Однажды морозным декабрьским утром за воротами гаража заскрипел снег и раздалось усталое: «Хо, хо, хо?» С улицы пахнуло гарью, елкой и оленьим навозом. Вздохнув, Мастер пошел открывать ворота.
- Что, опять? - обреченно спросил он невысокого румяного толстяка в красной куртке с белой опушкой.
- И не говори, - почесал растрепанную и слегка пригорелую бороду Санта, - каждый год та же история…
- Ну, загоняй на яму, - махнул рукой Мастер и взялся за промёрзшие засовы.
Сани стояли, покосившись на правый борт и немного дымясь. По красной краске размазались полосы копоти.
- Они снова были плохими мальчиками в этом году? - понимающе спросил Мастер.
- У них отличное ПВО, - пробурчал Санта, пытаясь заставить оленей сдать задом. Олени не понимали, что от них хотят, и нервно перетаптывались, путаясь в постромках. У Дэшера была перемотана пестрым шарфиком задняя нога и он прихрамывал, а у Блитцена не хватало половины рога.
- «Стингер?» - спросил Мастер.
- Кажется, «Пэтриот», - пропыхтел с натугой Санта, упираясь плечом в передок саней, - Люди постоянно придумывают что-то новое… Однажды я им напомню, что меня когда-то звали Йоулупукки, и устрою такой джинглбэллс! Украшу их елочки их же собственными бубенчиками…
- А я тебе говорил, - Мастер, пыхтя и оскальзываясь на гололеде, тянул за узду головного оленя, - красный цвет слишком заметный! Да и форма устарела. Нужна специальная конфигурация планера с малым ЭПР, радиопоглощающее покрытие. Светишься на радарах, как фанера над Парижем…
- Не могу! - злобно сплюнул Санта. Плевок затрещал и упал на землю ледышкой. - Мне Кока-Кола такую неустойку выкатит! Кстати, хочешь бутылочку? У меня есть рекламные образцы, если не побились, когда я в прошлый раз на вынужденную садился. На честном слове и на одном олене тянул…
- Нет, спасибо, - отказался Мастер, - я больше по пиву.
Совместными усилиями и поминанием Mother Christmas, сани удалось заправить в гараж.
- Уф, - сказал Мастер, отдышавшись, - давно пора тебе задний ход оборудовать… Да, ты разве не разорвал еще тот контракт? В прошлом году собирался…
- Не вышло, - Санта вытирал пот с лысины красным колпаком. - Корпоративные юристы, скажу я тебе, хуже Крампуса! В результате я им же и должен остался! Теперь обязан вручать хорошим мальчикам только лего, а хорошим девочкам - только барби.
- А плохим? - заинтересовался Мастер.
- Кто плохой, а кто хороший определяет теперь потребительский профиль, а кто какой подарок заслужил - директ-маркетинг. Да у меня все эльфы от безделья спились, а все гномики ушли в гомики! Некому сани чинить, на тебя одна надежда…
- Не волнуйся, сделаем… - отозвался из ямы Мастер. - Герметик с верстака подай, пожалуйста. А то тут дух рождества подтекает, бачок уже пустой. Насухую летаешь, того и гляди заклинит.
- У меня есть на долив, - Санта, покопавшись в багажнике саней, достал бутыль с готической надписью «Spirit of Christmas». Быстро оглянувшись, мощно отхлебнул из горлышка, занюхал полосатой леденцовой палочкой и протянул емкость Мастеру. - На, этот крепкий, из старых запасов. Теперь одна синтетика пошла, совсем не то…
Мастер понюхал и одобрительно кивнул:
- Да, помандер, остролист и омела, качественный спирит!
Передний олень нервно закрутил подозрительно красным носом и начал пятиться к источнику запаха.
- Тпрру! Стоять, Рудольф! - прикрикнул Санта. - На твой нос уже тепловые боеголовки наводятся!
- Красим как было? - спросил Мастер, зачищая борт от копоти и вытаскивая пассатижами поражающие элементы. - Уверен?
- А, пропадай моя телега… Крась! - сказал решительно Санта и одним глотком допил остаток «Спирита» из бутылки. - Ух, крепок лапландский мороз! - сказал внезапно севшим голосом. Нос его быстро наливался красным, в глазах выступили слезы. - Спасибо тебе за ремонт, поеду я.
- Старайся держаться ниже радаров, на высоту не лезь, - инструктировал Мастер, открывая ворота, - иди на бреющем… Вот тут рычаг - тепловые ловушки отстреливать, вот тут - помехи ставить. Не перепутай! И Рудольфу надевай на нос защитный обтекатель, а то и правда демаскирует…
- Ох, чуть не забыл… - спохватился слегка покачивающийся Санта. - Ты же был хорошим мальчиком в этом году?
- Да как-то… - замялся Мастер.
- Ничего-ничего, давай свой носок!
- А носок - это обязательно? - покраснел Мастер. - Столько работы, понимаешь… Сутками в гараже…
- Ладно, Крампус с тобой, давай перчатку…
Мастер стянул с правой руки рабочую перчатку и протянул Санте. Тот, подмигнув, ловко опустил туда что-то увесистое, взгромоздился в сани, покачнулся, но удержал равновесие и закричал:
- Хо-хо-хо!
Олени начали разбег, набирая скорость отрыва, взлетный автомат саней убрал закрылки. Мастер заглянул в перчатку и не поверил глазам:
- Мандула? Настоящая мандула?!
Он замахал вслед и крикнул:
- Спасибо, Йоулупукки! Муори привет!
- Счастливого Рождества! - донеслось сверху.
Сани с набором высоты заходили на разворот, занимая воздушный коридор на Лапландию.
- Онко-ос тя-алля-я ки-илтте-йя ла-апси-а?* - протяжно разносилось над заснеженной землей.
За лесом РЛС передавала целеуказания ЗРК.
Пахло Рождеством и оленьим навозом.
*А есть ли тут послушные дети? (фин.)