Кристофер едва волочил ноги. Ноздреватый снег, такой же блестящий и разноцветный от бликов раннего солнца, как мятая фольга, которой бедняки покрывают ёлочные игрушки, хрустел под ногами мальчика, и Кристофер невольно вспомнил страшилки задиристых братьев. Они говорили, что дьявол, насытившись страданиями грешников, возвращал мертвецов на землю в виде снега, и хруст, который мы слышим, наступая в сугроб, не что иное, как хруст их проклятых костей. Съёжившись, он прибавил шаг.

Ревущий ветер заметал цепочку его маленьких косолапых шагов и не терял надежды повалить мальчика в сугроб. Но Кристофер, хоть и шатаясь, упорно продолжал путь, натянув дырявую курточку Тома на красные уши. Том, старший из семи детей, день и ночь проводил в мастерской отца, чиня обувные колодки, и, полируя без того лоснящиеся от воска сапоги достопочтенных господ. Тяжело прокормить большую семью, особенно, когда твоя мать безнадёжно больна и не может заниматься хозяйством, а обнаглевший булочник просит плату за то, что твой неусидчивый двенадцатилетний брат выполняет за него всю грязную работу, но при этом, гордо именуется учеником.

Кристофер торопился. На днях пекарь, у которого он ходил в подмастерьях, напился кислого вина и поведал мальчику удивительную историю. По его словам, на окраине города есть, на первый взгляд, ничем не примечательная лавка, коих можно насчитать с десяток на каждой улице. Но она интересна тем, что ей заправляет не человек, а птица и не просто птица, а чёрный дрозд, готовый исполнить любое твоё желание за чисто символическую плату. Монет, ни золотых, ни медных, хозяин не берёт. За свои услуги дрозд просит всего лишь кусочек души, но разве это много, если взамен ты можешь получить всё, о чём мечтаешь? Сам пекарь в загадочной лавке не бывал, но слышал от порядочных людей, что ещё никто не покидал её разочарованным или обманутым Чёрным Дроздом.

Продрогший от холода Кристофер замер у входа. Деревянная вывеска «Лавка Чёрного Дрозда» с изображением длинного клюва под шляпой покачивалась на ветру и зловеще скрипела. Не решаясь открыть дверь, мальчик топтался на месте. С одной стороны, он, как добрый христианин, не может обменять часть своей души на мирские блага, но с другой, душа же бессмертна, а мать больна, неужели Господь не простит ему этот грех?

Зазвенели рождественские колокольчики, и Кристофер, оставив былые сомнения, погрузился в мир тихой музыки, доносившейся из тёмного угла, и тонких запахов свежеиспечённых кексов. Посетителей в лавке не было, поэтому мальчик с лёгким сердцем, не боясь, что кто-то расскажет Тому, что он убежал из пекарни, разгуливал по крохотному помещению и рассматривал заботливо расставленные товары на полках.

Сколько же здесь игрушек! И повозки из древесины, и керамические лошадки, и тряпичные куклы, которые бы так понравились сёстрам! Даже есть заводной рыцарь! Эх, вот бы иметь такого рыцаря! Все мальчишки бы обзавидовались!
- Я могу тебе чем-то помочь? - Кристофер обернулся.
За прилавком стоял Чёрный Дрозд, только выглядел он совсем не так, как описывал его пекарь. Вместо гигантской говорящей птицы на мальчика смотрела худющая фигура в тёмном плаще, и, судя по её пристальному взгляду, за белой маской с толстыми швами по краям определённо скрывалось человеческое лицо. Хотя клюв у хозяина действительно имелся, но вряд ли птицы носят низкие кожаные шляпы с широкими полями.

- Это лавка, в которой исполняются все желания?

Чёрный Дрозд улыбнулся. Конечно, Кристофер не мог знать это наверняка, но ему показалось, что губы мужчины шевельнулись, не смотря на то, что их скрывала маска. Вне всяких сомнений Чёрный Дрозд был высоким мужчиной со спокойным голосом, хотя говорил он требовательным тоном, какой бывает у учителей, когда они спрашивают, выучил ли ты урок.

- О, мой маленький друг! Я могу воплотить в жизнь твою самую сокровенную мечту! Тебе стоит только попросить. - сказал хозяин лавки и достал из-под прилавка железный стаканчик. - И, разумеется, заплатить… Попробуй мой шоколад. - он протянул стаканчик Кристоферу.

- За него мне тоже придётся платить?.

Чёрный Дрозд рассмеялся. Его смех, подобный карканью тысячи ворон, эхом пронёсся по лавке.

- Не волнуйся, милый мальчик, я не возьму с тебя платы. Забудь, что я хозяин лавки, представь, что я твой друг! Ты же берёшь угощения от друзей?
Кристофер недоверчиво посмотрел в стакан. Бурлящая жидкость, покрытая тонкой плёнкой, не вызывала желания её пробовать.

- Однажды Том приносил нам шоколад. - задумчиво протянул юный посетитель. - Он был горький и невкусный.

- Мой шоколад тебе понравится. Пробуй, не стесняйся!

Кристофер неохотно лизнул край стакана. Чёрный Дрозд не обманул! Шоколад действительно оказался вкусным, но почему-то горячим.

- Люди думают, что правильно его готовят. - мужчина забрал у довольного мальчика пустой стакан. - Но теперь ты знаешь, что они ошибаются. Только никому рассказывай, что пробовал в моей лавке вкусный шоколад. Пусть это останется нашим маленьким секретом. - Чёрный Дрозд наклонился к Кристоферу и вытер ему щёки своим белоснежным платком.

Страх в голубых глазах мальчика сменился благодарностью.

- Я никому об этом не расскажу! Даже Тому!

Чёрный Дрозд кивнул.

- Ты пришёл за сладостями? Или, может быть, за игрушками?

Кристофер восторженно ахнул: над его головой развернулась настоящая баталия! Игрушечные рыцари сражались не на жизнь, а не смерть за внимание прекрасных тряпичных кукол в круговороте из печенья, кексов и сладких пирожков. Мальчик то и дело подпрыгивал, чтобы взять очередную булочку, а Чёрный Дрозд, круживший рядом с Кристофером, незаметно и совсем не больно отщипывал по кусочку его невинной души.

Волшебство исчезло, и игрушки вернулись на полки, когда Кристофер, пожалуй, впервые в жизни, досыта наелся и сел на расшатанную табуретку. Мальчик был так счастлив, что даже не поинтересовался, откуда она взялась.

- Ты получил всё, что хотел? - спросил Чёрный Дрозд, и Кристофер виновато опустил глаза.

- На самом деле я пришёл сюда с другим желанием. Я хотел, чтобы моя мама больше не болела.

- Я могу исполнить и это желание.

Кристофер смущённо и вымученно улыбнулся. Он боялся, что из-за своей беспечности не сможет спасти мать.

- Всего один кусочек твоей души, и твоя мама больше никогда не будет болеть. - Чёрный Дрозд подошёл к мальчику. Кристофер кивнул и закрыл глаза. Но только Чёрный Дрозд знал, что этот кусочек - всё, что осталось от души подмастерья пекаря…

…Зазвенели рождественские колокольчики, и в лавку вошла рыжеволосая девушка. Она была одета по последней моде и, судя по цветочному запаху, посетительница щедро обливалась духами, купленными у флорентийца Рене в Париже. Платья, представленные в лавке, привели молодую особу в восторг, а также броши, перчатки, веера и другие товары. Казалось, это место создано специально для неё!

- Я могу тебе чем-то помочь? - спросил Чёрный Дрозд.

…Том искал брата почти целый месяц: расспрашивал друзей мальчика, пекаря, проходящих мимо горожан, но никто не видел Кристофера, точно он провалился сквозь землю. Ходил Том и на окраину города, но люди, проживавшие там, лишь посмеялись: вон, посмотри, на лавку, о которой ты спрашиваешь! Разве она похожа на ларец с чудесами? Брось, друг! Чёрный Дрозд - всего лишь легенда! Загулял твой братец, ещё вернётся, не береди зря душу!

Том заглянул в щель между досками, которой был заколочен вход в лавку, но не увидел ничего кроме пыли на пустых полках. Деревянная вывеска натужно скрипела.

… - Я хочу примерить это платье! - рыжеволосая девушка схватила шёлковый наряд.

- Всё, что пожелаешь. - ответил Чёрный Дрозд и, повернувшись к двери, улыбнулся.

Не всем удаётся войти в лавку Чёрного Дрозда. Но тот, кто в неё вошёл, уже никогда из неё не выйдет.

Что до матери Кристофера, так Чёрный Дрозд сдержал своё обещание. Мать мальчика больше никогда не болела. Женщина умерла.

***
От автора:

На этот рассказ меня вдохновило стихотворение моего доброго знакомого Дмитрия.
Оригинал: Кощейъ «Черный дрозд».
Это не переделанное в прозу произведение Дмитрия, а всего лишь мой ассоциативный ряд, который появился в моей голове, когда я читала его стихотворение.
К сожалению, правила сайта не позволяют мне вставить ссылку на его работу. Однако, если вы не сможете найти его сами в Интернете по поиску, вы всегда можете написать мне в личные сообщения, и я с радостью ей с вами поделюсь!