- Это она? - спросила Джой.
- Да, - ответил Рик. Его белобрысые волосы серебрила луна. - Она самая. Хижина с призраками.
Джой внимательно посмотрела на низкое бревенчатое строение, и ей внезапно стало зябко.
- Нет там никаких призраков, - жалобно сказала она. - Ты просто пугаешь меня. Ты так любишь меня пугать.
- Клянусь, говорю чистую правду, - торжественно произнёс Рик, но в его глазах она заметила лукавство. - Ты знаешь, почему эту ночь называют самой шумной ночью сентября?
- Нет.
- Так я тебе расскажу. Это было двадцать лет назад. Тогда эта хижина была совсем новенькой. Здесь обычно останавливались охотники, которые собирались идти на дичь в окрестных лесах. А ещё это место любили молодые парочки вроде нас. Они назначали на этой поляне ночные свидания. Говорят, эта невзрачная хибарка видала много поцелуев. Ну и кое-чего поинтереснее тоже, - Рик хихикнул.
- Перестань, - одёрнула его Джой. - И что же случилось?
- Одним не очень хорошим сентябрьским утром всё это кончилось, потому что в хижине нашли тело молодой девушки. Она была убита, причём крайне жестоким образом. Её изнасиловали, отрезали кисти рук и стопы, а потом и вовсе выпотрошили живот. Она истекла кровью.
Джой похолодела с головы до ног:
- Какой ужас! Зачем ты это мне рассказываешь?
- Ну, так гласит история, - Рик пожал плечами. - Убийцу, кстати, так и не нашли. Но говорят, что с тех пор каждый год в ту самую ночь, когда произошло это жуткое преступление, из этой хижины доносятся крики умирающей девушки. Потому-то и прозвали эту ночь самой шумной ночью сентября.
- Ты всё это только что выдумал.
- Вовсе нет. Неужели ты не слышала эту легенду? В нашем городке все о ней знают.
- Нет, не слышала, - Джой отвернулась от страшной хижины. - Рик, давай уйдём отсюда, вернёмся в город. Если бы ты сразу сказал мне, зачем позвал меня сюда, я бы ни за что не согласилась прийти.
- Брось, это же интересно! Давай пойдём в хижину, пощекочем нервы. В ней давно никто не бывал.
- Что там может быть интересного? - возмутилась Джой. - А если та бедная убитая девушка опять начнёт кричать? Я не хочу даже думать об этом!
- Но это всего лишь страшная легенда. Ты же не веришь в эти россказни? Может, кого-то тут и правда убили, но чтобы жертва кричала каждый год в одну и ту же ночь?.. Враки. Пойдём!
Он схватил Джой за запястье, но она вырвалась:
- Рик, ну не надо. Мне страшно.
- Страшно, а ещё интересно, держу пари.
- Ни капли. Здесь просто жутко.
- Ну, как знаешь, - он махнул рукой. - Я-то в любом разе собираюсь войти в эту хижину, раз уж пришёл в такую даль. А ты, если хочешь, может остаться тут одна…
- Нет! - воскликнула Джой в отчаянии, представив, каково ей будет, когда она будет стоять без спутника на этой мрачной опушке. - Ну ладно, я пойду с тобой. Но не вздумай меня пугать, я и так на пределе. Хорошо?
- Хорошо, - с подозрительной лёгкостью согласился Рик.
Они медленно пошли к хижине - Джой была так напряжена, что еле переставляла непослушные ноги. Вблизи строение выглядело внушительнее, чем казалось издалека. Брёвна стен почернели от времени. В хижине было одно окошко рядом с дверью - Джой не отводила от него взгляда.
- Рик, ну давай вернёмся, - простонала она в напрасной надежде.
- Да не бойся ты, - он бодро взялся за ручку двери и потянул на себя. Ржавые петли повернулись с душераздирающим скрипом. Джой едва не вскрикнула.
Рик просунул голову в проём двери:
- Эй! Есть тут кто-нибудь? У вас гости!
- Прекрати!
- Хм-м, а тут довольно уютно, - сказал Рик. - Всё очень неплохо сохранилось. Столик, стулья… Глянь, вон деревянный топчан в углу. Говорят, на ней и обнаружили девушку. Ну, то, что от неё осталось…
Он церемонно распахнул перед ней дверь. Дрожа всем телом, Джой всё же сделала усилие и дошла до порога. Лунный свет освещал небогатое убранство хижины. И правда, тут был и стол, и топчан. Джой тут же показалось, что на топчане видны безобразные тёмные пятна, но это наверняка игра её воображения…
- Сюрприз! - Рик толкнул её в спину. Чтобы не упасть, Джой машинально сделала два шага вперёд, оказавшись в хижине. Дверь тут же захлопнулась за её спиной с умирающим скрипом. Тьма сомкнулась вокруг неё.
- Рик! - она панически обернулась и толкнула дверь. Она не поддавалась.
- Что за шуточки? Рик, выпусти меня, мне страшно!
Он не отвечал. Джой забарабанила по шероховатому дереву руками:
- Рик, прошу тебя!
Тишина. Джой подумала, что сейчас умрёт от страха. На глазах выступили слёзы, и она закусила губу, чтобы не зарыдать. Нет, Рик не может поступить с ней так жестоко! Пускай она всегда терпела его глупые и жестокие шуточки, но на этот раз всё зашло слишком далеко!
- Рик, если ты сейчас же не выпустишь меня… - она осеклась.
Сзади.
Нет, этого не может быть. Глупая страшилка. Никто здесь не умирал.
Обернись.
Она здесь одна. Нет тут никого, кроме Рика, который подпёр спиной дверь и заходится в своём дурацком беззвучном хохоте. Это всего лишь старая пустая хижина. Четыре стены, один потолок.
Но этот запах… горький, солоноватый…
Джой живо представила, как оборачивается и видит в полутьме тонкий силуэт, распластанный на топчане. Как мёртвая девушка пытается встать, опираясь на свои несуществующие кисти. Как она ползёт к нему на коленях, потому что её стопы отрезал убийца. Нет, не отрезал - отпилил. Отпилил, невзирая на все мольбы и крики, орудовал ножовкой и смеялся, смеялся, смеялся без звука…
Джой зажмурилась. Её голова пошла кругом. Откуда ей знать, как именно это происходило?..
За дверью раздались шаги - видимо, Рику надоело подпирать дверь, и он отошёл назад. Но Джой осталась на месте, не спеша выпорхнуть на желанную свободу.
- Ну, как тебе? - насмешливо спросил Рик.
Джой молчала.
- Обожаю этот момент, - сказал он.
Опять шаги - он пошёл вперёд. Джой панически стала шарить по двери в поисках ручки, чтобы не дать Рику открыть дверь. Ручка быстро нашлась, но Джой почему-то никак не могла за неё ухватиться. Пальцы не повиновались, будто их у неё и нет…
- Мамочка, - она отпрянула назад. - Не заходи, не открывай её, не смей!
Он открыл дверь, и мягкое сияние луны опять залило тесное строение. Рик высился в дверном проёме безликим чёрным силуэтом.
- Моя маленькая девочка напугана? - ехидно спросил он.
- Что происходит? - пролепетала Джой, прижимаясь к стене. - Почему я… ты… не понимаю.
- А ты посмотри на себя.
Она не хотела этого делать, потому что уже догадывалась - знала, что увидит. Но всё равно покорно опустила взгляд и увидела свои руки - бесполезные отростки без кистей. В животе разверзлась рваная вертикальная дыра, из которой свисали внутренности. А ноги…
- Нет, - прошептала она. Колени подогнулись, и она сползла на пол.
- Я люблю эту ночь, - Рик вошёл в хижину. - Единственная отрада в моей никчемной жизни. Знаешь, это своего рода подарок судьбы - пусть мне приходится по десять часов в день вкалывать у станка на фабрике, но я всегда знаю, что раз в году у меня будет знатная ночь. Снова и снова приходить сюда, как двадцать лет назад, и находить тебя - такую же глупенькую и наивную, ждущую на опушке меня, своего ненаглядного красавчика…
Он повернул голову, и Джой увидела, что Рик вовсе не белобрысый, а седой. И всё лицо было в глубоких морщинах. Как она это не замечала? Он же совсем старик…
- Не надо, - попросила она, соединив изувеченные руки на груди. - Оставь меня в покое. Хотя бы в этот год. Пожалуйста…
- Ну уж нет, - Рик ухмыльнулся и закрыл дверь хижины. - Это моя ночь, и я собираюсь получить своё веселье сполна.
И холодную ночь вновь сотрясли девичьи крики, доносящиеся из одинокой хижины на лесной поляне. Путники, чей слух уловил эти жуткие звуки, боязливо оглядывались и спешили домой, чтобы поведать своей семье у камина страшную легенду о самой шумной ночи сентября.