Декаданс (от франц. decadence или от лат. decadentia - упадок) - направление в литературе и искусстве конца XIX - начала XX вв., отличающееся сопротивлением общественной «мещанской» морали, культом красоты как самодовлеющей ценности, которая часто идёт наряду с эстетизацией греха и порока, двойственными переживаниями отвращения к жизни и искусного наслаждения ею. Декаданс - одно из центральных понятий в критике культуры Ф. Ницше, который связывал декаданс с возрастанием роли интеллекта и ослаблением изначальных жизненных инстинктов, «воли к власти». Период декаданса пропитан безнадёжностью, разочарованием, упадком жизненных сил и эстетизмом.

Впервые понятие декаданса появилось во Франции в XVIII веке, и было связано с именем писателей Шарля Луи де Монтескьё и Дезире Нисарда, оно являлось обозначением новых художественных тенденций, которые отвергали позитивистские доктрины в искусстве, иллюзорный академизм. Творцы тем самым хотели преодолеть кризисный период путём создания новых эстетических и этических ценностей, которые исходили из основ совсем новой «философии жизни», которая воскресила как иррациональные принципы, так и критерии единства мира, именно в этом аспекте декаданс перекликается с символизмом.

Тем не менее, следует осторожно извлекать философские источники декаданса из «философии жизни». Так, например, Ф. Ницше, отвергавший закостеневшую мораль и деградировавшее христианское общество, обращался к сильному и здоровому человеку, его учение служило своеобразным протестом упадку культуры и человечества. В XIX веке понятие «декаданс» применили против писателя Виктора Гюго и других представителей романтизма во Франции. Буржуазная публика была не в восторге от полотен живописцев Жерико и Делакруа или революционных моментов в литературе Гюго. Творцы в свою очередь использовали декаданс, как признак чести, порядочности, они подчёркивали свою обособленность от банального буржуазного прогресса. По мнению исследователей, декаданс в литературе послужил переходным этапом между романтизмом XIX века и модернизмом XX века. Декаданс в живописи - явление само по себе довольно противоречивое, оно так и не сумело оформиться в какое-то конкретное направление. Искусство декаданса не имело ничего общего с искусством энергии и юности. Тем не менее, упадок, аморализм, эстетизм, а также тоска по былым временам способствовали созданию выдающихся произведений. Именно недовольство «банальным прогрессом», культом наживы дикого капитализма и привели к открытию новых горизонтов в творчестве. Здесь можно отметить индивидуализм художника Обри Бердслея, его способность к виртуозным стилизациям, которые сделали его графические произведения шедеврами, а их искусственный характер лишь подчёркивает оторванность сюжетов от натуры. Представителями декаданса были такие живописцы: Арнольд Беклин, Макс Клингер, частично Михаил Врубель и Борисов-Мусатов, а также Обри Бердслей, Густав Моро, Франц фон Штук, Эдвард Мунк, Н. К. Калмаков. Критика в отношении полотен декадентов неоднозначна. При посещении галереи создаётся впечатление, что оказываешься в сумасшедшем доме, поскольку их искусство было отражением того непонимания общественности, которое в результате оказало влияние на их психическое состояние.

Художники-декаденты не боялись экспериментировать с рассудком, и часто они балансировали на грани. Они шокировали публику новизной и своими представлениями о мире, которые были чужды большинству населения. Эпоха декаданса ознаменовалась такими работами: «Саломея» Обри Бердслея, «Демон сидящий» Врубеля, «Христос в Олимпии», «Приговор Париса» Макса Клингера, «Терновый венок», «Кот в сапогах» Калмакова и другими.