Морской разбой (пиратство) возник вместе с развитием мореплавания. Нападения на купеческие корабли не были редкостью во всех морях, но на заре развития мореходства особо процветали у берегов Юго-Восточной Азии, в Южно-Китайском и Средиземном морях.

Считается, что первым упоминанием о пиратах в Средиземноморье стала небольшая глиняная табличка с египетского острова Фарос (1350 год до н.э.), в которой есть короткое упоминание о нападениях с моря разбойников-берберов на прибрежные африканские селения.

Долгое время пиратские корабли действовали поодиночке или небольшими группами, полагаясь на внезапность нападения, удачу и невозможность торговых судов оказать должное сопротивление. Промысел оказался хоть и рискованным, но прибыльным, естественно, что появлялось все больше желающих им заняться. Для того чтобы действовать наверняка, пираты начали создавать целые флотилии, противостоять которым были в состоянии только военные корабли.

В VI веке до н.э. на острове Самос в восточной части Эгейского моря даже возникло мощное пиратское государство, взявшее под контроль часть Средиземноморья. Началом создания своеобразного государства послужил захват острова группой пиратов. Авантюристов возглавляли три брата, которые по одним сведениям входили в состав аристократии острова, а пиратов привлекли себе в помощь, по другим — приплыли вместе с сообщниками.

Собственно, весь остров братьям захватывать не пришлось, было достаточно взять под свой контроль одноименный с островом город, в котором находилось и управление страной, и практически весь гарнизон, и крупный порт. В Самосе были обманом захвачены и уничтожены местные правители, создана новая администрация во главе с тремя вожаками пиратов — Поликратом, Пантагностом и Силосонтом.

Первое время братья правили совместно, но примерно в 532 году до н. э. Поликрат, решивший править единолично, распорядился уничтожить братьев, обвинив их в предательстве. Убить удалось только Пантагноста, а Силосонт смог бежать и отправился ко двору правителя Персии.

Самос — крупный (примерно 480 км?) и плодородный остров, но его ресурсы не столь значительны, чтобы создать на нем самостоятельное процветающее государство. Поэтому Поликрат предпочел не просто продолжить привычный для его наемников морской разбой, но и возвел его в ранг государственной политики. Был создан крупный флот (более сотни различных кораблей), в котором флотилии возглавляли опытные капитаны, не раз проверенные Поликратом в деле.

В короткий срок Поликрат стал фактически хозяином Эгейского моря, совершая периодические набеги не только на греческие берега, но и наводя ужас на жителей прибрежных районов Малой Азии и Пелопоннеса. Пиратское государство быстро богатело, что давало возможность Поликрату строить новые корабли и нанимать опытных моряков, прельщая их солидными заработками.

Любопытно, что пират оказался не плохим правителем. На острове были установлены разумные налоги, поощрялось развитие сельского хозяйства, ремесленничества, торговли и образования. Попытки произвола собственно пиратов против коренных жителей острова жестоко пресекались. Активное строительство порта, защищенного большой дамбой, городских стен, замка и храмов привлекало на остров опытных архитекторов, труд которых высоко оплачивался. Для снабжения города чистой водой была построена целая водоводная система с акведуком и пробитыми в горе штольнями.

Естественно, что особой заботой правителя был флота. Составлявший основу его могущества. При Поликрате на Самосе был разработан новый тип быстроходных парусных кораблей, получивших название «самены». По названию кораблей так же стали именовать и монеты Самоса, на которых были изображены эти корабли.

Пират оказался не чужд искусству и не жалел денег для привлечения на Самос поэтов, философов, художников, скульпторов. При его дворе блистал знаменитый поэт Анакреонт, воспевавший радости любви и чувственных наслаждений. Мог бы блистать и Пифагор, но почему-то не ужился с правителем и с Самоса уехал.

Умело лавировал Поликрат и в отношениях с мощными соседними государствами. С фараоном Египта Амасисом он заключил договор о дружбе, обещая египтянам поддержку на море. Умудрялся поддерживать определенный нейтралитет и с персами. При этом его пиратские корабли грабили практически всех, кто встречался на их пути. Свою политику на море Поликрат обосновывал принципом, что «лучше заслужить благодарность друзей, возвратив им отнятое, чем вообще ничего не отнимать у них».

Пиратское государство процветало, казалось, что ничто не угрожает его могуществу. Удар был нанесен оттуда, где Поликрат уж никак не мог его ожидать. Когда началась очередная война между Египтом и Персией, он решил поддержать сильнейшего и направил в 524 году до н. э. крупную флотилию на помощь персидскому царю Камбизу. Но до персов его флотилия не дошла.

По одной из версий, в эту флотилию были собраны корабли, капитаны которых были недовольны политикой правителя и замышляли заговор. Поликрат рассчитывал, что ему удастся и персам оказать помощь, и удалить подальше от Самоса недовольных им мореходов. Но в открытом море во флотилии произошел мятеж, приверженцы правителя были перебиты, а мятежники, заручившись поддержкой Спарты, попытались захватить Самос.

На Самосе в этот момент не было крупного флота. Мятежники смогли разбить выставленную против них эскадру и высадиться на остров. Их надежды на поддержку с суши не оправдались. Гарнизон и поддержавшие его горожане разбили мятежников, привыкших сражаться на море. Только часть восставших смогла пробиться назад к кораблям и уйти в море.

Победа была одержана, но по могуществу государства Поликрата был нанесен серьезный удар. К тому же он окончательно испортил отношения и с персами, которым не смог оказать поддержку, и с египтянами, которых открыто предал. Расправиться с Поликратом решил новый царь Персии Дарий I. По его распоряжению правителя Самоса выманили в Лидию для обсуждения крупной совместной морской операции, где захватили и казнили.