Главный строитель верфей Скотта и Линтона в Думбартоне встал навстречу важному заказчику. Фирма уже давно переписывалась с судовладельцем Джонни Виллисом о его намерении построить корабль-мечту, который не только взял бы первенство на гонках кораблей чайной торговли, но и смог бы постоянно удерживать его.
Оба шотландца пожали друг другу руки…
-Мне достались сведения насчёт того нового клипера,-начал, отдуваясь, Джон Виллис,-что строится Худом в Эбердине.
Кораблестроитель выразил живейший интерес. Судовладелец извлек книжку в чёрной коже:
-Сравните с вашими расчетами…
-Похоже, очень похоже… Набор железный, обшивка-тик, вяз и сосна… Понимаю. Они учли весь опыт Великой гонки прошлого, шестьдесят шестого года.
-Вы имеете в виду гонку из Фучоу в Лондон?
-Да.Гнались девять лучших чайных клиперов. Победитель-Джон Кэй со своим «Ариэлем».На десять минут позже «Тайпинг».На девяносто девятый день после выхода из «Фучоу».
-Худ взял пропорции «Ариэля».-Инженер порылся в справочниках.-Да,"Ариэль" чуть-чуть короче и уже… Но главное не это, главное-площадь парусности…
-Сейчас.Мне дали её в этих новых мерах-квадратных метрах. Вот, площадь основной парусности-две тысячи пятьсот двадцать этих метров.
Судостроитель сделал быстрый расчёт, и лицо его стало озабоченный.
-Что такое?-встревожился Джон Виллис.-Неужели у нас меньше?
-Меньше…две триста пятьдесят. Да этот корабль будет серьёзным соперником…
-Слушайте, сэр, я столько лет собирался заказать особый корабль, понимаете-самый лучший! Я плачу вам шестнадцать тысяч фунтов…
-Вы получите самый лучший. Я увеличу нашу дополнительную парусность…
-Вам виднее! Но извольте сделать обшивку только из тика, ну… можно ещё горный вяз. Но чтоб без сосны, как у худовского клипера! Плохо будет, если мой клипер окажется не самым быстроходным кораблем на чайных линиях.
Судостроитель встал.
-Слушайте, Виллис, я хочу, чтобы вы поняли меня,-медленно сказал он.-Мы строим корабль самый прочный, самый лёгкий на ходу, самый совершенный по всем пропорциям и парусности, самый безопасный для плавания в любых морях. Я не буду ставить лунных парусов на нашем клипере, разве только маленький грот-трюмсель.*Ведь я не собираюсь построить рекордиста по скорости. Такой уже был. И до сих пор, через одиннадцать лет, его рекорд ещё никем не побит. Наверно, и не будет побит: тут нужен не только корабль, но и капитан, не жалеющий ни корабля, ни людей.
-Кого вы имеете в виду?
-Американцев.Их три клипера-«Летящее облако»,"Молния" и «Джемс Бэйнс».Антони Энрайт на «Молнии"поставил в пятьдесят седьмом в Южной Атлантике, к югу от острова Гоф, мировой рекорд-прошел за сутки четыреста тридцать миль… Рекорд опубликован… Возьмите журнал. Двадцать один узел!
Виллис схватил номер «Морского альманаха»,
-А наш клипер так ходить не будет?-спросил он с нескрываемой обидой.
Кораблестроитель положил руку на плечо упрямого шотландца:
-Поймите, Виллис, это не годится! Американцы оказались слишком смелы: ещё пятнадцать лет назад они заострили обводы, отодвинули назад фок-мачта и начали крепить стеньговые штаги на палубу, а не к топам мачт… Корабли стали нести громадную парусность. Но эти знаменитые клипера служили только лет шесть-семь, не больше. Гнать такую громадину со скоростью двадцать узлов!""Джмс Бэйнс"-две с половиной тысячи тонн,"Молния"-две.Грота-рей у «Джемс Бэйнса"чудовищен-сто футов, вдвое больше ширины корабля. Деревьев таких не нашлось, склепали из пластин орегонской сосны… Такая парусность! А набор деревянный, дубовый, с медным креплением. Они и развалились, эти великолепные ходоки, едва себя окупив…