часть восемнадцатая

А насчет Мории, как только я узнала, что она где-то под землей, сразу наотрез отказалась лезть в эту дыру, мои друзья подумали и согласились.
И Мату я тоже не нашла, но проходящие мимо странники, рассказывали, что где-то на окраинах Изенгарда живет одна ненормальная вегетарианка.
Так бродяжничая, мы и жили.

Высокие стены из пористого серого камня, местами обвалившегося, прерывались дозорными башнями под облезлой черепицей.
Выцветшие флажки слегка шевелились под утренним ветерком.
Бледные цветы, нашедшие пристанище в расщелинах стен, медленно разворачивали неприметные листочки навстречу выспавшемуся солнцу.
Ящерки, извиваясь изящными хвостиками, занимали наиболее выгодные позиции на гладких площадках расколотых ступеней потайной лестницы.

Страшно хотелось есть, с момента нашего последнего ужина прошло два дня, в тот раз прикрыв головы рваными плащами, мы спешно уходили от разгневанной толпы, а она с полным набором сельхоз инвентаря догоняла нас.
Всего-то, вместо легкого ветерка для вращения крыльев мельницы, мы вызвали страшный ливень, уничтоживший весь неубранный урожай.
Проводив толпу беспокойными глазами, уже сидя на ветках густой ели, мы делили гонорар.
- Нас опять надули.
Озабоченно, выбравший сам себя казначеем, гном считал медные монетки.
- Вместо десяти, только девять, вот и верь в человеческую порядочность, обхитрили, отвели глазки.
- Вынь из-за щеки десятую, а насчет порядочности - в следующий раз, когда надо будет изображать гром, пожалуйста, воспользуйся железным листом, твой последний трюк с битьем пустым горшком по трубе дома стоил Морреду хорошей трепки. Звукотехник ты наш нетрадиционный.

Размахнувшись, я отвесила гному подзатыльник, от неожиданности он подавился монеткой, которую уже начал перемещать под язык.
Посинев беспомощно замахал руками. Волшебник, быстро щелкнув пальцами ему по носу, поймал на ладонь вылетевшую десятую монетку.
- Полегче Эльфи.
Он тот час припрятал извлеченную добычу.
- Пусть не утаивает от друзей деньги - работаем в команде, значит, всем поровну. Он же накупит на неё самых дешевых блесток и будет потом уверять, что это осколки звезд. Хоть бы раз покраснел.
- Учись, эльфочка.
Отдышавшийся гном нехотя отдал мне три медных кругляшка. - Держи.

Итак, значит, остановилась я на голодном желудке, который смиренно ждал подходящего случая, чтобы напомнить о своих претензиях и, поняв, что решающий момент настал, он возмущенно заурчал.
- Ладно, потерпи.
Уговаривая его, я полезла на стену. Запах просыпающегося города пробирался в нос, обещая поживу.
Уже на вершине стены, обернув голову двумя слоями платка с бахромой, вымазав лицо золой из заброшенного очага и прикрыв лук плащом, я храбро спрыгнула вниз.

Многоголосый утренний шум рынка катился по узким улицам, растекался по площадям и, отхлынув от гладких досок ворот королевского дворца, оседал на крышах многочисленных лавок, зевающих лицах толстых торговцев, на пузатых винных кувшинах.
Распространяя соленый аромат моря, меднокожий продавец из рыбного ряда, виртуозно орудовал тонким, как лист придонной осоки, ножом, нарезая узкие со стекающим жиром полоски из неизвестной розовой рыбы.
Его сосед развешивал пустые крабовые панцири, вовсю нахваливая свою продукцию.
Краснощекая женщина была занята вылавливанием раков из мокрой черной бочки, успевая при этом отчаянно спорить со сгорбленной благообразной старушкой.
Крепость выражений приятно бодрила зевающего водоноса, что придерживая круглые чаны с чистой водой ожидал своей очереди, одобрительно кивая на особо замысловатые словосочетания.

Он, казалось, затруднялся, кому отдать первый приз за красоту языка.
Шелудивая собака с грустными глазами, настороженно следила как извиваясь, тянется из-под ножа тонкая шкурка с серебристой чешуей.
Погладив её обвислые уши, я покинула рыбников.

Постукивая деревянными противнями, пекари несли свой румяный товар, ещё пахнущий ночным теплом прокопченных печей.
Скрипела доверху набитая тележка зеленщика и тяжеловесно, в третий раз, пыталась припарковаться у двери. Когда, глухо ударившись об общественную коновязь, она открылась, на мостовую выкатились желтобокие тыквы. Громко вскрикнув, хозяин бросился догонять их.

Тихонько засунув ближайшую желтенькую тыквочку под плащ, я тихо сбежала по направлению к площади.
Здесь, на врытых в землю столбах, развевались пестрые полотнища бродячего цирка.
Запах точно указывал, что в труппе присутствовали крупные животные.
Несколько поодаль виднелась городская плаха, два довольно больших кострища («Мостовую не жалеют», - отметила я невольно) и одна свежесколоченная виселица.

Задумчивый человек с мечтательной улыбкой укреплял на ней новенькую веревку и скручивал аккуратную петлю. Стоя на расшатанной лесенке, он удивительным образом сохранял равновесие.
- Новенькая ведьма, на практику прислали?
Бросив скользящий взгляд, он продолжил свое дело.
- Вы как тараканы: сколько ни жги, все равно лезете. И ещё где-то головой разжилась, шустрая какая.
Заглядевшись на круглящийся из-под плаща, бок тыквы, палач, покачнулся и полетел вниз.
- Тьфу, сглазила проклятая!
Все ещё держа обрывок веревки в зажатом кулаке, он замахнулся ей на меня.
- Ужасно невоспитанный тип.
Прижимая к груди свой обед, я уже была далеко.

Обегав все постоялые дворы, наконец, остановилась перед неприметным домиком, знакомый голос, раздававшийся из-за двери, дал понять, что поиски мои окончены.
Вытряхивая пыльный коврик гном, озадаченно воззрился на меня.
- Явилась таки, а мы ждали только к обеду, чего надыбала?
Ставя на покосившийся стол сворованную тыкву, я победоносно ухмыльнулась.

Дом, в котором мы разместились, долгое время стоял пустым. Желающих поселиться здесь не было, хотя в городе чувствовался явный недостаток жилья.
Всех отпугивала дурная слава этого места. Ранее дом принадлежал одной пожилой ведьме, водившей дружбу с черными магами.
Закончив свою карьеру на костре, она прокляла дом и город, наслав на него ужасного дракона.
Жители откупались прекрасными девушками. И хотя девушек было жалко, но зрелище сожжения ведьмы того стоило.

Эксклюзивный костер из самого высококачественного леса с добавлением ароматизированных палочек, импортированных из-за моря,
- покрытый резьбой столб,
- бантики разноцветных веревок.
Вовремя извещенные жители ближайших городов, прибывали загодя, ночуя тут же на площади.
Лучшие места в первых рядах брали с боем, а владельцы окрестных домов весьма выгодно продавали право смотреть из своих окон.
Но особенно преуспели торговцы, костер даже дважды заливали, прерывая казнь рекламными паузами, в ходе которых местные веселые дамы громко нахваливали свои услуги, а лавочники представляли свои товары, особенно хорошо шли метелки - прямо нарасхват - потому что ведьма из пламени выкрикнула слоган об их повышенной пушистости.

Веселье было в самом разгаре, огонь приятно согревал публику, освещая темнеющую площадь, искорки, причудливо вращаясь, вихрем летели в поднебесье.
Завораживающее зрелище чужой смерти, так раззадорило холодную кровь горожан, что они на бис сожгли ещё двух черных кошек.
Угольщики бесплатно раздавали обугленные кусочки дерева из костра.
Тут же кувыркалась группа скоморохов, выкрикивая неприличные частушки.
И это последнее обстоятельство очень оскорбило ведьму. Обозвав жителей неблагодарными тупицами, променявшими истинную актрису на доморощенных фигляров, она достойно покинула сцену на одной из рекламируемых щеток.
Владелец магазина после такого пиара озолотился.
Это мне рассказал гном, мечтательно вздыхая.

- Холодно здесь.
Я поискала глазами, то что может гореть.
Попадались только разбитые банки с червяками, пыльные тряпки, крысиные мумии.
Раскрыв один из ветхих чемоданов, нашла груду костей. Ну хоть что-то.
Повалил необычайно густой дым. Клубясь, он принял вид высокого седого старца с длинным посохом в руке. Потянувшись призрак посмотрел на меня и, внезапно поклонившись, заговорил. Тихий голос был похож на шипение чайника:
- Преклоняюсь перед тобой великая владычица темных сил, - он уверенно ударил посохом по полу и, кряхтя, опустился на одно колено.
- Я эльфийка.
Не понимая ничего, пролепетала я.
- Одно другому не помеха, прекрасная избранница нашего властелина. Он знал будущее, и погиб за тебя.
Будь достойна своей участи и помни, что я Саруман радужный первый склонился перед твоим могуществом.

Дым начал расходиться и наполнять всю комнату.
- Пожар, горимЭ
С визгом вылетел на улицу гном, затем, проявив несвойственную ему заботу, вытащил и меня.
Кашляя, я все не могла забыть страшных слов призрака.
Прибежавший Морред затушил начавший тлеть пол, вытащив из воздуха полный котел воды.
- Одних оставить нельзя. Как дети. Кто из вас придумал жечь кости ведьмака.
И видя, что я сижу с раскрытым ртом, поправил мне челюсть и успокоил.
- Врет, нагло врет. А что он сказал?
- Да так, напророчил мне корону темного королевства.
- Точно врет.
Стараясь убедить уже себя, Морред помог мне подняться.

- Жаль, муар мне к лицу.
Вертясь перед самой большой лужей, я старалась успокоиться.
Из мутной воды на меня глядела измазанная девчонка с рыжими грязными прядями.
Со спины вид был не лучше, и сбоку тоже. Внезапно по воде пошла рябь, разбежались волны, потом вода внезапно посветлела и…
- Ой, это опять я.
Только другая затянутая в черный креп, с черепом-чашей в левой руке и окровавленным тонким кинжалом в правой.
- Точно я, только странная какая то, злая очень или страшно обиженная.
Швырнув в изображение камень, побледневший волшебник закрыл мне глаза, руками.
- Это все неправда. Это морок. Ты надышалась этой дрянью, так что сейчас ещё и не такое можешь увидеть. Отвернись и прочитай какую-нибудь молитву вашим богам.
Гном усиленно вытирал лужу ветхой скатертью.
- В ближайшие дни в зеркала не смотреть!
Войдя в роль лекаря Морред начал поучать.
- Да ладно, перестань, все понимаю, я однажды наелась ядовитых ягод, так глюки были гораздо красочнее. Все нормально, правда.

Местная ассоциация ведьм помещалась в расписном, похожем на пряник, домике.
Скромная женщина в темном платье, строго повязанная небольшой шалью, плавным движением открыла маленькую дверку.
- Практикантка.
Она недовольно поморщилась.
- Ты что училась по устаревшей программе, такой наряд сейчас не котируется. Клиент больше доверяет симпатичным колдуньям. Срочно переодеться. Так, как тебя зовут?
Она, близоруко сощурившись, рассматривала направление, которое мне состряпал гном, непревзойденный мастер фальшивок.
- Эльфарран? Странное имя для ведьмы. Хотя, и не так ещё называют. Значит получи:
Она вытащила метлу.
- Метла - одна штука.
Жидковата, больше тридцати лиг в час не дает, зато ручка удобная.
- Кот - один, черный.
- Набор магических порошков - один комплект.
- Книга заклинаний - одна.
И не зачитывай, пожалуйста, сдашь через два полнолуния. Вот, кажется, и все.

Да, колдовать можно с наступления сумерек до рассвета, после - ни-ни, здесь за этим очень строго смотрят специальные стражники: на первый раз предупредят, а потом на костер.

Смертельные проклятия только с разрешения высшего совета ведьм города.

С несовершеннолетними не связывайся - у них магическая неприкосновенность; с маразматических старух бери оплату вперед.
Вот и все, дальше крутись сама, клиентов не переманивай и на чужой территории не работай.
Так на всякий случай, напоминаю.

Притащив домой весь инвентарь, я поразилась странной тишине - вечно ворчащий гном и болтливый волшебник покинули меня.
Забрав все деньги, гном нанялся в пошивочную мастерскую.
У волшебника появились неотложные дела на острове Рок, кажется, пересдача магических заклинаний.
Прекрасно.
Как это по мужски.
Бросили слабую эльфийку без средств к существованию.

- Тебя звать как.
Погладив спину жирного кота, мысленно обратилась я к своему новому другу.
- А зови, как хочешь.
Он философски замурлыкал.
- Все равно я с тобой ненадолго.
Рыбу люблю всякую, только бери в крайней лавке. Она там самая свежая.
Весной ухожу в загул, не ругайся, натура у меня такая.
Днем сплю, но не храплю.
Мышей не ловлю, сама договаривайся с ними.
Молоко пью, умеренно.
Немного линяю, когти точу исключительно на улице.
Все остальное узнаешь в процессе нашего общения.
Приятно было познакомиться.
- Угу, а что дальше?
- Как что, вывесь объявление о своих услугах и жди. Сразу, конечно, много клиентов не придет, но все зависит от тебя. Действуй.

Вдвоем мы сочинили реестр волшебных услуг.
Работа шла неважно.
Конечно, посетителей немного напрягали зависшие под потолком вампирчики, хотя они вели себя тихо.
Но обильная слюна, что катилась у них при виде людей, оставляла несмываемые пятна на полу и одежде.

А еще недавно это были мои домашние мышки, от которых я попыталась избавиться заклятием развеяния по ветру, в результате у них только отрасли крылья.

Однажды я попыталась сбить их волшебной метлой. Та решила, что пора показать, на что она способна.
Сделав два круга по городу, отбив голову всаднику у конной статуи основателя города и распугав всех ворон, я, правильно выбрав момент, разжала руки и приземлилась во дворе своего дома.
Гораздо позже, в тридцати лигах от города стражники поймали обезумевшую метлу, они объяснили мне, что на ручке сидят, а не болтаются, уцепившись за нее руками.
ПРЕДУПРЕДИЛИ ВТОРОЙ РАЗ ПРОКОЛЮСЬ - КОСТЕР.
. Очень не хочется поджариться. Все волосы посекутся.

Похудевший кот принес сегодня маленькую рыбку.
- Сдается мне, что ты неправильная ведьма.
Сочувственно глядя на пустой стол, он поделился добычей.
- Может тебе заняться чем-нибудь другим?
Жители опять подали жалобу, что твои проклятия не сбываются, привороты не действуют, а зелье для омоложения вызывает стойкое расстройство желудка.

Я, конечно, только кот, но и у меня появляются сомнения:
- ты ни разу не посетила заброшенное кладбище,
- ни разу не отобрала молоко у соседской коровы,
- ты не пляшешь без одежды в лунном свете,
- не пугаешь детей,
и, в конце концов, не имеешь даже любовника.

На меня уже кошки косо поглядывают - один с молодой ведьмой.
Ну ты понимаешь, что так продолжаться больше не может, или ты перестаешь вести себя как законченная добродетель, или я снимаю с себя все полномочия, сама ори дурным голосом, помешивая волшебные зелья в котле.
Гордо выгнув спину, мой компаньон свернулся калачиком и прикрыл глаза.

В дверь постучали. Отметив, что днем ко мне еще никто не заходил, я осторожно приоткрыла дверь и, разглядев гнома, быстро пропустила его в дом.
- Чего тебе? Если денег, то не дам, у самой нет.
Раздраженно поглядывая в окно, я злилась больше от голода, чем от самой встречи.

За все время пребывания здесь этот бывший друг ни разу не поинтересовался, как я живу, хотя его упитанную рожицу я неоднократно видела на ярмарочных показах новейших нарядов: сидя с довольным видом, он глубокомысленно следил, как вывозили на вешалках его последние модели - строгие платья для охоты и не строгие для бала, узорчатые передники, воздушные накидки.
Похоже, дела у него шли в гору. Откупив мастерскую, он уже сам заправлял производством.

- Что тебя надо?
Чуя недоброе, я занервничала.
- Эльфи, детка.
Как всегда с лести начал он.
- Ты просто создана для роскошных нарядов. Я могу одеть тебя как королеву. Шелка, меха, сияющий атлас. Все я готов накинуть на тебя. Ты совершенна лицом и фигурой.
- В чем подвох?
Твердо оборвав гнома и уперев руки в бока, я готова была вышвырнуть его вон.
- Ты так плохо обо мне думаешь. Я просто хотел предложить тебе подработку. Завтра на центральной площади будут варить трех фальшивомонетчиков, в кипящем масле. Я забронировал помост рядом с котлом. Лучшая площадка, обзор королевский. Зрителей море. Такая возможность. Согласись, и ты будешь знаменита.
- Я, конечно, эльфийка, и тугодумие наша фамильная черта, но в чем подвох?
- Заладила: подвох, подвох. Я хочу показать свои работы за последний год. Но не развернув их на вешалках. Я хочу, чтобы ты показала их на себе. Пройдешься пару раз по помосту, покружишься и все. Вот тебе одна серебряная монетка задатка. Жду тебя утром на площади.

Накормив в последний раз кота его любимой рыбой, я попросила у него прощения и призналась, что самозванка.
- Ну, тогда понятно.
Кот сочувственно потерся о мою руку.
- А то я уже начал волноваться.
Не все потерянно, могу по знакомству устроить тебя в вечернюю школу. Для начинающих ведьм.
- Мне уже за триста. Боюсь, что поздно. Но все равно, спасибо.