Впервые чай вторгся в нашу жизнь в 1638 году, когда русский посол Стариков привез от монгольского хана Алтына в подарок государю Михаилу Федоровичу четыре пуда чайного листа. Не зная, как его употребить, царские повара поначалу пытались варить из него суп, добавляя различные приправы, укроп и другие специи, но со временем разобрались. Царю и боярам пришелся по вкусу новый напиток, ибо было замечено, что он «отвращает от сна» во время долгих церковных служб и утомительного сидения в боярской Думе.
В последующие годы дипломаты из восточных стран неоднократно привозили в Москву чай, и наконец в 1679 году был заключен с Китаем договор о поставках его в Россию. И потянулись по Кяхтинскому тракту караваны от Великой китайской стены к стенам Московского Кремля.
Довольно долго чай оставался напитком привилегированных классов по причине высокой цены. В дворянских усадьбах хозяйка обычно хранила этот ценный продукт как зеницу ока и держала его не в кладовой, а в собственной спальне, в специальных ларцах-чайницах. Чаепитие в народе представлялось одним из символов зажиточной, благополучной жизни. А выражение «дать на чай», сохранившееся по наши дни, означало проявление особой щедрости
Именно в Москве достигло своего апогея купеческое чаепитие. Купцы, люди часто совершенно невоздержанные, за одно долгое застолье могли выпить более 20 чашек чая. В середине XIX века в Москве (и во многих других городах) чай из больших самоваров стали предлагать публике в парках и других прогулочных местах.
Со второй половины Х1Х в. чаепития стали устраиваться и в домах небогатых горожан, т.к. чайный лист значительно подешевел в связи с его перевозкой морским путем из Кантона в Одессу.
Наибольшее же распространение этот напиток получил в России в последней трети Х1Х в., особенно после строительства Сибирской железной магистрали, значительно удешевившей транспортировку чая. С этого времени чаепития у самовара стали рассматриваться как элемент национального бытового уклада: «Вся Русь „от финских хладных скал до пламенной Колхиды“, все от мала до велика, миллионер и поденщик, великорус и сын юга, белорус и калмык, пьют чай, кто ординарный, кто кирпичный с солью, маслом и молоком, кто душистый ма-б-кон, кто букетный лян-син, иные даже диковинный жемчужный или златовидный ханский» (Кокорев И.Т. 1986.С. 445). Русские люди пили чай как в праздничной, так и будничной обстановке, в домашних условиях, в чайных, трактирах, в дороге на постоялых дворах. Его пили после бани, «с холоду» «с устатку», «с дороги»: «Пьет его подмосковный крестьянин, с радости, что выгодно сбыл два воза дров, и пьет „до седьмого яруса пота“; пьет в складчину артель мастеровых, которых узнаете по немилосердному истреблению табаку: чаем запивает магарыч компания ямщиков; чаем подкрепляет свои силы усталый пешеход» (Кокорев И.Т. 1986. С. 448).
В чем же основное своеобразие русского чаепития?
Приверженцы старины стоят на том, что непременным атрибутом русского чайного стола должен быть самовар. Первые, самые древние самовары были похожи на котлы с крышками, не имели кранов, и варили в них тогда еще не чай, а сбитни - напитки с медом, пряностями и целебными травами. Лишь значительно позднее появились самовары-кофейники, дорожные самовары, называемые странниками, с коробками для чая и сахара, самовары со спиртовками для подогрева остывающей воды, самовары с разборными ножками и множество других.
Сосуды для приготовления чая делались в разных городах России, но «самоварной столицей» по праву считалась Тула - тут создавались подлинные шедевры русского декоративно-прикладного искусства. Кроме экономичности, красоты и других достоинств в самоварах ценилась их «музыкальность». Перед закипанием этот нехитрый прибор начинал петь, и песня его, подобно стрекоту сверчка за печкой, придавала особый уют и интимность чайному столу.
В XIX веке к угольным самоварам присоединились керосиновые, а на смену им пришли электрические. Но, как утверждают знатоки старины, чай, приготовленный в самоваре на древесных углях, намного вкуснее любого другого.
Положено, чтобы чай разливала хозяйка, и только в случае крайней необходимости это действо доверяется старшей дочери. Следует не доливать один-два сантиметра от края чашки - это признак хорошего тона. Еще один атрибут русского чаепития - специальные грелки, которыми накрывают заварочный чайник. Сшитые из плотного материала колоритные петухи, сказочные птицы или куклы-матрешки по-настоящему украшают стол.
Особая гордость радушной хозяйки - чайный сервиз, который она достает из буфета по особо торжественным случаям. При сервировке праздничного стола для чаепития его положено накрывать красивой скатертью.
В России нет четких правил, связанных с чаепитием. Даже заваривают чай в каждой семье, в каждой компании по-своему: кто-то ошпаривает кипятком заварочный чайник перед тем, как насыпать в него сухие листочки, другой наливает кипяток в два приема, а третий, чтобы не возиться, предпочитает чай в пакетиках. Да, по японским или китайским меркам русский человек все, связанное с чаем, делает неверно. В России и заваривают чай по-своему и относятся к чаепитию иначе. Своеобразие и очарование русского чаепития - от национального характера: никаких ритуалов и четких канонов, главное - атмосфера, настроение. Чтобы было душевно, чтобы вкусно пахло пирогами и можно было отдохнуть и пообщаться в теплой дружеской обстановке. И фраза «чайку бы» почти всегда означает - как славно было бы посидеть да поговорить о том о сем.