Альбрехт Дюрер — выдающийся художник, рисовальщик, гравер, основоположник искусства немецкого Возрождения. Он родился в городе Нюрнберге, который в то время был центром книгопечатания. Отец Дюрера был ювелиром, и первые навыки рисования будущий художник получил в его мастерской. Заметив склонность сына к живописи, отец отправляет его учиться к нюрнбергскому художнику М. Вольгемуту, где в течение четырех лет мальчик овладевает основными навыками живописи. Затем, чтобы усовершенствовать свое искусство и получить звание мастера, он отправляется в обязательное для начинающего художника путешествие по немецким городам. В середине 1490-х гг. Дюрер приезжает в Италию.

Родина Ренессанса произвела на молодого художника неизгладимое впечатление многоликостью своих городов, светом и жизнерадостностью искусства. Он был поражен и образованностью итальянских художников и тем почетом и уважением, которым они были окружены в своей стране. Дюрер перенял от итальянских теоретиков искусства учение о пропорциях человеческого тела, а позднее и сам внес в него много нового, обобщив свои наблюдения и исследования в «Четырех книгах о пропорциях». Через одиннадцать лет он возвращается в Италию уже признанным мастером и удивляет итальянцев своим искусством.

Художник много путешествовал по Германии, его привлекали нравы, обычаи и одежда его народа, местные достопримечательности. Дюрер заносил в свой путевой альбом рисунки городов, пейзажей, портреты прохожих, зарисовки встречающихся ему на пути животных. Его отличала разносторонность интересов. Дюрер писал картины, создавал гравюры на дереве, одним из первых применил технику гравировки на медных досках. Он был инженером и математиком, архитектором и поэтом.

Дюрер создал более 200 гравюр. «Четыре всадника» — одна из самых известных его работ. Она входит в цикл из пятнадцати гравюр на дереве, созданных им для иллюстрации «Апокалипсиса». Этот цикл принес художнику всемирную славу. Мимо зрителя к неведомой цели мчатся четыре всадника, совсем не замечая, что их кони через мгновение растопчут горстку людей. У первого всадника на голове корона, он отпустил поводья и, натянув тетиву лука, готов поразить кого-то. Однако лицо его не выражает ни злобы, ни ярости, словно ему жаль свою будущую жертву.

Другой всадник, в диковинном колпаке, в стремительном движении весь подался вперед и яростно замахнулся мечом. Он разгневан чем-то и поэтому беспощаден. Третий всадник, находящийся в центре гравюры, выделяется среди своих спутников крепким сложением и богатством одежды; его конь — это могучий тяжеловоз в роскошной сбруе. Лицо всадника обращено вверх и выражает отрешенность и равнодушие. Эти трое наездников мчатся бок о бок, их фигуры так тесно сомкнуты, что всю группу можно принять за трехглавого коня. А рядом, но обособленно от них спешит на костлявой кляче полуголый тощий старик, его ноги почти касаются земли. На лошади четвертого всадника нет ни седла, ни попоны, а вместо поводьев болтается веревка. Припадая к земле, кляча перескочила через упавшего человека в короне, к которому подползает огнедышащее чудовище, приближающееся к людям вслед за всадниками.

Все четыре всадника являются олицетворением известных библейских образов. Первый — лучник — это Победитель. Всадник, занесший над головой меч, символизирует Войну. Третий их спутник, Голод, держит в руках весы. Четвертый всадник — это Смерть. Чудовище, ползущее за ними, олицетворяет собой ад, где будут мучиться после смерти все грешники. В Библии эти всадники являются по очереди, и художники, иллюстрировавшие ее раньше, всегда изображали их порознь. Дюрер впервые объединил их в одной композиции.

Художник намеренно сближает рамки гравюры, вся группа персонажей едва помещается в них. Если бы Дюрер изобразил всадников чуть дальше, впечатление, производимое гравюрой на зрителей, не было бы столь ошеломляющим. Ощущение неизбежности расплаты усиливает массивность и кажущаяся медлительность центральной фигуры — всадника с весами. Медленно и тяжело опускаются на людей копыта коня, спокойно ниспадает его густая грива, почти касается земли тяжелая попона. И только по развевающемуся на ветру конскому хвосту можно догадаться о стремительности движения.

Согласно изложения «Откровения Иоанна Богослова»
1 И я видел, что Агнец снял первую из семи печатей, и я услышал одно из четырех животных, говорящее как бы громовым голосом: иди и смотри.
2 Я взглянул, и вот, конь белый, и на нем всадник, имеющий лук, и дан был ему венец; и вышел он как победоносный, и чтобы победить.
3 И когда он снял вторую печать, я слышал второе животное, говорящее: иди и смотри.
4 И вышел другой конь, рыжий; и сидящему на нем дано взять мир с земли, и чтобы убивали друг друга; и дан ему большой меч.
5 И когда Он снял третью печать, я слышал третье животное, говорящее: иди и смотри. Я взглянул, и вот, конь вороной, и на нем всадник, имеющий меру в руке своей.
6 И слышал я голос посреди четырех животных, говорящий: хиникс пшеницы за динарий, и три хиникса ячменя за динарий; елея же и вина не повреждай.
7 И когда Он снял четвертую печать, я слышал голос четвертого животного, говорящий: иди и смотри.
8 И я взглянул, и вот, конь бледный, и на нем всадник, которому имя «смерть»; и ад следовал за ним; и дана ему власть над четвертою частью земли — умерщвлять мечом и голодом, и мором и зверями земными.