Наиболее известная работа на эту тему была опубликована в 1993 году. Её автор Робин Данбар наблюдал за животными-приматами и выяснил, что объём гомогенетической коры их головного мозга связан с числом особей в их социальной группе.

Затем Данбар экстраполировал эти результаты на объём человеческой гомогенетической коры и вычислил, что люди могут образовывать группы численностью от 107 до 248 личностей, в среднем это получается 150 человек.

Отношения необходимо поддерживать и питать - социальные связи слабеют без регулярного индивидуального общения.

Сообщества охотников и собирателей насчитывают в среднем 148 человек. Деревни или племена начинают образовываться с небольшой группы из 30−50 человек. Затем несколько деревень или родов объединяются в единый большой клан численностью 250−2500 человек. Согласно выводам Данбара, эти крупные кланы строятся уже не на межличностных отношениях - здесь начинает действовать своего рода групповая идентичность.

Гипотезу Данбара также можно распространить и на другие группы людей. В большинстве профессиональных армий, к примеру, воинскую часть составляют около 150 человек. Так было в Римской империи, так есть и сейчас. Гуттериты (члены протестантской секты) живут колониями примерно по 150 человек. В более многочисленных группах становится сложнее оказывать влияние на членов своего круга, труднее их контролировать.

Другими словами, если в группе больше 150 человек, то просто не хватает времени для поддержания личных связей со всеми.

Однако можно ли считать «число Данбара» актуальным в наше время - в век глобального мира, связанного сетью интернета? Подсчитав численность средней социумной сети, мы обнаружим, что она почти вдвое больше числа Данбара. Антрополог Университета Флориды Рассел Бернард и оксфордский специалист в области социумных сетей Питер Киллворт в результате своих исследований пришли к выводу, что сегодня каждый в среднем регулярно контактирует с 291 человеком. Это число известно как «число Бернарда-Киллворта».

Данбар убеждён, что расхождение между его числом и числом Вернарда-Киллворта отражает зазор между действительно значимыми отношениями и простым знакомством. Различные исследования, связанные с соцсетями, подтверждают это утверждение.

В 2011 году исследователи проанализировали аккаунты 1,7 миллионов пользователей твиттера и выяснили, что число «устойчивых социальных связей» колеблется между 100 и 200, даже у тех людей, которые очень активно пользуются сервисом.

Следовательно, даже в «сетевой жизни» внимание, которое мы можем уделить другим людям, по-прежнему ограничено рамками «числа Данбара»