За Грэмом пришли тогда, когда он едва оторвался от вкусной и мягкой мамки и начал восторженно исследовать окружающий мир.
Его братья и сестры, пронзительно вереща, ползали вокруг, занимаясь тем же самым. Жизнь открывала впереди новые горизонты, рядом всегда находилась мама, которая разнимала драчунов, вылизывала шерсть. А вечером, ласково ворча, рассказывала интересные собачьи сказки. Про волков, которые рыскали в темном лесу, про старых собак, которых выгоняли из дома глупые хозяева. И которые потом возвращались.
Но однажды Грэма подняли с подстилки сильные человеческие руки, и чужой голос сказал:
- Этот подойдет. Как договаривались. Тестируем собаку в течение 2-х недель. И если он отвечает нашим требованиям, производим расчет.
Затем на Грэма натянули кожаный дурно пахнущий ошейник и потащили к выходу, отрывая от своей семьи. Грэм упирался всеми четырьмя лапами, оборачивался на мамку и братьев и визжал от страха. В глазах матери он читал грусть «Так надо, сынок. Это наша собачья жизнь. Поверь мне, ты не пожалеешь. Тебя будут любить, выгуливать, вкусно кормить. А скоро ты совсем забудешь меня и перестанешь тосковать».
Грэма забрал Центр подготовки собак-поводырей для слепых. Долгое время его учили помогать несчастным больным людям. Быть к ним ласковым.
Пес научился находить безопасную для человека дорогу, обходить препятствия так, чтобы слепой мог повторить его путь. Коротким лаем предупреждать о едущих автомобилях. Заходить в транспорт и устраиваться так, чтобы человеку было удобно. Грэм был умен, как всякая собака его породы- Голден Ретривер.
И вот наступил день, когда его инструктор- сильный добрый человек привел его в чужой дом и вручил поводок новому хозяину. Он услышал человеческие голоса. Но был слишком воспитан для того, чтобы проявить непозволительные для собаки его положения эмоции.
- Его зовут Грэм- говорил инструктор- Это очень хороший пес. Один из лучших наших воспитанников. Надеемся на то, что он поможет вам справляться с вашим недугом и станем вам настоящим другом.
- Я понимаю- отвечал незнакомый мужской голос.- Я буду заботиться о нем. Надеюсь, мы подружимся.
И Грэма повели на его новое место.
Для него начался новый жизненный этап, к которому его готовили долгие месяцы в Центре. У него появился собственный слепой.
Хозяина звали Майкл, он действительно полюбил Грэма. Хотя никогда его не видел. Грэм отвечал ему такой же искренней собачьей любовью, стараясь изо всех сил сделать жизнь хозяина легче. Он никогда не скулил, бездумно просясь на прогулки, и даже не понимал в этом разбалованных домашних собак. Которые глупо тянут поводок, увлекая хозяев в труднопроходимые кусты. А то и ввязываются в уличные драки, заставляя слепых хозяев срывать голос. «Ай, как нехорошо- всегда осуждал он других- разве так можно. Ведь люди ничего не видят. Разве можно так себя вести- увещевал он порой разбаловавшегося сеттера- ведь хозяев можно только пожалеть. Они же слепые»
Для Грэма все люди были слепы.
Своего хозяина-Майка-Грэм обожал. Он любил его той слепой собачьей любовью, которая заставляет собак бросаться грудью на острый нож, или летящую пулю, спасая хозяина. Майк отвечал своему псу тем же. Он уже не мыслил жизни без этого лохматого дружелюбного помощника.
Частенько зимними вечерами они сидели вдвоем у старинного абажура, и Майк читал Грэму странные рассказы о людях, которые искали золото (пес не знал, что это такое и не понимал, зачем надо убивать ради этого) на далеких холодных равнинах. Грэм узнал и том, как много лет назад прекрасную и гордую страну превратили в руины люди, пришедшие с далеких неизвестных берегов. Он услышал о том, что далекие древние люди где-то в Египте (что это такое, Грэм тоже не понял) поклонялись сильному богу, у которого была собачья голова. И если в доме умирала собака, эти люди громко плакали и носили траур.
«Надо же- подумал тогда Грэм- если меня так любят, может быть, я потомок того собачьего бога».
И вот однажды, темным зимним вечером, Грэм почуял странный неприветливый запах. Он сочился из-под входной двери, и поначалу пес даже не понял, что это значит. Лишь через некоторое время, Грэм сообразил всю грозящую им с хозяином опасность. Огня боятся все живые существа.
Майк крепко спал. Накануне, он выпил пива, и из его рта пахло чем-то невкусным и кислым. Грэм заскулил и, стараясь не принюхиваться, заскреб лапой по одеялу. Хозяин не реагировал. Пес заворчал еще громче, запах гари становился сильнее, еще чуть-чуть и будет поздно.
Грэм запаниковал. Он закружил юлой по комнате, громко скулил, и от страха даже наделал лужу под себя.
Наконец-то хозяин открыл тяжелые глаза.
-Грэм -сказал он- в чем дело, малыш? Ты хочешь погулять? Но ведь мы недавно гуляли.
Пес рванулся к Майку, сбивая по дороге стулья. «Пожар!!! Пожар!!!» кричал он на своем собачьем языке.
-Что-то горит- обеспокоено сказал человек. Пожар?!!
«Да, да, да" - ответил Грэм «Надо спасаться, надо бежать, хозяин».
Майк тяжело поднялся с дивана («я выпил слишком много пива"-подумал он) и направился к входной двери.
Вот только… Открыв ее, человек понял, что выбраться наружу он уже не сможет. Он был слеп, но не глух. Он слышал, что уже начали падать перекрытия лестничных клеток.
- Грэм- сказал он, присев на корточки. Мне конец. Пойми, малыш. Я не выберусь. Спасайся сам.
- Беги отсюда-человек уже кричал. Убирайся, ты мне не нужен.
Грэм заскулил, но выбежал за дверь. «Я ему не нужен" - думал он. Вокруг огонь, гарь ест глаза, падают балки. «Я не нужен ему»…
И вдруг в застилающем глаза дыму Грэм увидел дорожку. Тропинку, маленькую ниточку, труднопроходимую даже для видящих собачьих глаз. Однако, вполне спасительную.
«Ах, так» подумал пес- Я ему не нужен. Ошибаешься, хозяин. ТЫ нужен мне».
Грэм рванул обратно в квартиру и схватил Майка за край спортивных домашних штанов. Человек уже почти задохнулся и поэтому мог лишь слабо протестовать. Пес упрямо повел его по обнаруженной тропке среди обрушивающихся перекрытий, не обращая внимания на выедающий глаза дым.
Человек шел за ним, как сомнамбула. Его чувства разом отказали. Пес тащил его вперед, скуля и требуя от хозяина послушания.
Они вывалились из подъезда в тот момент, когда рухнуло последнее перекрытие. И командир пожарной бригады, округлив глаза, сказал:
- Мы были уверены, что в доме больше никого нет. Откуда вы взялись, парни?
А потом были слезы и объятья. И соседка, чей халат назойливо пах прокисшей капустой, обнимала Грэма за шею и говорила всякие дурацкие человеческие вещи. А молодая девушка из соседней квартиры, от которой всегда пахло течкой, плакала.
Вот только… Грэм почему-то ничего не видел. Дым выел глаза, а последняя рухнувшая балка полыхнула огнем.
«Этого не может быть" - оставаясь внешне спокойным, лихорадочно думал пес- этого не может быть. Я же не человек. Я собака. А собаки не могут ослепнуть. Это все люди слепые, но только не я»
«Что же мне делать? Что делать? ЧТО ДЕЛАТЬ?»
А время все-таки прошло, и они с Майком опять гуляли. Только Грэм своим собачьим чутьем выбирал места безопасные не только для хозяина, но и для себя. Все-таки он превратился в человека.
Однажды теплым майским днем, пес почуял запах. Давно забытый, и чем-то связанный со своей матерью. Запах первого ошейника, запах первого человека.
-Здравствуйте, Майк- услышал он- как вы поживаете? Я слышал, что с вами произошла невероятная история.
- Да- Грэм услышал своего хозяина- Я почти угорел, но мой пес вытащил меня. Не представляю себе, где бы я сейчас был, если бы не он.
Грэм благодарно заскулил, пытаясь на слух подать лапу.
-Майк, он же СЛЕП- пес услышал свой приговор.
-Это неправда- говорил хозяин.- я же гуляю с ним. Он меня водит. Как он может быть слеп.
Грэм благодарно скулил, тыкаясь носом в хозяйские ладони.
- Майк, он слепой- Грэм поджал хвост.- Его зрачки не реагируют на мои движения. Вам нельзя находиться с этой собакой. Мы заберем его, а вам дадим другого поводыря.
Грэм завилял хвостом, жалко заскулил и закрутился вокруг Майка. «Не надо, хозяин, говорил он- не надо. Я ведь люблю тебя»
Прошла целая вечность, когда пес услышал ответ хозяина.
- Я понял вас. Но Грэм спас мне жизнь. И я не смогу бросить его. У нас появилось нечто общее- мы оба слепы.
И еще долго соседи могли наблюдать странную картину. По тротуару шел пожилой слепой мужчина, рядом с ним, осторожно переставляя лапы, шагал слепой пес. А впереди, весело помахивая хвостом, бежал молодой поводырь.