Биг-Бен (англ. Big Ben) - популярное туристическое название часовой башни Вестминстерского дворца.
Спросите любого туриста, посетившего Лондон, видел ли он Биг-Бен, и услышите: конечно, видел. Не верьте! Просто он искренне заблуждается. Да и сами лондонцы такой возможности лишены. Под Биг-Беном подразумевают высокую башню Вестминстерского дворца, в котором заседает парламент. Официальным наименованием до сентября 2012 года было «Часовая башня Вестминстерского дворца», в прессе её нередко называли Башней св. Стефана. По решению британского парламента переименована в Башню Елизаветы, в честь 60-летия правления королевы Елизаветы
Есть и второй распространённый ответ: «Огромные башенные часы» и это ближе к истине. Но из уважения к англичанам, которые как известно, точны и пунктуальны уточним, что часы только скрывают Биг-Бен, а поскольку туристам вход внутрь башни закрыт, они при всём желании видеть Биг-Бен не могли.
Зато слышали, поскольку Биг-Бен - это огромный колокол, весящий почти 14 тонн! Его высота более двух, а диаметр около трёх метров. Бой именно этого исполина транслирует ежечасно по всему миру Британская вещательная компания Би-би-си.
Известно, что первый звон колокола раздался над Лондоном 31 мая 1859 года, но через два месяца он треснул. После этого молоток, наносивший удары сделали вдвое легче, а в колоколе пришлось сделать квадратный пропил, чтобы предотвратить дальнейшее распространение трещины.
Именно этот дефект создаёт неповторимый резонирующий звук, характерный лишь для Биг-Бена. Так в честь кого же колокол получил своё имя?
Самая распространённая версия - колокол назвали в честь валлийца сэра Бенджамина Холла. Именно этот джентльмен управлял строительством Вестминстера. Холл обладал солидной комплекцией, за что и получил прозвище Большой Бен. После того, как колокол установили, в парламенте состоялась особая сессия, на которой сэр Бенждамин Холл произнёс уж очень длинную речь.
После окончания выступления под сводами палаты лордов якобы прозвучала чья-то реплика: «А не назвать ли колокол Биг-Беном, чтобы поскорее покончить с этим безнадёжным делом?» Взрыв хохота символизировал единодушное одобрение членов палаты.
Но есть и ещё одна версия, что колокол назван не именем лорда, а именем работяги-тяжеловеса Бенджамина Каунта. Рабочие доставляли отлитый колокол на телеге, запряжённой 16 белыми лошадьми, из литейных цехов Уайтчапела к зданию парламента. Кумиром простых работяг и был вышеназванный тяжеловес.
Прозвище боксёра Биг-Бен и было великодушно подарено литейщиками колоколу. Какая версия правдива - достоверно не знает никто. Но гораздо любопытнее сам факт: произнося «Биг-Бен», мы подразумеваем колокол, а не кого-то из двух реальных людей, подаривших ему своё имя.
Биг-Бен, голос Лондона, показывает точное время с 1859 года, состоит из башни, часов и часовых колоколов - собственно Биг Бена и четырёх меньших колоколов, отбивающих четверти часа.
Строительство часовой башни высотой в 320 фунтов началось в 1837 году при восхождении на престол королевы Виктории. В это время шла реконструкция зданий парламента, пострадавших от пожара в 1834 году.
Высота башни 96,3 метра (со шпилем); часы располагаются на высоте 55 м от земли. При диаметре циферблата в 7 метров и длиной стрелок в 2,7 и 4,2 метра, часы долгое время считались самыми большими в мире.
Точность хода пятитонного механизма часов достигается с помощью монеты весом в 1,5 грамма: когда часы начинают отставать, на маятник кладут старый английский пенни, который ускоряет его движение на 2,5 секунды в сутки.
Добавляя или убирая пенни, смотритель таким образом добивается точности. Механизм, несмотря на свою почти 1,5 вековую историю и вес в 5 тонн, работает отменно.
Циферблаты Биг Бена смотрят на все 4 стороны света. Сделаны они из Бирмингемского опала, часовые стрелки отлиты из чугуна, а минутные сделаны из медного листа. Подсчитано, что минутные стрелки проходят за год общее расстояние в 190 км.
В основании каждого из четырёх циферблатов часов располагается латинская надпись «Domine Salvam fac Reginam nostram Victoriam primam» («Боже, храни нашу королеву Викторию I»).
По периметру башни, справа и слева от часов, находится другая фраза на латыни - «Laus Deo» («Слава Богу» или «Хвала Господу»).
До 1912 года часы освещались газовыми рожками, которые позднее были заменены электрическими лампами. По радио первый раз куранты прозвучали 31 декабря 1923 года. В Биг Бен туристов не пускают попасть на верх башни можно только по узкой винтовой лестнице.
334 ступени приведут на небольшую открытую площадку, в центре которой и находится легендарный колокол. Его высота белее 2 метров, а диаметр равен почти 3 метрам.
Биг Бен и другие колокола небольшого размера как бы содержат в своем перезвоне следующие слова: «Сквозь этот час Господь хранит меня, и сила его не даст никому оступиться».
После того, как пробьют куранты, первый удар молота о Биг Бен абсолютно точно совпадает с первой секундой начинающегося часа. Раз в два дня механизм тщательно проверяется и смазывается, причем обязательно учитывается атмосферное давление и температура воздуха.
В 1844 г. по решению английского Парламента была создана комиссия по постройке башни с точными часами. Проект часов был разработан Эдмундом Беккетом Денисоном в 1851 г. Он же взялся за отливку колокола башенных часов. Однако, желая «переплюнуть» самый тяжёлый в то время колокол в Йорке весом 10 т («Великий Пётр»), он изменил традиционные форму колокола и состав сплава металла.
При первом же тестировании колокол, отлитый фирмой John Warner & Sons по проекту Денисона, треснул.
Тогда Денисон, именовавшийся к этому времени уже сэром Эдмундом Беккетом, первым бароном Глимторпа, обратился к компании «Whitechapel», которой в то время владел мастер-литейщик Джордж Мирс.
Новый колокол отлили 10 апреля 1858 г, после очистки и первых проб его перевезли на шестнадцати украшенных лошадях к зданию Парламента. 31 мая 1859 г с часовой башни Вестминстерского аббатства над Лондоном раздался первый звон. Большой колокол треснул ещё раз, издав знаменитый резонирующий звон.
В Биг-Бене была тюрьма, в которой за всю её историю сидел только один человек, это была Эммелайн Панкхерст, борец за женские права. Теперь рядом с парламентом ей стоит памятник.
Часы эти получили невероятную популярность как в Англии, так и за её пределами. В Лондоне же появилось множество «Маленьких Бенов», уменьшенных копий башни Святого Стефана с часами на вершине.
Такие башни - нечто среднее между архитектурным сооружением и напольными часами гостиных - стали возводить почти у всех перекрёстков.