Цитаты на тему «Василиск»

часть восемнадцатая
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ.
продолжение

Вздыхаю и открываю стеклянные двери.
Мимо промелькнуло отражение прекрасного лица с изумрудными искрами глаз и кроваво-красными губами, скрытыми черной вуалью…
Н-да, что и говорить - я сегодня хоть куда.
По меньшей мере, один пункт нашего плана был приведен в исполнение.
Все посетители кофейни, как один, обратили на меня внимание.
Даже эльфы не остались равнодушными.
Они, не отрываясь, смотрели на мой наряд, мое лицо, мыша…

- Держись естественно.
Процедил мышь сквозь зубы и эффектно слетел с моего плеча.
Распахнув крылья в полете и зловеще расхохотавшись, подлетел к центральному пустующему столику и приземлился прямо в центр.
Зачем-то хихикаю и сажусь рядом.
- Официант!
Это я такое сказала?
А, нет. Это мышь.
Причем смотрит на эльфа, стоящего у стойки.
К нам медленно подплыл официант - полуэльф.

- Что угодно молодой госпоже.
- Мне… воды!
Просипел Пых.
- Мне тоже.
Нервно улыбаюсь.
- Это все?
Уточнил официант.
- Да!
Заорал мышь.
Парня сдуло. Однако, сервис.

- Могу я чем-нибудь еще вам помочь?
Растерянно оглядываюсь, отвлекаясь от мыслей о своем позоре и заказанной воде.
Рядом со мной стоит белокурый эльф с сияющими голубыми глазами.
- Воды!
Просипел мышь.
- Всенепременно.
Эльф улыбнулся, и в тот же момент перед Пыхом очутился целый чайник с водой.
- Еще чего-нибудь желаете?
- Не на…
- Как это не надо?! Надо!
Не дав мне договорить, заорал Пых.
- Хочу всего и много! Есть хочу!

Эльфа слегка переклинило.
Вздохнув и согласно кивнув, я как бы невзначай уронила на стол два золотых, которые, весело звеня и подпрыгивая, покатились в разные стороны, приковывая внимание сразу всех.
И уже через пять минут на столе стояли лучшие вина, а рядом высился торт, один вид которого заставлял умирать от желания съесть немедленно этот шедевр кулинарного искусства.
И… и много еще чего стояло на нашем столе.
- Вот это да-а-а!
Прошептал Пых, с восторгом глядя на все это великолепие.
- Сорить деньгами тоже надо уметь.
Усмехнулась я.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Вернулась я только под утро, мышь остался в кофейне, пообещав вскоре ко мне
присоединиться.
Дворецкому, который вышел меня встречать, я бросилась на грудь и дохнула в лицо таким перегаром, что он минут на пять тоже окосел.
С графом я столкнулась около своей комнаты, он окинул меня недовольным взглядом, но, ничего не сказав, прошел мимо.

Зайдя в кабинет, он вызвал дворецкого и отдал распоряжение:
- Привести в чувство воровку. Мы выдвигаемся через час.
После того как дворецкий вышел, граф достал из тайника магический кристалл и произнес фразу, активирующую кристалл.
Кристалл слегка нагрелся в его руках, что означало - контакт установлен.
Медленно проступали черты лица монарха.
- Ваше величество.
- Дрейк, все идет, как мы запланировали? Девчонка не сбежала?
- Я рассказал ей о том, что случится с ее шейкой, если она посмеет ослушаться приказа.
- Хорошо. Пусть знает, к чему приводят необдуманные выходки. Когда вы выходите?
- Через час.
- Сколько вас?
- Я, девчонка, ее зверюшка и трое телохранителей.
- Трое?
- Я решил не рисковать.
- Но что, если…
Король замолчал и нахмурился, сверкая глазами.

Тонкие губы Дрейка тронула едва заметная улыбка.
- Не волнуйтесь, ваше высочество.
Обратно я вернусь один.
- Уверен? На этот раз ошибок и случайностей быть не должно.
- Ошибок не будет, мой… господин.
Король расслабился и довольно улыбнулся, но тут же выражение его лица стало привычно высокомерным.
Он вновь не сомневался в том, что желанная цель будет достигнута.
А граф Василевский… тоже на крючке и никуда с камнем не денется.
Ведь если умрет король - умрет и он.
Только вот… может, стоит еще разок напомнить об этом синеглазому монстру?
Слишком он спокоен в последнее время.
Словно смирился.
Или затаился для прыжка.
Хотя он - ничто перед своим монархом.

- Помни, либо ты принесешь камень, либо умрешь.
- Да, мой господин.
***
Лежу на кровати.
Чистая, причесанная, одетая, умытая…
Что только не творили со мной за последние полчаса - вспомнить страшно.
- Ты готова?
- О! Вася… лиск… Привет…
Сонно и стараясь слиться с кроватью в прямом смысле слова.
- Нам пора.
- Пых еще не вернулся.
- Судя по тому, в каком виде вечером
явилась ты…
На его лице появилась гримаса глубокого презрения, - он остался отсыпаться в том баре, который вы посетили последним.
- Вот только не надо язвить!

Граф, ни слова не говоря, подошел к кровати и рывком сдернул меня с нее.
Потом схватил за шкирку и потащил по полу к дверям.
Извернувшись, я укусила его за руку.
В горло хлынула чужая кровь, василиск зашипел от боли.
Он отбросил меня к стене и попытался ударить - я врезала ему ногой по голени.
После этого, тяжело дыша, мы зло уставились друг на друга.

- Ну что, пришла в себя?
Будто бы ничего и не было, сказал граф.
- Вставай и пошли. Если ты еще не забыла: мы несколько ограничены во времени. м Многозначительно при этом посмотрев на мою шею, проговорил он.
- А мышь?
- Ему же будет лучше, если он останется.
Уж поверь.
Там, куда мы идем, далеко не курорт.
- Верю. Это ж ты.
Вздыхаю и встаю.
- Иду.
***
Зеркало мерцало, его поверхность шла рябью, периодически отражая то одну, то другую картинку. Схожи они были только тем, что и там и там была ночь.
Оглядываюсь и замечаю две знакомые рожи охранников.
Рядом стоит еще один и прилаживает за спину широкий меч.
У всех в глазах - холод и недоверие.
Н-да.
И что за детство было у этих людей?
Наверняка их мама не любила.

- А лошади?
- Нас слишком много. Лошадей портал не потянет.
Так что, если не хочешь, чтобы тебя разрезало напополам во время прыжка, - не вырывайся и следуй за мной.
Нервно смотрю на его руку, которой он уже сжал мою.
Боится, что сбегу?
Правильно, в сущности, боится.
Я существо нервное и непредсказуемое.
А вид этой темени меня почему-то пугает до ужаса.

Я перевела взгляд на стоящего около зеркала мужчину, он бормотал себе под нос какую-то тарабарщину и что-то нажимал на раме.
- А это кто?
С подозрением спросила я.
- Тот, кто обеспечит нам возвращение. Раздраженно ответил граф.
- Уверен?
- Он в той же ситуации, что и ты.
- Изверг.
Руку сжали сильнее. Скриплю зубами, но молчу.
- Итак. Идем на счет три. Раз, два…

- Кэт!
Раздался чей-то испуганный крик.
В комнату ворвался запыхавшийся и судорожно выкрикивающий мое имя мышь.
- Пых. Я здесь.
- А? А! Вот ты где!
Он плюхнулся со всего маха мне на плечо, тяжело дыша.
- Уф! Я уж было испугался, что опоздал.
Смотрю на василиска, тот без малейшей тени энтузиазма изучает мыша.
- Осталось четыре минуты.
Сказал мужчина, стоящий около зеркала.

- Итак…
Встрепенулся граф.
- На счет три. Раз, два…
- А чего на счет три?
Спросил Пых.
- Прыгаем!
Рявкнул граф.
- Куда?!
- Туда.
Мышь посмотрел в темень открытого портала.
- Знаешь, Кэт, мне что-то туда не хо…
Но тут пасть ему крепко зажали и сдернули с моего плеча.
- Три!
Крикнул василиск и первым прыгнул в зеркало, а следом потащило меня - ведь свою руку, как я ни пыталась, вырвать так и не смогла из его стальной хватки.
А потому зажмурилась покрепче и мысленно пожелала самой себе счастливого пути.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ.
Итак.
Болото.
Да-да, именно болото.
Большое такое. Мрачное.
Кочки кругом, кое-где чахлые деревца отважно сражаются за кусочки суши и тянут к небу корявые ветви.
И наша команда - грязная, мокрая, с выпученными глазами - стоит в центре небольшого клочка суши и с ужасом оглядывается по сторонам.
А, нет, вру.
Не вся. Один из охранников застыл на кочке неподалеку - старается не шевелиться, чтобы удержаться на ней.
- Держись!
Крикнула я, пытаясь сообразить, чем ему можно помочь.

- Прыгай туда!
Василиск указал на соседнюю кочку.
- Оттуда ты сможешь допрыгнуть на вон тот островок.
Охранник кивнул, сощурился, оценивая расстояние, и, виртуозно оттолкнувшись от кочки ногой, перепрыгнул на указанную кочку, которая в последний момент неожиданно вильнула в сторону и скрылась под водой.
Охранник, не ожидавший такого, рухнул в воду, уйдя с головой.
Обратно он так и не вынырнул - на поверхность поднялась только пара пузырей.
Стоим.
Смотрим на то место, где только что утонул член нашей команды.
Я в шоке.

И тут раздался удивленный возглас Пыха:
- Ой, смотрите, там кочка вынырнула.
Поворачиваем головы.
Кочка и впрямь вынырнула, а еще растопырила когти, ощерила зубы, которым позавидовала бы любая акула, и, сощурив маленькие глазки, злобно посмотрела на нас, затем снова скрылась под водой, примерно в том же месте, где скрылся наш несчастный охранник.
- Проголодалась.
Догадалась я.
- Заткнись!
Рявкнул граф.

Следом за первой кочкой еще несколько соседних кочек скрылись под водой.
Мне стало страшно.
И я недолго думая плюнула на браслет и потерла его кулаком.
Металл нагрелся, рядом забурлила вода.
И в том месте, где на эту жижу падала моя тень, медленно проступила черная макушка.
Потом появилась голова, а следом вынырнул Кэрт целиком - мокрый и злой.
Оглядевшись, он увидел нас, стоящих на маленьком кусочке суши, и облизывающихся кикимор - а это были они.
Мгновенно оценив ситуацию, спросил:
- Ты как?

- Мне плохо и страшно.
- Я совсем забыл сказать, если пройти грань перехода в подпитии, то мозг может не выдержать. Последствия проявляются не всегда сразу, обычно в течение первых трех суток.
Василиск стоял рядом со мной и наблюдал за тем, как количество кикимор увеличивается с каждой минутой в разы.
- Если она не оправится, ты - труп.
Как-то преувеличенно безразлично сказал Кэрт.
- Н-да?
Синие глаза опасно вспыхнули.
- А ты уверен, что я тебе по силам?

Дэймос медленно встал и повернулся к нему.
В глазах горел огонь.
Яркий и жуткий.
Верхняя губа не скрывала кончики белых клыков. Он начал расти и вскоре уже возвышался над василиском на целую голову, а еще через мгновение по воде хлестнул мощный хвост, а спину прорвали два кожистых влажных крыла, тут же с хлопком развернувшихся во всю ширь. Охрана застыла, не решаясь даже шевельнуться и с ужасом наблюдая за тем, как пришелец превращается в зверя, один взгляд которого способен заставить содрогнуться даже бывалого воина, не верящего ни в рай, ни в ад.
Кикиморы же, увидев, во что он превратился, с тихим плеском скрылись под водой.

- Пока она жива - я скован, но как только она умрет - я буду свободен.
И первое, что я сделаю, это убью тебя…
Ты меня понял?
С металлом в голосе произнес Кэрт и схватил графа за горло, слегка его придушив.
Василиск попытался воспользоваться своей магией, но она оказалась бессильна против этого монстра.
- Да…
Прохрипел граф, пытаясь разжать сдавившие его горло пальцы, едва доставая ногами до земли.

- Отпусти его.
Попросила я.
Кэрт задумчиво посмотрел на меня.
- Пусти.
Просипел василиск, терявший последние капли кислорода.
Пальцы медленно разжались, и граф рухнул в грязь, кашляя и потирая шею.
Кэрт же опустил огромную лапу на мою макушку и вздохнул.
- Злишься на меня?
Спросила я.
- Нет.
- Можешь возвращаться. Я тебя ненадолго вызвала.
- Нет.
- Почему?
- Ты еще не пришла в себя. Я тебя понесу. Проговорил Кэрт, подхватывая меня и кладя
на плечо.
При этом фигура его снова менялась, только теперь в обратную сторону.
Мышцы опадали, плечи стали уже, рост уменьшился до обычного.
- Спасибо, Кэрт.
Уже засыпая, проговорила я. Спать хотелось неимоверно.

Вверх, вниз, вверх, вниз.
Прыгаем с кочки на кочку. Я вишу на плече у Кэрта. И меня, кажется, укачало.
Сильно.
- Я… мне надо…
- Ее сейчас стошнит.
Пояснил Пых, также сидевший на плече Кэрта.
Тот тут же остановился, снял меня с плеча и поставил на твердь небольшого островка, примерно метров двадцать в длину.

Немного придя в себя, оглядываюсь по сторонам.
- А где все?
Удивленно спрашиваю, обнаружив, что граф с наемниками отсутствуют.
- А они часа два как отстали.
Просветил меня мышь.
- Они очень старались не отставать, но Кэрт постоянно вырывался вперед, а потом и вовсе припустил так, что только ветер засвистел у меня в ушах.
Хихикаю, представляя себе лицо василиска, оставленного посередь болота.
И ведь опять ему предстоит меня искать.
*
- Надо бы развести костер. Подождем остальных, Предлагаю я.
- Я есть хочу.
Проныл Пых, состроив жалобную моську.
С немым вопросом в глазах смотрим с мышом на Кэрта.
Тот молча разворачивается и уходит.
- А куда это он? Надеюсь, пошел за мясом?
С надеждой в голосе сказал Пых.
- Не знаю. В любом случае, еда есть в моей суме…
Так, а где сума?

На мыша было страшно смотреть.
Всего за какую-то долю секунды его глаза выпучились, уши упали, а лапки затряслись.
- Ты… ты это… что… где-то ее уронила?! Переходя на писк.
- Гм. А, вот она!
Пых потихоньку приходил в себя, судорожно хватая ртом воздух.
- Не шути так больше. Меня чуть удар не хватил.
- Да ладно тебе. Ну… чего бы ты хотел съесть? Учти, продукты в ней не портятся, но привкус будут иметь весьма специфический.
Хм.
Такого я точно не брала.

Изучаю небольшой стеклянный шар, впаянный в черную подставку.
- А это еще что?
- Не знаю. Да и сума странная.
- Уверена, что она твоя?
- Ну… нет. Моя вроде пообтрепаннее была, а эта вроде совсем новая.
- Твоя сума у графа.
С видом знатока проговорил Пых.
- С чего ты это взял?
Удивилась я.
- Вы, наверное, случайно, поменялись, когда граф сцепился с Кэртом.
- Они сцепились?
- Да.
Проговорил Пых, с недоумением глядя на меня.
- Из-за чего сцепились-то?
- Из-за тебя.

С подозрением смотрю на ушастика.
- Граф сам хотел тебя нести, но Кэрт не дал. Сказал: «Еще уронишь».
- Врешь.
- Это ты не можешь увидеть очевидного!
Оба до смерти влюблены в тебя!
Но ты, как те глуповатые героини романов, которые мы читали по ночам, все никак не можешь узреть, что происходит у тебя под носом.
Дрейк столько тебя искал в том мире!
И до сих пор не убил!
- Последнее - наиболее убедительно.
- А ты только нос воротишь, да сбежать пытаешься.

- А Кэрт? У него же просто контракт.
- О котором он даже не вспоминает. Кстати, скоро полнолуние.
- Но…
- Это другой мир. Здесь оно в другое время, а я их чую, ты же знаешь.
- Знаю.
- Ага. Так о чем я?
- Они в меня влюблены до одури. Но боятся признаться.
- Не язви. Да, боятся.
А тебе легко бы было подойти к василиску и, глядя в его странные глаза, признаться в глубоком и искреннем чувстве?

Тихо ржу.
- Во-о-от! А ему каково?
- Да ладно тебе, Пых.
Такое ощущение, что ты и сам уже начинаешь верить в этот бред.
- Бред? Бред?!
Он тебя за картину не убил?
- Нет.
- После побега искал?
Хотя мог бы просто найти другого исполнителя, и оторвало б тебе тогда голову.
- Ну и че…
- Погоди! А их стычка с Кэртом?
- Я ее не помню.
- Я помню. И шея Васи помнит.
Поверь, там такие следы, которые не заметить просто невозможно.
- Хм.

- Да он тебя после всего, что ты сделала, удрав со мной и не выполнив обещание, - не убил.
А позволил шляться где-то до утра, отдал все деньги и ни разу ни в чем не упрекнул!
Золотой мужчина!
Все, что ему осталось - встать на колени перед тобой и поцеловать твой сапог.
Ибо сильнее унизиться такой гордый человек уже просто не сможет.

Мне дурно.

часть семнадцатая
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
продолжение

Поднимаю руку и, собравшись с духом, стучу в дверь.
Минута-другая прошли без ответа. И когда я было собралась уже постучать посильнее - дверь открылась.
На пороге я увидела хмурое бородатое лицо пожилого гнома.
- Это не он?
Шепотом спросил мышь.
- Ммм… Нет.
- Фух. Тогда не стой с открытым ртом. Милейший… Умм!

Затыкаю мышу рот рукою.
Гномы - народ особый.
С ними по-хамски себя вести нельзя.
Даже если ты богат, как крез. Потом обязательно при случае припомнят.
- Доброго вам вечера, уважаемый.
- И тебе не хворать.
Хмуря толстые брови и буравя меня цепким взглядом спрятанных под бровями глаз.
- А… дядюшка Трок здесь?
- Здесь.
Сглатываю.
- А можно… его увидеть.

- Хм… Отец!
- Что?
Басовитый голос, донесшийся из глубины дома, я бы не спутала ни с каким другим.
Пальцы рук закололо, а спине стало холодно, словно за шиворот плеснули стакан холодной воды.
- Тут к тебе человеческая женщина пришла.
- Ко мне?
Он появился из глубины дома, как обычно вытирая фартуком большие красные руки, испачканные угольной пылью.
А я стояла и смотрела на него и никак не могла проглотить комок в горле.
Хотелось развернуться и сбежать до того, как он скажет хоть что-то… и в то же время хотелось остаться.

А вдруг он меня узнает?
Что тогда скажет?
Как посмотрит?
Снова с презрением?
Но я уже большая девочка и вполне смогу это пережить, правда?
Да и теперь у меня есть Пых, а он не позволит мне впасть в уныние.

- Кэт…
Вздрагиваю, как от удара.
Смотрю в пол.
Ну вот почему я пришла именно сюда?
Он обнял меня своими сильными руками, вмяв меня в теплую, пропахшую маслом и углем рубашку.
Задыхаюсь от подступившего кома в горле и пытаюсь зажмуриться покрепче.
Меня трясет, и глаза сильно жжет что-то. Неужели слезы?
Глупости.
Я взрослая, сильная и уверенная в себе женщина… мне уже давно не тринадцать.

- Где ж ты была все это время, Кэт? Я ж тебя искал.
Его голос такой тихий и дрожит.
Почему-то обнимаю его за огромную талию в ответ и тихо хлюпаю носом.
- Пошли. Там… Келла пироги напекла.
Балин, а ну, веди гостей и живо помоги накрыть на стол!
Гном, который встретил нас на пороге, неуверенно мне улыбнулся и пропустил вперед.

Дом внутри был куда больше, чем казался снаружи, если просто взглянуть на фасад.
И в нем так знакомо и по-домашнему пахло пирогами.
Нас усадили за большой дубовый стол и попросили меня рассказать о том, как я все это время жила.
Мне очень не хотелось рассказывать, что я стала профессиональным вором.
Впервые в жизни стало стыдно за то, кем я стала. Хотя всегда ведь знала, что другого пути у меня просто не было.
Такие сироты, как я, могли быть либо проститутками, либо ворами.
И все же… все же, поедая огромный кусок пирога и чувствуя заботливый взгляд Келлы, хотелось провалиться сквозь землю или наврать с три короба о том, что, к примеру, я удачно вышла замуж и теперь живу в палатах белокаменных, среди золота и зеркал.

Ненавижу врать. Потому и теперь не стала.

- Н-да. Это моя вина.
Ошарашенно смотрю на дядюшку.
Он же подсунул икающему от переедания мышу еще один кусочек пирога.
- А ведь я тогда хотел тебя к себе взять, Кэт. Думал преподать тебе урок.
Думал, вот вернешься и будешь Келле помогать по хозяйству…

Не верю своим ушам.
Они хотели меня взять к себе?
Меня?
Человека?
Но… так ведь не бывает.
Тогда бы моя жизнь была совсем другой.
Грустно усмехаюсь, потирая шею.
И не надо было бы беспокоиться о том, что скоро потеряю голову - в прямом смысле значения этого слова.

Пых тихо икнул и блаженно присвистнул.
Задумчиво смотрю на мышь.
А с другой стороны…
- Тогда я бы никогда не встретила Пыха. А он - самое ценное, что у меня есть.
Пых удивленно посмотрел на меня и от избытка эмоций что-то пропищал на своем мышином. После чего хлюпнул носом и отвернулся, подгребая к себе новый кусочек и излишне суетясь.
Не любит он проявления чувств на людях.
Ох, не любит.
Усмехаюсь и провожу пальцем по его голове.
И что странно, палец в этот раз не укусили.
Хотя мешать ему во время еды…

- Хм. Что ж, я рад, что ты была не одна.
Мне улыбнулись.
- А как насчет теперь?
Удивленно смотрю на него.
- В смысле?
- Не хочешь остаться? Места всем хватит. И твоему зверьку тоже.
- Его зовут Пыхторий.
Мышь чуть не подавился пирогом - впервые я назвала его полным именем, да еще и при посторонних.
- Пыхторий так Пыхторий.
- И ты не побоишься взять к себе в дом профессиональную воровку?
Внимательно смотрю в черные, словно маслины, глаза дядюшки.

Он ничего не ответил.
Это значит «да» или «нет»?
- А как же… как же Балин?
- Я не против.
Пожал плечами гном.
- Если отец решил принять кого-то в семью, значит, так тому и быть.
И теперь у меня есть сестра.
Точно.
Гномы живут по другим правилам.
Главный в доме - отец.
И как он сказал, так и будет.
Авторитет главы семейства непререкаем. Усмехаюсь и кладу голову на скрещенные пальцы.

- Я ж еще не все рассказала.
Молчу, не зная, с чего начать, и стоит ли начинать вообще.
- Похоже, ты крупно влипла, дочка.

…И вот это всего одно короткое «дочка» - меня сломало.
Губы скривились в дрожащей улыбке.
И, не поднимая головы, я за час выложила абсолютно все, что произошло со мной с того рокового заказа, когда я должна была украсть картину из замка василиска.
Меня слушали, не перебивая, только Келла пару раз вставала, чтобы налить всем свежего чаю.
- Н-да… непростое дельце.
Значит, говоришь, на шее у тебя что-то вроде магоошейника, который сам василиск сладил?
Киваю.

Пых тихо икает, лежа брюхом кверху и раскинув крылышки.
- Угу.
Дядюшка почесал затылок, зарываясь в волосы огромной пятерней и морща лоб.
- Есть тут у нас один умелец… Авось поможет.
- Нет.
Смотрю ему в глаза и растерянно улыбаюсь.
- Спасибо, дядюшка, но нет. Время у меня есть до рассвета.
Да и не все так безнадежно.
Пых пойдет со мной, а еще у меня есть Кэрт, да и сама я кое-что могу. Так что не волнуйся за меня, тем более что самое главное ты уже сделал.
- Н-да? И что же это?
- Выслушал.
Почему-то шепотом ответила ему я.

Гном тяжело вздохнул, встал и вышел из комнаты. Я осталась сидеть под прицелом двух пар глаз. Келла подлила мне еще чаю, погладила по голове и положила еще кусок пирога в тарелку.
Балин не знал куда себя деть и что ему сделать, но тут его позвал дядюшка, и он пулей метнулся в заднюю комнату.

- Ох, и натерпелась же ты.
Без мамки да без отца.
Всегда одна… может, еще пирожка?
Отрицательно мотаю головой, чувствуя себя при этом… пятилетним ребенком.
Вроде бы все и хорошо, но все равно внутри меня живет страх, что вот-вот все закончится.

- Кэт.
Позвал меня дядюшка, подходя к нам вместе с Балином и держа в руках огромный увесистый сверток.
- Да?
- В общем, так, пойти с тобой я не могу.
Но и просто так туда не пущу, уж не обессудь.
На-ка, примерь.
И передо мной развернули, пару раз встряхнув и подняв тучи пыли, что-то похожее на плащ, сшитый из разных кусочков кожи самых разнообразных видов и оттенков.
- Что это?
- Плащ. Только смотри, мышу прикасаться к нему не давай, не то все чары рассеются.

Ну да.
Проще мыша вообще здесь оставить, чем не дать ему усесться на мое плечо или голову.
Встаю и покорно накидываю плащ на плечи.
Он оказался тяжеленный.
Да еще и эта пыль, от которой так и тянет чихнуть.
- Так. А теперь надень капюшон.
Капюшон мне надел Балин.
- Ну как?
- Страшно не хочется тебя разочаровывать, дядюшка Трок.
Но я ничего не вижу и не чувствую.
- Ты в зеркало-то посмотрись.

Так.
А где тут зеркало?
Кажется, оно было около входной двери.
Ага, теперь вижу.
- Эмм… спасибо. Красота - страшная сила.
Но, боюсь, он мне слегка великоват.
- Ты себя видишь?
Напряженно.
- Ну да.
- Полностью?
- Да.
Меня это все уже настораживает.
И чего они все так странно уставились в зеркало. Словно там сидит привидение и читает книгу, удобно устроившись в кресле.

- Удивительно.
А вот мы видим небольшую мышь, которая стоит на задних лапках и смотрит сама на себя.
Где мышь?!
Ошарашенно оборачиваюсь.
Но… мышей вроде бы здесь не видно.
- Ясно. Значит, правду сказал продавец, на людей оно действует иначе.
Гномов эта штука оборачивает в гоблинов.
При этом носитель в зеркале именно гоблина и видит.

- А может, ты постараешься мышонка увидеть? Подал голос Балин.
Хмуро смотрю в зеркало.
Они ведь не издеваются, да?
Но тут мое отражение чуть поблекло, пошло волнами и… испарилось.
И в зеркале отразилась небольшая серая мышь, внимательно разглядывающая собственное отражение с отвисшей челюстью и слегка выпученными глазками.
Впрочем, последнее - скорее всего, врожденный дефект.
- Ох, и ни гхыра себе!

- Не выражайся.
Строго сдвинул брови дядюшка и подошел ко мне, положив руку на плечо… со второй попытки. - Возьмешь его с собой.
Авось там и пригодится. Кстати, у него есть еще одно свойство.
А ну… попытайся пройти вот через это отверстие, да.
И мне указали на небольшую дыру в двери, сделанную как для собаки.
Она была закрыта навесной дверцей, которую можно было отгибать.
- Знаешь… она для меня как-то маловата будет.
- Для тебя - да. Для мыши - нет.

Пытаюсь усвоить новую порцию информации.
- В смысле… я теперь и впрямь мышь?
- Точно не знаю.
Пожимаю плечами и иду к двери.
Так… я у двери.
Мышь тоже.
А теперь…
зажмуриться и сделать два шага вперед.
Если что - просто стукнусь лбом.
Больно, но не смертельно.

Шаг.
Второй.
Тре-етий… пятый.
Бульк.
Сижу, кашляю в луже, отплевываясь и удивленно оглядываясь по сторонам.
Я снаружи!
Сижу в луже с мокрым лицом и штанами.
Надо же… а вроде казалась неглубокой.

Дверь позади меня открылась, и с меня стянули плащ, после чего подали руку и поставили на ноги.
- Ну как? Усмехнулся дядюшка.
- Ничего себе!
Выдохнула я.
После чего получила в руки свернутый плащ и вернулась в дом - сушиться.

Еще часа два мы сидели и обсуждали мое будущее, а потом Балин неожиданно спросил, почему я пришла сейчас, а не много лет назад. Тогда, хлопнув себя по лбу, я вывалила на стол целую гору золота из безразмерной сумы.
Минут пять стояла тишина, немного погодя, отойдя от шока, дядюшка Трок спросил, кому принадлежали раньше эти деньги.

- Василиску.
Он дал мне свободу на вечер и предложил взять столько золота, сколько захочу.
- А-а-а, - протянул дядюшка.
- Это все вам.
Улыбаюсь, чувствуя себя просто нереально щедрой.
- А-а-а.
Протянул дядюшка во второй раз, недоверчиво изучая свое новое богатство.
- А взамен…
Я подождала, пока в глазах гномов мелькнет знакомый огонек. Наконец-то ступор прошел.
- Это золото свалилось не просто так: надо что-то сделать взамен.
Я хочу провести сегодняшнюю ночь как королева.

- Поясни.
Потребовал Балин.
- Знаешь эльфийскую кофейню?
Гном скривился.
- Я хочу, чтобы все ахнули, когда мы с мышом войдем, и утирали слезы счастья, когда выйдем.
- Последнее сделать будет гораздо проще.
- Не язви.
Я не в том смысле, что счастливы, что они избавились от нас, а в том… ну, короче, пусть даже эльфы увидят во мне сегодня принцессу, а не замухрышку.
Дядюшка критически обозрел гору золота и почесал затылок пятерней.
- А знаешь… этого может и не хватить.
Угрюмо на него смотрю.

Знаете, что гномы сделают за медяшку?
Подкуют кобылу.
А за серебрушку?
Омолодят кобылу.
А за золотой эта же кобыла ожеребится тремя чистокровными ахалтекинскими жеребятами.

Эта присказка давно ходила среди народа.
Не обманула она и на сей раз.
Дядюшка отослал куда-то сына и, собравшись, исчез в ночи.
Мы с Келлой остались ждать у печи, вдыхая аромат подходящих булочек, заодно, пока ждали, перетаскали все золото в подпол, дабы кто не умер от счастья, если зайдет ненароком.

Дядюшка вернулся через полчаса не один, а с гоблином.
- Брадобрей.
Пояснили мне.
- Я девушка. У меня нет бороды.
- Садись сюда.
Приказал мне гоблин, ткнув пальцем на пол.
- Я не мужчи…
Но меня уже усадили на пол, сказав, что брадобрей здесь он, и поэтому он лучше меня знает, что нужно делать.
Он не слепой, и сам сообразит, где и кого нужно брить.
Мышь при этих словах захихикал и пополз к краю стола, дабы лично лицезреть это незабываемое зрелище.

Гоблин взобрался на скамейку за моей спиной и сжал в руках спутавшиеся за день волосы.
Я взвыла.
На что мне приказали сидеть спокойно, иначе будет прическа а-ля горшок или еще хуже, - это уже как повезет.
После такого напутствия я замерла, как памятник себе любимой.

Во входную дверь постучали, и Келла пошла открывать.
Оказалось, что пришли гном, полуэльф, человек с хитрыми глазами и два тролля.
- Охрана.
Коротко ответил Трок в ответ на мой удивленный взгляд.
Полуэльф при виде золотого, который в этом доме показывали всем, но пока так никому торжественно и не вручили, - засуетился вокруг меня с портняжной лентой в руках, снимая мерки.

Я громко возмущалась, ибо являюсь девушкой приличной, несмотря на образ жизни и прочие нюансы.
Портной упорствовал, веря в то, что отличная работа таки доставит ему удовольствие лицезреть золото на своей бледной ладошке.
Пока же он тихо матерился сквозь зубы.
Когда же мерки были сняты, ко мне подошел человек с хитрыми глазами (он, как оказалось потом, был торговцем тканями и готовой одеждой) и спросил, какое я хочу платье.
Я задумалась, и правда, собственно, какое?

- Черное.
Сказал Пых, не выдержав затянувшегося молчания.
- И чтоб паучки сидели на вышитых серебряной нитью паутинках.
Торговец приуныл и задумался, но через минуту просиял и куда-то убежал, бросив на ходу, что сейчас вернется.
Удивленно смотрим ему вслед.
За волосы снова дернули, выдрав целый клок.
Я… я убью этого гоблина, вот прямо здесь и сейчас.
Хотя… красота требует жертв, все-таки придется потерпеть…

Через час я стояла перед зеркалом и молча себя рассматривала.
- Ну как? Нравится?
Уточнил дядюшка, уже вложивший в мое преображение аж десять золотых.
- Хм…
- Я прекрасен!
Восхищенно прошептал Пых, пушистый как никогда и гордо восседающий на моем плече.
Аккуратно завожу переливающийся локон за ухо и разглаживаю складки на панталонах.
- Ну… в целом неплохо.

- Эльфы умрут от счастья, едва увидят тебя, поверь.
Попытался польстить полуэльф.
- Спасибо, конечно. Но мне еще платье все-таки нужно.

Раздался звук открывшейся и закрывшейся двери. Это вернулся запыхавшийся торговец тканями, держащий в руках огромную белую коробку.
Он протянул ее мне со словами:
- Я купил его дочери для бала-маскарада, а она простудилась и не смогла пойти.
Думаю, это именно то, что вы хотели.
Я смотрела на платье, мысленно мечтая придушить Пыха за все его идеи разом.

часть шестнадцатая
ГЛАВА ШЕСТАЯ
продолжение

- Ты чего смеешься?
- Ты себя слышала?
Ответил мышь, вытирая выступившие от смеха слезы.
- «Если это возможно, не могли бы вы…»
- И тут же бац: «Тысячу золотых отсыпать на пропитание».
Ой, умора! Ой, не могу, уже живот от смеха болит. Ха-ха-ха.
Уныло сажусь на ступеньки.

Пых слез с плеча и сел ко мне на колени.
Белый и пушистый, он выглядел довольно мило. Если бы не его язвительность - и вовсе был бы милашкой.
- Ну так что, расскажешь, зачем тебе столько денег?
- Хочу выглядеть как принцесса, когда войду в кофейню.
Меня же туда просто не пустят, если вот так… Уныло изучаю свои старые потрепанные жизнью, но все еще довольно крепкие сапоги.

- Хм… ну, в общем, я тоже представлял себе все несколько иначе. М-да…
- Слушай, а давай сами возьмем, сколько нам надо, денег.
Не убьет же он тебя.
- Он меня тогда точно убьет.
- Когда это ты стала такой законопослушной?

Пожимаю плечами, вспоминая холодные синие глаза.
Василиск, сам того не желая, наводит странное ощущение холода и ужаса на окружающих.
Тут волей-неволей станешь законопослушной паинькой, лишь бы уйти без особых потерь.
- Ну так ты идешь?
Пых уже скатился с колен и топал куда-то по дорожке, огибающей дом.
Вздыхаю и встаю.

А впрочем, действительно, чего мне терять?
Мне скоро голову оторвет, а я все раздумываю.
Вот действительно, если б заранее знать, что осталось жить не больше трех-четырех недель… или года - что тогда?
Впасть в уныние?
Рыдать, уткнувшись в подушку и сожалея обо всем том, что хотела, но уже никогда не смогу сделать… А смысл?
Кому станет легче?
Кто от этого будет счастливее?
Это не для меня.
Я бы прожила оставшийся срок на полную катушку. Так, чтобы дух захватило и, умирая, - мне было бы что вспомнить.
Бегу следом за Пыхом, уже мысленно просчитывая все ходы наперед.

Основное я уже знаю.
Деньги лежат в хранилище, которое находится в подвале дома.
Ключ от подвала у дворецкого, на двери - чары, причем не какие-то там, а трехступенчатые, с вывертом.
Проще говоря, казна и та хуже охраняется.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ.

- Так… три шага вправо.
- Уй!
- Что там?
- Стена.
- Нет. Тут арка. Голову-то пригни.
- Угу. Теперь куда?
- Так. Погоди…
А, точно! Глянь-ка направо - тут должны быть ступеньки, ведущие вниз.
- Тут тупик.
- Этого не может быть!
Категорично заявил Пых.
- Может.
И он есть.
Ты что, заблудился?
Я же тебе говорила, что мне надо было свернуть три поворота назад, там протоптанная дорожка была.

- Я просто не могу заблудиться, у меня феноменальное чувство направления!
Забыла?
- Тогда где мы, гений?
- Ну… э-э…
Пых осмотрелся, потом взлетел повыше, еще раз осмотрелся и камнем рухнул вниз, едва не промахнувшись мимо моих рук.
Изучаю довольную мордочку и радостно поблескивающие глаза, чувствуя, что в груди зарождается крайне нехорошее предчувствие.

- Что?!
- Ты когда-нибудь слышала о тумане-призраке?
- О чем?
- Ну туман такой.
Вроде бы его и нет, но он есть.
И все вокруг тут же становится призрачным и нереальным.
Крайне редкая штука в наши дни, кстати.
Они чаще на болотах встречаются.
- Нет.
- Тогда радуйся, ты - в эпицентре.

Мнительно оглядываюсь по сторонам, но вижу все необыкновенно отчетливо.
Никаких испарений, поднимающихся с земли, никаких завихрений в воздухе…
- Ты уверен?
- Он призрачный!
Его и не должно быть видно.
Иди вперед.
- Тут стена.
Подозрительно изучаю необычайно оживленного Пыха.
Может, он успел где-то напиться дармового эля, а я и не заметила?
- В том-то все и дело, что тут нет стены!
Гордо.

Вздыхаю и разворачиваюсь.
- Эй, да погоди ты. Ну не веришь мне - попробуй коснуться ее хотя бы пальцем.
- Она вымазана помоями и воняет.
Не хочу я ее касаться.
- Тогда я коснусь!
И, прежде чем я успела его остановить, он взлетел и рванул в сторону кирпичной кладки, со всего маху влетел в нее и… исчез.

Ошарашенно смотрю на то место, с которого он должен был бы, по моему разумению, в данный момент тихо сползать на бренную землю, и все еще не верю своим глазам.
Уж слишком реально она выглядит…
Касаюсь стены.
Пальцы проходят насквозь, чувствуя лишь воздух и легкое дуновение ветерка.
Закрываю глаза и делаю шаг вперед.
- Ну! Что я тебе говорил?
Пискнули сверху и сели на плечо.
- У меня феноменальная память!

Хмыкаю и иду дальше. Хвастун.
Так… направо повернули, налево повернули. Дальше-то куда?
Мышь сидит на плече с независимым видом.
Он мне уже раз пять объяснил всю цепочку поворотов, и повторять в шестой раз отказывается. Ему, видите ли, лень.

- Тебе помочь?
Голос, раздавшийся из темноты, и рука, которая легла на плечо, - потрясли меня до глубины души.
Мой истеричный визг снес мыша с плеча и заставил незнакомца отступить назад.
- Э-э-э… ты… ты кто?
- Я, кажется, оглох.
Пропищал Пых, с трудом забираясь обратно.
- Кэрт
Тихо и более не рискуя приближаться.

- О, а-а-а… а как… а почему я тебя не услышала?
- Я прохожу сквозь тени и появляюсь из них. Ты забыла?
- Точно!
Я больно шлепнула себя по лбу и тут же зашипела от боли.
- У тебя… фонарика нет?
У него засветились сразу оба глаза.
Из них били прямые лучи алого света.
- Обалдеть!
- Бедные мои ушки. Кэт… ты меня слышишь?
- Не ори мне на ухо, Пых.
- Кэ-э-эт!!!
Снимаю мыша с плеча и прячу в карман куртки.

- Ну… я это… сокровищницу графа ищу. Поможешь мне ее найти?
Кэрт взял меня за руку и вошел в стену.
Я, понятное дело, об эту стену ударилась.
Я попыталась вырвать свою руку из его руки, но он настойчиво тянул меня за собой и приложил о каменную кладку еще пару-тройку раз.
В результате на моем лбу красуется коллекция шишек.

Пых высунулся из кармана и осторожно потрогал шишку на своей макушке.
Кэрт вышел из стены и озадаченно на меня смотрел.
- Руку отпусти, - шипя от боли, попросила я.
Мою руку он отпустил.
Так, и куда же мне идти?

Дверь сокровищницы.
Дворецкий взял для меня золото именно отсюда. Мышь летал следом за ним и все видел.
- Пых, попробуй ее открыть.
Мышь не отреагировал на мою просьбу, продолжив сидеть в кармане, оглядываясь по сторонам и о чем-то усиленно размышляя. 9

- Пы-ых.
- Он тебя не слышит.
- Все еще не отошел?
Вытаскиваю его из кармана и сажаю его к себе на плечо, показываю рукой на запертую дверь.
Пых согласно пискнул.
После чего слетел с моего плеча, коснулся лапками двери и вернулся обратно на плечо.
Охранная магия с тихим щелчком распалась на тысячи составляющих, осыпавшись на пол серебристой пылью.

Нерешительно берусь за ручку и осторожно поворачиваю ее.
Но тут поверх моей руки легли тонкие пальцы Кэрта. Удивленно смотрю на него:
- Ты все-таки решил мне помочь?
Пых презрительно фыркнул.
- Там может быть опасно. Отойди подальше.
Отхожу назад и складываю руки на груди.
- Я, кажется, снова начал слышать.
Поделился со мной Пых, царапая ухо своими коготками.

- Кэрт, а ты… целовался?
Покраснев, спросила я.
Пых подавился следующей фразой и удивленно посмотрел на меня.
- Что?
Алые прожекторы уставились прямо на меня.
- Зачем тебе это знать?
- Ну… просто так. В голову взбрело.
- Нет. Я никогда не целовался.
Ошарашенно на него смотрю.
- Странно, вроде ты взрослый мальчик.
Сказал Пых.
- Неужели тебя девочки не привлекают?
- А с ними еще и целоваться надо?

Я, кажется, уже пунцовая.
- Ну… э-э-э… как бы да.
- Кэт, он начинает мне нравиться.
Правильно, зачем прелюдию разводить.
За волосы и…
- Пых, замолчи.
Сиплю я, одновременно с этим пытаясь зажать ему пасть.
Но мелкая зараза кусается и молчать отказывается напрочь.
- За волосы?
Удивленно спросил Кэрт.
И зачем я вообще спросила?
Мы сегодня вообще в сокровищницу попадем?

- А Кэт ты бы поцеловал?
Продолжил допрашивать Кэрта Пых.
Внутри что-то сжалось в ожидании его ответа. Наверняка сейчас скажет что-то вроде:
-«Зачем?» или - «Нет».
- Да.
От смущения у меня горели уже не только щеки.
- Целуй!
Царственно разрешил мышь.
Кэрт оставил в покое дверь и сделал шаг ко мне.
- Не надо!
Отпрыгиваю назад и врезаюсь спиной в стену.
- Почему не надо?
- Ну… а зачем?

Кэрт все еще стоит и смотрит на меня.
Я чувствую его взгляд на себе, но не осмеливаюсь посмотреть на него.
Какое у него сейчас выражение лица?
Может ли быть такое, что он хоть немного разочарован?
- Странная ты какая-то.
То сама заводишь разговор о поцелуях, то прыгаешь на стены, едва тебе предлагают попробовать.
Меня же столько раз целовала, и ничего.

- Пых, не мог бы ты… хоть немного…
- Все, все. Молчу-молчу. Кэрт, открывай.
Наша красавица смущена и в данный момент готова провалиться сквозь землю.
- Почему?
Снова спросил Кэрт.
- Ты себя в зеркале видел, Аполлон? Открывай давай.
- Аполлон?
Удивленно переспросил Пых.
- Пых, скажешь еще хоть одно слово, и я, клянусь, - придушу тебя прямо сейчас.
- Н-да? Ну тогда я загадочно умолкаю.
- Пых!
- Все, все. Мои уста на веки сомкнуты.
Не выдам я твоей люб… умф.

Хватаю его и сую в карман.
- Открывай.
Стараясь не смотреть на Кэрта.
Через мгновение дверь тихо скрипнула и открылась.
Ни чудовищ, ни магических ловушек внутри не было.
Был только огромный сундук и очень-очень много золота.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ.
Потому что нельзя-а-а-а,
Потому что нельзя-а-а-а,
Потому что нельзя быть на свете бога-атой такой…
Пым-пым-пым, пым.

Иду по улице, безразмерная сума хлопает по бедру, в подвале остался стоять пустой сундук, даже со стенок которого были выковыряны драгоценные камни.
Пых поет на моем плече от счастья. Кэрт молча идет следом за нами, напряженно размышляя о чем-то.
- Ты о чем задумался?
Мышь развернулся и весело помахал лапкой моему личному охраннику.
- У меня заканчиваются силы.
- Есть хочешь?

Усмехаюсь.
Мысли Пыха всегда направлены только в одну сторону.
- Да. Но в этом мире еды для меня нет.
- А где есть?
- В моем.
- Ну так иди и поешь! Всего-то и делов-то.
- Не могу. Меня должен отпустить хозяин.
- Это она, что ли?
- Да.

Останавливаюсь.
- Так. А почему мне об этом ничего не известно? Оборачиваюсь и смотрю на него.
И все же… он очень красив.
Даже слишком для этого мира.
- Я не имею права просить хозяина отпустить меня. Раньше я никогда не задерживался здесь так надолго.
- Тогда иди и возвращайся. Я дозволяю.
Так надо сказать?
Он кивнул.

- Эй, эй. Погоди! А как мы тебя обратно вызовем?
Заволновался мышь.
К защите Кэрта он уже привык и снова без охраны оставаться не хотел.
- У вас же есть браслет.
Нужно только намочить его поверхность и коснуться его рукой. И я тотчас откликнусь.
К тому же я почувствую, если моя госпожа будет в опасности, и явлюсь без вызова.
- Ага. Плюнуть и растереть.
Скаламбурил Пых.
- Понял, можешь идти.
Кэрт кивнул… и больше мы его в этот день не видели.

- Ушел?
Уточнил Пых?
- Да. Ну что, пошли?
- Ага. А то уже темнеет, а нам еще тебе наряд выбирать.
- Тогда пошли к гномам. Они за золото сделают невозможное.
Мышь закивал, полностью со мной согласный.

ГНОМЫ - народ скуповатый, вредный и всегда ищущий свою выгоду.
Их квартал в городе пользовался особой популярностью у аристократов и богатых горожан. К ним шли за изделиями из кожи и металла.
Они торговали и одеждой, правда, она соответствовала исключительно гномьим стандартам.
Так что если у тебя есть достаточно денег и ты не прочь их потратить на оружие и экипировку - иди к гномам.
Только они держали самые лучшие в городе магазинчики, торгующие оружием, снаряжением и украшениями.

Небо уже порозовело в предзакатных красках. Хорошо, что кофейни открываются только после полуночи.
Еще одна фишка эльфов: открывать свои заведения только по ночам, в отличие от обычных человеческих «едален» и таверн.
Стою перед неприметным серым домиком с низкой дверью и мутными от грязи окнами.
Я точно знаю, что внутри царят чистота и уют.
Но снаружи… словно здесь уже очень давно никто не живет.
- Стучи.
Пых сильно нервничал, но все же не так, как я.

Последний раз я заходила к дядюшке Троку, когда мне было лет тринадцать.
Он попросил у меня кое-что достать и даже сразу заплатил гонорар.
Я достала.
А деньги потратила на конфеты и бумажного змея. Всю ночь я запускала его за городской стеной.
А утром пришла к нему и отдала заказ.
Он спросил меня: а где сдача?
А когда увидел удивление в моих глазах и змея за спиной - дал пощечину и велел вернуть заказ.

Он ударил меня тогда в первый и последний раз. До сих пор неприятно об этом вспоминать.
Откуда мне, девчушке, воровавшей ради пропитания, было тогда знать, что гном попросил меня купить заказанную вещь, а не украсть.
Я ее вернула.
Это было кольцо - старое, медное, позеленевшее от времени и выглядевшее не очень дорого.
Потом я вернулась, постучала ногой в дверь его дома и крикнула, что вернула кольцо, а потом… потом я убежала.
И даже не знаю, вышел ли дядюшка тогда, чтобы посмотреть на меня.
Лично я с тех пор избегала дядюшки всеми возможными и невозможными способами.
Лишь изредка вспоминала, как ела у него по выходным горячие пироги и слушала сказки, которые рассказывала его жена Келла.

часть пятнадцатая
ГЛАВА ПЯТАЯ
продолжение

Я согласилась, а что делать?
Думать надо было быстро.
Пых нахохлился, обдумывая ситуацию и не понимая, как мог проглядеть магическую метку. Кэрт молчал.
С Таном я решила не прощаться.
Он вроде бы уже должен уехал смотреть это свое имение… или утром уедет.
Объяснять ему, что у меня проблемы, не хотелось… да и ничем он мне не поможет.

Василиск тем временем откланялся и, взяв меня за руку, повел за собой.
Король, кажется, даже облегченно выдохнул, когда мы выходили из тронного зала.
Впрочем, как и советник. Или кто он там.

Кошусь на профиль василиска, не зная, что сказать и сделать.
Одно радует: еще какое-то время (весьма непродолжительное, если верить василиску) я проживу в относительной целости и сохранности.
А потом… потом все будет очень грустно.

- Кэт! 1
Останавливаемся.
Перед нами стоит сонный, но очень довольный принц, сжимающий в руках небольшую коробочку. - А… это кто?
- Любовник,
Брякнул мышь.
Тан зарделся.
- Вот, пришел.
Сказал, что хочет уединиться, и потащил нас
куда-то.
Тан оглядел нашу разношерстную компанию.
- А они…
- Охрана
Пояснил Пых.
- Ты пропустишь?
Дрейк, когда кто-то стоит у него на пути, становится просто неуправляемым.

Синие глаза зло глянули на наглого летучего мыша, в данный момент сидевшего на сгибе моей руки.
- A-а… ммм…
Я ненадолго.
Просто подумал, что завтра уеду рано, можем не 2успеть попрощаться, вот и хотел…
В общем, это тебе.
Мне вручили коробочку и растерянно почесали затылок.
Мышь извлек презент из моей руки и внимательно его осмотрел.
Пытаюсь вырвать вторую руку из хватки василиска, но тот вцепился крепко. Видно, через многое прошел, чтобы меня найти.

- Открыть?
Уточнил Пых.
Согласно киваю.
Мышь пожал плечами и открыл крышечку, первым заглядывая внутрь.
- Ну что там?
- Хм… что-то блестящее. Но не очень красивое.
- Да?
Растерялся Тан.
- Да. Держи, Кэт.

Изучаю две каплевидные сережки, сверкавшие даже в ночной полутьме.
- Красиво. Что это за камень?
Тан обрадованно пояснил, что это сверкающий 3камень духов.
И вообще-то реликвия его рода.
- А ты уверен, что столь ценную вещь стоит отдавать мне?
- Ну… мама должна была передать серьги
своей дочери.
Но у меня есть только братья.
Так что я хочу, чтобы их взяла ты в знак благодарности за все, что ты для меня сделала.
- У меня уши не проколоты.
Смущенно.
- Могу помочь проколоть.
Василиск сжал мою руку крепче, чуть ли не ломая ее.
Я догадалась, что пора закругляться.
- Ммм… Тан, спасибо! Но мне пора. Прости, пожалуйста.
- О да, конечно, я понимаю… простите, что задержал.

Василиск прошел мимо него, таща меня за собой. Пых махал принцу лапкой, вновь сидя у меня на плече и сжимая в лапках коробочку с подарком.
Зеркало.
Еще одно зеркало. 4
И в нем отражается та самая комната в замке василиска, из которой я некогда сбежала.
- Вперед.
Зло прошипели на ухо.
Киваю и первой переступаю раму, чувствуя себя так, словно бросаюсь в ледяную пропасть. Остальные молча последовали за мной.
За нашими спинами что-то треснуло, поверхность зеркала пошла рябью, а в следующее мгновение вновь стало самым обычным и отражало нас да интерьер вокруг.

- Итак.
Завтра с утра выдвигаемся.
Сутки потратим на сборы.
Ты - сидишь в своей комнате и ни шагу за порог. Это ясно?
Киваю.
- И если ты снова посмеешь сбежать…
- Куда ж я теперь денусь.
Потираю шею, напряженно хмуря брови.
Если он прав… голова далеко не всегда будет держаться на ней. И это пугает до дрожи в коленях.
- Вот и отлично. Отведите ее в комнату на втором этаже.

Охрана встала рядом со мной, и тычком в спину мне задали направление.
Кэрт снова бездействовал, словно все происходящее его ни в коей мере не касалось.
- Подожди!
Василиск обернулся.
В глазах его читалось явное раздражение.
- Почему?
Почему ты выбрал именно меня?
Если бы бросил меня там - мне просто оторвало бы голову, и все.

Он не ответил.
А меня таки выволокли из комнаты и препроводили в знакомые апартаменты.
Казалось, я ночевала здесь целую вечность назад. А на самом деле прошло не больше трех недель.

ГЛАВА ШЕСТАЯ.

- Кэрт, может, объяснишь, что происходит?
- Что именно объяснить?
- То ты защищаешь меня, готов жизнь отдать. А теперь… Ай!
- Прости.
- Пых, а обязательно именно сейчас прокалывать мне уши? Это не может подождать?
- Эти сережки какие-то особенные. Я чую защитную магию, но она не исчезает от моего прикосновения.
Здорово, правда?
- Да.
Кисло.

Вид довольного мыша, сидящего на кровати с набором игл, меня раздражал и нервировал. Мочка уха нестерпимо болела.
Пых старался проколоть так, чтобы серьга сидела идеально… с его точки зрения.
- Может, лучше я сама?
Мышь взял в лапки самую большую иглу и с восторгом на нее уставился.
- Не переживай. Все будет быстро.
Возможно, я обойдусь всего одним проколом.
- Проколешь одним ударом оба уха? Это как?

Так, а где эта зараза?
A-а, вон.
Опять сидит на подоконнике.
- Кэрт, не молчи.
- Что я должен сказать?
- Почему ты…
Пых, даже не смей приближаться с этим ко мне.
- Тебе будет не больно.
И мышь попытался залезть ко мне на плечо.
- Ага. Это не игла, а целый гвоздь.
Пых! Я же сказала, что не дамся.
- Кэрт, держи ее!

Хмыкаю. Ну-ну.
Кэрт - мой защитник, как бы то ни было, а потому…
Плечи сдавили сильные руки.
Ошарашенно оглядываюсь и смотрю в алые глаза предателя.
- Не поняла.
- Эти серьги действительно способны оберегать их владелицу.
Пусть надевает.
- А?

На Пыха было страшно смотреть.
В глазах - бурный восторг, в руках - гвоздь… ладно, игла.
Но уж очень большая.
- Мама!
Пискнула я и дернулась изо всех своих сил.
Но Кэрт держал крепко… к сожалению.

Из комнаты донесся вопль, больше похожий на вой агонизирующего животного.
Стражники переглянулись и ворвались внутрь.
На кровати лежала девушка, которую василиск велел им охранять.
Ее удерживал за плечи чернокожий парень, а мышь прицеливался иглой куда-то в область уха.
- Помогите!
Крикнула несчастная.
- Что здесь происходит?
Парень поднял голову.
Глаза его опасно вспыхнули каким-то нечеловеческим светом.
Подходить к нему им не хотелось.
- Уходите.
Тихим властным голосом приказал он.
Стражники сумели выдержать взгляд, но вот нападать… очень не хотелось.

Мышь грозно пискнул, занес иглу над головой и с силой проколол правое ухо.
Вопль повторился.
Прислуга в доме нервно переглядывалась, опасаясь даже представить себе, что именно мог делать хозяин со своей пленницей, которую с таким трудом вернул в замок.
- Что здесь происходит?!
В распахнутую дверь влетел василиск в одних штанах.
Волосы - взлохмачены, капли воды падают на голые плечи, указывая на то, что хозяин дома еще недавно принимал ванну.

- Помогите…
Прохрипела девушка.
- Мы ей сережки вставляем в ухи.
Пояснил Пых.
Кэрт молча смотрел на стражников, заставляя тех нервничать все сильнее.
- Дурдом!
Выдохнул василиск.
После чего подошел, рывком поднял Кэт с кровати, приложил пальцы к ее ушам и посмотрел ей в глаза.
- Не отводи взгляд.
- Про… хладно.
Прошептала девушка, после чего ее глаза закатились, и она просто заснула.
- Опять не так подействовало.
Кто же ты?
Задумчиво проговорил граф и вышел из комнаты, так больше ничего и не сказав.
Стражники вышли следом за своим хозяином.

- Ну-с. Продолжим. Сказал Пых, изучая ухо своей хозяйки.
Положив иглу, он взял небольшие сережки.
- Кэрт, держать ее больше не надо.
Парень кивнул и убрал руки.
- Голову подержи. Ага. Вот так.
Сережки вошли легко, словно сами не могли дождаться, когда же их наденут.
- Кстати, Кэрт… а почему ты действительно не вмешался?
Ты же вроде бы должен ее защищать.
- Ей ничто не угрожало. Кроме метки, конечно.
- Хм… то есть ты дал ее увести, чтобы защитить? Готово.
- Да.

Парень взял в руки край пододеяльника и легко оторвал небольшой кусочек от него. Им Кэрт осторожно стер с лица девушки капельки крови, после чего подложил ей под голову подушку и укрыл одеялом.
- Что ж… я так и знал.
Усмехнулся Пых и тоже перелез на подушку.
- Ладно. Я тоже посплю. А то мало ли когда доведется в следующий раз.
А ты… можешь принести нам чего-нибудь поесть?
Кэрт не ответил.
Он сидел на кровати, смотрел на Кэт и думал о чем-то своем.

Сижу на кухне и ем кусок пирога, щурясь от удовольствия.
- Итак, давай-ка подумаем, что еще нам может понадобиться в дороге. Ты еду взяла? Кэт!
Пых возмущенно посмотрел на меня.
- Фто?
- А то! Что, когда ты будешь загибаться от голода среди болот, ты вспомнишь мои слова. Нам провиант с собой надо взять!
Вздыхаю и запиваю пирог молоком.
Свежее, вкус тонкий, нежный… ммм.
- Все. Я обиделся и улетаю от тебя.
- И куда ты собрался?
- К графу!
- Зачем?
- За тем, что ты, моя дорогая, посеяла. Безразмерной сумой, между прочим.
И сказав это, он взвился в воздух и вылетел из кухни.

- Так он тебе ее и отдал.
Тихо сказала я ему вслед.
Но Пых этого уже не слышал.
Вздохнув и положив недоеденный кусок пирога на тарелку, стоявшую на столе, я пошла следом за ним, сунув большие пальцы в карманы штанов и предчувствуя, что ничем хорошим это не закончится.13

- Стучи.
Изучаю резную дверь.
На ней вырезаны птицы и цветы.
Много цветов.
А еще у каждого цветка в серединке маленький рубин.
Красиво.
- Может, Кэрта позовем?
- Сдался он тебе. Я и сам смогу договориться с графом.
Тем более что сейчас он не посмеет нас даже пальцем тронуть.
- И с чего ты это взял?
- Он тебя не для того разыскивал.

Чешу затылок, все еще не решаясь постучать.
Но тут дверь сама резко распахнулась, а на пороге застыл дворецкий графа.
С подносом в руке и удивлением во взгляде.
- Миледи?
Честное слово, мне начинает нравиться, когда меня так называют.
- Мы к графу
Пискнул мышь, уже залетая в нужную нам комнату.
Поднырнув под рукой дворецкого - вхожу следом. Надеюсь, граф здесь.
Упираюсь взглядом в холодные злые синие глаза.

- Господин…
Растерянно, не зная, что ему делать в такой ситуации, спросил дворецкий.
- Все в порядке. Ты можешь идти.
- Да, господин.
И дверь, тихо скрипнув, закрылась.
Молчим и смотрим друг на друга.
- Итак…
Зловеще прошептали с люстры.
Поднимаю голову и смотрю на Пыха.
- Я, Пыхторий, пришел сюда, чтобы заключить сделку от имени моей хозяйки Кэт.

Бровь графа поползла вверх.
- И какую же сделку вы хотите заключить?
- Ты отдаешь нам суму…
Трагическая пауза.
- А мы оставляем тебе жизнь!
Я тщетно пыталась сделать вид, что меня здесь нет и никогда не было.
- Хм. Заманчиво.
Мышь зловеще расхохотался.
И, спикировав с люстры ко мне на плечо, продолжил:
- Уф, что-то тяжеловато… Так, о чем это я?
- Ты собирался меня убить
Напомнил ему граф, которого эта ситуация только забавляла.

Люблю василисков с чувством юмора.
Рядом с ними чувствуешь себя как-то… спокойнее.
- Ах да. Так вот. Она - повелитель великого духа, выбравшегося из царства дэймосов.
Так что одно только ее слово, и ты будешь расчленен на множество маленьких василисков, которые истекут кровью… прямо вот здесь. На этом ковре.
Все смотрим на ковер.
Обдумываю слова мыша.
А что, в них есть какой-то смысл.
Может, меня и не убьют сразу.
Авось Кэрт что-то почувствует и прибежит из спальни.
Он, кстати, сейчас спит… так что, может, и не прибежит.

- Что ж.
Граф встал.
- Ваше предложение звучит разумно. Вы можете забрать свою суму у моего дворецкого. Это все?
- Это все.
Важно кивнул Пых.
- Хм… хотя нет, есть еще кое-что…
Пытаюсь рукой заткнуть ему рот.
У василиска вверх поехала вторая бровь.
Все, нам точно кирдык.
Все знают - василискам нельзя угрожать, это плохо отражается на здоровье.
- Что еще?
- Свобода для Кэт.
Раз уж у нее на шее что-то вроде удавки - пусть уж тогда она получит право свободно передвигаться по дому… и городу.
Соберем еще кое-чего в поход, так сказать.
- Все?
- Еще нужны деньги. На снаряжение, коня и тому подобное.
- Коня вы выбрали в прошлый раз.

- Да? И правда, совсем забыл.
А где именно мы выйдем из портала? В лесу? В поле? В горах?
- В поле.
- О! Тогда мне срочно нужен эликсир от мошкары.
Граф при всем этом почему-то смотрит только на меня.
Я что, такая интересная? Стою, молчу. И не наглею, как некоторые.
- Что ж…
Граф как-то нехорошо усмехнулся.
Закрываю глаза, готовясь выслушать вердикт.
Ну не запрет же он нас в подземелье за эту дерзкую выходку.
Впрочем, кто их, этих аристократов, знает.
Они - народ гордый, злопамятный и крайне мстительный.

- Деньги получите у дворецкого.
Ходить вы вольны - где хотите, разумеется, только в пределах этого города.
Завтра в восемь утра вы обязаны быть здесь.
Или же… вы пожалеете.
Все понятно?
Тогда свободны.

Медленно выдыхаю, постепенно осознавая тот факт, что я все еще жива.
- Так-то!
Кивнул Пых.
- Я рад, что ты понял, кто тут хозяин. Ммм?
Я все же заткнула ему пасть и очень быстро покинула кабинет.
Вслед мне так ничего и не полетело.
Странно…
Ну и ладно.
Зато все вышло как не надо лучше!

- Ну что я говорил? Что я говорил?
Молчу, вспоминая выражение лица дворецкого, которому Пых в самой наглой форме выдвинул требования в виде безразмерной сумы и сотни золотых.
Он даже сходил к хозяину сообщить, что его гости спятили, и заодно получить дальнейшие инструкции на наш счет.
Вернулся дворецкий хмурый и с недовольным выражением на лице отсчитал нам сто золотых и выдал суму.
Так что теперь у меня есть безразмерная сума, много золота, целый вечер впереди и возможность купить все, что только душа пожелает.

- Пошли в кофейню!
Мечтательно предложил Пых.
- Ее держат эльфы, кажется.
Там все для аристократов, а мне страсть как хочется зайти, презрительно чихнуть в сторону и потребовать обслужить нас по высшему разряду.
Хмыкаю и вспоминаю небольшой, но очень уютный домик, который мы видели как-то в квартале богачей.

Оттуда доносился дивный запах, а за резными столиками сидели чопорные дамы и джентльмены с высоко задранными носами.
Все они были одеты, словно новогодние елки: разноцветный бархат и шелк, бриллианты, сапфиры, рубины…
Все это просто кричало о достатке и сытой жизни. И, если честно, я и сама всегда мечтала попасть туда, сесть за самый красивый столик и заказать себе чего-нибудь подороже…

- Ну? Чего задумалась? Пошли, что ли.
- Ммм… мне нужна тысяча золотых.
Пых вытаращил на меня глаза.
- Сколько?
Хрипло.
- Тысяча.
- Решила поужинать с королем?
- Ты ничего не понимаешь.
Хмуро.
- Не понимаю.
Ну давай рассказывай, зачем тебе такие огромные деньги?
- Ты лучше скажи: граф столько даст?
- Ага. Раза три даст, а потом догонит и еще разок даст… по шее.

Фыркаю и разворачиваюсь назад.
В конце концов, ну чем я хуже мыша?
Если захочу, то тоже смогу себе много чего вытребовать!
Дворецкий выслушал мою просьбу и захлопнул парадную дверь перед моим носом.
Уныло стою перед закрытой дверью, понимая, что сапфиры и брильянты мне сегодня не светят.
Пых тихо похихикивал на плече.

часть четырнадцатая
ГЛАВА ПЯТАЯ
продолжение

- А что потом?
- А?
Устало садясь на землю и вытирая со лба пот.
- Ну подаришь ты ему голову, сразишь его видом. А что потом-то?
Парень серьезно задумался, мрачнея на глазах.
- А потом они найдут способ, чтобы услать меня куда подальше.

Вздыхаю.
Ну да. Младший сын.
В королевской семье.
Он будет нужен, только если старшие сыновья неожиданно перемрут, а потому паренька на всякий случай опасаются.
Вот и посылают незнамо куда и зачем.
Принц же, вместо того чтобы плюнуть на родные пенаты и жить своей жизнью, из кожи вон лезет, доказывая неизвестно кому, что тоже достоин любви.

- Ладно. Не переживай, я с ним поговорю.
Вопросительный взгляд.
- С твоим отцом. Я уверена, он мне не откажет.
Принц вздрагивает и крайне внимательно смотрит на меня.
- Ну парень, ты попал.
Сообщил Пых, почесывая ухо и довольно улыбаясь.
- Она теперь точно не отстанет.
- Ммм. Не надо… я… Мне, конечно, приятно, что ты это так близко к сердцу приняла, но…
- Да не переживай - все выживут.
И я гордо двинулась вперед.
А растерянный Тан остался стоять позади, соображая, во что он только что вляпался.

- Вот они. Ворота.
Я слезла с Паси и встала рядом с Кэртом, который уже успел все осмотреть и теперь стоит рядом со мной с обманчиво расслабленным видом.
Тан, довольно улыбаясь, показывает на две покосившиеся и довольно невзрачные металлические створки, скрепленные ржавой цепью и перекрывающие вход в глубь холма.
- Уверен, что они все еще работают?
Спросил Пых, пристально глядя на Тана.

Тот кивнул и подошел к цепи, предварительно оставив рядом со мной голову.
В нос ударил жуткий запах.
Я закашлялась.
Тан гремел ключами, примеряясь к замку.

Два часа спустя.
Там же.
Те же.
Пых предложил устроить привал, пока принц с недоумением рассматривал обломок ключа в руке, вторая половина которого осталась в замке.
Лично я это предложение поддержала.
Перекусив, решили попробовать другой способ.
Кэрт рывком выдрал цепь вместе с куском ворот.

- Обалдеть.
Проговорила я, с изумлением глядя на него.
- А сразу ты так не мог?
Обиженно спросил Тан.
- Вы не просили.
Пожал плечами Кэрт и спокойно вошел внутрь.
Переглянувшись, мы только тяжело вздохнули.
А Пых сказал, что Кэрт - крут, и мне явно не стоит спешить его освобождать.
Я заметила краем глаза, как напряглась спина Кэрта, шедшего впереди нас.
Всего на миг. Но я заметила.
- Это не обсуждается, Пых.
Ты меня знаешь - рабов не держу.
Мышь только махнул на меня лапкой.

Внутри была довольно большая комната, облицованная серебристым металлом, и с какой-то штукой в центре, на которой мигали разноцветные кнопочки.
- Так…
Выдохнул Тан, оставив голову лежать в углу и подойдя к штуке (пульту, как он его назвал).
- Кэт, закрой двери и придержи их, иначе ничего не выйдет.
Киваю и иду к створкам. Кэрт же успел раньше меня и сам закрыл их.
- Молодец.
Тан даже не обернулся.
- Теперь все помолчите, пожалуйста, и… на, забери его.
В руки суют возмущенного Пыха.

- Ты чего?
Спрашиваю шепотом, отходя от пульта, чтобы не мешать Тану.
- Я просто сидел и смотрел!
С возмущением ребенка, у которого забрали конфету:
- Я ничего не трогал, Кэт. А он…
Пых надулся.
- Потерпи.
Мышь только фыркнул, перебираясь ко мне на плечо.
Рядом встал Кэрт, и мы продолжили следить за магичившим что-то свое принцем.

Тан был сосредоточен на том, что делал, и не обращал на окружающих никакого внимания. Красный браслет на его руке ярко пылал, не хуже небольшого пульсара освещая помещение.
Вздохнув и отчаявшись понять, что он там творит, я села на пол, скрестив ноги.
- Подождем.
Пых только вздохнул.
А еще через минуту воздух вокруг загустел, став тягучим, словно кисель. Перед глазами сверкнула яркая вспышка калейдоскопом цветов.
Потом я потеряла сознание, так и не сумев понять, что происходит.

- Кэт. Кэт, очнись. Кэт.
Открываю глаза, пытаюсь сесть.
Тошнота подкатывает к горлу.
Кэрт помогает мне сесть. Облегченно опираюсь спиной на него.
- Кэт. Тан уже ушел.
Сказал, что стража проводит нас в комнаты для отдыха.
Перевожу взгляд с черных рук, держащих меня за талию, на бледные от ужаса лица стражников.
И смотрят они почему-то не на меня, а на того, кто возвышается за моим плечом.
Скашиваю глаза и ловлю белоснежный оскал улыбки Кэрта.
- Гм.
- Они его очень боятся.
Пояснил Пых.
- Как увидели, так и стоят. Зайти боятся.

Усмехаюсь и пытаюсь встать.
Руки тут же меня отпускают, давая полную свободу.
Так.
Нога левая… нога правая.
Вроде стою.
- Куда идти?
Спрашиваю я стражников.
- Ммм… а он что, с вами?7

Поворачиваюсь к Кэрту, идущему рядом со мной. Доволен, расслаблен, но при этом почему-то пугает до одури.
- Да!
Гордо Пых.
На всякий случай тоже киваю.
Парни переглядываются и, так и не опустив мечи, сопровождают нас по длинным извилистым коридорам в наши покои.
Н-да.
Тут и заблудиться недолго.
Хорошо, у меня Пых есть.
Этот дорогу даже в самом темном лабиринте запомнит и найдет.

Покои нам выделили богатые.
Высокие потолки, широкие окна, везде позолота и пурпур.
Огромная кровать, на которую Кэрт тут же и улегся, заведя руки за голову.
- Хм. Неплохо. А тут кормят?
Пых, как всегда, говорил по существу, уже паря под потолком и внимательно осматриваясь по сторонам.
- Можно спросить?
Ответом мне была тишина.
Я решила выйти из комнаты и спросить у стоящих за дверью стражников:
- Эй! Кормить нас будут?
Мой вопрос они проигнорировали.
К слову сказать, это были уже другие стражники: с зеленоватой кожей и парой верхних клыков.
Вздохнув, я снова зашла в комнату.

- Молчат.
- Тогда поищем сами!
Решил Пых, сидя на люстре.
Кэрт, кажется, спал.
Он все-таки умеет спать.
Это радует.
Теперь в моих глазах он менее… странный, что ли.
- Потом, ладно? Давай дождемся Тана.
Мало ли - у него будут хорошие новости, а мы ему все испортим.
Пых согласился, хоть и очень неохотно.

Жизнь - странная штука.
Сижу, изучаю парчовые гардины с золотым узором, бегущим по краю тяжелой ткани.
Сегодня ты - король.
У тебя есть все: деньги, слуги, слава…
А завтра ты бегаешь по болотам и разыскиваешь дракона, дабы забить его чем-нибудь не сильно высокоинтеллектуальным и отпилить голову в качестве доказательства собственной крутости и наличия бесчисленных достоинств.

- О чем задумалась?
Пых повис на гардине вверх ногами и в данный момент раскачивался взад и вперед, рискуя свалиться на кровать.
- О смысле жизни.
- Глубоко. Ну и в чем он, смысл?
- Теряется.
- Ага. Тогда предлагаю перекусить.
Поднимаю голову, изучая меховой шарик с черными бусинками глаз на умильной мордочке.
- Ты и так скоро взлететь не сможешь. Тебе вообще на диету пора.

Пых от избытка чувств не нашел, что сказать.
Да я, собственно, и не ждала ответа.
Я решила встать и лично найти Тана.
Чего он там так долго копается?
Но только я подошла к двери, как она резко распахнулась, и влетел взъерошенный счастливый принц и уже с порога начал тараторить, хватая меня за руки:
- Папа… мне… аббатство!
Почти королевство!
За дракона!
Кто бы мог подумать. Я… я и не ждал.
Он… а ты… спасибо!

Меня заключили в объятия, крепко чмокнули в нос, щеку, снова в нос, причем с такими звуками, словно губы каждый раз присасывались намертво. Пых удивленно за всем этим наблюдал.
Кэрт же отодрал его от меня любимой.
Интересно, а когда он успел проснуться и встать?
- Спасибо!
С чувством.
- Нацеловалась?
Уточнили сверху.
- Отстань. Так… значит, тебе подарили аббатство.
Я правильно тебя поняла?

Счастливый принц кивнул, одновременно пытаясь разжать пальцы моей личной охраны.
- Поздравляю. В таком случае не стоит терять времени - поезжай смотреть аббатство.
- Так… я… я думал, мы все вместе поедем…
Эта его улыбка от уха до уха меня уже нервирует. Я почему-то чувствую себя сильно обязанной, но никак не вспомню: чем и почему.
- Мы потом тебя догоним.
Предложил мышь.
- Поживем тут чуток и догоним. Или нас уже выселяют?
Показываю мышу кулак за спиной.
Он явно нацелился на местную кухню.

- О! Конечно, конечно.
Вы можете оставаться здесь сколько угодно!
Папа и сам настаивал, чтобы я сначала съездил один.
Но…
я просто не мог удержаться.
Может, все же вместе поедем?
Теперь щенячьи глазки. Ненавижу, когда на меня так смотрят.
- А там кухня есть?
Почти сдался Пых.
- Ну… да, конечно.
Монахи ведь тоже должны есть. Меню не очень разнообразно, но хлеб, вода и каша…

- Я остаюсь.
Упрямо проговорил мышь.
Но почему-то мы все его услышали.
Пожимаю плечами и предлагаю высочеству сыграть в карты в ожидании ужина.

Остаток вечера мы играли в покер.
Принц выигрывал редко и только по политическим соображениям (мало ли - обидится и прикажет голову отрубить).
Кэрт не играл вовсе.
С комфортом устроившись на подоконнике, он смотрел в окно.
Ему не хотелось сидеть с нами в душной комнате, вместо того чтобы пойти туда, куда он там мечтал. Но ничего пока не могу поделать.
Ему нужно только ждать и верить в мое обещание.

Полночь.
Лапка Пыха упирается в мой подбородок, ветер дует в окно.
Дверь медленно открывается.
Я тут же проснулась.
- Миледи.
О как! Так меня еще никто не называл.
- Вы спите?
- Нет.
- Вас желает видеть король.
- Ночью?
- Да.
- Скажите, что я отказалась.
- Миледи! Вы с ума сошли! Вы идете… или мне стражу позвать?
Неохотно сажусь.
- Я пойду.
- Отлично. Даю вам ровно одну минуту. А потом… - И дверь закрылась.
Подозрительно на нее смотрю, чувствуя подвох.
Тишина.
Смотрю на спящего мыша.
Взять его с собой, что ли?

Стоим около дверей тронного зала.
На мне - ночная сорочка, куртка и один сапог - второй я не успела найти, так как ворвалась стража.
Пыха я захватила с собой рефлекторно, причем схватив его за ногу.
Поэтому он был сильно зол и в данный момент кусал меня за пальцы, пытаясь отомстить за прерванный сон. - Стойте здесь, я доложу его величеству о том, что вы прибыли.

Киваю, убирая прядь волос за ухо.

Мужик, который разбудил меня, куда-то пропал.
А еще через минуту огромные резные двери открылись, и мы вошли в тронный зал.
Король сидел на своем троне на возвышении.
По правую руку от него стоял невысокий мужчина с маленькими глазками и небольшой бородкой.
А перед королем… стоял тот, кого я меньше всего ожидала здесь увидеть.

Я остановилась как вкопанная.
Пых присмотрелся и, узнав, ахнул и тут же залез в капюшон моей куртки, скрываясь от его взгляда.
Неуверенно улыбаюсь и начинаю пятиться, прекрасно понимая, что именно сейчас со мной сделают.

- Я вижу, ты мне не рада.
Тихий голос скользнул змеей, обвивая мои подрагивающие ноги.
- Э-э-э…
Достаю из капюшона Пыха и выставляю его перед собой как живой щит.
«Щит» выпучил глаза и нервно икнул.
Взгляд синих глаз медленно переместился на него.
- Граф! Вы здесь? Какими судьбами?!
Я знала, что Пых найдет что сказать.
Киваю, ободрительно улыбаясь и не решаясь что-либо добавить.
- Мне было кое-что обещано. Так что… - Мужчина сложил руки на груди и широко усмехнулся.
Он был омерзительно счастлив, что нашел меня. Даже плащ толком не сменил - грязный подол волочился по полу, напоминая о лесах и болотах, которые пришлось ему преодолеть.

- Хм-кхм.
Вперед вышел седовласый старец в странном колпаке, бывший, наверное, советником при дворе короля.
- Возможно, я смогу лучше все объяснить этой юной леди…
- Попробуй.
Кивнул Пых.
- Вы отправляетесь с ним.
- Нет.
- На вашей ауре стоит метка, которая позволяет графу Василевскому найти вас, где бы то ни было.

Ошарашенно смотрю на Пыха.
Тот пожал плечами и тихо попросил его отпустить, если не хочу лишиться пальца. Пришлось посадить Пыха на плечо.
- И это доказывает, что вы принадлежите графу Дрейку Василевскому на определенное время.
- Это ничего не доказывает.
Подумаешь, метка.
Я тоже их могу ставить на ком угодно.
Это что, означает, что все станут моими слугами?
Король заерзал на троне.
Мысль о том, что он может кому-то там принадлежать - его не обрадовала.

- Хм. Нет. Есть еще один фактор.
- А почему вы за него говорите, он что, онемел? - С издевкой смотрю на василиска.
- Не забывайся, воровка.
Если не хочешь, чтобы я действовал более жесткими методами.
Или тебе любо быть схваченной и выволоченной отсюда за шкирку?

Аристократические пальцы щелкнули, призывая двух мужчин, все это время таившихся в тени. Надо же… вот это уровень маскировки.
Я ведь даже не почувствовала их присутствия, когда вошла в зал.
Мышь прижался к моему уху и тихо в него пискнул:
- Это конец.
А сама я ни в жисть не догадалась бы.
- Это мы еще посмотрим. Я… я лучше послушаю, что еще расскажет старичок.

Старичок насупился и поправил колпак со звездочками.
Его наверняка всегда называли как-то более уважительно.
Кстати, а где стража? Окаменела?
- Кхм… Как сообщил нам наш дорогой гость, ранее между вами был заключен некий контракт.
Тяжело вздыхаю.
- Это так?
- Ну… технически, он меня заставил…
- Но вы согласились выполнить условия договора, не так ли?
- Под давлением.
Поддакнул Пых.

- Этим соглашением вы закрепили договор, который начал действовать с момента вашего перехода через грань реальностей.
- Через зеркало, что ли?
Уточнила я.
Старичок заткнулся и побурел.
- Кэт, помолчи хоть немного, для тебя же стараются. А ты все наперекор да наперекор. Укорил меня Пых.
Тяжело вздыхаю и жестом предлагаю старику продолжить.
Тот, с огромным трудом проглотив обиду, снова заговорил:

- Как я понял, вам был дан определенный срок, в течение которого вы должны были выполнить поставленную задачу.
И у вас осталось… не так много времени, о чем нам сообщил наш дорогой гость.
- И что? Все равно я не собираюсь идти туда и… - Осекаюсь.
Синие глаза недвусмысленно намекнули мне на то, что именно сделает со мною их хозяин, в случае если я сейчас не замолчу.
Вот уж… и впрямь правда бывает опасна.

- В таком случае очень скоро ваша метка активируется, и…
Старик потянул паузу и с затаенным злорадством продолжил:
- И вам оторвет голову, моя дорогая.
У Пыха отвалилась челюсть.
Я в ужасе застыла, осмысливая услышанное.

- Это такая шутка, да? Кэрт!
- Да?
Я вздрогнула.
Он что, все это время стоял за моей спиной?
Надо же.
Разворачиваюсь и смотрю ему в глаза.

- Можешь снять ее с меня?
- Нет.
Спокойно ответил Кэрт.
- А деактивировать?
- Нет.
- А почему… почему ты раньше не предупредил меня об этой… штуке?!
- Я не знал, что ты не в курсе.

Вот так. Он не знал, что я не знала, что скоро останусь без головы. Мило.
- Пых!
- Что?
Крайне мрачно.
- Ну хоть ты мне объясни, как мы это проглядели?
- Не знаю. Попробую разобраться, но я эту метку даже не вижу.

- Зато вижу я.
Решил-таки вмешаться василиск, подходя ближе ко мне.
- И я уверяю тебя, что если ты немедленно не пойдешь со мной - я найду другого исполнителя. А ты со всеми своими претензиями и закидонами можешь сколько угодно бегать по параллельным измерениям, пока голова не отделится от тела!

Мрачно смотрю в его глаза. А в них - ни капли жалости, только злость и раздражение.
Я согласилась, а что делать?

часть седьмая
ГЛАВА ВТОРАЯ
продолжение

- Сколько займет времени поход к башне?
- Точно не знаю.
Оттуда еще никто не возвращался, но по картам примерно две недели, может больше.
Это явно обнадеживало.
- Я отправлюсь одна?
- Ты вольна взять с собой любого, кого пожелаешь, но я не советую брать много народу. Как показала практика - чем больше человек уходило, тем меньше их возвращалось.
- Ты же говорил, что не вернулся никто.
Жадно уцепилась я за эту фразу.
- Да, но я всегда мог видеть, как долго они жили.
- И как же?

С минуту он просто смотрел на меня, а потом упрямо качнул головой и… вытолкал меня за дверь.
Просто супер!
Утешало только одно: мышь остался там, висящий под потолком.
Возможно, хоть ему удастся узнать больше, чем рассказали мне.

На покупки мне и впрямь выдали довольно-таки приличную сумму, но я из чистой вредности потребовала вдвое больше и была сильно удивлена, когда немедленно получила требуемое. О побеге, выйдя за двери замка, я и не помышляла, прекрасно понимая, что с такими связями, как у графа, меня и из-под земли достанут.
Да и серьезных причин срочно от него линять у меня пока не было.
- Что ж, на рынок так на рынок. Так сказать, не откажем себе ни в чем!

Но тут вслед за мной выбежал рыжебородый гном и встал сбоку от меня.
Я на всякий случай отошла назад, но он тотчас подошел и снова встал сбоку.
- Не поняла…
- Меня зовут Конк, граф попросил вас сопровождать в качестве помощника.
Я только тяжело вздохнула, понимая, что скрыться даже ненадолго от ока графа мне не суждено. Мало ему кольца, благодаря которому он наверняка теперь знает о каждом моем передвижении, так еще и гнома подсунул, якобы в помощники.
- Ну что ж, Конк, пошли.

И мы пошли.
Целый день я ходила по разным лавкам и магазинчикам.
Приобрела себе новые вещи и тут же в них переоделась, радуясь крепким теплым штанам, добротной куртке и теплому плащу.
Из чистой вредности и желания досадить графу я даже и не пыталась торговаться.
Напротив, платила за каждую вещь в два раза больше объявленной цены, приводя в шоковое состояние продавцов и заставляя каждый раз краснеть от возмущения гнома.

Где-то часа через четыре моих мытарств с неба на плечо рухнул мышь и тут же начал самозабвенно шептать на ухо все выведанные в мое отсутствие секреты.
Гном изо всех сил пытался незаметно нас подслушать, но мы каждый раз отодвигались, а если Конк подходил слишком близко, то и вовсе замолкали, переглядываясь с видом заговорщиков.
Вот что мне поведал Пых.

- Он не заметил меня, притаившегося под потолком.
Я висел очень тихо, все слушал и за всем наблюдал.
Самодовольно начал он.
- Этот граф, после того как ты ушла, достал из ящика своего письменного стола небольшое зеркальце примерно с твою ладонь величиной. Посмотрел туда, чего-то пробурчал,
а потом начал с кем-то говорить.
Он сказал кому-то, что все готово, девчонка поймана на крючок и теперь уже точно никуда не денется.
Скоро камень Моры будет у них.
Собеседник ответил, что наконец-то он сможет убить любого, кто будет ему неугоден, и попросил все провернуть поскорее.
Кстати, граф под конец назвал его величеством. Так что, я думаю, это был…

- …король?! - вскрикнула я.
- Тсс…
Прошипел мышь.
- Ты что, хочешь, чтобы этот гном нас услышал?
Я прикусила язык, оглядываясь по сторонам и с облегчением заметив, что гном увлеченно разглядывает оружие на соседнем лотке.
- Так ты считаешь…
Пых серьезно кивнул.
- Тебе и впрямь могут посулить любое вознаграждение, а потом с помощью этого камушка просто убить на расстоянии, таким образом убрав ненужного свидетеля.
Я нахмурилась.
Так вот оно что.
Ну что ж, граф Василевский, только что все ваше очарование без остатка смыло волной презрения. Я никогда слепо не играю по чужим правилам.
- И вот еще что…
Мышь воровато оглянулся вокруг, но гном все
еще крутил в руках какой-то внушительного
вида топор. не забывая, впрочем, поглядывать в нашу сторону.
- Этот камень, как и башня, находится в каком-то другом мире, вход в который лежит через зеркало в подвалах замка.

Я удивленно уставилась на Пыха, но тут к нам подошел гном, и пришлось временно прекратить столь занятный диалог.
Проходя между рядами с разными вкусностями, я напряженно обдумывала полученную информацию.
Значит, другой мир.
Я что-то слышала о таких зеркалах, но никогда их не видела.
Говорят, их осталось всего два.
И одно стоит в подвале замка графа.
Интересно.

- Так вы будете брать виноград или нет?
Отвлекшись от своих мыслей, я удивленно уставилась на грузного седобородого продавца, с лотка которого, вот уже минут пять как отщипываю зрелые сладкие ягоды, и машинально поедаю их. И если бы не зверская физиономия гнома за спиной, мне бы уже давно дали по уху.
А так только вежливо поинтересовались.
- Буду.
Кивнула я и швырнула на прилавок серебряную монету.
За спиной послышался тяжелый вздох, а мигом просветлевший продавец тут же навесил мне целую гору фруктов, так и сыпля комплиментами в мой адрес.

В замок мы вернулись лишь под вечер, причем гнома практически не было видно из-под груды мешков, которыми я его обвесила.
К счастью, этот народ не зря славится своей силою, так что упасть от усталости ему не грозило. Зато мы смогли почти нормально пообщаться с Пыхом, пока гном шел в отдалении от нас.
И даже разработали примерный план дальнейших действий.
Граф Василевский лично вышел нам навстречу и велел гному отнести все купленные нами вещи в выделенную мне комнату, а потом предложил пройти в конюшню и осмотреть лошадей.
- Лошадей?
Нахмурилась я.
- Но я думала, что мы с мышом поедем одни.
Граф кивнул.
- Еще одна лошадь - для ваших тюков.
Боюсь, одна лошадь вас и ваши мешки поднимет вряд ли.

Я смутилась, но решила, что пока дают - бери.
В конюшне было довольно тихо и царил неясный полумрак, слышно было пофыркивание и ржание лошадей в стойлах, да стук копыт переминающихся животных.
Мы подошли к третьему по счету стойлу, и я столкнулась нос к носу с огромным могучим жеребцом рыжей масти.
Его глаза, хитро прищурившись, с интересом за мной наблюдали, а из широких чуть влажных ноздрей вырывалось горячее дыхание.
- Какой красавчик.
Прошептала я, осторожно касаясь ладонью его бархатного носа.
Дрейк кивнул:
- Это один из лучших моих жеребцов. Его зовут Разбойник и…
- Фу…
Поморщилась я.

Граф удивленно ко мне обернулся:
- Что-то не так?
- Дурацкая кличка. Он никак не может быть Разбойником.
- И какая же, по-вашему, у него должна быть кличка?
Процедил сквозь зубы граф.
- Как это какая? У него же уже есть имя.
- И вы являетесь, несомненно, телепатом, чтобы узнать его.
- Не надо сарказма.
Поморщилась я.
- Телепатом является Пых, он ведь вам уже говорил.

Дрейк перевел взгляд на мыша, который как раз повис на гриве коня, пытаясь по ней вскарабкаться ему на шею.
Конь удивленно косился на него правым глазом, но никаких попыток сбросить его пока не предпринимал.
Граф же удалился из конюшни, махнув на нас рукой.
Я весело посмотрела ему вслед.
- Эй, куда это он?
Обиделся пушистик.
Я легонько провела рукой по носу коня.
- Он привык общаться только с аристократами. Наше общество просто-напросто достало его светлость.
- А-а-а.
Протянул Пых.
- Кстати, его зовут Паско, а ласково можно Пася. И мышь нежно погладил коня лапкой.
Я чуть не расхохоталась в голос.
Искренне жалея, что это имя не слышит Дрейк.

Вечер и ночь я провела в замке.
С удовольствием понежилась в шикарной ванне с целой горой пены, чуть ли не упиравшейся в потолок.
Мышь наотрез отказался еще раз мыться, под предлогом, что в этом месяце он уже мылся. Потом мы поужинали в комнате, сидя на кровати. Мне совсем не хотелось еще раз видеть физиономию графа. Пых не возражал.

- У-у… попробуй шейку гуся - объедение!
- Как я попробую, если ты ее всю себе забрал?
- Да? Тогда не пробуй. Вон возьми шейку курицы.
- Издеваешься?
- Мням, чавк, ум!
- Ну и ладно, я и так наелась. Лучше попью чай с куском торта, с ягодками, между прочим.
Мышь судорожно проглотил все, что до этого напихал себе в рот.
- И мне… и я… я тоже буду!
- Да не суетись, здесь всем хватит.
Я с улыбкой смотрела, как Пых по уши засунул мордочку в торт, вгрызаясь во вкусную выпечку. Повар у графа был выше всяких похвал.

Зевнув и облизав пальцы, я поняла, что уже сыта, и составила все подносы на пол, ничуть не жалея, что являюсь таким свинтусом.
Мышь уже вовсю храпел на подушке, я легла рядом и закрыла слипающиеся глаза, прекрасно понимая, что это наша последняя ночь в тепле и сытости.
Что будет дальше - не знал никто.
Ну и пусть.
Что-нибудь придумаем, а как же иначе…
И с этой ободряющей мыслью я заснула под бодрое похрапывание Пыха.

Утро опять началось с Мэри.
Не скажу, что мы были друг другу рады, но ей сам граф велел помочь мне со сборами (видимо, чтобы я не стащила чего-нибудь напоследок) и надеть то, что хочется мне.
Умывшись и причесавшись, во всем новом, я спустилась вниз к уже ожидающему меня у подножия лестницы графу.

- Ну наконец-то.
поморщился он.
- Идите за мной.
- А завтрак?
Удивилась я.
- Я уезжаю через полчаса, так что позавтракаете на месте.

И граф немедленно пошел вперед, не оставляя мне никакого выбора.
Пришлось тащиться следом под возмущенные высказывания сидящего на правом плече Пыха о «жадности и отсутствии манер у некоторых с виду таких приличных людей». К чести василиска, он так ни разу и не обернулся.
- Вот мы и пришли.
Буркнула я сама себе под нос, входя в распахнутую настежь дверь в конце одного из самых темных коридоров подземелий замка.
Граф, не дав нам толком осмотреться, сразу же подошел к огромному, во всю стену зеркалу, расположенному напротив двери, что-то там нажал на раме, и наши заинтересованные физиономии сменились пейзажем.
Мы с мышом удивленно хмыкнули, но тут меня в спину кто-то толкнул, и я отошла в сторону, освобождая проход.

А в дверном проеме уже показалось сердитое лицо гнома, который вел на поводу рыжего коня и невысокого, но крепенького ослика, на которого безжалостно сгрузили все мешки с нашими недавними покупками.
Ослик только кротко поблескивал черными глазками, не выражая недовольства.
Ну, а Пася стоял и оглядывался по сторонам, готовый ко всему «хорошему».
Похвально.

Я погладила его по голове и приготовилась ждать последнего напутствия графа.
И он не заставил себя долго ждать, состроив трагическое выражение на лице, начал:
- Катерина, - (я поморщилась, ведь говорила же, что мое имя Кэт),
- Я буду ждать вас ровно через месяц.
Когда настанет время, камень в кольце поменяет цвет с синего на ярко-красный.
С этого момента у тебя будет ровно три дня, чтобы добраться до места, в которое зеркало выбросит вас с мышом сегодня.

- А почему через месяц и почему будет только три дня? Удивилась я, завороженно наблюдая, как с калейдоскопической скоростью сменяют друг друга миры за стеклом зеркала.
Хотя нет, вот уже и стекло пошло тоненькими трещинками, а потом и вовсе исчезло, растаяв до конца.
А из зияющего прохода нас то обдавало жутким жаром, то холодом, или доносилось пение птиц. Иногда же, наоборот, воздух со свистом вылетал в какие-то безжизненные каменные просторы, заставляя судорожно цепляться за предусмотрительно вбитые вдоль стен поручни.
- Как ты видишь.
Кивнул на зеркало граф.
- Как только я активировал проход, миры начали сменяться перед нами по одному в полминуты.
Не советую прыгать туда наугад.
В девяноста процентах случаев - условия для нормальной жизнедеятельности организма отсутствуют, и долго вы не проживете.
Даже если и останетесь живы в первые десять секунд.
Но путем длительных наблюдений я заметил, что некоторые миры открываются на более продолжительный срок и каждый раз с одинаковым временным промежутком между открытиями.
Так что мне представился прекрасный шанс изучить некоторые из них.

Я усмехнулась.
- Так вот откуда у тебя в замке такие странные вещи, вроде ветродуйки или ванны с кучей кнопочек.
Вероятно, и богатство твое оттуда же.
Ты просто посетил нужные тебе миры в нужное для тебя время и изъял то, что плохо лежало.
Василиск пристально посмотрел мне в глаза, гипнотизируя пылающим взглядом.
- На твоем месте, моя дорогая, я бы не стал обвинять других в том, чем ты всю свою жизнь зарабатываешь сама.

Я, стараясь, чтобы на лице не проступило никаких эмоций вроде страха и безудержной паники,
как можно более безразлично пожала плечами.
- Да мне-то что.
Главное, чтобы ты не забыл выплатить мне сполна мой гонорар по возвращении.

Взгляд василиска стал более спокойным, и он даже соизволил мне слегка улыбнуться.
У меня же так и чесались руки его придушить или, на худой конец, врезать по голове чем-нибудь тяжелым.
Эх, мечты-мечты!
Но тут нас прервал низенький невзрачный человек и таким же бесцветным голосом, как и он сам, сообщил, что к графу пришел некто Балдер.
Граф выругался сквозь зубы и, взглянув на странный ремешок с кругляшкою на запястье, быстрым шагом вышел, сообщив, что сейчас вернется.
Мы остались втроем, если не считать коня и ослика.
А гном так заманчиво стоял ко мне спиной…

Хрясть.
Гном, не ожидавший такой подлости, рухнул на пол, зазвенев доспехами.
Я стояла с мешком в руках, в котором вроде бы были банки с соленьями.
По крайней мере, теперь в мешке бренчали осколки, а в комнате стоял сильный аромат рассола.

- Класс!
Радостно пискнул Пых, прыгая у меня на плече.
- А зачем ты это сделала?
Я молча запрыгнула в седло.
- Кэт, ты чего?
Ты сошла с ума?
Ты куда лошадь направляешь?
Вот туда?!!
- Если мы дождемся графа и будем играть по его правилам - нас ждет быстрая смерть, как награда за выполненное задание.

- И ты решила, что лучше геройски погибнуть незнамо где?
Мудро! Ничего не скажешь!
И ведь говорила мне мама: не связывайся, сынок, с ненормальными людьми.
Живи сам по себе.
Так нет же, угораздило меня найти…
А-а-а-а-а-а-а!!!

Я прыгала не совсем вслепую.
Пока граф трепался, я наблюдала за сменой миров.
Полминуты это немало.
Я заметила, что зеленые приветливые пейзажи сменяют друг друга через каждые шесть-семь миров и следуют друг за другом с завидным постоянством.
Разобраться, от чего зависят колебания цифр, я так и не смогла.
Да и времени было не так уж много.
А потому, перекрестившись и вонзив шпоры в бока Паси, я резко послала коня вперед после шестого непригодного для жизни мира, молясь всем, кому только можно, чтобы повезло.
Правую руку сильно дернуло: ослик проявил упрямство и идти отказался, выдрав у меня поводья из руки.
Позади меня послышался гневный рык василиска, так не вовремя вернувшегося.

Только мне было уже все равно - я уже была там, по другую сторону зеркала.

часть шестая
ГЛАВА ВТОРАЯ
продолжение

Хотя я была чистая и до экзекуций.
Это факт.
- Сидите спокойно.
- Больно!!!
- Не больно, просто у вас колтун.
- А-а-а-а-а-а!!!
- Ну вот, теперь его нет.
- О-о-о-о…
- Мне совсем немного осталось
Попыталась обнадежить меня Мэри.

Я громко и протяжно застонала, выказывая всем своим видом вселенскую скорбь и отчаяние.
Мышь уже похрапывал у меня на коленях, дергая правым ухом при каждом новом вопле.
- Ну вот и все, а вы так переживали. Теперь можно переодеться в платье.

Я с ужасом поняла, что мне нечего на это 1возразить.
Ну не голой же мне идти в столовую.
Горничная уже подошла к высокому, стоящему рядом с дверью в ванную комнату шкафу, открыла дверцы и извлекла из него нечто роскошное, огромное и переливающееся.
С целой кучей юбок и ненавистным всему моему существу корсетом.

- Начнем с этого, пожалуй.
И на кровать опустилась пара атласных чулок, подвязки, нижнее белье, ночная сорочка и какая-то конструкция в виде юбки из прочной проволоки.
Я уставилась на все это с отчаянием, игнорируя решимость на лице своего личного экзекутора.
Все-таки я попала в камеру пыток.
Просто не сразу это поняла.

Высокий худой мальчик-лакей поднимался по лестнице на второй этаж, чтобы подать чай своему господину.
Путь его пролегал мимо расположенной прямо на лестнице небольшой невзрачной дверки, ведущей в темную, захламленную всякими ненужными вещами комнатку без окон. 2
Уже пройдя мимо нее, парень вдруг краем глаза заметил, как дверь, до того всегда запертая на ключ, распахнулась, и из нее вырвалась белая, похожая на призрак девушка, кожа которой по цвету напоминала первый выпавший снег. Подлетев к нему, она громко взвыла, напугав его до дрожи в коленях, а потом взвизгнула что-то вроде «Кия!», подпрыгнула и врезала ногой ему по голове.
Не ожидавшей такого от призрака, парень ударился об стену, а потом рухнул на пол, пребывая в глубоком обмороке.
Чай графа вылился на устилавший ступени ковер, а поднос с грохотом покатился вниз по ступеням. Последнее, что он видел, это парящую над привидением девушки черную уродливую тень.
*****

- Пых, у нас получилось!
Радовалась я, вытирая муку со лба, она постоянно норовила попасть прямо в глаза.
- Ага, получилось. Давай быстрее затаскивай этого олуха в комнату, пока он не очухался.
Переживал пушистик, сидящий на моем плече, и 3тут же закашлялся от поднявшейся мучной пыли, которой я, для получения нужного эффекта, обсыпалась с ног до головы.

- А может, здесь разденем?
- С ума сошла? Нас же увидят!
- Да?
Ну тогда ладно.
Эх, ну и тяжелый же он, а с виду и не скажешь.
Я взяла парня под мышки и с трудом потащила в тот самый пыльный темный чулан, где мы с Пыхом просидели последние полчаса.
Положив его на куль со свернутым покрытым рыжими пятнами матрацем, я поспешила закрыть за собой дверь.
- Так.
Мышь завис на потолочной балке, внимательно следя за мной вверх ногами.
- Начинай!

Дрейк сидел в гостиной и с удивлением слушал донесения слуг.
Первым делом ему сообщили, что одна из служанок, Мэри, была найдена связанной шнурами от гардин в комнате юной воровки, к 4которой она была приставлена.
Не успел он разобраться с этим, велев немедленно доставить Мэри к нему для личного выяснения всех фактов, как дворецкий доложил, что пропал юный слуга, лишь недавно нанятый и как раз отправленный к его светлости с чаем.
Чай и разбитую чашку нашли на лестнице, поднос - у ее подножия.

- «Она, верно, сбежала.
Размышлял Дрейк.
- Связала служанку, убрала встретившегося на пути парня и вышла через дверь».
Брови графа сошлись на переносице, глаза сверкнули нехорошим светом, когда вдруг в дверь опять громко постучали.
Мужчина тяжело вздохнул.
- Ну что там еще.
Рявкнул он раздраженно, вставая из-за стола и направляясь к двери.
- Только не говорите, что она еще меня и ограбила!

Но тут дверь распахнулась, и на него, ехидно прищурив зеленые глаза, уставилась сама 5разыскиваемая гостья.
На ней, вместо ожидаемого и лично подобранного им платья, красовались слегка великоватые белые штаны, заправленная в них того же цвета рубашка и кожаная кремовая жилетка в тон плотно охватывающему талию девушки поясу и высоким, до колен, сапогам.
Кажется, он уже знал, куда подевался его слуга.
Я стояла перед его светлостью и с интересом ждала, что он сделает дальше.
Вообще-то довольно опасно играть на нервах у василиска, но этот явно был сделан из камня.
Он и бровью не повел, увидев мой наряд, а просто рукой показал, что я могу войти.

Гордо задрав нос и чувствуя, как под рубашкой на животе копошится взволнованный мышь, я прошла вперед, стараясь не потерять при этом сапоги, которые мне, по меньшей мере, на три размера были велики.
Подойдя к его столу, я плюнула на соблюдение приличий и уселась прямо на столешницу, с наслаждением стягивая с ног уже успевшую надоесть мне обувь.
Из-за ворота рубахи вынырнула встрепанная 6голова Пыха, он огляделся по сторонам и вежливо улыбнулся стоявшему неподалеку с видом каменного изваяния графу.

- Ну как, нас убивать будут или нет? А то тут очень душно.
Заговорщицки прошептал он в тишине комнаты.
Я отрицательно качнула головой, с раздражением изучая алые ногти на своих ногах.
Мэри все-таки успела привести их в должный вид, невзирая на то, что красный цвет меня явно не устраивал.
- Это модно
Заявили мне.
И именно об эту причину сломались все мои вопли и жалобы.

А василиск продолжал молчать.
Мы с мышом замерли, вежливо ожидая, когда его светлость соизволит отойти от шока и чего-нибудь сообщить.
- Я так понимаю, что убегать вы не собирались.
Мы с Пыхом переглянулись и дружно качнули головой в знак согласия.
Граф кивнул и сел на мягкий диван, стоявший у 7стены.
- А могу я узнать, зачем надо было избивать и раздевать моего слугу?
Если тебе так не хотелось надевать платье, об этом просто надо было сказать.

- Ага, как же!
Возмутилась я.
- Я раз двадцать сказала горничной, что не буду надевать эту жуткую конструкцию из юбок, а она только приговаривала, что так велели его светлость!
У меня же - просто кончились аргументы.
Мышь все-таки перебрался ко мне на плечо, а после - спрыгнул на колени и с удобством на них устроился.

- Ну что ж, с Мэри я еще поговорю.
Слегка улыбнулся Дрейк,
- А пока не будете ли вы столь любезны и не позвоните ли в маленький хрустальный колокольчик.
Я с интересом огляделась и увидела колокольчик, стоявший рядом со мной.
Мышь скатился с моих колен и бросился к 8колокольчику - заявив, что звонить будет он.
Я не возражала, даже отодвинулась на всякий случай.
Пых гордо встал, с натугой приподнял колокольчик и… долбанул его о стол.
От колокольчика откололся маленький кусочек и со звоном упал на пол.
Я испуганно посмотрела на Дрейка, а потом приподняла мыша, все еще не выпустившего из лапок колокольчик, и слегка им потрясла. Колокольчик в его лапках тут же послушно зазвенел.

Двери в кабинет немедленно распахнулись, и в них вошел дворецкий с таким высокомерным видом, будто ему все по жизни что-то должны.
- Алистер, распорядись подать сюда закуски.
Дворецкий легким кивком выразил свое согласие, с невозмутимым видом обозрел мою особу, лениво почесывающую пятку на хозяйском столе.
И гордо удалился, ни единым словом не выразив своего отношения к увиденной сцене.
- Тебе удобно на столе?
Я отвлеклась от своих дум и взглянула на 9василиска.
Отпущенный на свободу мышь радостно катал по столу колокольчик, пиная его лапками.
- О да, очень
Мило улыбаюсь в ответ и скрещиваю ноги по-турецки.
- Ну что ж…

Но тут дверь опять распахнулись, вошел слуга с подносом.
В нем я безошибочно, по шишке на лбу, опознала недавно нами ограбленного паренька, у которого я так хамски позаимствовала одежду, обрядив несчастного в три юбки и корсет.
Он тоже посмотрел в мою сторону, узнав еще не так давно принадлежавшие ему вещи, чудом не уронил поднос с закусками, чаем, булочками и вареньем, но промолчал.
Я ослепительно ему улыбнулась.

- О, еда, нас будут кормить!
Радостно проверещал мышь и тут же перелетел поближе к подносу, сунув мордочку в чашу с вареньем.
Поднос опасно закачался, но все же его смогли 10донести до стола, где он и остался.
Я с интересом посмотрела на принесенное угощение, очутившееся прямо передо мной, и, не спросив разрешения, тут же занялась еще горячими булочками.
Пых тут же ко мне присоединился.
Граф сидел здесь же на диване и смотрел, как мы едим, с выражением величайшего отвращения на лице.
Ну и пусть.
Нам больше достанется!

- Итак, если вы уже сыты, я, пожалуй, начну.
Я смущенно посмотрела на гору объедков и пару булочек, оставшихся на подносе.
Мышь же дремал рядом с подносом, обнимая недоеденный кусок булочки.
- Конечно, вы можете начинать, хотя булочки еще остались, да и морс мы не весь выпили. Сконфуженно сказала я и протянула поднос графу.
Дрейк удивленно уставился на поднос.
- Спасибо, я сыт.
Я с облегчением выдохнула.

- Итак, о чем же вы хотели с нами поговорить, 11граф Василевский?
Он откинулся на спинку дивана.
- Вам ведь нужна работа?
Я прикусила губу.
Нужна ли мне работа?
Нужна - не то слово, учитывая еще и то, что я потеряла бывшего работодателя.
Так что работа мне была просто необходима, иначе мы просто протянем ноги с голоду.
Вряд ли хоть один меняла в городе предложит мне работу.
Скорей всего, пошлют куда подальше, а то еще и убийц натравят.
Трупы - они такие молчаливые, а вот от живых никогда не знаешь - какой каверзы можно ожидать.

- Вижу, что нужна. И так случилось, что у меня есть работа для вас.
- Ищете еще одну служанку в дом? Для этой работы я вряд ли гожусь.
Василиск улыбнулся краешком губ, показывая, что шутку понял и оценил.
- Нет, в замке работают только проверенные и очень преданные мне люди. 12
Плюс у каждого из них прекрасное воспитание, чем ты, моя дорогая, похвастаться явно не можешь.

Я молчала.
Если надо, то я могу выдать такие манеры, которые ему и не снились, но только зачем мне это?
Пусть думает, что я оборванка из сточной канавы, так будет лучше… для меня.
- В одном далеком королевстве, в высокой башне, расположенной посреди бескрайнего болота, находится кристалл.
Долгие годы я посылаю туда людей, чтобы они добыли его.
Но никто из них не смог достать его… даже драконы и те не смогли.

Я похолодела. Драконы?
Но они никогда и никому не помогают, а уж тем более не нанимаются на службу к василискам.
- Я заставил своих людей перерыть все библиотеки, изучил сотни легенд, нанял магов и чернокнижников, и вот они-то и выяснили, кто 13способен добраться до цели и завладеть ею…
- Это я, что ли?
Перебила я Дрейка.
- Но я обычная воровка.
Особыми талантами не блещу и вряд ли мне удастся сделать то, что не смогли сделать хорошо обученные наемники и драконы.

Граф взглянул на меня, и перед моими глазами все поплыло.
Все, что я видела, - это свет, который лился и лился из его глаз в мои глаза.
На минуту я потеряла даже ощущение того, где я и зачем здесь нахожусь.
А потом он отвернулся, и разом все прошло.
Я же судорожно вдохнула, понимая, что слишком долго задерживала дыхание.
- Теперь ты понимаешь?

Я ничего не понимала.
- Однажды ты уже выдержала мой взгляд. Взгляд, от которого любое живое существо обращается в камень до тех пор, пока я сам не решу вернуть его к жизни.
Ты же в первый раз лишь потеряла сознание, а 14сейчас у тебя даже голова не закружилась.
Я нахмурилась, всем своим видом демонстрируя, что все еще не понимаю, о чем идет речь.
- Ты уникальна, Кэт.
Я не знаю - кто твои родители, какого ты рода-племени, но в тебе
заложено так много сюрпризов, что ни одна магия не сможет причинить тебе смертельный вред.

- Да?
Для меня это было новостью номер один.
Ну ничего себе открытие!
- Да. И если ты согласишь взяться за это
задание - я заплачу тебе столько, сколько ты сама пожелаешь после своего возвращения.
Мышь встрепенулся и удивленно присвистнул, прекращая изображать спящего.
- А почему после?
- Потому что только тогда ты сможешь оценить, какую именно цену я должен заплатить за это задание.
Я нахмурилась, все еще не веря в такую щедрость василиска.
- А что, если я захочу сотню мешков рубинов и две сотни бриллиантов?15
- Хорошо, - просто сказал этот ненормальный.

И этой щедрости я нашла для себя только два объяснения:
-либо он не надеется, что я вернусь живой,
-либо же при возвращении меня щедро «наградят» тюремной камерой на всю оставшуюся жизнь,
а если буду возмущаться, то еще и смертной казнью.
- Вижу - ты мне не доверяешь.

Я не спускала с него глаз, даже и не думая возражать.
Дрейк встал, подошел к небольшому секретеру в углу и, покопавшись в его содержимом, извлек на свет изящный браслет в виде сплетенных между собой веточек с чуть набухающими почками будущих побегов.
Подойдя ко мне, он протянул его.
Я не спешила брать подарок.
- Что это?
- Браслет защиты. Каждый раз, как тебе будет нужна помощь, этот браслет…
- Мне он не нужен.16
Граф задумчиво посмотрел на мое лицо, но потом все же кивнул и… спрятал украшение обратно на место.

- Не доверяешь.
Почему? С тобой здесь очень хорошо обходились, я не стал отдавать тебя властям, объявив воровкой, и даже накормил и приодел.
Так почему же ты столь недоверчива?
- Ни одному своему работодателю я не доверяла на сто процентов и только поэтому еще жива.
А ты платишь чересчур щедро.
- У меня просто нет проблем с деньгами… но если ты отказываешься, что ж…

И он, подняв (уже с ковра) колокольчик, легонько в него позвонил.

Двери тут же распахнулись, и только этого ждавшие стражи в количестве восьми человек во главе с командиром ворвались в комнату с пиками наперевес.
Мне сразу стало страшно. 17
Мышь немедленно взлетел к потолку и завис там вверх ногами, удивленно разглядывая все это безобразие.
- Итак.
Улыбнулся василиск, - у тебя все еще есть выбор: или принять мое щедрое предложение, или же угодить в сырые подземелья королевской тюрьмы.
А оттуда еще никто и никогда не убегал.

Я хмуро огляделась, пощупала пальчиком покачивающуюся у самого моего носа пику и… кивнула.
- Что это за камень?
- Так-то лучше.
Улыбнулся граф.
И стража тут же покинула помещение, оставив после себя кучу грязных следов от сапог на ковре. Василиск слегка поморщился, увидев, во что превратился его дорогой и еще недавно пышный ковер, но потом все же сел и вновь уделил мне максимум своего внимания, перейдя на сухой деловой тон.18

- Что это за камень, тебе знать вовсе не обязательно.
Достаточно просто взять его из башни и принести мне.
Я дам тебе вот это кольцо, чтобы ты не перепутала артефакт с какой-нибудь безделушкой. Говорят, там немало подделок.
Нажав на этот камушек в центре - увидишь светящуюся точку неподалеку, вот за ней и иди.

Пришлось взять колечко, по виду представляющее собой тонкий серебряный ободок со вставленным в центре небольшим синим камушком.
Надев его на палец, я поняла, что оно мне великовато, но металл тут же нагрелся и резко сжался, заковав мой безымянный палец в жесткие, но изящные тиски.
- Прекрасно. Попробуй нажать на камень.
Я послушно дотронулась до камушка в центре серебряного соцветия лепестков.
И тут же на стене заплясало небольшое синее пятнышко света.

Граф кивнул.19
- Поняла, как оно работает?
- И, дождавшись моего кивка, продолжил:
- А теперь иди вниз, там тебя уже ждет мой казначей.
Он выдаст тебе необходимую сумму для покупки нужного тебе снаряжения.
Не стесняйся, бери в дорогу все, что тебе может понадобиться.
Коня я предоставлю тебе сам.