Давным давно Нефритовый Император праздновал на небесах свой день рождения. К сожалению, в то время еще не было способа отсчитывать время, и он не знал точно, сколько же ему лет. Тогда он решил придумать метод для отсчёта лет.
Он отправил своего слугу в лес, чтобы объявить, что среди животных будет соревнование, и 12 победителей получат особые призы. Когда животные услышали эту новость, они заинтересовались, что же за призы уготовил им Император.
В день соревнования император приехал на золотой колеснице. Он прокашлялся, собираясь произнести речь, и все животные затихли. «Вы должны пересечь реку. Года двенадцатилетнего цикла будут названы именами первых 12 животных, которые достигнут противоположного берега. Первый год будет назван в честь главного победителя, второй год в честь того, кто займет второе место, и так далее», - провозгласил император.
Все животные выстроились в ряд на берегу реки - соревнование началось. Первыми к реке подбежали кот и крыса, но вскоре они поняли, что им не так уже легко будет переплыть реку, путь казался опасным. Они сели и задумались, что же делать. Внезапно у крысы появилась идея: «Эй, бык, не перенесете ли вы нас через реку?» - спросила она. Бык был добрым животным, и с готовностью согласился.
Кот и крыса вскочили на голову быка, и вместе они пересекли реку. Когда они уже почти были у противоположного берега, крыса спрыгнула с головы быка и таким образом прибежала первой.
«Поздравляю! - воскликнул император. - Первый год будет назван в вашу честь!» Бык был разъярён тем, что его провели, но он был вторым, и в его честь был назван второй год.
Прошёл длинный промежуток времени, пока не прибыл тигр, истощённый после долгого и трудного плавания. Император был рад его усилиям и назвал в честь него третий год. За тигром появился кролик, что удивило императора: «Известно каждому, что кролики не умеют плавать. Вы наверно обманули!»
Кролик объяснил, что он, действительно, не мог плавать, но сумел пересечь реку, перепрыгивая с камушка на камушек и переплывая на бревне. Это произвело на императора впечатление, и он назвал четвертый год в честь кролика.
Император был восхищен. Все животные проявили большую изобретательность, чтобы пересечь реку, но он ожидал, что дракон, умеющий и плавать, и летать, легко победит. Но его нигде не было видно. Вдруг на животных упала тень, поскольку дракон собирался приземлиться. «Наконец то, - выкрикнул император. - Где вы были?» «Сначала мне нужно было вызвать дождь, а потом я увидел, что кролик пытался переправиться на бревне, и нужно было немного ветра, чтобы помочь ему пересечь реку», - сказал дракон. «Очень хорошо. Вы - пятое животное, таким образом, вы получаете пятый год», - сказал император.
Животные победители собрались на берегу и наблюдали, как остальные соперники переплывали реку. Они увидели лошадь, которая старалась изо всех сил. Когда она почти достигла берега, из-под её копыт вдруг выскользнула змея. Лошадь не могла понять, как змея могла проскользнуть вперёд неё и выиграть шестое место. Так лошадь стала седьмой, но была и этим довольна.
Тогда их взору предстало удивительное зрелище - петух, обезьяна и коза, вместе плывущие на плоту. Петух нашёл плот, а другие двое помогли в навигации и убирали на пути тростник, мешающий плоту плыть.
Когда они, наконец, причалили к берегу, император был восхищён: «Я никогда не видел такого замечательного взаимодействия!». Он ознаменовал восьмой год в честь козы, девятый - в честь обезьяны, а десятый - достался петуху.
Прошло довольно много времени, пока не приплыло следующее животное. Император уже начал волноваться, пройдут ли другие животные испытание, но тут прибежала собака. Она объяснила, что вода была настолько чистой, что она не могла не побаловать себя купанием. Император засмеялся и предоставил ей одиннадцатый год.
Всем было любопытно, какое животное получит последнее место. Животные обсуждали этот вопрос, когда к берегу, хрюкая и сопя, причалила свинья. Ее именем назвали двенадцатый год. Императорские трубачи протрубили фанфары, и император начал речь: «Поздравляю всех животных, которые сегодня смогли переплыть реку. Ваши имена останутся в веках, благодаря вашим сегодняшним усилиям», - сказал он.
А что же случилось с котом, который сидел на голове быка? Крыса столкнула его обратно в реку, и его унесло на другой берег. С того дня крысы и коты стали врагами.
Животные, отобранные для охраны императорского дворца
Есть и другой известный китайцам рассказ о 12 животных. Желтый Император (2697−2599 до н.э.) приказал отобрать 12 видов животных для охраны императорского дворца.
Многие животные заинтересовались и пришли на соревнование. Кот попросил, чтобы крыса записала и его, но крыса забыла об этом. Таким образом, кот не смог участвовать в соревновании. Кот возненавидел крысу за это, и с тех пор они стали врагами.
Слон пришёл тоже, но крыса пролезла в его длинный хобот и прогнала его. Во время соревнования бык подходил к финишу первым. Но крыса залезла на спину быка и перепрыгнула первой через финишную линию. Бык получил второе место. Тигр достиг финиша сразу после быка.
Кролик выскочил перед драконом, заблокировав ему путь, и дракон прибыл после кролика. Это сделало дракона пятым, и он был очень огорчён поступком кролика.
Собака укусила кролика за лапу во время соревнования. Из-за этого она была наказана 11 местом, после змеи, лошади, козы, обезьяны и петуха. Свинья оказалась на 12 месте.
Эти 12 животных стали символами китайского зодиака: крыса, бык, тигр, кролик, дракон, змея, лошадь, коза, обезьяна, петух, собака и свинья.