Следует различать две традиции в праздновании Святок: христианскую и языческую. В христианской традиции Святки - это празднование Рождества Христова. До принятия христианства Святки были торжеством Святовита (одно из имен верховного бога неба - Белбога.) По другим источникам это слово происходит от старославянского «святки» - души предков. Святочные обряды в древности представляли собой заклинания на весь год и гадания о будущем. Отличительной чертой святок были магические обряды, гадания, приметы.

В святочный период проходил Коляда, который был у древних славян праздником народившегося солнца, днем рождения солнечного года. В ночь на Коляду жгли костры (зажигали древним способом священный огонь, который горел 12 дней), вокруг плясали, с приговорками с гор скатывали горящее колесо. Молодежь, разодетая в новые рубахи, чтобы избежать неурожая, собравшись в избе, плясала, слушала сказки, перекидывалась загадками, а главное - рядилась. Ряженье служит символом обновления природы. По домам в вечернее время и по ночам ходили ряженные - колядующие, специально для того, чтобы получить от хозяев обрядовую пищу и высказать им благожелания в наступающем году. Считалось, что достаток семьи в будущем году напрямую зависел от степени одарения колядующих.

Первые дни Святок, как правило, предназначались для того, чтобы навестить родителей, сделать подарки сиротам и бедным, посетить тюрьмы и остроги. С собой всегда несли особые святочные угощения: сбитень, ореховое печенье, маковник, шарики из сладких крошек, кутью на молоке и сливочном масле.

Церковная и языческая традиции празднования Святок пересекаются в обычае «смотрин» и «ярмарок невест». В святочные дни одинаково популярными были как всевозможные гадания, ворожба, так и различные игры, хороводы, светские «вечера».

Последние дни Святок были посвящены подготовкой к другому двунадесятому празднику - Крещению Господня. Лучшие деревенские мастера прорубали крестообразную прорубь в замерзших водоемах и украшали ее кристаллами изо льда, лентами и деревянными узорами.

Празднование святок богато отражено в фольклоре и литературном творчестве. Рассказы о добрых, чудесных событиях, происходящих с людьми в Рождество, получили название святочных историй.