Эта история случилась со мной в один их тех хмурых дней, которые обычно всегда наступают перед праздником Равноденствия. Я тогда был ещё совсем мальчишкой: щуплым головастиком пятнадцати лет, которого даже собственные родители серьёзно не воспринимали. И пока мои старшие братья работали в поле наравне со взрослыми, я нянчился с малышнёй, потому что не годился для тяжёлой работы. Моё здоровье не было таким крепким как у всех мужчин нашей семьи. Однажды, когда отец напился прокисшего дешёвого эля, то сказал мне, что они с матерью вообще не были уверены, что я доживу хотя бы до своих пятнадцати дней. Поэтому, когда это чудо всё-таки произошло, матушка ещё долго не могла оторвать меня от обвисшей груди.

Я никогда не хотел стать героем; не грезил о славе и не сходил с ума от мысли, что лучшие девушки королевства с нетерпением будут ждать, когда же я поцелую их руку. Впрочем, золото, обещанное храбрым рыцарям, меня тоже не привлекало. Единственное, о чём я тогда мечтал, так это о том, чтобы вырасти в глазах отца и стать ему достойным сыном. И такая возможность мне вскоре представилось.

Утром, убирая со стола, я услышал, как пастор рассказывал моим родителям мистические истории о пропажах монет и дорогих украшений у крестьян; более того, эти злодеи после ограбления сжигали их дома. Нашу семью это не коснулось, поэтому отец только повздыхал, пару раз кивнул и отправился в поле. Через некоторое время из дома ушли и мать, и братья.

Мне в тот день повезло. Одна старуха из нашей деревни согласилась присмотреть за детьми вместо меня. И, когда последний младенец был сдан ей лично в руки, я вернулся домой и, убедившись, что там, кроме меня, никого больше нет, достал из старого, пыльного сундука ржавый меч, который достался моему отцу от его деда. Сердце бешено колотилось в моей груди: прежде я никогда не держал в руках оружие.

Меч, что, вероятно, раньше когда-то ярко блестел, теперь только слабо поблёскивал, когда солнечные лучи имели неосторожность коснуться стали. «Я сумею», - так гласил девиз на клинке, и эти слова придали мне сил. Я выпрямился, гордо задрал подбородок и попытался поднять меч над головой. Попытка эта, правда, оказалась неудачной. «Гордость отца» тут же выскользнула из моих слабых рук и с грохотом упала на пол. Я съёжился, боясь, что в любой момент домой может вернуться один из братьев. Но, к счастью, этого не произошло, поэтому я волоком потащил меч за собой.

Мой путь лежал не так далеко за окрестности нашей бедной деревни, поэтому о своём великом походе я решил никого не предупреждать. Конечной целью этого путешествия была пещера, где, по словам мудрых старцев, вот уже несколько столетий подряд обитали злобные драконы. Эта дорога далась мне нелегко: и там, где мои сверстники шли прямо, я сворачивал. И, в конце концов, я настолько запутался в деревьях и мхе, которые служили мальчишкам в качестве указателей, что потерялся.

Солнце уже вовсю припекало и я, пожалев о своём решении покинуть дом, спрятался в небольшом ущелье, чтобы хоть ненамного скрыться от жары. Я отдышался и вытер пол со лба: судя по всему, наступил полдень, а в это время матушка всегда давала мне стакан холодного молока. Однако тихое рычание, раздававшееся из пещеры, мгновенно заставило меня забыть и о матери, и о молоке. Я осторожно выглянул из-за угла, крепко сжимая в руке меч.

У самого входа в пещеру сидел дракон и огромными лапами перебирал камни, что переливались в богатом сундуке. Чудовище, чья чешуя светилась на солнце и отражалась от пещеры фиолетовым цветом, довольно урчало и царапало страшными чёрными когтями свои сокровища. Сомнений у меня больше не было: это он по ночам обворовывал крестьян.

В этот момент во мне боролись одновременно два чувства: чувство страха и справедливости. С одной стороны, я знал, что должен убить дракона и вернуть людям богатства, которые они накапливали годами, но, с другой стороны, я также понимал, что не смогу с ним справиться. Меч, который я с трудом мог поднять, был старым и ржавым, и вряд ли годился для честного сражения. Пока я думал, как поступить, над сундуком навис второй дракон. В отличие от своего сородича, этот был гораздо больше; одним взмахом его чёрных крыльев, пожалуй, можно снести целую деревню. Дракон разжал когти, и в сундук посыпались новые камни: стоит ли говорить, что фиолетовое чудище было в восторге?

Я дождался, когда чёрный дракон улетит, и осторожно начал вылезать из ущелья. К сожалению, моё слабое здоровье было ничем по сравнению с неуклюжестью: я всё-таки уронил меч. Разумеется, звук упавшего оружия привлёк внимание дракона. Он с интересом посмотрел на меня и фыркнул. А, когда я взъерошил волосы, чей цвет отец со смехом постоянно сравнивал со спелой пшеницей, то чудовище ещё и выпрямилось. Нет, оно не делало попыток подойти или подлететь ко мне; оно выжидало.

Мысленно я уже попрощался с жизнью и закрыл глаза. Но тут на ум мне пришли слова девиза. «Я сумею», - закричал я и, сам не понимая как, быстро схватил меч и вонзил его дракону в самое сердце. Он в последний раз посмотрел мне в глаза и, опустив голову, упал на землю.

Лёгкое землетрясение не могло не остаться незамеченным для его друга. Одного взмаха его чёрных крыльев было вполне достаточно, чтобы я отлетел от пещеры на несколько метров. Сначала он лёг рядом с мёртвым чудовищем и обнял его крыльями, а затем посмотрел на меня. По его взгляду, по этой ярости в жёлтых глазах я понял, что на этот раз пощады не будет.

Пока я, цепляясь за камни, начал медленно отползать назад, дракон быстро взмыл в небо. Огнём, что вырвался из его пасти, можно было сжечь целый город. Чудовище порхало в небе и смотрело на меня, не моргая. И в этот момент я действительно испугался; начал молить Богов о пощаде.

Однако ждать мне пришлось недолго. Через пару мгновений дракон высоко задрал голову, издал звук, похожий на крик человека, которому больно, и тут же упал рядом со своим другом.

Если честно, я не сразу понял, что произошло. Осознание, что оба чудища мертвы, пришло ко мне только после того, как я сумел подняться на дрожащих ногах. Не теряя времени, я оттащил сундук в ущелье, решив, что вернусь за ним потом, схватил меч отца и побежал в деревню, волоком таща его за собой. Поднять клинок вновь мне просто не хватило сил.

Только потом я узнал всю правду. Дома крестьян поджигали разбойники, и никаких сокровищ у них не было. Эта легенда была придумана для королевских стражников; наивные люди думали, что король озолотит их, узнав о беде. А камни, что я увидел в сундуке драконов, они добывали сами. Точнее, чёрный дракон искал эти сокровища и дарил их своей возлюбленной, они были парой. Так сказали мне мудрые старцы…

С того дня прошло уже много лет, и я сам стал седым стариком. Старик, что по-прежнему возится с детьми и рассказывает им сказки; сказки о драконах. Тем, кто помладше я повествую об этой истории, но никогда не называю имени того юноши. Мне стыдно признаваться им в том, что это я убил тех драконов: одного собственным мечом, а другого болью от потери любимой.

А в конце своего рассказа я всегда говорю им о любви и верности, о храбрости и трусости, а главное - о прощении. Ведь чёрный дракон смог простить юношу и не стал ему мстить, вот только сам юнец никак не может забыть его последний взгляд и крик…

Каждый год юноши и девушки нашей деревни в праздник Равноденствия отправляются к той пещере на поиски сокровищ драконов. Перед этим они всегда приходят ко мне и просят благословения на этот нелёгкий путь. Я улыбаюсь и говорю, что у них всё получится, но каждый раз они возвращаются ни с чем. И тогда я опять улыбаюсь и отвечаю, что в следующем году юным храбрецам обязательно повезёт. Они кивают и уходят, даже не догадываясь, что никогда не смогут отыскать сундук.

Я сторожу этот клад.