Глава 50.

ПОДЗЕМЬЕ.

Дни проходили неощутимо, потому что в подземье день ничем не отличался от ночи. Пустые и темные коридоры, где за каждым новым поворотом могла притаиться опасность. Из всех звуков - только звук шагов - легких, но все же прекрасно слышимых в тишине подземья и далекий звук капающей где-то воды. И вечная ночь. Дамиане настолько отвыкла от этого за время своего пребывания в Волшебном Лесу, что ощущала сейчас только невероятно сильную тоску, тоску по этому прекрасному месту. И только поддержка друзей помогала Дамиане с немыслимым упорством продвигаться вперед.
Сколько времени прошло уже? Дроу порой казалось, что она бредет во тьме вечность, в полном, сводящем с ума одиночестве. Порой ей начинало казаться, что она слышит собственные мысли столь же ясно, как и звук собственных шагов. Но дроу лишь упрямо сжимала зубы, продолжая идти вперед.
Выбор.
Как непросто порой бывает сделать выбор! И еще труднее порой бывает придерживаться выбранного пути, не смотря ни на что.
Но свой выбор Дамиане сделала. И отступать не собиралась, не смотря ни на что.

* * *

Белка не находила себе места на собственной полянке в Волшебном Лесу. Она все вспоминала свой последний разговор с Дамиане.
Прошла уже неделя, как от подруги не было никаких известий.
«Подземье - опасный мир, - вспомнились ей слова Дамиане. - Угроза на каждом шагу, если не быть предельно осторожной».
И Белка ужасно переживала за подругу. Наконец, она не вынесла беспокойного ожидания, и, по собственной неусидчивости и способности сначала прыгнуть в пекло, а потом уже думать, поскакала прямиком к полянке Хозяйки Сумрака. Уж если кто и мог помочь Белке в ее безумной затее, так только она…
* * *
Дни растянулись в бесконечную ночь - ночь без единой надежды на рассвет. Ведь в подземье царил вечный мрак.
«Бедная Дами! - думала Белка, ступая по камням подземья в обличии полуэльфа. Она с трудом различала что-либо в вечной тьме огромных каменных коридоров, и лишь звериное чутье вело ее вперед, по следам исчезнувшей подруги. - Как же она здесь шла - без света? Ужас! Надо найти ее как можно скорее!»
Внезапно Белка почуяла опасность. Она мгновенно обратилась в маленькую неприметную белку и прыгнула вверх, туда, где на высокой стене был небольшой карниз. Затаившись, с колотящимся сердцем, Белка замерла, прижавшись к камням всем телом…
Топот сотен ног донесся до ушей испуганной Белки, и она зажмурила глаза от страха. Но, кроме монотонного топота и бряцанья металла, больше слышно ничего не было. И ничего не происходило.
Белка неуверенно открыла один глаз и тут же закрыла его снова. Она не увидела ничего, кроме горящих красными угольками красных глаз. Сотен глаз.
Гоблины прошли мимо, не заметив Белку. Топот их ног тоже вскоре стих.
Тишина, окутавшая перепуганную полуэльфийку была не менее пугающей, но все же вскоре Белка отважилась открыть глаза.
Чутье подсказывало ей, что она вновь была одна, но за поворотом коридора таилась какая-то страшная опасность, от чего шерсть на загривке Белки вставала дыбом.
Осторожно спрыгнув вниз со спасительного уступа, Белка чуть не наткнулась на ржавую, оброненную здесь кем-то штуковину - что это такое, рассмотреть она не могла - и выругалась на собственную неуклюжесть. Подумав немного, Белка обратилась в полуэльфа, чтобы зажечь небольшой, коптящий фонарь. Неизвестная угроза за поворотом туннеля не давала ей покоя…
Мертвая дроу висела вниз головой. Глаза ее были приоткрыты, а кожа приобрела какой-то сероватый оттенок.
«Дами! - чуть не закричала Белка, но вовремя вспомнила об осторожности. То, что убило ее подругу, могло быть поблизости…
Но какой смысл ей тогда здесь находиться? Дами…
И тут в голову Белке пришла мысль, воспоминание о разговоре с Дами - белке, а уж тем более, полуэльфу не место в подземье. И она не успокоится, пока не выяснит, кто виновен в гибели Дами.
Дрожа всем телом от мрачных новостей, но непреклонная в своем решении, Белка вытащила из кармана небольшой пузырек. Нерешительно повертев его в пальцах, Белка, наконец, сжала склянку в руке и порывисто поднесла к губам.
Склянка чуть не выпала из рук Белки, и она испуганно сжала пузырек. Осторожно, чтобы не случилось беды, Белка, наконец, осушила подаренный Хозяйкой Сумрака флакон.
Зелье было очень неприятным на вкус, и Белка недовольно скривила лицо, неодобрительно глядя на ни в чем неповинный флакончик.
«Нельзя, что ли, такие зелья делать хотя бы безвкусными? - подумала она, но в следующую минуту пальцы ее разжались, и пузырек разбился вместе с последовавшим следом фонариком.
Теперь в свете не было необходимости. Все вокруг окрасилось в разные цвета теплового зрения дроу.
Белка недоуменно огляделась. Пещера стала видна в малейших деталях - правда, привыкнуть так видеть ей еще предстояло…
Вместе с превращением пришло и спокойствие, которое было присуще дроу наравне с взрывным нравом.
Взгляд Белки-дроу скользнул по дроу. Сразу две вещи открылись ее глазам: во-первых, это была не Дами - как она вообще могла так подумать? А во-вторых, дроу была еще жива.
Белка внимательно оглядела эту незнакомую дроу.
Дроу была подвешена за ноги каким-то невероятным подобием паутины. И Белка раздумывала, как же ей можно помочь.
Взгляд Белки скользнул по полу пещеры и уперся в небольшой меч. Видимо, дроу до конца сражалась за свою жизнь, но потом от чего-то потеряла сознание, и меч выпал из ее ослабевших пальцев.
Белка радостно подняла оружие. Высоко подпрыгнув, она зацепилась свободной рукой за ноги дроу и одним взмахом обрезала удерживающую ноги паутину, сравнимую по толщине со средней толщины веревкой и прочной невероятно. Вот только оружие дроу было еще более прочным и острым - и обе дроу упали вниз, на каменный пол пещеры…

* * *

Дамиане шла по знакомой дороге к школе магии. Здесь теперь они обучались вместе с Валерайне, только в разных группах и разных зданиях.
Магия дроу во многом была ужасной и опасной, но Дамиане чувствовала, что ей необходимо получить образование - ее растущие магические способности немного пугали дроу. И, конечно, Валерайне тоже необходим был начальный курс магии. Вот только обучение Дамиане было довольно опасным и травматичным - в отличие от начального образования дочери.
Запястья Дамиане были покрыты красными воспаленными отметинами. В некоторых местах была содрана кожа. Но Дамиане упорно продолжала обучение, чтобы взять под контроль собственную растущую силу. Работа над этим полностью поглотила дроу, и она никак не могла применить новые, с таким трудом добытые заклинания, чтобы чаще бывать в Жемчужном Лесу, о котором дроу думала каждый день. Друзья. Те, кто стал невыразимо дорог дроу - вот что было самым ценным для Дамиане. И не было ни одного дня, чтобы она не вспоминала о них…

* * *

Дроу с трудом подняла веки. Две горящие красным точки уперлись в склонившуюся над ней незнакомку.
- Лу-охр досс? - спросила она со странным акцентом на каком-то ломанном языке дроу.
- Дритал! - прошептала дроу, и Белка лишь интуитивно поняла, что незнакомка хочет пить - по пересохшим губам и мучительно-надломленному голосу…
Незнакомка протянула ей флягу с водой. Живительная влага! Дроу с жадностью припала к фляжке, пока жажда не отступила.
Наконец, она смогла спокойно обдумать свое положение. Кем была эта странная дроу, которая не побоялась помочь ей и которая не знала языка дроу?
- Дос наут илутсиири, - сказала спасенная дроу. - Вел-усс дос?
Белка ни слова не поняла. Ну и как ей теперь быть? И, самое главное, как вести себя с этой дроу? То, что говорила Дамиане, пугало и завораживало, но в мозгу Белки всплыла фраза, которую дроу произносила с обреченностью и тоской - «Кхалесс нау усс мзилд тага досстан» - «Не верь никому больше, чем себе».
И как быть?
Тем временем спаснная ей дроу спросила:
- Ханалресс илутсиири ноамутс дос. Лу-ох усстан дос бел-ла?
Белка покачала головой и наконец, сказала:
- Прости, я мало что понимаю на вашем языке. Я… Мне просто необходимо найти одну дроу. Она - мой друг - понимаешь? Ушла в подземье.
Белка замолчала, пытаясь понять, как ей объяснить все это дроу да и нужно ли? Но, пока Белка раздумывала, дроу вновь заговорила:
- Ты с поверхности. И ищешь друга-дроу? Кто же ты? Дроу редко бывают друзьями. Ты это знаешь?
- Эта дроу - другая, - покачала головой Белка. - И она - настоящий друг.
Дроу встала, но здесь она слишком переоценила свои силы - ноги плохо держали ее, и она упала вниз, на камни.
Белка среагировала мгновенно, ухватив падающую дроу и осторожно усадив ее.
- Кто же ты такая? - спросила, наконец, дроу, пытаясь скрыть изумление. - И почему рисковала, чтобы помочь мне?
- Ты была в беде - и этого было вполне достаточно, чтобы попытаться тебя спасти, - ответила Белка. - Как можно было просто пройти мимо? Зовут меня Белка, - представилась она.
- Белка, - зачем-то повторила дроу. - Большинство дроу прошли бы мимо.
- Только не Дами, - возразила Белка.
- Дами, - повторила дроу. - Это твоя странная дроу-друг?
Белке надоело разговаривать с незнакомкой.
- Если ты в порядке, я, пожалуй, пойду дальше, - сказала она, вставая и намеревавясь продолжить свой путь вслед за Дамиане.
- Постой, Белка! - почти выкрикнула дроу. - Ну и как ты намерена выжить здесь, где чужаков отлавливают, принимая за шпионов? Да тебя просто запытают, стремясь вызнать правду - которой не прверят, кстати. Стоит тебе что-то сказать дроу - и все, ты в большой беде! Понимаешь? Меня зовут Фантине, кстати. И я могу тебе помочь найти твою подругу и не попасть в огромную опасность - понимаешь?
- И зачем тебе это надо? - недоверчиво спросила Белка.
- Ты меня спасла, - просто ответила Фантине.
Белка недоверчиво покачала головой, все еще сомневаясь, стоит ли доверять Фантине.
- А тебя я буду называть Эммалине, - добалила дроу. - Скажем, что ты - моя дальняя родственница. И все. Опасность, можно сказать, миновала. Останется найти эту твою Дами.
- Почему я должна верить тебе? - спросила Белка, хотя имя ей понравилось.
- А эта Дами, кто бы она ни была, многому тебя научила, - усмехнулась Фантине. - Во-первых, ты спасла мне жизнь, Эммалине, а такие поступки лично для меня означают доверие. Я тебе доверяю, пусть это и звучит глупо для темного эльфа. Во-вторых, меня очень заинтересовала эта странная эльфийка Дами. И в-третьих, выбора у тебя нет.
Белка задумалась, но Фантине пррдолжила:
- И, наконец, в-четвертых - мне просто необходима помощь, как и тебе.
Фантине была крайне смущена там, что приходится просить о помощи неизвестную ей и загадачную незнакомку. Но кто она такая? Человек? Или еще кто? И у нее есть подруга-дроу? Очень странно, хотя все ее поведение как бы указывало на то, что она говорит правду.
- Тогда, - помедлив, сказала Белка, - ответь мне на два вопроса, хорошо?
- Договорились, - ответила Фантине. - Спрашивай!
- Во-первых, что означают наши имена, вернее… Ну, в общем, ты понимаешь? - спросила Белка.
Фантине рассмеялась.
- Странный вопрос, Эммалине, - наконец, сказала она. - Твое - то, что я предложила тебе, означает бойкая, трудолюбивая, а мое - искренняя.
Белка какое-то время раздумывала над словами Фантине. Правда ли это? Как узнаь наверняка? И что это с ней? С чего такое недоверие? Действие зелья?
- Какой твой второй вопрос? - спросила тем временем Фантине.
Белка тряхнула головой, прогоняя странные мысли и спросила:
- Расскажи, что произошло с тобой. Как так получилось, что ты оказалась висящей вниз головой?
Фантине вздохнула, ярко горящие тепловым зрением глаза на миг закрылись, но она все же ответила:
- Я хотела сбежать на поверхность. Многие недели блуждала по коридорам, и совсем потеряла надежду выбраться. И в довершении всего, чуть не наткнулась на отряд гоблинов. Спасаясь от них - их было слишком много, чтобы я имела шансы на победу - я шагнула в боковой туннель, надеясь укрыться от их глаз. И попала в еще большую беду - меня атаковал аруук - монстр-охотник подземья. Здесь их множество. Я бы, может, отбилась от его атаки, но он отравил меня своим ядом… Вот и все, в общих чертах. Арууки не съедают свою жертву, они ждут, когда она сама умрет от их яда. Потому сейчас мне просто необходима твоя помощь, понимаешь?
Фантине нервно теребила оборку на своем костюме, глядя на Белку почти умоляюще.
- Раз ты под действием яда, как я могу помочь тебе? - спросила Белка.
- Пить, - ответила Фантине. - Надо найти воду. Надо просто больше пить и двигаться.
Белка вздохнула.
Источник, в котором она в последний раз пополнила запас воды, был далеко. Кроме того, в ту сторону пошли гоблины. И как им теперь быть? Где найти воду?
- И где мы найдем воду, Фантине? - спросила Белка.
Фантине улыбнулась.
- Так ты поможешь мне? - обрадовалась дроу.
- Конечно, помогу, - ответила Белка. - Правда, сама не знаю, где и как найти воды.
- Тут недалеко есть источник с чистой водой, - ответила Фантине. - Второй поворот налево. Иди по звуку. Слышишь?
Белка прислушалась. Сначала, кроме собственного колотящегося сердца, она не слышала ничего, но потом далекое эхо капающей воды возвестило ей о том, что источник действительно есть.
Обрадованная Белка стремительно побежала на звук.
- Только возвращайся, пожалуйста, - донесся вслед ей умоляющий, полный надежды голос Фантине.

* * *

Через некоторое время, выпив почти полную фляжку воды, Фантине почувствовала себя лучше и смогла с помощью Белки встать на все еще трясущиеся ноги.
Путь двух дроу лежал далеко вглубь пещеры, туда, где, переливаясь магическими огнями, стоял город дроу, называемый Харл-варне ту-фурниар-хаанин.