
Мне тут же уделили максимум внимания.
Паша висел вверх ногами и старательно придерживал
штаны, из которых выпадал.
Неподалеку на толстом суку сидела донельзя удивленная лошадь.
А прямо перед моим носом старательно улыбался, отплевываясь от куска штанины, серебристый дракончик.
- Ди, ты что-то хотела сказать?

Кто-то заржал - обернувшись, я поняла, что гном.
Вскоре он уже висел рядом с Пашей, тоже вверх ногами.2
Паша ему сочувственно улыбался, пока Храбр запихивал под воротник закрывшую лицо бороду.
Я опять повернулась к Коше и старательно повторила все то, что говорила недавно.
- Всего-то? Конечно, сделаю, Ди, о чем речь.
Взмах руки - и все (а также лошадь), шумно падают на землю. Коша кое-как сел, а потом быстро взлетел и исчез за деревьями.

- А мне вот интересно…
Гном с трудом сел, прислонившись к стволу дерева и наблюдая за удаляющимся силуэтом дракоши.
- Что?
Обернулась я.
- Как он дракона-то найдет, куда идти я ему не говорил.
Я задумчиво почесала нос.
- Ну… он же и сам дракон, должен найти.
Гном только пожал плечами и поднялся на ноги.
Паша уже убежал собирать хворост для костра - ждать решили тут.

Сучья весело потрескивали, неровные языки пламени освещали наши лица, прошло вот уже три часа, как Коша улетел искать дракона и до сих пор не вернулся.
Над огнем жарилась тушка убитого Пашкой из своих лазеров зайца.
- Может, он заблудился?
Предположила я, поглаживая черный искристый мех положившего мне на ноги голову тигра.
- Все может быть.
Серьезно кивнул гном и старательно потыкал веточкой в освежеванную тушку.
Но тут послышался знакомый шелест крыльев, и рядом с костром опустился Коша.

- Ну как?
- Слетал?
- Увидел?
- Чего молчишь, давай рассказывай.
Коша немного удивился граду вопросов, но твердо заявил, что, пока его не накормят, говорить он отказывается.
Пришлось дать ему ногу зайца и с нетерпением ждать, когда он ее съест.
- Ну так вот.
Коша сыто рыгнул и залез в костер, с удовольствием греясь на алеющих углях среди язычков пламени.
- Искал я его довольно долго, весь лес облетел, пока совсем недалеко отсюда не нашел нужный холм, на вершине которого и спрятано логово моего сородича.
Он замолчал, старательно ковыряясь в ухе.
Мы напряженно за ним наблюдали.

- И?
Не выдержал гном.
Коша недовольно на него взглянул и закончил изучать найденное в ухе.
- Я зашел туда крайне осторожно, я крался, как призрак ночи: бесшумный и невидимый для всего живого.
(Я только хмыкнула, ну-ну).
- И вдруг вижу - он! Спит, не шевелится. На целой куче золота.
- Золота?!
Ахнула я, только тут сообразив, что все драконы,
живущие в пещерах, всегда стаскивают туда такое мягкое и удобное для сна золото,
помнят расположение каждой монетки
и до победного преследуют наглеца, умудрившегося стырить хоть одну.
А гном-то тоже молодец, рассказывал, что бывал там пару раз в отсутствие хозяина, а о золоте даже не обмолвился.

Коша между тем продолжал:
- Я сел неподалеку и стал ждать, когда он проснется, а пока просто начал катать по полу кругляшок.
Так вы не поверите, едва я взял его в лапу, как этот гад проснулся и самым наглым образом собрался меня схомячить! У меня нет слов!
Мы же родичи, я же ему орал!

Я представила Кошу, летающего по пещере, уворачивающегося от зубов более крупного дракона и что-то при этом верещащего.
Знаю я его, небось опять ругался нецензурно.
- Ну так вот, еле выбрался я оттуда, а чтоб он нос не задирал, я вот чего принес.
Мы с любопытством уставились на то, что протягивал мне Коша.
Это оказалась старинная золотая монета с небольшим, но ярким рубином в центре.

Признаюсь, что ужас положения до меня дошел не сразу.
Но когда я поняла, что натворил Коша…
- Ну все.
Первым озвучил наши общие мысли гном.
- Скоро эта гадина прилетит прямо сюда за своим сокровищем.
Паша тихо выругался, а Коша переводил удивленный взгляд с одного на другого, явно ничего не понимая.
- Ты привел за собой черного дракона, он наверняка уже чует, где его золото, которое ты украл.
От волнения я повторяла слова, бегая по поляне и соображая, что делать.

Гном, кстати, как самый умный, сел на лошадь и с криком:
- «Контракт расторгнут!»
Подхватив под уздцы двух других лошадок, рванул в лес.
Мы удивленно смотрели ему вслед.
- Гад.
Возмутился Коша.
- Там была моя подушечка!
Но тут над деревьями пронесся оглушающий рев, пригибая их зеленые верхушки, и в нос ударил запах гари и жженой листвы.

- Летит.
Сообщил Коша и, схватив меня за руку, куда-то поволок.
- Эй, ты куда?!
Закричал Паша, бросаясь за нами.
Коша старательно делал вид, что он тут совершенно ни при чем.
- На поляну, там будет удобнее, а здесь он нас просто деревьями завалит.
Черная тень бежала рядом, тигр задумчиво поглядывал
в небо.
Поляна и впрямь была неподалеку, и, когда мы на нее выскочили, над головами как раз пронесся длинный мощный силуэт черной рептилии с огромными крыльями и длиннющим хвостом.

- Коша!
Проорала я, перекрикивая поднятый драконом ветер.
- Чего?
- Он говорить вообще не умеет?
- По-моему, нет!
- Ладно, тогда спрячься где-нибудь, пока я буду колдовать.
- Я тебя не брошу!
Я только отмахнулась.
На поляну уже садился дракон, на его покрытой зубцами костяных наростов морде сверкал злой алый левый глаз. Правый то ли был выбит, то ли выжжен когда-то, но сейчас на его месте был только черный старый шрам.