Микеланджело Меризи да Караваджо родился осенью 1573 года в Ломбардии, на севере Италии. Точно неизвестны ни дата, ни место его рождения. Последним мог быть как Милан, так и расположенный в 30 милях к востоку от него городок Караваджо. Отец художника, Фермо Меризи, занимался строительством при дворе Франческо Сфорца, маркиза ди Караваджо.
Микеланджело родился в семье первым (за ним последовали еще три его брата и сестра). Социальное положение его отца позволяет предполагать, что он получил приличное образование. До четырехлетнего возраста Микеланджело, по всей видимости, жил в Милане, но эпидемия чумы, разразившаяся в 1576 году, заставила семью вернуться в Караваджо. В 1577 году умер отец Караваджо.
Следующим, документально подтвержденным событием в жизни художника стало его поступление в апреле 1584 года в ученики к миланскому живописцу Симоне Петерцано. Учителя Караваджо современники знали очень хорошо, но сейчас этот художник практически забыт. Если Микеланджело кончил полный четырехлетний курс обучения у Петерцано, то он должен был получить звание художника в 1588 году, однако подтверждающих это предположение документов не сохранилось. В 1590 году умерла мать художника. В мае 1592 года наследство обоих родителей было поделено между их детьми (один брат умер в 1588 году). Доля Караваджо оказалась достаточной для того, чтобы обеспечить ему несколько лет благополучной творческой жизни. Видимо, сразу после получения наследства он покинул родной город. Молодого художника манил к себе Рим, где он вскоре и появился. Этот факт подтверждает биография Караваджо, написанная в 1620 году Джулио Манчини. Биограф отмечает, что художник «поехал в Рим в возрасте примерно двадцати лет».
Из того же источника известно, что Караваджо «усердно занимался» в Милане, но «время от времени допускал экстравагантные выходки, вызванные его пылким темпераментом». Другой писатель XVII века, Джованни Беллори, предположил в сборнике биографий художников, что переезд Караваджо в Рим был связан не только с творческими устремлениями, но отчасти с его «несдержанным нравом, повлекшим неприятности, из-за которых он был вынужден покинуть Милан». По некоторым сведениям, этими «неприятностями» стал инцидент, приведший к тому, что художник то ли ранил, то ли убил человека.
Первое время Караваджо испытывал трудности. Это заставляло его браться за любую работу. Вскоре нужда отступила - Караваджо стал подмастерьем у Джузеппе Чезари (другое имя - Кавалер д"Арпино), считавшегося в то время выдающимся мастером. Короткий период работы с Чезари оборвался, когда Караваджо сильно ударила лошадь и он угодил в больницу. Оправившись, молодой художник решил работать самостоятельно. В середине 1590-х годов несколько его картин попали к кардиналу Франческо дель Мойте, который и стал покровителем Караваджо. Дель Монте отличался разносторонними интересами, он дружил с Галилеем, хорошо знал музыку, театр и живопись. Приблизительно в 1597 году кардинал взял к себе Караваджо на службу, определив ему достойное жалованье. Здесь художник провел следующие три года.
Именно благодаря дель Монте Караваджо сумел получить крупный заказ - два больших полотна «Призвание апостола Матфея» и «Мученичество апостола Матфея» для капеллы Контарелли римской церкви Сан-Луиджи деи Франчески. Предварительный контракт, подписанный в июле 1599 года, является первым документом, относящимся к жизни художника в Риме. Год спустя картины были закончены. Они укрепили репутацию Караваджо, и художник стал получать новые престижные заказы. Между сентябрем 1600 года и ноябрем 1601 года он, в частности, написал «Обращение Савла» и «Распятие апостола Петра» для капеллы Черази церкви Санта-Мария дель Пополо.
Не приходится удивляться тому, что все эти работы привлекли большое внимание. Они отличались смелостью художественного решения, драматизмом и оригинальностью. Образы Караваджо выглядели вполне реальными, земными, они опровергали идеализированные стандарты, принятые в тогдашней религиозной живописи. Многие современники Караваджо были очарованы мощью его таланта. Впрочем, находились и оппоненты - они считали недопустимым изображать святых столь приземленно. Так, в 1602 году Караваджо создал алтарный образ «Святой Матфей и ангел», отвергнутый церковными функционерами как «недостойный и неприличный». Тогда художник написал новый вариант той же картины, исполненный по принятым канонам. Отвергнутое же полотно приобрел крупнейший коллекционер того времени, маркиз Винченцо Джустиниани, впоследствии купивший еще 15 работ Караваджо.
По той же причине были отклонены церковью еще два алтарных образа Караваджо, пополнив собой коллекции римских ценителей живописи. Подобные эпизоды способствовали тому, что за короткое время Караваджо превратился в одного из самых знаменитых и скандальных римских художников. К 1604 году слух о нем распространился уже по всей Северной Европе - доказательством тому служит пассаж в «Книге художников» голландца Карла ван Мандера, где Караваджо назван «Микеланджело из Караваджо, пишущим в Риме удивительные картины».
Художнической славе Караваджо сопутствовала и другая слава - слава человека, находящегося не в ладах с законом. Между ноябрем 1600 года и октябрем 1605 года его имя - в связи с различными выходками - одиннадцать раз появлялось в полицейском списке правонарушителей. Среди них - швыряние подноса в лицо официанту, ношение меча и кинжала без соответствующего разрешения и битье стекол в доме своего хозяина, забравшего у Караваджо часть мебели за то, что тот не вносил квартирной платы. Несколько раз художника помещали в тюрьму. Большая беда случилась 28 мая 1606 года, когда Караваджо в случайной драке, возникшей из-за спора при игре в мяч, убил человека. После этого художник бежал из города. Оставшиеся четыре года своей жизни он провел в изгнании.
Первое время Караваджо скрывался неподалеку от Рима, надеясь на помилование. Осознав тщетность своих ожиданий, он отправился в Неаполь. В Неаполе, как и повсюду, ему легко удалось найти заказчиков. Он пробыл там девять месяцев, а затем перебрался на Мальту, где его появление документально зафиксировано 13 июля 1607 года.
Месяцы его мальтийской жизни были наполнены как творческими триумфами, так и новыми опасностями. На Мальте Караваджо писал картины для церквей и по заказу местных рыцарей-госпитальеров. 14 июля 1608 года за заслуги перед Мальтийским орденом Караваджо был посвящен в его рыцари. Вскоре после этого у него случилась стычка с высокопоставленным членом ордена, в результате чего художника бросили в тюрьму. Караваджо бежал из-под стражи и отправился на Сицилию.
Римские власти перестали его разыскивать, но теперь ему приходилось опасаться мести со стороны госпитальеров. Биограф художника Дж. Беллори отмечал, что «страх гнал его с места на место», и Караваджо метался между большими городами, едва находя время для работы. Осенью 1609 года он вернулся в Неаполь. В октябре Караваджо подстерегли несколько вооруженных людей (возможно, это были рыцари ордена или их агенты) и сильно изуродовали ему лицо. Весной 1610 года Караваджо перебрался в Порто-Эрколе. Здесь его вновь арестовали - на этот раз по ошибке. Вскоре художник был выпущен на свободу, но заболел малярией и 18 июля 1610 года умер. Было ему всего 37 лет.