Контракт.
Албес огляделся и удовлетворенно кивнул. Место было отличное - сравнительно большая, ровная поляна, заросшая мелкой травой и окруженная с трех сторон стеной высокого густого орешника. Охотник аккуратно размотал шелковый шнур с затяжной петлей на одном конце, уложил петлю в центре поляны и принялся искуссно маскировать ловушку, уводя свободный конец шнура в кусты. Там он крепко привязал шнур к стволу ближайшего дерева. Другой шнур, одним концом прикрепленный к изящному, но прочному ошейнику, украшающему шею невысокой миловидной девушки, Албес привязал к собственному поясу. Потом он несильно подтолкнул девушку в спину.
- Давай, милая Ороста, иди туда, - охотник указал на центр поляны, - Садись там, плети венок и пой тихонько что-нибудь печальное. Короче, страдай вовсю. Удачной нам охоты!
С этими словами он вручил девушке заранее приготовленную охапку ромашек, а сам спрятался в кустах. Ороста послушно уселась в указанном месте, рассыпала перед собой цветы и принялась плести венок, мурлыкая что-то невероятно жалобное. Албес едва разбирал слова, но в общем, тема была выбрана подходящая - что-то в песне не то ожидало, не то созревало, да еще и осыпалось периодически, сопровождаясь всхлипываниями. Словом, то ли про озимые, то ли про сокровенное. Охотник одобрительно кивнул, отхлебнул немного молодого пива из каучуковой фляги и поерзал, устраиваясь поудобнее.
Единорог, на удивление, не заставил себя долго ждать. Албес знал, что именно в этой местности его видели особенно часто, но такой удачи не ожидал - с тех пор, как Ороста начала петь, не прошло и часа. Волшебное существо появилось на противоположном от охотника крае поляны и замерло, принюхиваясь и обшаривая взглядом окрестности. Охотник медленно, стараясь даже не дышать, положил ладонь на шнур-ловушку. Единорог снова потянул носом воздух, замер на пару мгновений - и сделал несколько шагов по направлению к девушке. Та не замечала его, увлеченная то ли венком, то ли страданиями. Албес на долю секунды отвел взгляд от добычи, чтобы получше ухватиться за шнур и вздрогнул, услышав ехидный голос:
- Вылазь из кустов, жулик! - единорог исподлобья смотрел туда, где прятался охотник.
Ороста взвизгнула, уронила венок и закрыла голову руками.
- Да не вопи ты, - заметил единорог, - Не трону. Только меня там не хватало. Хотя. могу и боднуть. Если этот негодяй немедленно не выйдет!
Албес выругался сквозь зубы и выбрался на поляну. Единорог попятился немного и принялся разглядывать охотника. Посмотрел правым глазом, прищурился, потом посмотрел левым и фыркнул:
- Значит, на эту вот почтенную барышню, ты, простота соломенная, собирался поймать меня, так? И что же заставило тебя полагать, что подобное мероприятие может увенчаться успехом?
- Девственница же, - развел руками Албес.
- В каком месте? - насупился единорог, - Ты чего - слепой? На ней же пробы ставить негде. Ты где ее взял вообще, олух?
- Сам ты олух! - обиделся Албес, - В агентстве мэтра Утинера, между прочим. А у него превосходная репутация!
- Напрокат?! - ахнул единорог, - Да еще у кого! Не, брат, такого обалдуя свет не видывал! Как же это тебя угораздило?
- Да чего как? - Албес развел руками, - Обычно как. Спросил у местных, в таверне, где в этом захолустье можно раздобыть девственницу за божескую цену. Мне и сказали идти к Утинеру.
- Ты бы еще к мамке Ерезе сгонял, в приют для престарелых! - ядовито заметил единорог и издевательски заржал.
- А если ты такой разумный и дальновидный, так чего приперся, а? - не остался в долгу Албес, - И не появлялся бы вообще! А то поучает он еще.
- Да мне просто любопытно стало, что за простофиля такой тут ошивается, - ответил единорог, - Контракт на меня уже, поди, лет пять как объявлен. И что - сильно поймали? То-то же. Хоть бы поинтересовался, так сказать, статистикой. Навел справки. Прощупал. мнээ. ситуацию.
- Всех не перещупаешь, - хмуро сообщил Албес, - Щупа не хватит. Не говоря уже о деньгах.
- Так не лез бы, коли щупом не вышел, - ехидно заметил единорог.
- А ты почем знаешь, что не девственница? - перешел в наступление охотник, - Тоже ведь, поди, не щупал! А умничаешь.
- Мне щупать и не надо, человечишко, - с нескрываемым превосходством парировал единорог, - У меня свои методы, безотказные. Экстрасенсорика, понял, темнота?
- Слушай, лошадь! - разозлился Албес, - Я тебе своим щупом куда попало не тыкаю, вот и ты мне в лицо своей эк. трах. сорикой не тычь, понял?!
- Ладно, не ярись, - примирительно сказал единорог, - Кстати… а кто контракт-то объявил?
- Кто надо, - буркнул Албес, - Столичный Бестиарий.
- А кто является Главой Бестиария, знаешь?
- Да какая мне разница? - охотник пожал плечами.
- А такая, что Главой является сам мэтр Утинер, - усмехнулся единорог, - Сам, понимаешь, контракт объявил и сам же дутую девственницу напрокат сдал. Беспроигрышный вариант. Развели тебя, горе-охотник.
Ороста захихикала, прикрывая рот руками. Албес пару секунд остолбенело смотрел на единорога, потом судорожно вздохнул, схватился за сердце и, как подкошенный, лицом вниз рухнул на землю. Девушка пронзительно завизжала.
- Балбес балбесом, а такой впечатлительный, - единорог покачал головой, - Ладно, барышня, не вопи ты! Так и быть, оживим твоего горе-охотничка.
И он спокойно направился к неподвижному Албесу, медленно опуская волшебный рог.
Веревочная петля мертвой хваткой стянула передние ноги животного, а последовавший за этим сильный рывок опрокинул единорога раньше, чем тот успел осознать происходящее. Албес молниеносно вскочил на ноги, подбежал к ошарашенной добыче и ловко опутал веревкой все четыре ноги. Затем он быстро насадил на рог флягу.
- Зря я тебя высмеивал… - лежащий на земле единорог косил глазом на сидящего в пяти шагах Албеса, - Поделом мне…
- Поумнел никак, - усмехнулся Албес, - А то все трахсорика, трахсорика. Меньше сора в башке, больше пользы для здоровья.
- Слушай, охотник… А может, договоримся? Сам подумай, ну приведешь меня к этому мерзавцу Утинеру…
- Дурак ты, лошадь, - покачал головой Албес, - Подумаешь, эка невидаль… Единорог… У меня, лошадь, контракт… на девственницу. Так что лежи смирно, будем подманивать. Настоящая охота только теперь и начинается!